Chương 101: Tin Đồn (3)

Ngay khi cả hai bước vào mê cung, bóng tối lập tức bủa vây lấy chúng tôi.

Tôi nhanh chóng rút đèn pin ra soi rọi xung quanh, rồi đặt bàn tay lên tấm bia mộ đặt ngay trước mặt.

“A, đã bao lâu rồi nhỉ?”

Vùuuuu!

Một tấm bia chưa từng có ai chạm vào.

Luồng sáng ngũ sắc bừng lên từ mặt bia.

Và cảm giác kỳ lạ ấy ập đến, tựa như có thứ gì đó đâm xuyên qua tim tôi vậy. Nó giống như cảm giác chông chênh khi biết mình đang đứng bên bờ vực của sự sụp đổ.

[Lần đầu mở cổng không gian. EXP +2.]

Misha lẩm bẩm, ánh mắt dán chặt vào luồng sáng đang dần biến thành hình cầu và nhấp nháy liên hồi.

“Cái gì, chuyện gì thế nyah? Anh chỉ vừa mở một cánh cổng thôi mà nyah?”

Dĩ nhiên là cô ấy chẳng hề hay biết về cái lỗi game thú vị kia rồi.

Tôi nhắc lại lời giải thích mà trước đó đã từng nói với Aynar.

“Một hiện tượng bất ổn định chiều không gian sao? Cơ chế của nó là gì vậy?”

Khác với Aynar, người vốn chẳng buồn tìm hiểu sâu xa, Misha lại cố gắng tự mình lý giải theo cách riêng.

Tất nhiên là cô ấy chẳng thể nào hiểu nổi.

Ngay cả chính tôi cũng chẳng thể giải thích cặn kẽ các quy tắc ẩn giấu đằng sau nó.

Tôi chỉ đơn thuần là đang tận dụng một ‘hiện tượng’ mà mình tình cờ phát hiện ra mà thôi.

“...Tôi thấy tiếc cho Rotmiller quá.”

“Hửm?”

“Khi anh ta tìm ra phương pháp này… anh ta sẽ cảm thấy trống rỗng lắm, nyah. Giống hệt tôi sau khi lập khế ước với Linh Thú vậy.”

À, ra là cô ấy muốn nói đến chuyện đó.

Tôi cứ tự hỏi không biết cô ấy đang ám chỉ điều gì khi thiếu đi ngữ cảnh cụ thể.

Thực tình mà nói, Rotmiller sẽ cảm thấy mất mát rất lớn nếu anh ta cứ mải mê đào sâu vào cái lỗi game đơn giản này.

[Dù không phải bây giờ, mình vẫn sẽ tiếp tục cố gắng, biết đâu một ngày nào đó mình có thể tự tay mở ra những cánh cổng này. Đó là ước mơ của mình với tư cách một nhà thám hiểm.]

Đúng như tham vọng mà anh từng chia sẻ trong bữa tiệc rượu, anh luôn dốc hết tâm huyết cho con đường thám hiểm của mình.

Và đó không hề là một giấc mơ viển vông.

Khả năng định hướng của anh thực sự rất đáng nể.

Tại tầng một, nơi anh dành nhiều thời gian nghiên cứu, anh luôn nằm trong nhóm dẫn đầu. Nếu có thể rút ngắn thời gian thêm hai tiếng nữa, giấc mơ của anh hoàn toàn có thể trở thành hiện thực.

Nhưng chắc chắn điều đó chẳng hề dễ dàng chút nào.

“Chúng ta đi thôi.”

Dù sao thì, tán gẫu đến đây là đủ rồi.

Misha và tôi cùng bước vào cổng.

[Đã tiến vào Sa mạc Đá tầng 2]

Cát lạo xạo dưới bước chân chúng tôi.

Hơi nóng hầm hập bốc lên từ mặt đất.

Trong bóng tối mịt mù, ánh đuốc chập chờn đổ bóng dài lên những tàn tích bằng đá.

“Sa mạc đá, chà.”

Tại sao nó lại xuất hiện ở đây nhỉ?

Tôi dẫn Misha quay trở lại tầng một.

Dựa theo chỉ dẫn của la bàn, chúng tôi hướng về phía đông.

‘Nếu đi theo hướng ngược lại, nghĩa là phải cuốc bộ gần hai ngày trời.’

Thông thường, việc vào mê cung sẽ tốn mất một ngày, bất kể đích đến là nơi nào…

Nhưng bù lại, những gì bạn nhận được sẽ luôn có cái giá của nó.

Hơn nữa, dù điểm kinh nghiệm nhận được khi mở cổng chỉ là 2, nhưng chúng lại tồn tại vĩnh viễn.

Nếu chỉ cần đi bộ thêm một ngày mà đạt được điều đó thì quả là quá hời.

“Ư, thật sự rất trống trải khi thiếu Rotmiller nyah.”

“……”

Sau khoảng ba tiếng, cuối cùng chúng tôi cũng thoát khỏi vùng tối ngoài cùng. Dù có la bàn dẫn lối, thỉnh thoảng chúng tôi vẫn rẽ nhầm và đi vào ngõ cụt.

“Nhưng mà hai đứa mình đi bộ thế này cũng vui mà, đúng không nyah?”

“Cô đang nói gì thế?”

“Không, ý tôi là… Thật tuyệt khi năm người chúng ta ồn ào cùng nhau, nhưng thế này cũng không tệ chút nào, nyah.”

Lúc đầu, tôi còn tự hỏi cô ấy đang nói gì. Nhưng dần dần tôi cũng hiểu ra.

Gã người lùn và Dwalki nói quá nhiều.

Thành thật mà nói, đôi khi điều đó khiến tôi thấy vui, nhưng phần lớn thời gian tôi chỉ cảm thấy mệt mỏi khi phải nghe họ luyên thuyên.

“Được rồi!”

Sau khi rời khỏi vùng tối, chúng tôi tiếp tục băng qua những hang động pha lê mờ ảo và liên tục bị quái vật tấn công.

Những sinh vật xuất hiện ở khu vực phía tây này là người lùn. Đúng với đẳng cấp 9 của chúng, mỗi khi bị đánh trúng, chúng lại ngã xuống cùng những tiếng kêu thảm thiết.

“Gì cơ…?!”

Những con búp bê bùn tan thành một đống nhão nhoét chỉ sau một cú chùy của tôi. Hạ gục chúng không khó, nhưng khá là phiền phức.

Người lùn sở hữu kỹ năng linh hoạt mang tên [Tích hợp]. Đây là một dạng kỹ năng tàng hình, nên chúng chỉ có thể bị phát hiện trong bán kính 3 mét.

‘Nếu có Rotmiller ở đây, anh ta sẽ dễ dàng xử lý chúng thôi.’

Có phải vì tôi đã quen với nhóm 5 người rồi không nhỉ?

Người lùn thì cũng tạm, nhưng tôi bắt đầu nhớ ông già đó. Ông ta giống như một chuyên gia đáng tin cậy, luôn âm thầm làm việc từ phía sau vậy.

À, còn cả Dwalki nữa chứ.

Nếu cậu ta ở đây, tôi đã chẳng phải tự tay đi nhặt từng viên đá ma thuật rồi.

“Bjorn, có người đang tiến lại gần kìa…!”

Đang mải suy nghĩ, Misha khẽ vỗ vào eo tôi và lên tiếng nhắc nhở.

Đúng với giác quan nhạy bén của chủng tộc thú nhân, Misha đã cảm nhận được sự hiện diện của họ trước cả tôi.

“Chúng ta nên làm gì đây nyah?”

Cô hỏi chúng ta sẽ làm gì ư?

Có lẽ họ đã chú ý đến chúng tôi từ lâu rồi cũng nên.

Leng keng, leng keng.

Ngay sau đó, một nhóm 5 người xuất hiện ngay phía trước.

Một đội hình phổ biến với một pháp sư và một linh mục.

Trang bị của họ rất ấn tượng, đúng như dự đoán dành cho những nhà thám hiểm có thể đi xa đến mức này chỉ trong 3 giờ.

‘…Ít nhất thì họ cũng phải ở tầng 6.’

Tôi không rõ chính xác khả năng của họ đến đâu.

Nhưng bộ trang bị xa hoa làm từ vật liệu loại 3 và loại 4 từ đầu đến chân đã chứng minh đẳng cấp của họ.

Trang bị cũng giống như một tấm huy hiệu nhận diện của nhà thám hiểm vậy.

Có lẽ họ cũng đang nghĩ y hệt như vậy về chúng tôi.

“Hmm.”

Sự nghi hoặc và cảnh giác hiện rõ trong ánh mắt họ khi lướt qua chúng tôi.

Họ chắc hẳn không ngờ lại chạm mặt một tên man di và một thú nhân chỉ mặc trang bị cấp 2 ở nơi này, vào thời điểm này trong ngày.

‘Làm ơn, chỉ cần lướt qua nhau thôi.’

May mắn thay, họ lướt qua chúng tôi mà không nói nửa lời.

Đó không hẳn là mong muốn tuyệt vọng của tôi, mà đúng hơn là…

Họ chẳng còn thời gian đâu.

“Chúng ta tăng tốc lên nào, LeBron.”

“Được thôi.”

Họ vẫn giữ vẻ bình thản dù đang trong một cuộc đua tốc độ.

Khi thấy chúng tôi ở đây, hẳn họ nghĩ rằng những đối thủ khác đã tiến xa hơn rồi.

‘Được thôi, dù sao thì các người cũng là những kẻ nhanh nhất rồi.’

Vì chúng tôi đang quay trở lại từ cổng không gian, tôi biết rõ những kẻ này đang dẫn đầu.

Nhưng tất nhiên, khi thực sự đến nơi, họ sẽ thấy những cánh cổng không gian đã được mở sẵn.

“Ồ, họ đang chạy thật kìa.”

Misha vô cùng kinh ngạc khi lần đầu chứng kiến những nhà thám hiểm chạy nhanh đến vậy. Họ chỉ mất chưa đầy hai giây để xuất hiện rồi biến mất khỏi tầm mắt, nhưng đó vẫn là một cảnh tượng đầy ấn tượng.

“Cô nhìn gì mà chăm chú thế? Rồi một ngày chúng ta cũng sẽ như họ thôi.”

“…Chúng ta ư?”

Misha nghiêng đầu vẻ bối rối.

Ừ thì, dù tôi có nói gì đi nữa thì chắc cô ấy cũng khó mà tin.

Suy cho cùng, cách đây không lâu, cô ấy thậm chí còn chẳng thể lập khế ước với Linh Thú và bị gia đình đối xử như một kẻ vô hình.

“Bjorn, anh đúng là có tham vọng lớn thật đấy, tại anh là người man di nên mới thế à?”

“…Cô đang chế giễu tôi đấy à?”

“Đồ ngốc, ý tôi là khen đấy nyah!”

“Hơ.”

…Đôi khi Misha thẳng thắn đến mức khó tin.

Cô ấy có thực sự hiểu thế nào là một man di không vậy?

“Anh có thấy thanh kiếm của gã hiệp sĩ lúc nãy không, nyah?”

“Cái làm từ orichalcum đó hả?”

“Đúng rồi, cái đó! Quả thực là orichalcum. Phải tốn bao nhiêu tiền để chế tạo một món vũ khí từ thứ đó chứ nyah…”

Misha tiếp tục kể lể về bữa tiệc mà chúng tôi vừa tham gia.

Có vẻ như cô ấy khá ngưỡng mộ những nhà thám hiểm cấp cao.

Ừm, ngưỡng mộ là một cảm xúc tích cực hơn nhiều so với sự ghen tị hay kiêu ngạo…

Nhưng nếu chỉ dừng lại ở mức ngưỡng mộ thì chẳng giải quyết được gì cả.

“Nói đủ rồi, tiếp tục đi thôi.”

“Hừ, lỡ ai nghe thấy thì họ biết tôi đang đi bộ mất.”

Càng tiến về phía đông, chúng tôi càng bắt gặp nhiều nhà thám hiểm hơn. Ban đầu, phần lớn đều là những kẻ cấp cao, nhưng theo thời gian, trình độ của những người đi ngang qua cũng giảm dần.

Tôi liếc nhìn đồng hồ.

[18:57]

Đã 19 tiếng kể từ lúc mê cung mở cửa.

Nghĩa là chúng tôi đã cuốc bộ gần như cả ngày rồi.

Nhờ đó, chúng tôi đã đến được điểm xuất phát, phần trung tâm của hang động pha lê tại tầng 1.

Thế nên, chẳng cần phải lo lắng về việc bị các nhà thám hiểm cấp cao nghi ngờ nữa…

‘À, mình chưa tính đến chuyện này.’

Nhưng việc xuất hiện ở đây lại khiến chúng tôi nổi bật theo một cách khác.

“Cậu thấy không? Kích thước cái chùy đó kìa…”

“Cái ba lô kia trông như loại có thể nới rộng không gian ấy nhỉ.”

Các nhà thám hiểm nhìn chúng tôi với ánh mắt ghen tị khi đi ngang qua.

Chắc hẳn trông chúng tôi rất kỳ lạ. Rõ ràng là phải đi săn ở các tầng trên, nhưng giờ lại xuất hiện ở ngay giữa tầng 1.

“Sao mấy kẻ đó vẫn còn ở đây thế nhỉ…”

Chiều tối đang đến gần, thời điểm các nhà thám hiểm tìm bạn đồng hành để qua đêm và nghỉ ngơi. Những nhóm ba hoặc bốn người đi ngang qua, mỗi người đều lẩm bẩm điều gì đó.

Cảm giác hơi lạ lẫm.

‘Mình cũng từng như thế mà.’

Hồi tôi mới đặt chân vào mê cung.

Tôi cũng từng tìm bạn đồng hành để nghỉ ngơi qua đêm giống như họ.

Vấn đề là, lần đầu tiên tôi lại gặp Hans A.

“Sao tự nhiên anh lại cười thế nyah?”

“Chỉ là nhớ lại chuyện cũ thôi.”

Nói chính xác hơn, tôi nhớ lại cảnh mình giả vờ ngủ cạnh Hans A, kiệt sức nhưng không thể nào chợp mắt nổi.

Tôi đã nếm trải đủ mọi gian nan trước khi gặp được Erwen.

‘Không biết giờ cô ấy thế nào rồi nhỉ?’

Cô ấy hẳn đang rất ổn, đặc biệt là với cô chị ngậm thìa vàng kia. Nhưng tôi không thể không tò mò.

Dù sao thì cô ấy cũng là người bạn đồng hành đầu tiên của tôi ở thế giới này.

Có lẽ tôi nên ghé thăm cô ấy vào một lúc nào đó chăng?

Khi tôi đang suy nghĩ, một người đàn ông lọt vào tầm mắt tôi.

Chẳng phải anh ta làm gì quá đáng đâu…

‘Trời ơi, nhìn cái ánh mắt của anh ta kìa.’

Có phải là sự khinh thường hay ác cảm trong ánh mắt anh ta hướng về phía tôi không?

Tôi thoáng cảm nhận được sự ghen tị và lòng tham trong cái nhìn đầy ác ý đó.

Nhưng chẳng hiểu sao tôi lại bật cười.

‘Mình thực sự đã trưởng thành hơn nhiều rồi.’

Chắc chắn, tôi của ngày xưa sẽ căng thẳng khi chạm phải ánh mắt như vậy, nếu nghĩ đến điều tồi tệ nhất.

Tôi đã thay đổi rất nhiều kể từ ngày đó.

Không phải là tôi trở nên yếu đuối đâu…

Tôi nhẹ nhàng mỉm cười.

Giờ thì chẳng còn lý do gì để phải sợ yêu tinh nữa.

Không phải tôi đang gọi anh ấy là yêu tinh đâu nhé.

Nhưng xét về sức chiến đấu thì có lẽ cũng chẳng khác biệt là bao.

Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, tôi cũng không thể tưởng tượng được cảnh mình bị đâm chết bởi một trong những lưỡi dao thô kệch đó.

‘Mà sao nhìn anh ta mình lại thấy khó chịu thế nhỉ?’

Tôi cần phải kiểm tra lại.

“Này, anh kia.”

Khi tôi đột ngột dừng lại và nhìn thẳng, anh chàng đang dựa vào tường bỗng đứng bật dậy.

Ánh mắt anh ta lúc này chỉ toàn sự cảnh giác.

“Anh có gì muốn nói với tôi à?”

“Không, thực ra không phải vậy đâu…?”

“Vậy tại sao lại nhìn chằm chằm như thế?”

“…Xin lỗi.”

Ngay khi gã đó xin lỗi, Misha đã huých cùi chỏ vào eo tôi.

“Bjorn! Sao tự dưng anh lại làm thế? Anh chàng này có làm gì sai đâu nyah…?”

Bằng cách nào đó, điều này làm tôi nhớ đến một cảnh tượng từng thấy trên phố trước đây. Một tên côn đồ đang gây gổ với người qua đường, trong khi đồng bọn của hắn cố gắng can thiệp.

Nhưng nghiêm túc mà nói, ánh mắt của gã đó cực kỳ khó chịu.

“Anh tên gì?”

“Hanst Ivan.”

“Hanst? Không phải là Hans sao?”

Câu hỏi của tôi khiến gã đó run bắn lên.

Có lẽ đó là một sự xúc phạm, khi một tên man di đột nhiên chơi đùa với tên của mình.

Nhưng đây là chuyện quan trọng.

“Anh thực sự là Hanst à? Không nhầm lẫn gì chứ?”

“Tôi thật sự là Hanst mà…”

Ồ, vậy thì đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi thôi sao?

Khi tôi đang sắp xếp lại suy nghĩ, người đàn ông lo lắng nói thêm:

“Ừm, tên gốc của tôi là Hans, nhưng nó quá phổ biến nên tôi đã đổi nó.”

“…Cái gì cơ?”

Chết tiệt, bảo sao mình thấy ngứa mắt đến thế.

Nhưng vì anh ta đã đổi tên rồi nên tôi cũng chẳng buồn nói thêm, cứ thế bỏ đi.

Tất nhiên vẫn phải cho anh ta một lời khuyên.

“Đừng bao giờ quay lại dùng cái tên cũ nữa. Hãy cứ sống như Hanst đi. Rõ chưa?”

“Được, tôi hiểu rồi.”

Hanst gật đầu lia lịa.

Và rồi chuyện đó đã xảy ra.

TL/n - Hans bất hạnh, cười chết mất.

Ầm ầm, ầm ầm, ầm ầm…

Hang động bắt đầu rung chuyển như thể một trận động đất vừa ập đến vậy.

Bất ngờ trước biến cố đột ngột này, Misha nhìn tôi.

“Bjorn?”

Ánh mắt cô ấy như đang tìm kiếm câu trả lời.

Tất nhiên là tôi biết điều đó có nghĩa là gì.

Trong mê cung này chỉ có đúng một thứ gây ra hiện tượng đó thôi.

“Chạy!”

Một khe nứt sắp sửa xuất hiện.

Mà hôm nay thậm chí còn chưa kết thúc ngày đầu tiên.

‘Chết tiệt thật.’

Có thể ít người biết, nhưng thông thường phải mất ít nhất ba ngày thì khe nứt mới “tự nhiên” xuất hiện.

Điều này đồng nghĩa với việc…

‘Ai đã nhúng tay vào chuyện này nhỉ?’

Có kẻ đã ra tay trước chúng tôi bằng cách sử dụng phương pháp mà tôi đang định dùng.

*****