Chương 115: Tái Ngộ (3)

Buổi chiều ngày thứ 9.

[Bạn đã đặt chân đến Hành Hương Lộ ở tầng 3.]

Sau hơn một ngày ròng rã càn quét khu vực cực Bắc của Vùng đất Chết chóc, cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy lối vào và tiến được lên tầng ba.

“…Lần tới, nếu không có trinh sát đi cùng, tôi sẽ không bao giờ dấn thân vào đây nữa.”

Dù tôi đã tự tin khẳng định rằng hai đứa có thể tự lên tầng 3 qua tuyến đường Vùng đất Chết chóc, nhưng…

Việc thiếu vắng một trinh sát thực sự gây ra quá nhiều bất lợi.

Nếu không nhờ lén lút bám theo một nhóm nhà thám hiểm tình cờ đi ngang qua, có lẽ giờ này chúng tôi vẫn còn đang lạc lối ở đâu đó.

“Nyah, nơi này lúc nào cũng mang lại cảm giác rợn người, bất kể là tôi ghé thăm vào lúc nào.”

Dẫu sao thì sau cả chặng đường dài, cuối cùng chúng tôi cũng tới được cửa sông Hắc Hà.

Đây chính là điểm khởi đầu của tầng ba trên tuyến đường Vùng đất Chết chóc, nơi nổi tiếng với hàng chục con suối nông chảy tràn về mọi hướng.

Chà, cái mùi cống rãnh nồng nặc ở đây cũng là một “đặc sản” khó quên đấy.

“Vậy thì, đi thôi nào.”

Không có người dẫn đường, tôi đành vừa nhìn la bàn vừa mò mẫm tiến về phía “Đông Bắc”.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đâm sầm vào một ngõ cụt.

Nói cách khác, giờ chúng tôi buộc phải lội qua con sông u ám này.

“...Anh không cõng tôi qua được sao, Nyah?”

Chậc, lúc nào cô nàng cũng muốn tìm cách nhàn hạ cho bản thân.

“…Chỉ lần này thôi đấy nhé.”

“Thật không, Nyah? Cảm ơn anh nhiều!”

Tôi cõng Misha lên vai rồi bắt đầu băng qua dòng sông.

Con sông rộng chừng 5 mét và mực nước chỉ cao đến ngang đầu gối.

Sau khi cẩn thận bước qua để tránh trượt ngã, mặt đất ẩm ướt lại hiện ra trước mắt, trải dài như một con đường dẫn lối.

Thế nhưng, ngay lúc chúng tôi định tiếp tục hành trình.

[Tiếng xào xạc! Xào xạc!]

[Ục ục!]

Có vẻ như lũ quái vật đã bám đuôi chúng tôi từ nãy, chúng bị đánh động bởi tiếng nước khi chúng tôi băng qua sông.

“Bjorn, nhìn kìa, đó là Người Ếch.”

Người Ếch.

Một loài quái vật cấp 8, đi bằng hai chân và có ngoại hình giống hệt ếch.

Chúng thường sử dụng một loại vũ khí trông giống như cây lao móc.

Đừng thấy chúng nhỏ bé mà khinh thường, lũ này cực kỳ nhanh nhẹn, không ít nhà thám hiểm đã phải bỏ mạng chỉ vì một phút lơ là.

Kỹ năng của chúng cũng vô cùng phiền toái.

‘…Thật là rắc rối.’

Những sinh vật này hoàn toàn khắc chế lối đánh của tôi.

Cây chùy của tôi có thể nghiền nát sọ một con Death Fiend chỉ trong một cú đập…

Nhưng tất cả sẽ trở nên vô nghĩa nếu tôi không thể đánh trúng mục tiêu.

Vù-!

Con Người Ếch dễ dàng né tránh cú vung chùy của tôi bằng cách nhảy vọt lên không trung rồi đáp xuống ngay trên vũ khí của tôi.

Ngay cả khi tôi lao tới và cố dùng khiên húc, kết quả vẫn chẳng khả quan hơn là bao.

Đòn tấn công bị chặn đứng bởi [Chất thối rữa].

Khiên của tôi chạm vào cơ thể nó, nhưng thay vì va chạm trực diện, lũ Người Ếch lại trượt đi như thể đang lướt trên băng vậy.

[Ục ục!]

Vui lắm sao?

Chết tiệt thật.

Khả năng né tránh tuyệt đối trước vũ khí cùn khiến lũ sinh vật này trở thành kẻ thù cực kỳ khó chịu bất kể cấp độ của chúng.

Nhưng điều đó chẳng còn quan trọng vì đã có Misha ở đây.

“Nyahhhhh! Tránh đường ra nào!”

Trong khi tôi còn đang chật vật với lũ Người Ếch, Misha đã nghiêm túc rút kiếm và bắt đầu những bước di chuyển uyển chuyển trong trận chiến.

[Tiếng xào xạc!]

Mặc dù lũ Người Ếch có khả năng né tránh đáng gờm…

Nhưng Misha vốn là một kiếm sĩ hệ Băng.

[Xoẹt?!]

Không chỉ phần đùi bị chém toạc, mà nửa thân dưới của nó còn bị đóng băng cứng ngắc.

Bụp.

Con ếch nhỏ vừa nãy còn nhảy nhót tung tăng giờ đã rơi bịch xuống đất.

“Misha, đợi đã!”

“Hửm?”

“Để tôi xử lý nốt con này.”

Bụp-!

Phù, xả hơi được một chút rồi.

Mặc dù phép thuật thường là cách hiệu quả nhất để đối phó với lũ quái này, nhưng nhờ chênh lệch cấp độ nên cuộc chiến cũng không quá khó khăn.

[Ục ục!]

[Tiếng xào xạc! Xào xạc!]

Sau khi dọn dẹp xong lũ Người Ếch, chúng tôi tiếp tục lên đường.

Đã bao lâu trôi qua rồi nhỉ?

[22:57]

Kiểm tra thời gian, tôi bắt đầu tìm chỗ cắm trại. Không chỉ vì mệt, mà nơi này còn đòi hỏi phải nghỉ ngơi theo những khung giờ nhất định.

“Bjorn, nước đang dâng lên rồi phải không, Nyah?”

“Tôi đang tìm đây, đừng có giục.”

Sau khoảng nửa tiếng tìm kiếm, chúng tôi cũng tìm được một điểm nghỉ chân. Khác với khu vực cửa sông Hắc Hà, đây là một ngọn đồi nhỏ, khô ráo và sạch sẽ.

Có vẻ như các nhà thám hiểm quanh đây đều tụ tập cả về đây, khoảng ba mươi người đã ổn định chỗ ngồi.

‘Vì chúng ta đến muộn nên những vị trí tốt bên trong đều đã có người chiếm mất rồi.’

Chẳng còn lựa chọn nào khác, tôi đành chọn một vị trí gần mép nước, nơi mùi cống rãnh xộc thẳng vào mũi. Mặt đất ở đây không quá ẩm ướt, hy vọng là nước sẽ không dâng cao tới mức này.

Trước khi trải chăn ra, lúc tôi đang lau khô chân, mực nước dưới sông đã bắt đầu dâng lên nhanh chóng đúng như dự đoán.

[00:00]

Được rồi, đã nửa đêm, mực nước sẽ không tăng thêm nữa. Trong 6 tiếng tới, tình hình sẽ ổn định. Vậy nên trước tiên cứ để Misha ngủ đã.

Nhiều đội không bố trí người canh gác vì xung quanh có quá đông người, nhưng…

Nhưng cẩn thận thì cũng chẳng bao giờ là thừa.

‘Mới chạm trán Hans vài ngày trước, tốt nhất là nên đề cao cảnh giác.’

Khi tôi đang lục túi tìm chút đồ ăn nhẹ,

“Ha ha ha! Vui lên đi bạn hiền! Có cái cây nào mà không đổ sau mười lần chặt đâu?”

“Nhưng... như anh biết đấy, cô ấy—”

“Này, mọi người ở đây đang cố ngủ, các người có thể giữ trật tự được không?”

“Ahaha! Xin lỗi nhé! Chúng tôi sẽ chú ý hơn!”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía xa.

Âm thanh đó khiến Misha đang cuộn mình trong chăn mơ màng ngủ cũng phải bật dậy.

“Đó có phải giọng của Hikurod không, Nyah?”

Có vẻ như không chỉ mình tôi nghĩ như vậy...

Xác suất để xảy ra sự trùng hợp ngẫu nhiên như thế này là bao nhiêu chứ?

****

****

Gặp được người quen trong mê cung là điều cực kỳ hiếm hoi.

Thứ nhất, mỗi tầng đều vô cùng rộng lớn, mê cung lại tối tăm, ngay cả khi có đèn thì tầm nhìn cũng chẳng quá 10 mét.

Tất nhiên, các ‘gia tộc’ có thể sắp xếp để các nhóm gặp nhau tại một tầng nhất định vào một thời điểm cụ thể để cùng hành động…

‘Chưa bao giờ nghĩ rằng lại thực sự là họ.’

Điều ngạc nhiên là, giọng nói đó lại thuộc về gã người lùn.

Dwalki và Rotmiller cũng đang đi cùng anh ta.

“Hikurod? Có thật là anh không đấy, Nyah?”

“…Misha? Bjorn? Gì thế này! Hai người làm gì ở đây?”

“Ồ, chắc hẳn là định mệnh đã đưa đội chúng ta hội ngộ thế này đây, Nyah!”

Xác suất hội ngộ tình cờ mà không có bất kỳ sự sắp đặt nào là bao nhiêu nhỉ?

“Còn nhiệm vụ thì sao? Không phải anh nói đang làm nhiệm vụ sao? Mọi chuyện thế nào rồi?”

Sau giây lát ngạc nhiên trước sự trùng hợp khó tin, gã người lùn liền đặt câu hỏi.

Chắc hẳn họ thấy lạ lắm.

Suy cho cùng, chúng tôi đều vào mê cung riêng lẻ để thực hiện nhiệm vụ hộ tống.

Tôi tảng lờ chuyện đó như đã thỏa thuận từ trước.

“À, xong xuôi cả rồi.”

“Hoàn thành rồi ư?”

“Công việc của chúng tôi ở tầng một. Khách hàng đã quay trở về thành phố trước khi mê cung đóng cửa rồi.”

“Ồ, vậy sao?”

Gã người lùn gật đầu, có vẻ hài lòng với lời giải thích đó.

Giờ đến lượt chúng tôi hỏi.

“Còn anh thì sao? Sao lại ở đây? Tôi tưởng anh chỉ hoạt động ở tầng hai thôi chứ?”

Theo những gì tôi biết, ba người họ được cho là đang ở Sa mạc Đá để thực hiện một nhiệm vụ thu thập đơn giản.

Vậy tại sao họ lại xuất hiện ở tầng ba, ngay tại khu vực gần Vùng đất Chết chóc và Cửa sông Hắc Hà này chứ?

“À, đó là vì lõi của Đá Golem xuất hiện sớm hơn chúng tôi dự đoán. Chúng tôi đến đây để hoàn thành một nhiệm vụ khác mà chúng tôi đã nhận phòng trường hợp.”

Tuy nhiên, nếu họ đã có kế hoạch lên tầng ba ngay từ đầu, lẽ ra họ nên nói trước…

“Ha ha ha! Nếu nói cho anh biết, có khi anh lại ngăn cản chúng tôi mất!”

Ừm, cũng đúng thật.

Một đội hình gồm 1 tank, 1 pháp sư và 1 trinh sát thì hơi mạo hiểm. Không phải là đội chúng tôi – một tank và một chiến binh cận chiến ở tầng ba – có tư cách để nói chuyện đó.

“…Vậy, nhiệm vụ đó là gì?”

“Một nhiệm vụ thu thập khác thôi. Chỉ cần lấy được hai con mắt của Pháp sư Người Ếch là xong. Vì đã gặp nhau ở đây, hai người có muốn tham gia cùng không?”

“Phần thưởng cho nhiệm vụ đó là bao nhiêu?”

“2 triệu thạch. Đương nhiên, nếu hai người gia nhập, phần thưởng sẽ chia đều cho năm người.”

400.000 thạch mỗi người, cũng không tệ.

Việc bán thêm các vật phẩm khác ngoài đôi mắt chắc chắn sẽ tăng thêm thu nhập.

Dĩ nhiên, vẫn còn đó nỗi lo liệu cả nhóm có thực sự hạ gục được một Pháp sư hay không, chứ đừng nói đến đám Người Ếch kia...

Ừm, điều đó còn phụ thuộc vào vận may nữa.

“Chơi luôn.”

Đặc biệt là sau khi gặp Hans, việc chỉ có hai chúng tôi lang thang ở đây thực sự rất mạo hiểm. Hơn nữa, Misha và tôi cũng chẳng có việc gì khác ngoài săn Người Ếch cả.

Nếu nhiệm vụ kết thúc sớm, tôi thậm chí có thể đề xuất cả nhóm cùng lên tầng bốn.

“Ha ha, vậy nghỉ ngơi một chút đi, nói nữa là dễ bị người khác cho ăn đòn lắm đấy.”

Thấy những ánh mắt hình viên đạn từ các đội khác đang cố gắng nghỉ ngơi, chúng tôi quyết định kết thúc cuộc trò chuyện và đi ngủ.

‘Nhờ vậy mà chúng ta có thể ngủ được khoảng năm tiếng.’

Đó là lợi thế của việc đi đông người.

Ca trực ngắn hơn và thời gian ngủ nhiều hơn.

[06:00]

Khi thời gian trôi qua và ngày thứ 10 bắt đầu, mực nước rút xuống, chúng tôi rời khỏi điểm nghỉ ngơi.

Sau đó, cả nhóm bắt đầu đi săn xung quanh.

‘Có một trinh sát thực sự tạo ra khác biệt lớn.’

Tôi lại một lần nữa nhận ra trinh sát có thể cải thiện chất lượng cuộc sống trong mê cung đến mức nào.

“Có một con sông ở đằng kia, theo tôi.”

Rottmiller dẫn đầu theo lộ trình tối ưu nhất, như thể anh ta đã thuộc lòng toàn bộ địa hình vậy.

Dù lang thang rất lâu, chúng tôi cũng không phải băng qua nước quá ba lần.

“Hmm, lại trượt rồi…”

Sau bốn tiếng đồng hồ và hạ gục thêm một pháp sư nữa, tất cả chúng tôi đều thấy hơi thất vọng.

Thi thể biến mất mà không để lại dấu vết, đây chính là nhược điểm của các nhiệm vụ thu thập.

Nếu sử dụng phép thuật ‘Biến dạng’ lên quái vật, rất khó để giữ được thi thể nguyên vẹn…

Nhưng nếu không dùng thì tinh hồn và đá ma thuật lại không rơi ra.

‘Phù, nghĩ đến việc phải làm những công việc chân tay này trong tương lai mà thấy sợ.’

Càng tiến sâu vào trò chơi, chúng ta càng cần nhiều vật phẩm từ quái vật để chế tạo thiết bị và vật phẩm tiêu hao.

Lấy ví dụ như việc khắc linh hồn.

Lên đến cấp 6, chúng ta có thể kiếm được tiền, nhưng sau đó, phải tự mình thu thập vật liệu.

‘…Hãy lo chuyện đó sau đi. Chỉ cần có tiền, chúng ta có thể dùng để trao đổi hoặc đăng nhiệm vụ lấy vật tư.’

Dù sao thì việc di chuyển lẫn chiến đấu cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Mũi tên của Rotmiller, phép thuật của Dwalki,

Và những đường kiếm lạnh lùng của Misha.

“…Tôi vẫn muốn hỏi, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Rotmiller tỏ ra tò mò khi thấy lũ Người Ếch bị đóng băng, nhưng thực ra điều đó cũng chẳng có vấn đề gì.

[Băng Tụ] và [Băng Tan] không phải là những kỹ năng quá nổi bật.

“Ồ, thế à? Linh thú của ta đã tiến hóa rồi, Nyah!”

Misha trả lời một cách tự nhiên vì tôi đã dặn cô ấy từ trước.

“Ha, vậy sao? Với trình độ này, cô thậm chí có thể thăng cấp lên cấp 6 chăng?”

“Cô Karlstein! Xin chúc mừng!”

Vì ai cũng biết Misha đã ký khế ước với linh thú hệ băng nên chẳng có ai nghi ngờ cô ấy cả.

Suy cho cùng, có lẽ họ chẳng bao giờ nghĩ rằng đó lại là một lời nói dối.

‘Mỗi lần như thế này, lương tâm mình lại thấy cắn rứt.’

Nhưng biết làm sao được chứ?

Tôi đành phải chấp nhận thôi.

Đó là số phận của những kẻ phải sống như những ác linh.

“Rotmiller, mực nước dường như đang dâng cao, Nyah. Có ổn không vậy?”

“Khu vực an toàn ở ngay sát bên, đừng lo lắng.”

Đến cuối ngày thứ mười, mực nước dâng cao, nhưng nhờ Rotmiller đã ghi nhớ địa hình, chúng tôi tận dụng tối đa thời gian săn bắn cho đến phút cuối trước khi về trại.

“Ờ…”

“Cái này đúng không? Chúng ta thực sự lấy được nó rồi sao?”

“Có vẻ là vậy.”

Ngay khi tiếp tục cuộc thám hiểm, chúng tôi đã săn được vị pháp sư đầu tiên và vô cùng sửng sốt.

Mặc dù bị mũi tên đâm trúng và ngã xuống, cơ thể nó vẫn giữ nguyên thay vì biến mất.

“Vâ, vâng! Đúng là có Misha đi cùng, chuyến đi của chúng ta may mắn thật!”

“Hehe, cô bị cô ấy mê hoặc rồi. Theo tôi thấy, tất cả là nhờ có Bjorn ở đây. May mắn luôn theo sau anh ta đấy, biết không?”

Bất chấp những lời đùa giỡn của Dwalki và gã người lùn,

Chúng tôi đã thu thập được thi thể pháp sư chỉ trong vòng hai ngày.

Ừm, có lẽ nói là đã thu thập xong thì vẫn còn hơi sớm nhỉ?

“Ừm, nhưng giờ chúng ta phải xử lý thứ này thế nào đây?”

“Đợi, đợi một chút. Tôi sẽ niệm phép bảo tồn trước đã.”

Dwalki sử dụng phép thuật ‘Bảo quản’ để xác chết không bị phân hủy.

Nhưng đó là tất cả những gì có thể làm.

Chúng tôi không thể nhét toàn bộ cái xác vào túi được.

“Misha, cô giỏi dùng dao đúng không? Cô có thể xử lý việc này được chứ?”

“An, anh đang nói gì thế, gã người lùn kia! Tôi, tôi chưa từng làm điều này bao giờ, Nyah! Anh nên làm đi, nhất là khi anh đã nhận nhiệm vụ Đá Golem!”

“Ừm, cái đó... với Đá Golem, chúng ta chỉ cần lấy phần lõi thôi...”

Ngay cả khi chỉ cần đôi mắt, việc mổ xẻ vẫn là điều cần thiết.

Mà ngoài Rotmiller là thợ đa năng ra, chẳng ai trong chúng tôi có kinh nghiệm làm việc này cả.

“Tránh ra. Để tôi xử lý.”

Rotmiller thở dài, lấy ra một công cụ giống như dao mổ, bắt đầu giải phẫu thi thể của Pháp sư.

Chẳng phải anh ta thường xuyên làm việc này khi còn là thành viên của “Đội thu thập” sao?

“Rotmiller, anh là nhất, Nyah!”

“Ồ, tôi đồng ý... ừm, thôi tôi sẽ nhìn đi chỗ khác một chút...”

Khoảng 30 phút sau,

Dưới bàn tay khéo léo của Rotmiller, cơ thể của Pháp sư được phân chia tỉ mỉ thành các phần, tất cả đều được đặt gọn gàng vào một chiếc hộp.

“Giờ chúng ta nên làm gì tiếp đây?”

Hành Hương Lộ tầng ba sẽ đóng cửa sau ngày thứ 15, nghĩa là chúng tôi chỉ còn đúng ba ngày.

Tôi chớp lấy thời cơ và đề nghị,

“Nhiệm vụ xong rồi, hay là chúng ta lên tầng bốn luôn đi?”

“Ừm, đúng vậy… Thật đáng tiếc nếu kết thúc cuộc hành trình ở tầng ba khi cuối cùng chúng ta cũng tụ họp lại…”

“Rotmiller, anh nghĩ sao? Chúng ta có kịp lên tầng bốn không?”

Rotmiller nhắm mắt lại như đang tính toán.

Vì phải đi qua nhiều khu vực khác nhau để đến được cổng thông tin ở trung tâm Rừng Phù thủy trong vòng ba ngày nên cần phải cân nhắc kỹ.

“Rất khó, nhưng vẫn có khả năng.”

Có phần ngạc nhiên đấy.

Ban đầu, cả nhóm chỉ định phá các khe nứt và săn vài con quái vật rồi quay về thành phố mà thôi.

‘Kế hoạch chẳng bao giờ diễn ra đúng như ý muốn, nhỉ?’

Bằng cách nào đó, cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân được lên tầng bốn.

****

****

Hành trình ba ngày kế tiếp vất vả hơn dự kiến rất nhiều.

Đầu tiên, thời gian ngủ bị giảm đáng kể và toàn bộ thời gian rảnh rỗi đều dành cho việc di chuyển.

Và vì chúng tôi thực sự đang phải ép mình hành quân thần tốc...

Khi ngày trôi qua, khuôn mặt của những người bạn đồng hành ngày càng trở nên mệt mỏi.

Tuy nhiên, chúng tôi đã đạt được mục tiêu.

[Nhân vật của bạn đã tiến vào một khu vực đặc biệt]

[Hiệu ứng trường địa – Rừng Phù Thủy đã được kích hoạt]

Lần thứ ba đi qua Khu rừng Phù thủy.

Lần đầu tiên đặt chân đến đây, Misha và tôi đã chật vật vô cùng và suýt nữa thì lạc đường...

Nhưng khi có Rotmiller đồng hành, chúng tôi không còn gì phải sợ hãi nữa.

“Mọi người hãy đi sát vào nhau.”

Dựa trên kinh nghiệm lần trước, chúng tôi buộc mình vào một sợi dây và nhanh chóng đi qua Khu rừng Phù thủy.

Bao lâu rồi nhỉ?

[20:31]

Chỉ còn hơn 3 giờ nữa là tầng 3 sẽ đóng cửa,

“Làm tốt lắm, Rotmiller.”

Chúng tôi đứng trước một tòa tháp khổng lồ ở trung tâm Khu rừng Phù thủy, trước một cánh cửa lớn dường như là lối vào, với một cánh cổng đầy màu sắc rực rỡ phía trước.

“Giờ thì, vào trong thôi!”

Để cho chắc chắn, chúng tôi đợi màu của cổng thay đổi rồi mới cùng nhau bước qua.

“A, thưa ngài?!”

Một giọng nói quen thuộc vọng lại từ phía xa.