Hôm nay cha Kiều muốn đi theo hộ tống con gái đi thi nên đã dậy từ sớm để chuẩn bị bữa sáng.

Sau khi hai cha con ăn xong, Kiều Trân Trân quay về phòng lấy một bộ quần áo sạch để thay. Hôm qua cha đã bàn bạc với cô, hôm nay thi xong sẽ không lộn ngược về làng ngay cho vất vả mà bỏ chút tiền ở lại nhà khách một đêm.

Khoảng cách từ làng lên huyện thành thực sự quá xa. Tuy có máy kéo đưa đón nhưng sáng sớm phải hứng gió lạnh thổi thốc vào mặt suốt nửa tiếng đồng hồ, rất dễ bị đau đầu nhức óc. Ở lại nhà khách vừa khỏe người, buổi trưa lại có chỗ nghỉ ngơi tử tế.

Kiều Trân Trân vốn quen hưởng thụ, lại thêm tính sợ lạnh nên cô đồng ý ngay lập tức.

Trước khi xuất phát, cô lôi chiếc mũ len lông dê mà cha gửi từ mùa hè ra đội, quàng thêm chiếc khăn len Hạ Cảnh Hành tặng, cuối cùng xỏ đôi găng tay vào. Nhìn bản thân được bao bọc kín mít không hở kẽ nào, cô mới thấy hài lòng.

Kiều Trân Trân khóa kỹ cửa viện, dẫn cha đi về phía trụ sở đại đội.

Đêm qua lại có thêm một trận tuyết, lúc này vẫn chưa tan hết, mỗi bước chân giẫm lên đều nghe tiếng lạo xạo giòn tan. Khi hai cha con tới sân đại đội, phía chân trời mới bắt đầu hửng lên chút ánh sáng mờ ảo.

Hạ Cảnh Hành đeo đôi găng tay bảo hộ lao động, đang tiến hành kiểm tra lần cuối cho chiếc máy kéo. Theo kế hoạch, họ sẽ xuất phát đúng 7 giờ. Kiều Trân Trân cúi đầu nhìn đồng hồ, vẫn còn chưa đến giờ.

Môn Chính trị bắt đầu thi lúc 9 giờ, thời gian thực ra rất dư dả, nhưng để phòng trường hợp máy kéo hỏng hóc giữa đường nên họ luôn dự trù thêm khá nhiều thời gian.

Trên sân, ngoài những người của đội sản xuất Hồng Kỳ còn có vài gương mặt lạ lẫm, đều là thanh niên trí thức ở các đại đội lân cận. Máy kéo bên đội họ không đủ chỗ nên phải chuyển vài người sang đây đi nhờ.

Cũng có những đội sản xuất chẳng có phương tiện giao thông nào, thanh niên trí thức phải đốt đèn pin, rủ nhau đi bộ từ 3, 4 giờ sáng để kịp lên huyện tham gia thi đại học. Đường sá tuy gian khổ nhưng ai nấy đều mang trong mình hy vọng nên đều có thể cắn răng chịu đựng.

Đúng 7 giờ, Hạ Cảnh Hành rửa sạch tay, thay một đôi găng tay da màu đen.

Đại đội trưởng cũng đã có mặt, bắt đầu thúc giục mọi người lên xe và kiểm tra lại quân số. Giống như lần đi báo danh trước, các nữ thanh niên trí thức được ưu tiên lên trước, ngồi ép vào phía trong cùng, sau đó mới đến các nam thanh niên.

Cha Kiều là người cuối cùng lên xe, ông không muốn tranh giành chỗ ngồi với đám trẻ tuổi.

Đến khi tất cả đã ổn định, đại đội trưởng chợt thắc mắc: "Sao lại thiếu một người thế này? Các cậu nhìn quanh xem ai chưa đến?"

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, chẳng ai rõ thiếu ai. Cuối cùng Chu Hà mới giơ tay: "Đại đội trưởng, là Kiều Ngọc Lan chưa tới ạ."

Đại đội trưởng tỏ vẻ không vui: "Chuyện gì vậy? Có ai thấy cô ta không?"

Tống Quế Hoa đáp: "Cô ấy đi cùng bọn cháu đến đây, nhưng cô ấy đi sau cùng."

"Cùng tới à? Thế giờ người đâu rồi?"

"Hay là đi vệ sinh?"

Đại đội trưởng gật đầu: "Cũng có thể, để tôi đi tìm xem."

Đại đội trưởng đi rồi, người của đội Hồng Kỳ vẫn khá bình tĩnh vì họ tin tưởng vào tay nghề sửa xe của Hạ Cảnh Hành, không lo máy kéo gặp sự cố giữa đường. Nhưng mấy thanh niên trí thức ở đội khác thì không biết chuyện đó, họ sợ bị trễ giờ thi nên không giấu nổi vẻ nôn nóng trên mặt.

Mười phút sau, đại đội trưởng quay lại nhưng vẫn không tìm thấy Kiều Ngọc Lan.

Trên thùng xe, mọi người nhìn nhau đầy ái ngại. Mấy gương mặt lạ không nhịn được mà thúc giục: "Không đợi thêm được nữa đâu, chúng ta phải đi thôi."

"Đúng đấy, cô ta tự đến muộn, chúng ta đợi mười phút đã là tận tình tận nghĩa lắm rồi."

"Không thể vì một người mà ảnh hưởng đến việc đi thi của tất cả chúng ta được!"

Đại đội trưởng nghe vậy chỉ còn cách bảo Hạ Cảnh Hành xuất phát trước, còn mình thì quay lại trong thôn tìm tiếp.

Máy kéo nổ máy khởi động.

Hạ Cảnh Hành ngồi ở ghế lái, anh lờ đi góc áo vừa thoáng lướt qua nơi góc tường, không nói một lời mà lẳng lặng nhấn ga, nhanh chóng lái xe rời khỏi thôn.

Kiều Ngọc Lan đang ngồi xổm nấp sau góc tường, tận mắt nhìn máy kéo rời đi mà không đủ dũng khí xông ra cản lại.

Thực ra cô đã đến từ sớm, nhưng vì quá chột dạ, không dám đối mặt với chú hai nên mới chần chừ mãi không chịu lộ diện. Sau một đêm dài, chắc chắn Kiều Trân Trân đã đem toàn bộ chuyện cô làm kể hết cho chú hai, thậm chí còn thêm mắm dặm muối. Mà chú hai vốn là người cực kỳ bênh vực con cái, chắc chắn sẽ không bỏ qua cho cô.

Ban đầu cô định đợi đến lúc sắp xuất phát mới lén lút trèo lên ngồi ở phía ngoài cùng để tránh mặt chú hai. Ai ngờ chú hai lại là người cuối cùng lên xe, ngồi ngay vị trí cửa ra vào.

Cô đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất. Giờ mà bước ra, nhất định phải đối mặt trực tiếp với chú hai và hứng chịu cơn thịnh nộ của ông. Kiều Ngọc Lan sợ hãi rùng mình, mãi đến khi máy kéo đi khuất mới dám ló mặt ra.

Cơ hội thi đại học hiếm có như vậy, cô không thể từ bỏ dễ dàng. Chỉ có điều không có máy kéo, nếu đi bộ thì chắc chắn không kịp môn thi đầu tiên.

Nghe tiếng đại đội trưởng gọi tên mình từ xa, Kiều Ngọc Lan mím môi. Sự đã rồi, cô chỉ còn cách đi tìm đại đội trưởng mượn xe đạp.

Cuối cùng Kiều Ngọc Lan cũng xuất hiện, đại đội trưởng mặt mày hầm hầm, ấn tượng về cô ta đã tệ đến mức cực điểm. Nếu không phải vì trách nhiệm của một người đứng đầu đội sản xuất, ông đã mặc kệ cô ta tự sinh tự diệt từ lâu rồi.

Kiều Ngọc Lan rốt cuộc cũng mượn được xe đạp. Chẳng qua trên đường núi toàn tuyết là tuyết, chẳng nhìn rõ chỗ nào có hố. Suốt chặng đường đạp xe, không biết cô đã ngã bao nhiêu lần mới tới được huyện thành.

Lúc vào phòng thi, trông cô ta vô cùng thảm hại, đôi chân run cầm cập. Vì ngã quá nhiều, dù mặc áo bông dày nhưng trên người cô ta vẫn không tránh khỏi những vết bầm tím, sưng đỏ, cứ chạm vào là đau điếng.

Những vết thương va chạm trước đây của Kiều Trân Trân dường như đều phản phệ lại hết lên người cô ta vào đúng ngày thi đại học này.

Chiều ngày hôm sau, khi Kiều Trân Trân thi xong môn cuối cùng bước ra, cha cô đã đứng chờ sẵn bên ngoài cổng trường. Cảnh tượng này giống hệt như ở kiếp trước của cô.

Kiều Trân Trân lẻn vào đám đông, lặng lẽ đi vòng ra sau lưng cha rồi đột ngột nhảy bổ lên lưng ông, cười trêu: "Ba, khả năng cảnh giác của cha kém quá đấy nhé..."

"Cái con bé này, không lớn không nhỏ, lại còn dám lên lớp cả cha mình cơ đấy. Hôm nay thi thế nào?" Cha Kiều xốc con gái lên trên lưng, vì cô mặc áo dày nên ông hơi khó dùng sức.

Kiều Trân Trân dõng dạc tuyên bố: "Ba cứ chuẩn bị tinh thần nhận giấy báo trúng tuyển đi là vừa!"

Trong lúc nói chuyện, mắt cô dừng lại trên mái đầu của cha. Chẳng cần bới ra cũng thấy tóc ông đã điểm bạc khá nhiều. Gương mặt cha Kiều góc cạnh nên trông không già lắm, nhưng tính ra qua năm nay ông đã bốn mươi sáu tuổi rồi. Vì kết hôn muộn, mãi đến năm hai mươi tám tuổi mới có mụn con gái nên ông thực sự coi cô như bảo bối mà yêu chiều.

Kiều Trân Trân cảm thấy rất kỳ diệu. Rõ ràng cô mới chỉ chung sống với cha Kiều vài ngày nhưng lại thấy vô cùng gần gũi, giữa hai người không hề có chút cảm giác xa lạ nào. Cô quyến luyến áp mặt vào lưng cha, giọng nói vừa ngọt vừa mềm, vô thức gọi "cha" liên hồi.

Bình thường tình cảm cha con ở thời này thường rất nội liễm, ít khi bộc lộ ra ngoài như Kiều Trân Trân, càng không nói đến chuyện chủ động thân thiết với cha như thế.

"Con muốn mua gì à?" Nghe con gái gọi cha thiết tha như vậy, lòng cha Kiều vui vẻ, chỉ hận không thể lập tức móc tiền ra đáp ứng mọi tâm nguyện của cô.

Kiều Trân Trân ngẩng đầu: "Lạnh quá, con muốn ăn khoai lang nướng."

Cha Kiều nhìn quanh một lượt: "Cái món này thì mua ở đâu được nhỉ?"

"Không mua được đâu ạ, phải về nhà mới làm được."

Cha Kiều không muốn con gái thất vọng: "Con chọn món nào ngon ngon đi, cha đưa con đi tiệm quốc doanh ăn một bữa."

Kiều Trân Trân lắc đầu: "Thôi mình mau về nhà khách lấy đồ thôi cha, chắc mọi người cũng nộp bài ra hết rồi."

Cha Kiều nghe vậy đành cõng con gái hướng về phía nhà khách. Ai ngờ vừa rẽ qua góc đường đã chạm mặt Hạ Cảnh Hành. Anh đang cầm một bọc báo, bên trên vẫn còn bốc khói nghi ngút, mùi thơm ngọt ngào tỏa ra vô cùng hấp dẫn.

Mắt Kiều Trân Trân lập tức sáng rực lên: Khoai lang đỏ!

Thấy ánh mắt đầy mong đợi của cô, sau khi chào hỏi cha Kiều, Hạ Cảnh Hành hỏi Kiều Trân Trân: "Em muốn ăn không?"

Kiều Trân Trân gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.

Hạ Cảnh Hành bọc tờ báo chặt lại một chút rồi mới đưa cho cô, không quên dặn dò: "Vẫn còn hơi nóng đấy."

"Cho em hết à?" Cô nhận lấy củ khoai nóng hổi.

Hạ Cảnh Hành gật đầu, vốn dĩ đây là phần anh chuẩn bị cho cô mà.

Kiều Trân Trân vỗ vỗ vai cha, bảo ông thả mình xuống. Cha Kiều hơi hậm hực đặt con gái xuống đất, trong lòng thấy chua xót lạ thường.

Kiều Trân Trân đứng vững, mở tờ báo ra xem, bên trong là hai củ khoai lang đỏ nướng đến mức tứa mật vàng óng. Cô "òa" lên một tiếng đầy thán phục: "Nướng khéo quá!" Nói xong, cô chia ngay cho cha một củ.

Cầm củ khoai con gái đưa, cha Kiều lập tức vui vẻ trở lại, thầm nghĩ con bé này đúng là không uổng công mình nuôi nấng bấy lâu!

Kiều Trân Trân vẫn còn một củ, cô dùng báo bọc lại rồi bẻ đôi, đưa một nửa cho Hạ Cảnh Hành. Cô nếm thử một miếng, vị ngọt lịm tan đầu lưỡi: "Cái này ngọt thật đấy, anh kiếm ở đâu ra thế?"

"Anh nhờ bạn nướng hộ." Hạ Cảnh Hành cũng nếm một miếng, đúng là rất ngọt.

Kiều Trân Trân hỏi tiếp: "Sao anh nộp bài sớm thế? Em vừa mới ra xong."

"Viết xong thì anh ra thôi." Hạ Cảnh Hành đáp tỉnh bơ.

Vì Kiều Trân Trân và cha còn phải về nhà khách lấy hành lý nên chỉ trò chuyện vài câu rồi chia tay Hạ Cảnh Hành.

Kiều Trân Trân vừa đi vừa nghêu ngao hát, tay cầm củ khoai lang ăn ngon lành. Cha Kiều nhìn vẻ ngoài vô tư lự của con gái, ướm hỏi: "Cậu thanh niên họ Hạ đó bao nhiêu tuổi rồi? Có người yêu chưa?"

"Chắc tầm hai mươi ạ? Anh ấy chưa có đâu, mà chắc là cũng khó tìm đấy."

Kiều Trân Trân nhớ đến cốt truyện trong sách, bốn mươi tuổi anh vẫn chưa kết hôn, báo chí Hồng Kông chẳng săn được mẩu tin tình ái nào, cả ngày chắc chỉ biết làm việc và đưa em gái đi chữa bệnh khắp nơi thôi.

Cha Kiều thắc mắc: "Trông cậu ta cũng không tệ, sao lại khó tìm? Do thành phần gia đình hay là do tiêu chuẩn cao quá?"

Hôm qua cha Kiều đã tìm hiểu về bối cảnh gia đình Hạ Cảnh Hành, so với con gái ông thì đúng là một trời một vực, chẳng hề xứng đôi. Đặc biệt là vấn đề thành phần, không chỉ ảnh hưởng đến việc phân công công tác của hai người sau này mà còn liên lụy đến cả con cái, đó đều là những điều ông rất coi trọng.

Kiều Trân Trân gãi đầu.

Lúc ở Hồng Kông, Hạ Cảnh Hành đã thoát khỏi cái mác thành phần rồi mà vẫn không kết hôn. Cô mạnh dạn đoán: "Chắc là do tiêu chuẩn cao ạ?"

Cha Kiều quay sang ngắm nhìn cô con gái xinh đẹp nhà mình, thầm nghĩ: Tiêu chuẩn không cao sao được?

Nhắm trúng con gái ông rồi thì sau này đúng là khó mà tìm được ai khác thay thế thật.

Chậc, con gái mình cái gì cũng tốt, chỉ e là làm lỡ dở bao nhiêu người... Nghĩ đến đây, cha Kiều bỗng thấy tự hào vô cớ.

Tuy nhiên, nếu hai đứa không có tương lai thì cũng nên sớm làm cậu