Đường xá thông suốt trở lại, cha Kiều và Tiểu Triệu cũng nhanh chóng quay về xe.

Xe chạy tiếp khoảng hai mươi phút nữa thì thuận lợi tiến vào khu căn cứ, đi thẳng tới khu nhà ở dành cho người thân quân nhân. Nơi này không có nhà tầng, tất cả đều là những dãy nhà cấp bốn lợp ngói được xây dựng cực kỳ ngay ngắn.

Nếu không phải thi thoảng lại bắt gặp các chiến sĩ mặc quân phục hành quân qua đường, người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ ngỡ mình vừa lạc bước vào một ngôi làng nông thôn nào đó.

Chẳng mấy chốc đã tới chỗ ở của cha Kiều, một căn nhà ngói có tường bao quanh và sân giữa rộng rãi. Hàng xóm hai bên trái phải cũng đều ở theo lối nhà riêng biệt lập như vậy.

Tiểu Triệu ra phía sau dỡ hành lý, cha Kiều dẫn Kiều Trân Trân xuống xe. Vừa mở cửa xe, cái lạnh ập đến khiến cô rùng mình một cái. Cô cảm giác ở đây còn lạnh hơn cả đội sản xuất Hồng Hà, hai bên đường những chỗ chưa được dọn dẹp, tuyết đọng đã cao gần đến đầu gối.

Cha Kiều mở cổng sân, đập vào mắt toàn là màu trắng của tuyết, chỉ có một lối nhỏ ở giữa được dọn sạch để đi lại, bên trên còn trải rơm khô để chống trơn trượt.

Kiều Trân Trân giậm giậm chân cho ấm, theo cha vào nhà. Bên trong là căn nhà ba phòng ngủ, hai phòng khách, nội thất đầy đủ nhưng đều là đồ dùng theo tiêu chuẩn đơn vị cấp, thiếu đi hơi người nên trông có vẻ hơi quạnh quẽ. Ở thời đại này, một cặp vợ chồng ít nhất cũng có ba bốn đứa con, nên diện tích ở như vậy là khá rộng rãi.

Cha Kiều bảo cô chọn phòng trước để ông tranh thủ đi nhóm lò sưởi ấm giường đất. Giữa mùa đông khắc nghiệt, nếu không đốt lò, hơi lạnh trong phòng sẽ thấu tận xương tủy.

Kiều Trân Trân chọn căn phòng có hướng tốt nhất. Hai hòm hành lý đã được Tiểu Triệu khênh vào tận nơi. Phòng ốc sáng sủa, sạch sẽ, đã có lính cần vụ dọn dẹp từ trước, chăn nệm cũng đều là đồ mới. Cô chỉ cần trải bộ đồ giường của mình ra là có thể ở ngay. Kiều Trân Trân nhanh tay sắp xếp đồ đạc, trong phòng có tủ quần áo nên cuối cùng đống đồ của cô không phải nằm lăn lóc trong hòm nữa.

Lát sau, lính cần vụ của cha Kiều tới. Kiều Trân Trân bước ra chào hỏi để nhận mặt người quen. Cậu lính cần vụ tên là Tiểu Trang, vừa đi lấy nước nóng ở nhà bếp tập thể về, nước da hơi ngăm, trông chưa đầy hai mươi tuổi.

Hiện tại đã hơn năm giờ chiều, Tiểu Trang hỏi cha Kiều có cần đi lấy cơm không.

Trong nhà thực ra có bếp nhưng chưa từng đỏ lửa, cha Kiều ở một mình nên ăn ở nhà ăn tập thể là tiện nhất. Ông cân nhắc việc Tiểu Trang là lính cần vụ của mình, giúp ông lấy cơm là chuyện đương nhiên, nhưng nếu ông vắng nhà mà Kiều Trân Trân lại thường xuyên sai bảo cậu ấy đi lấy cơm thì e là lời ra tiếng vào không hay. Thế là cha Kiều quyết định dẫn con gái ra nhà ăn ăn luôn, sẵn tiện để cô biết đường.

Kiều Trân Trân vốn tò mò về nhà ăn quân đội nên vui vẻ đồng ý ngay. Hai cha con rời khu nhà ở, băng qua một sân vận động là tới nhà ăn. Ở đây chia làm hai khu vực: một bên dành cho chiến sĩ, một bên dành cho người nhà. Người thân quân nhân đến ăn phải trả tiền, phía trước đã có một số phụ nữ và trẻ em đang xếp hàng.

Cha Kiều dẫn cô vào hàng: "Sau này nếu con lười nấu cơm thì cứ ra đây ăn, lát về cha đưa phiếu ăn cho con."

Kiều Trân Trân gật đầu, thấy thế này cũng rất tiện lợi. Cô ngước nhìn bảng đen treo trên tường, món ăn khá đa dạng mà giá cả lại rất phải chăng.

Cha Kiều tiếp tục giới thiệu: "Cạnh nhà ăn còn có cửa hàng dịch vụ, tiệm tạp hóa, hội trường, nhà tắm công cộng..."

Đang trò chuyện thì phía sau vang lên một giọng nói hào sảng: "Đoàn trưởng Kiều, cuối cùng anh cũng chịu về rồi đấy à!"

Cha Kiều quay lại, thấy Lữ trưởng Lý thì kéo Kiều Trân Trân qua bảo cô chào hỏi: "Trân Trân, đây là bác Lý."

Kiều Trân Trân ngoan ngoãn: "Cháu chào bác Lý ạ."

Lữ trưởng Lý nhìn qua có vẻ lớn hơn cha Kiều vài tuổi nhưng vóc dáng vẫn rất phong độ, không bị phát tướng. Ông nhìn cô gái xinh xắn đứng cạnh Đoàn trưởng Kiều, kinh ngạc thốt lên: "Đây là Trân Trân à? Lần đầu bác gặp đấy, không ngờ cháu lại xinh đẹp thế này."

Cha Kiều nghe vậy thì vô cùng đắc ý, ông nhìn con gái mình, khiêm tốn đáp: "Nó giống mẹ nó thôi, cũng gọi là ưa nhìn."

"Cái gì mà ưa nhìn? Tôi chưa thấy con gái nhà ai đẹp hơn Trân Trân nhà anh đâu. Chả trách thằng út nhà tôi vừa về đã bảo anh đưa con gái sang. Vợ tôi còn hỏi con bé trông thế nào, thế mà nó cứ ấp úng không chịu nói, làm tôi cứ tưởng con bé kém sắc cơ đấy!" Lữ trưởng Lý cười lớn.

Kiều Trân Trân: "..."

Trong lúc hai người trò chuyện, thêm mấy vị chú bác khác cũng kéo tới. Kiều Trân Trân chào hỏi một lượt và nhận về cơn mưa lời khen. Sau khi lấy cơm xong, hai cha con bị mọi người kéo lại ngồi ăn chung.

Cha Kiều hỏi Lữ trưởng Lý: "Hôm nay sao anh không về nhà ăn cơm?"

Bình thường gia đình Lữ trưởng Lý đều ở đây, chắc chắn phải nấu cơm nhà.

Lữ trưởng Lý xua tay: "Đừng nhắc nữa, trong nhà đông trẻ con quá, vì tí chuyện vặt mà chúng nó cũng đánh lộn, nhức hết cả đầu. Ra đây ăn cho thanh tịnh."

Trong khi các bậc tiền bối trò chuyện, Kiều Trân Trân lẳng lặng nếm thử đồ ăn. Tuy là cơm tập thể nhưng hương vị khá ổn.

Cha Kiều hỏi: "Con ăn có quen không?"

Kiều Trân Trân gật đầu: "Dạ được ạ."

Vì đứng trước những người lớn không quen biết nên cô ít nói hẳn, tâm trí đặt hết vào khay cơm. Dáng vẻ ăn uống điềm đạm của cô đều rơi vào tầm mắt Lữ trưởng Lý. Ông bất chợt hỏi: "Đoàn trưởng Kiều, con gái anh tốt nghiệp cấp ba rồi nhỉ? Có đối tượng chưa?"

Cha Kiều đáp: "Chuyện đó còn sớm, con bé vừa thi đại học xong, cứ đợi sang năm có giấy báo trúng tuyển rồi tính sau."

Lữ trưởng Lý: "Trùng hợp thế, mấy đứa nhà tôi cũng vừa thi xong."

Đoàn trưởng Chu ngồi đối diện xen vào: "Kiến Anh thì chắc chắn là đỗ rồi, con bé học giỏi từ nhỏ, chẳng bù cho mấy thằng nhãi ranh nhà tôi!"

Lữ trưởng Lý đắc ý cười, định nói gì đó thì một cô gái mặc áo bông hoa tím hớt hải chạy tới, vừa thấy ông đã kêu lên: "Cha, cha về phân xử cho con với, chị ba cứ khăng khăng cái áo len kia là của chị ấy!"

Lữ trưởng Lý chẳng muốn về tham gia vào cuộc chiến của mấy chị em, bèn kéo Lý Kiến Anh ngồi xuống: "Đừng vội, cha với các chú đang nhắc đến con đây."

"Nhắc gì con ạ?" Lý Kiến Anh phụng phịu ngồi xuống, mắt lén nhìn cô gái đối diện. Chiếc áo bông dệt gấm màu hồng nhạt cô ấy đang mặc đẹp quá, nếu khoác lên người mình thì tốt biết mấy.

Đoàn trưởng Chu cười khà khà: "Yên tâm, toàn lời khen cả thôi."

Lữ trưởng Lý vỗ vai con gái: "Nhà bác có năm đứa, chỉ có con tư này là có năng khiếu học hành, mấy đứa kia thì chịu."

Lý Kiến Anh nghe vậy liền vênh mặt: "Con chắc chắn đỗ đại học mà, chị ba vừa thi xong đã khóc, chắc chắn là trượt rồi. Cha ơi, chờ con đỗ đại học, cha phải thưởng cho con bộ quần áo mới đấy nhé."

Lữ trưởng Lý gật đầu lia lịa: "Được được." Rồi ông giới thiệu: "Đúng rồi, đây là Trân Trân, con gái chú Kiều, tầm tuổi con đấy."

"Cô là Kiều Trân Trân?" Lý Kiến Anh chau mày, cái tên này cô nghe quen lắm.

Cô có hai người chị, từ nhỏ toàn phải mặc lại quần áo cũ của các chị. Trước đây mỗi lần mẹ cô lên tỉnh, chú Kiều thường nhờ bà mua giúp quần áo cho bé gái. Có lần đi học về thấy quần áo mới trên giường, Lý Kiến Anh cứ ngỡ mẹ mua cho mình, hóa ra lại là mua hộ, làm cô mừng hụt một phen.

Từ đó cô vừa tủi thân vừa tức giận, thậm chí còn giận lây sang người bạn chưa từng gặp mặt là Kiều Trân Trân này.

Lúc này cô cố ý hỏi: "Tôi đăng ký vào Đại học Sư phạm Thủ đô, không biết cô báo danh trường nào?"

Kiều Trân Trân khẽ nhướng mày, không hiểu địch ý của đối phương từ đâu mà có: "Tôi cũng ở Thủ đô."

Lý Kiến Anh hừ lạnh một tiếng, định hỏi vặn thêm thì Lữ trưởng Lý đã đứng dậy. Ông biết tính con gái mình hiếu thắng, việc gì cũng muốn hơn người, sợ hai đứa lại cãi nhau ngay tại đây.

Ông nhắc nhở: "Kiến Anh, về thôi, không phải con đang nói chuyện cái áo len sao?"

Lý Kiến Anh nghĩ đến bà chị ba, bèn hậm hực đứng dậy đi theo cha.

Về đến nhà, chị ba đã mặc chiếc áo len kia đi chơi mất rồi, chỉ còn cậu em Lý Kiến Bình đang ngồi chơi mô hình trong phòng khách.

Lý Kiến Anh đi quanh nhà một vòng, cục tức trong lòng vẫn chưa tan. Cô nghĩ đến Kiều Trân Trân, bèn tiến lại gần Lý Kiến Bình: "Kiến Bình, chị vừa gặp con gái chú Kiều ở nhà ăn đấy."

Lý Kiến Bình lập tức ngẩng đầu: "Cô ấy... cô ấy ra nhà ăn làm gì?"

"Hâm à! Ra nhà ăn thì chỉ có đi ăn cơm chứ còn làm gì!" Lý Kiến Anh lườm em trai một cái rồi hỏi tiếp: "Em thấy cô ta có đẹp không?"

Lý Kiến Bình ánh mắt né tránh: "Chị hỏi chuyện đó làm gì?"

"Mẹ hỏi em mà em cứ giấu tiệt, có phải vì thấy cô ta trông cũng thường thôi đúng không?"

Nghĩ đến bóng hình thoáng qua bên cửa sổ xe hôm ấy, mặt Lý Kiến Bình đỏ bừng lên, cậu nói dối lòng mình: "Thì... cũng tạm được."

Lý Kiến Anh gật đầu đồng ý: "Chị cũng thấy cũng thường thôi, thế mà mọi người cứ khen nức nở. Chẳng qua là quần áo cô ta đẹp hơn chị một chút thôi chứ gì. Không hiểu mắt nhìn người của mọi người dạo này kém thế nào nữa? Chị mà mặc bộ đó chắc chắn đẹp hơn cô ta!"

Lý Kiến Bình đột ngột đứng phắt dậy, nói thẳng thừng: "Chị còn lâu mới bằng cô ấy! Chả hiểu chị lấy đâu ra cái tự tin đấy nữa!"

Lý Kiến Anh nghe xong thì nổi trận lôi đình: "Lý Kiến Bình! Em dám mắng chị à, chị liều với em!"

Nghe tiếng hai chị em lại lao vào đánh nhau bên ngoài, Lữ trưởng Lý định ra lấy nước lặng lẽ bưng ly ngồi ngược trở lại. Nhưng trận chiến cuối cùng vẫn lan tới chỗ ông.

Lý Kiến Anh hầm hầm đẩy cửa vào, đứng trước mặt cha ép hỏi: "Cha nói đi, con đẹp hay cái cô Kiều Trân Trân kia đẹp?!"

Lữ trưởng Lý: "..."

Công tâm mà nói, con gái ông trông cũng được, nhìn rất lanh lợi, nhưng con gái Đoàn trưởng Kiều thì nhan sắc quá mức xuất chúng, ông thật sự không thể trợn mắt nói dối được.

Lý Kiến Bình bồi thêm một nhát: "Có mắt là biết ai đẹp hơn rồi!"

Lý Kiến Anh nghiến răng nghiến lợi nhìn cha, mặt mũi tím tái vì tức.

Lữ trưởng Lý ho khan một tiếng, an ủi: "Nhưng thành tích học tập của con chắc chắn tốt hơn con bé đó, con không thể lấy điểm yếu của mình đi so với điểm mạnh của người ta được!"

Lý Kiến Anh hít một hơi sâu, đúng rồi, mình làm lớp trưởng từ nhỏ, học hành nhất định phải hơn cô ta!

Kiều Trân Trân ăn xong thì cùng cha về nhà. Giường đất đã ấm, trong phòng rất dễ chịu. Cô dùng phích nước ở phòng khách pha trà cho mình và cha, sau đó bí mật nhỏ thêm chút nước linh tuyền từ không gian vào.

Cha cô đi lính bao năm, chắc chắn trên người có không ít thương tích cũ, nhân lúc chưa vào đại học, cô phải tẩm bổ cho ông thật tốt. Cô dự định sau này sẽ lấy cơm ở nhà ăn, rồi ở nhà dùng nước linh tuyền hầm thêm canh, chăm sóc hai ba tháng thì sức khỏe ông chắc chắn sẽ hồi phục hoàn toàn.

Khi Kiều Trân Trân rửa mặt xong, nằm thoải mái trên giường sưởi thì mới chưa đến tám giờ tối. Ở đây đã có điện, bật đèn lên là phòng sáng trưng. Công tắc nằm ở cửa, cha Kiều đã nối cho cô một sợi dây dài buộc vào chân bàn cạnh giường, chỉ cần với tay là chạm tới.

Ngày mai cha phải vào doanh trại rồi, mấy tháng tới cô phải tìm việc gì đó làm cho vui, nếu không chắc c.h.ế.t vì buồn mất. Kiều Trân Trân nhớ về đội sản xuất Hồng Hà, nhớ núi rừng sông nước nơi đó, nhớ cả nhóm Tống Quế Hoa... không biết sau này còn cơ hội gặp lại không, may mà hồi đó có chụp ảnh làm kỷ niệm.

Cô lật chăn xuống giường, lục trong tủ quần áo ra một phong bì. Hồi chụp xong cô mải ôn tập nên cứ thế cất đi chưa xem.

Nằm lại vào trong chăn, cô mở phong bì ra, tấm đầu tiên là ảnh chụp chung của cô và Hạ Cảnh Hành.

Kiều Trân Trân ngắm nghía tấm hình. Trong ảnh, cô cười ngọt ngào tựa vai anh, còn anh thì trông cực kỳ mất tự nhiên, người cứng đờ, biểu cảm vô cùng căng thẳng. Cô bật cười khúc khích, chắc lúc cô đòi chụp ảnh chung, anh đã sợ muốn c.h.ế.t rồi.

Cô xem tiếp tấm ảnh tập thể lớp ôn tập. Cô được mọi người vây quanh đứng ở chính giữa, còn Hạ Cảnh Hành đứng cách cô một khoảng. Thế nhưng dù đứng chếch phía sau, vào khoảnh khắc máy ảnh bấm tách một cái, anh đã lặng lẽ quay sang nhìn cô bằng ánh mắt cực kỳ dịu dàng.

Kiều Trân Trân chớp mắt, hóa ra anh đã nhìn cô bằng ánh mắt như thế sao.

Chẳng biết lúc này anh đang làm gì nhỉ?

Ở một vùng biển xa xôi phương Nam, một chiếc thuyền đánh cá đang lén lút tiến về phía trước giữa màn đêm đại dương mênh mông. Trên boong tàu, gió lạnh thấu xương, Hạ Cảnh Hành trong trang phục ngư dân cẩn thận cất tấm ảnh vào túi chống nước rồi nhét vào lớp lót áo khoác.

Ánh mắt anh lạnh lẽo, tĩnh lặng nhìn về những ánh đèn le lói phía xa. Bên kia bờ chính là kinh đô phồn hoa Cảng Thành.