Sau khi cha Kiều đi làm trở lại, "quán trà" tại gia cũng ngừng kinh doanh.

Ngày mùng mười tháng Giêng là sinh nhật của Kiều Trân Trân. Hôm đó, cô ngủ nướng một giấc thật đã mắt rồi mới dậy kéo rèm cửa sổ. Bên ngoài trời hửng nắng, một điều hiếm hoi trong những ngày này.

Ánh nắng mùa đông không quá gay gắt. Giữa sân, một bóng dáng cao lớn đang ngồi xổm dưới đất, đôi tay nhẹ nhàng tu sửa lại chú người tuyết hơi biến dạng. Người tuyết này là do cô và Hạ Cảnh Hành cùng đắp mấy hôm trước, vừa cao vừa lớn, đứng ngay trước cửa sổ phòng cô như một vị thần bảo hộ.

Kiều Trân Trân vỗ vỗ vào mặt kính cửa sổ.

Anh lập tức quay đầu lại. Chỉ một ánh nhìn chạm nhau, ý cười đã lan tỏa trong đôi mắt vốn trầm tĩnh như nước của anh.

Ngay khi vừa rửa mặt súc miệng xong, Kiều Trân Trân đã nhận được quà của Hạ Cảnh Hành.

Đó là một miếng ngọc "Bình An Khấu" tròn trịa, chất ngọc tinh tế, được xỏ đơn giản vào một sợi dây đỏ. Hạ Cảnh Hành mím môi, không chắc liệu cô gái nhỏ có thích nó hay không.

Miếng ngọc thô này anh tình cờ có được ở Cảng Thành, sau đó cứ phân vân mãi không biết nên điêu khắc hoa văn gì. Mãi đến năm nay khi trở về Thâm Hải, anh mới dần có ý tưởng. Vì chất ngọc thuộc hàng cực phẩm, người thợ điêu khắc khi biết anh muốn làm thành miếng Bình An Khấu đơn giản thì còn thấy tiếc rẻ, nhưng anh vẫn kiên trì, bởi anh chỉ cầu một ý nghĩa tốt lành.

Cũng may, cô rất ủng hộ.

"Đẹp quá!" Kiều Trân Trân nhanh nhẹn xoay lưng lại: "Anh đeo cho em đi."

Hạ Cảnh Hành dĩ nhiên làm theo. Có điều cổ cô trắng ngần mềm mại, anh lại lúng túng với việc thắt nút dây nên mất khá nhiều thời gian mới xong.

Kiều Trân Trân khẽ cúi đầu, đưa tay chạm vào miếng ngọc trên cổ. Cảm giác trơn nhẵn, ấm áp chứ không hề lạnh lẽo, đây là một khối noãn ngọc. Cô đang định nhét miếng ngọc vào trong áo thì nghe thấy giọng nói dịu dàng, đầy luyến lưu của anh vang lên trên đỉnh đầu:

"Công chúa Trân Trân mười chín tuổi rồi, chúc em một đời bình an."

Kiều Trân Trân đỏ mặt một cách lạ kỳ. Cô xoay người lại, kiễng chân lên hôn loạn xạ vài cái vào môi anh: "Anh cũng phải bình an nhé."

Trong nhà chỉ có hai người bọn họ. Cha Kiều hôm nay không xin nghỉ, sáng sớm đã nấu cho con gái một bát mì trường thọ rồi mới đi làm. Lúc đi, thấy Hạ Cảnh Hành, ông còn đưa tiền cho anh, bảo anh đưa Kiều Trân Trân lên tỉnh chơi một chuyến thật vui vẻ.

Cha Kiều coi hai người như trẻ con, đưa tiền rất dứt khoát, Hạ Cảnh Hành từ chối không được nên đành nhận lấy. Kiều Trân Trân dậy muộn nên bát mì đã hơi nguội và bở, nhưng vì là tâm ý của cha nên cô vẫn rất nể mặt mà ăn hết sạch.

Vừa ăn xong, điện thoại ở phòng khách reo vang. Chiếc điện thoại này cha Kiều mới lắp hồi năm ngoái. Mẹ Hạ đã gọi một cuộc từ lúc 7 giờ sáng nhưng lúc đó Kiều Trân Trân chưa dậy, đây là cuộc thứ hai.

Qua điện thoại, cha mẹ Hạ và cả Cẩn Ngôn đều lần lượt chúc mừng sinh nhật cô. Sau khi gác máy, Kiều Trân Trân cùng Hạ Cảnh Hành lên tỉnh. Kỳ nghỉ này cô đã bí bách ở khu tập thể quá lâu rồi, lần này được đi chơi dĩ nhiên là vô cùng phấn khởi, lại còn có anh đi cùng.

Hai người chơi đến tận tối mịt mới về, tiện đường lấy luôn chiếc bánh kem đã đặt trước. Lúc về đến nhà, cha Kiều vẫn chưa có mặt. Từ đầu năm đến nay ông bận tối mày tối mặt, thường phải đêm khuya mới về tới nơi.

Bữa tối do một tay Hạ Cảnh Hành đạo diễn, toàn là những món Kiều Trân Trân thích ăn.

Đến 8 giờ, cha Kiều mới kịp chạy về để ăn ké một bữa có sẵn.

Sau bữa tối là đến thủ tục thổi nến ăn bánh kem. Ngoài cha Kiều và Hạ Cảnh Hành, mấy người bạn trẻ thường ngày chơi thân với Kiều Trân Trân cũng kéo đến.

Đèn phòng khách tắt phụt, chỉ còn ánh nến lung linh trên chiếc bánh. Mọi người quây quần bên bàn, cùng hát vang bài ca chúc mừng sinh nhật. Trong lời chúc phúc của người thân và bạn bè, Kiều Trân Trân thành tâm nhắm mắt hứa nguyện, rồi một hơi thổi tắt nến.

Lúc chia bánh, Kiều Trân Trân bị cô bạn bên cạnh quẹt một miếng kem lên má. Cô lập tức đặt dao nhựa xuống, quyết tâm quẹt lại cho bằng được. Người đuổi kẻ chạy, đám thanh niên náo loạn cả lên, không khí vô cùng sôi nổi.

Cha Kiều vốn luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị trước mặt con cháu, hôm nay hiếm khi lại tươi tỉnh thế này, ông mỉm cười nhìn bọn trẻ nô đùa. Khi bánh kem đã ăn gần hết, cả hội kéo nhau ra ngoài sân.

Hạ Cảnh Hành đã chuẩn bị sẵn pháo hoa. Vì đang ở khu tập thể và cũng vừa qua Tết nên anh chỉ mua loại pháo hoa nhỏ mang tính chất trình diễn, tiếng động không lớn, chủ yếu là để ngắm cho đẹp. Nhưng pháo vừa đốt lên đã thu hút lũ trẻ con quanh đó chạy sang, nhảy nhót tưng bừng trong sân nhà họ Kiều.

Cùng lúc đó, một chiếc xe hơi màu đen chậm rãi tiến vào khu tập thể. Ở ghế sau, Quân trưởng Nghiêm đang trò chuyện cùng một người đàn ông trung niên có khí chất nho nhã. Thấy ánh lửa phía trước, người đàn ông hỏi: "Nhà ai thế kia?"

Trời tối nên Quân trưởng Nghiêm cũng chưa nhận ra ngay, mãi đến khi đèn xe chiếu vào bóng dáng Sư trưởng Kiều đang đứng ngoài đường hút thuốc, ông mới nhận ra: "Là Kiều Vệ Quốc, nhà Sư trưởng Kiều đấy."

"Sư trưởng Kiều? Có phải vị sắp điều đi biên giới Tây Nam không?"

Quân trưởng Nghiêm gật đầu: "Chính là anh ấy, hai ngày nữa là lên đường rồi, chắc hôm nay cố ý về đón sinh nhật con gái." Nói xong, ông chỉ vào đôi trai tài gái sắc nổi bật nhất trong sân, cảm thán: "Đó là con gái và con rể anh ấy, đều là sinh viên Đại học Thủ đô, tương lai là rường cột quốc gia cả đấy!"

Tài xế giảm tốc độ. Người đàn ông trung niên nhìn sang rồi khẽ thốt lên một tiếng "Ồ".

"Anh quen à?" Quân trưởng Nghiêm hỏi.

Người đàn ông cười đáp: "Quen chứ, con rể anh ấy có phải họ Hạ không?"

"Đúng là họ Hạ."

Người đàn ông giải thích: "Cậu ấy là học trò cưng của cha tôi, đã đến nhà tôi ăn cơm mấy lần rồi. Cụ nhà tôi khen cậu ấy không ngớt lời, chẳng bù cho thằng con này, từ nhỏ đến lớn hiếm khi được cụ khen một câu."

Nói đến đây, ông chợt nhớ đến chuyện phiền lòng gần đây của cha mình, vốn cũng liên quan đến cậu học sinh họ Hạ này. Gặp nhau ở đây có lẽ là ý trời muốn ông làm tròn chữ hiếu, giải tỏa nỗi lòng cho cha. Nghĩ vậy, ông nói: "Chú Nghiêm, mình vào nhà Sư trưởng Kiều ngồi chơi một lát đi."

Quân trưởng Nghiêm dĩ nhiên đồng ý. Thế là tài xế đánh lái quay xe lại.

Cha Kiều thấy chiếc xe đen quay lại rồi đỗ ngay trước mặt mình thì lấy làm lạ.

Khi cửa xe mở ra, Quân trưởng Nghiêm cùng người đàn ông trung niên bước xuống. Cha Kiều nhíu mày, vứt mẩu thuốc lá đang hút dở đi: "Quân trưởng Nghiêm, sao muộn thế này anh còn ghé qua? Có việc gì gấp sao?"

Quân trưởng Nghiêm xua tay: "Không có gì, vừa họp xong đang trên đường về nhà thôi."

Nói rồi ông giới thiệu: "Sư trưởng Kiều, đây là Thư ký Lâm."

Nghe đến đây, cha Kiều lập tức nhận ra danh tính người đối diện, trong lòng thầm kinh ngạc nhưng vẫn nghiêm sắc mặt: "Chào Thư ký Lâm."

Thư ký Lâm chủ động bắt tay: "Anh Kiều khách sáo quá, chú Nghiêm là bậc tiền bối của tôi, cứ gọi tôi là đồng chí Lâm là được."

Dù chưa biết mục đích của họ là gì nhưng cha Kiều vẫn giữ đúng đạo khách, mời hai người vào nhà uống trà.

Thư ký Lâm vui vẻ nhận lời: "Vậy làm phiền anh quá."

Cha Kiều dẫn họ vào sân, nơi lũ trẻ đang chạy nhảy loạn xạ. Ông định bảo người đưa lũ trẻ ra ngoài chơi, đồng thời vẫy tay gọi Kiều Trân Trân và Hạ Cảnh Hành lại chào hỏi.

Vừa vào sân, Hạ Cảnh Hành đã nhận ra người mới đến.

Không đợi cha Kiều nhắc, anh đã chủ động chào: "Cháu chào bác Lâm."

Kiều Trân Trân cũng lễ phép chào theo.

Cha Kiều chưa hiểu chuyện gì thì Thư ký Lâm đã ôn tồn cười: "Con rể anh là học trò của cha tôi, chúng tôi đã gặp nhau trước đây rồi."

Quân trưởng Nghiêm sảng khoái tiếp lời: "Đúng là trái đất tròn, hỏi ra mới biết toàn người quen cả."

Thư ký Lâm nhìn kỹ hai người trẻ đang ở độ tuổi đẹp nhất đời người, rồi nói với cha Kiều: "Anh Kiều này, anh thật có phúc, con gái xinh đẹp mà tìm được con rể cũng rất khá."

Cha Kiều khiêm tốn: "Chúng nó vẫn còn trẻ con lắm. Ngoài trời lạnh, mời hai vị vào nhà nói chuyện."

Thư ký Lâm gật đầu, trước khi vào còn nói với Hạ Cảnh Hành: "Cậu Hạ này, cụ nhà tôi dịp Tết cứ nhắc cậu mãi đấy."

Hạ Cảnh Hành đáp: "Đợi khi nhập học, cháu nhất định sẽ đến thăm Giáo sư Lâm ạ."

Thư ký Lâm càng thêm hài lòng, cùng Quân trưởng Nghiêm vào nhà.

Trong khi hai vị khách đi trước, cha Kiều dặn nhỏ con gái và con rể: "Hai đứa đưa lũ trẻ ra ngoài đường chơi đi."

Có khách quý đến nhà, lại có vẻ như muốn bàn chuyện đại sự, trong sân ồn ào quá không tiện, hai người trẻ dĩ nhiên hiểu ý ngay.

Trong phòng khách, cha Kiều rót trà mời khách, bên ngoài sân đã yên tĩnh trở lại. Thấy thời gian không còn sớm, Thư ký Lâm cũng không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề: "Anh Kiều, hôm nay tôi mạo muội đến đây là để làm thuyết khách cho cụ nhà tôi."

Cha Kiều ngơ ngác: "Ý bác là sao ạ?"

Thư ký Lâm giải thích: "Như tôi đã nói, cha tôi là thầy của Tiểu Hạ. Theo lời ông, Tiểu Hạ là một thiên tài bẩm sinh trong nghiên cứu khoa học. Nhưng trình độ trong nước hiện nay còn lạc hậu xa so với các nước phát triển. Hiện đang có một cơ hội cực tốt để ra nước ngoài tu nghiệp, nhưng Tiểu Hạ lại không muốn đi."

Vẻ mặt Thư ký Lâm đầy vẻ tiếc nuối: "Nói thật với anh, kỳ thi sẽ diễn ra vào tháng sau. Đó là đề thi Vật lý trình độ nghiên cứu sinh hoàn toàn bằng tiếng Anh. Những sinh viên khác muốn giành suất đi du học đã phải ôn luyện từ năm ngoái, nhưng Tiểu Hạ thì chẳng mảy may sốt sắng. Cha tôi nhận ra cậu ấy không có ý định dự thi. Cơ hội này ngàn năm có một, cha tôi không đành lòng thấy cậu ấy uổng phí tài năng."

Thư ký Lâm hỏi tiếp: "Chuyện tốt như thế này người ta tranh nhau còn không được. Anh Kiều nói thật tôi nghe, Tiểu Hạ không đi có phải là do người làm cha vợ như anh không đồng ý không?"

Quân trưởng Nghiêm ngồi bên cạnh cũng sốt ruột thay: "Sư trưởng Kiều, đây là tương lai của đứa trẻ đấy!"

Cha Kiều vội đáp: "Sao tôi có thể không đồng ý cơ chứ? Ra nước ngoài du học! Đó là chuyện làm rạng danh tổ tông cơ mà!"

"Vậy thì tại sao?" Thư ký Lâm thắc mắc.

"Tôi cũng thật sự không rõ." Trong lòng cha Kiều cũng đang rối bời. Chuyện này ông không hề biết, con gái cũng chưa từng nhắc tới.

Chẳng lẽ... là con gái không muốn xa Tiểu Hạ nên không cho cậu ấy đi?

Chuyện này phải hỏi riêng con gái mới rõ, giờ không tiện nói nhiều.

Cha Kiều suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Đúng rồi, hai vị đã liên lạc với gia đình cậu ấy chưa? Cha mẹ cậu ấy đều là trí thức hiểu biết, chắc chắn sẽ thấu tình đạt lý."

Thư ký Lâm thở dài bất lực: "Tháng 11 năm ngoái, cha tôi đã gọi điện cho cha của Tiểu Hạ. Lúc đó ông ấy hứa sẽ về hỏi ý kiến con trai, nhưng sau đó bặt vô âm tín. Mãi đến cuối năm ngoái, ông ấy mới gọi lại nói Tiểu Hạ là đứa trẻ có chính kiến, gia đình khuyên không nổi, nên chuyện này đành gác lại."

Cha Kiều cũng thấy khó xử: "Hay là để tôi gọi cậu ấy vào hỏi cho rõ nhé?"

Thư ký Lâm xua tay: "Không nên, chúng ta ngồi đây đông đủ thế này khác gì lấy uy thế ép người. Làm nghiên cứu khoa học là phải tự nguyện, nếu không thì chẳng làm nên trò trống gì đâu."

Ông nói tiếp với cha Kiều: "Tục ngữ có câu 'rể quý như con trai', chuyện đại sự thế này, người làm nhạc phụ như anh cũng nên nói chuyện hẳn hoi với cậu ấy. Ít nhất cũng phải hỏi rõ tâm tư đứa trẻ, xem nó có điều gì lo lắng hay không?"

Cha Kiều liên tục gật đầu đồng ý.

Thư ký Lâm kết lời: "Chuyện này sắp thành nút thắt trong lòng cụ nhà tôi rồi. Hôm nay tôi tình cờ ghé qua cũng là vì trên xe nghe Quân trưởng Nghiêm nhắc đến việc anh sắp đi biên giới Tây Nam. Tình hình đất nước hiện nay đang rất cần nhân tài, Tiểu Hạ là người được kỳ vọng rất lớn. Vì lợi ích quốc gia, việc khó này tôi chỉ biết trông cậy vào anh, nhưng đây tuyệt đối không phải là mệnh lệnh."

Cha Kiều vẻ mặt nghiêm nghị: "Tôi là một người lính già, tôi sẽ cố gắng hết sức."