Hạ Cảnh Hành ôm số pháo hoa còn sót lại, mặt không cảm xúc rời khỏi hiên nhà, cứ như thể những lời bàn tán trong phòng khách chẳng hề liên quan đến mình. Anh đi thẳng ra phía cổng, ngoài đường cái, Kiều Trân Trân đang cùng mọi người xem pháo hoa.

Cô khẽ ngẩng đầu, ánh lửa rực rỡ phản chiếu trong đôi mắt, lấp lánh muôn màu, đẹp đến ngỡ ngàng. Vừa thấy Hạ Cảnh Hành xuất hiện, đám trẻ con đã ùa tới chia nhau chỗ pháo hoa trên tay anh.

Kiều Trân Trân nhận ra anh đã ra, chạy lại gần ôm lấy cánh tay anh, đôi mắt hiện rõ vẻ ngây thơ chưa trải đời: "Sao anh lấy pháo hoa gì mà lâu thế?"

Hạ Cảnh Hành không đáp, chỉ xoa nhẹ mái tóc mềm mại của cô. Trong đầu anh bất chợt hiện lên những lời khuyên can đầy tâm huyết của Giáo sư Lâm.

"Sự phát triển của khoa học kỹ thuật một khi trì trệ sẽ cực kỳ nguy hiểm cho quốc gia. Cơ hội học tập từ việc thiết lập quan hệ ngoại giao với Mỹ lần này khó khăn lắm mới có được. Để nhanh chóng đuổi kịp trình độ tiên tiến của thế giới, chúng ta cần những nhân tài có năng lực và tố chất cao như em phục vụ đất nước."

Lúc đó anh không hiểu tại sao nhất định phải là mình?

Suy cho cùng, kỳ thi là tuyển chọn người ưu tú, không có anh thì vẫn còn những người khác. Khi anh hỏi vậy, Giáo sư Lâm chỉ cười khổ nói thật:

"Thứ nhất, thầy hiểu rõ trình độ của em, chỉ cần em muốn, suất du học lần này chắc chắn nằm trong tay. Thứ hai là tư tâm của thầy. Sau khi mở mang tầm mắt ở thế giới rộng lớn bên ngoài, có bao nhiêu học sinh thực sự sẽ trở về phục vụ tổ quốc? Chính vì em không muốn đi, thầy lại càng muốn khuyên em..."

Những lời ấy vẫn còn văng vẳng bên tai. Lúc đó anh không hề lay chuyển, nhưng giờ phút này, anh không khỏi suy nghĩ sâu xa hơn.

Anh đột nhiên hỏi: "Trân Trân, trước đây anh từng đến Cảng Thành một chuyến, nơi đó rất phồn hoa, em có muốn đi xem không?"

Kiều Trân Trân gật đầu lia lịa. Đời trước cô thường xuyên đến Cảng Thành mua sắm nên rất quen thuộc, có điều hiện tại đi lại chưa thuận tiện nên cô cũng không vội.

Cô hào hứng nói: "Sau này chúng ta có thể sang đó mua đồ!"

Hạ Cảnh Hành mím môi: "Ý anh là... định cư ở đó thì sao?"

"Định cư?" Kiều Trân Trân lắc đầu, "Em thấy ở vài ngày thì được, chứ ở lâu dễ chán lắm."

Hạ Cảnh Hành im lặng hồi lâu rồi lại hỏi: "Vậy còn những nơi khác? Thế giới này rộng lớn lắm, có rất nhiều quốc gia, có nơi nào em thích không?"

Kiều Trân Trân ngơ ngác nhìn anh: "Sao anh lại hỏi thế? Chúng ta cứ ở lại Hoa Quốc không tốt sao?"

Ánh mắt Hạ Cảnh Hành chất chứa nhiều tâm tư, anh cố ý né tránh cái nhìn trong trẻo của cô. Anh trầm giọng: "Anh hy vọng em có thể sống một cuộc đời bình yên..."

Tình hình trong nước chưa rõ ràng, anh không có niềm tin vào tương lai, những năm tháng biến động đầy sóng gió ấy vẫn luôn là bóng đen đè nặng trong lòng anh. Cảng Thành là đường lui anh dự tính cho gia đình, và đó tuyệt đối không phải đường lui duy nhất.

Những điều Hạ Cảnh Hành không nói ra, Kiều Trân Trân bỗng dưng thấu hiểu. Cô hiểu sự bất an của anh, nhẹ nhàng ôm lấy anh: "Đừng lo lắng, mọi chuyện đã qua rồi, chúng ta đều sẽ ngày một tốt hơn thôi."

Hạ Cảnh Hành hỏi: "Vạn nhất tình hình xấu đi, em có đi cùng anh không?"

Kiều Trân Trân khựng lại một chút rồi lắc đầu. Giọng cô cực kỳ bình thản: "Nếu thực sự có ngày đó, liệu chúng ta có thể chỉ lo cho bản thân mình được không?"

Đối với câu trả lời này, Hạ Cảnh Hành dường như đã dự đoán được từ trước. Năm đó cha anh nói "lá rụng về cội, khó rời mảnh đất quê hương", lúc đầu anh không hiểu lắm, giờ đây lại thấy nhẹ lòng.

Nếu đã vậy, để bảo vệ người thân, để ngăn chặn những bi kịch lặp lại, anh sẽ dốc hết sức mình.

Những gánh nặng sâu thẳm trong lòng cuối cùng cũng tan biến như mây khói ngay trong giây phút này.

Ngày kế tiếp, vừa nghe tiếng còi tập hợp, cha Kiều đã gọi Hạ Cảnh Hành cùng ra ngoài rèn luyện. Đến vòng chạy thứ năm, cha Kiều giảm tốc độ, quan sát chàng rể tương lai vẫn luôn theo sát bên cạnh. Hơi thở anh vẫn ổn định, nhịp độ không loạn, rõ ràng là vẫn còn sức.

Nếu Tiểu Hạ làm lính dưới trướng ông, chắc chắn sẽ là kiểu lính ông thích nhất: cao lớn, trầm mặc, thông minh nhạy bén, và quan trọng nhất là cực kỳ kiên nhẫn. Nhưng muốn cậy miệng kiểu người này thì khó hơn lên trời.

Ông đã trăn trở suốt cả đêm, vẫn chưa nghĩ ra cách nào để khuyên bảo khéo léo. Huống hồ ông đã dò hỏi con gái trước, cô cũng hoàn toàn không biết chuyện Tiểu Hạ đi du học, việc này lại càng khó giải quyết. Thời gian không đợi người, cha Kiều quyết định "đánh nhanh thắng nhanh".

Ông vừa chạy vừa hỏi: "Tiểu Hạ, hôm qua nghe Thư ký Lâm nói Giáo sư Lâm rất coi trọng cháu. Còn bảo hiện tại có cơ hội ra nước ngoài, cháu không định giành lấy sao?"

Hạ Cảnh Hành gật đầu: "Thực sự là có chuyện đó ạ."

Thấy anh thừa nhận, cha Kiều truy vấn tiếp: "Vậy cháu nghĩ thế nào?"

Hạ Cảnh Hành im lặng vài giây mới nói: "Chú Kiều, cháu và Trân Trân vừa mới đính hôn, giờ mà đi thì cũng phải ba bốn năm mới về được."

Biết được nguyên nhân, cha Kiều thở dài thườn thượt: "Cháu đúng là đứa trẻ trọng tình cảm... nhưng mà..." Ông chân thành khuyên nhủ: "Tình cảm dĩ nhiên quan trọng, nhưng không thể là tất cả. Nếu cháu có tiền đồ, Trân Trân sẽ là người đầu tiên cảm thấy tự hào về cháu."

Nói xong, cha Kiều đổi tông giọng: "Giống như năm đó chú đến đội sản xuất đón Trân Trân, cháu không nỡ giữ chân con bé, chấp nhận buông tay để nó rời đi, kết quả là sau một thời gian xa cách ngắn ngủi, giờ đây chẳng phải mọi chuyện đều tốt đẹp sao? Ba bốn năm nghe thì dài, nhưng chớp mắt một cái là trôi qua thôi."

Hạ Cảnh Hành đáp: " Kiều, cháu hiểu rồi, cháu sẽ tham gia kỳ thi."

Cha Kiều ngẩn người, đơn giản vậy thôi sao? Hại ông chuẩn bị bao nhiêu lời gan ruột, giờ chẳng dùng đến nữa. Thấy sự việc quá đỗi suôn sẻ, cha Kiều không khỏi nghi ngờ: "Cháu không định cố ý thi trượt đấy chứ?"

Hạ Cảnh Hành sửng sốt, lập tức phủ nhận: "Cháu không làm chuyện đó đâu ạ."

"Vậy thì tốt, chú tin cháu." Cha Kiều nói thêm vài câu khích lệ rồi mới kết thúc chủ đề.

Tập thể dục buổi sáng xong, hai người cùng đi ăn sáng ở nhà ăn. Trên đường đi, Hạ Cảnh Hành bất chợt nói: "Chú Kiều, Trân Trân vẫn chưa biết chuyện này, để cháu tự nói với cô ấy ạ."

Cha Kiều nghe vậy liền nhớ đến vẻ mặt lưu luyến không rời của Trân Trân mỗi khi nghỉ lễ, huống chi lần này là đi nước ngoài.

Ông mới nghĩ thôi đã thấy đau đầu, thở dài: “Cháu nói cũng tốt.”

Cha Kiều đi vào doanh trại, Hạ Cảnh Hành mang bữa sáng về cho Kiều Trân Trân. Anh cố ý đợi đến khi cô ngủ dậy, thong thả ăn xong bữa sáng mới nhắc đến kỳ thi lần này.

Kiều Trân Trân lộ vẻ khó hiểu: "Kỳ thi nghiên cứu sinh Vật lý liên kết Hoa Quốc và Mỹ? Nghe có vẻ oai lắm, tháng sau thi luôn rồi sao? Sao trước đây không nghe anh nói gì?"

Hạ Cảnh Hành: "Vốn dĩ anh không định tham gia."

"Tại sao lại không tham gia?" Kiều Trân Trân ngơ ngác, "Nó giống kỳ thi Vật lý hồi tháng Mười của anh à? Em nhớ lần đó anh còn phải đi tập trung mấy ngày."

Hạ Cảnh Hành rũ mắt: "Lần trước là cuộc thi Vật lý nội bộ giữa các trường đại học ở thủ đô, lần này là do các giáo sư Mỹ ra đề, quy mô toàn quốc, phạm vi rộng hơn nhiều."

Kiều Trân Trân càng thắc mắc: "Quan trọng thế mà sao anh không nói sớm?"

Hạ Cảnh Hành quay mặt đi chỗ khác, im lặng.

Kiều Trân Trân nhướng mày, cảnh giác hỏi: "Anh có chuyện gì giấu em đúng không?"

"Kết quả xếp hạng lần này sẽ quyết định suất đi du học."

Du học?

Kiều Trân Trân bắt lấy từ khóa quan trọng, nhanh chóng liên tưởng đến việc cha mình dò hỏi tối qua và hai vị khách đột ngột ghé thăm. Cô bật dậy: "Anh đột ngột đổi ý, có phải cha em đã nói gì với anh không? Hay là họ ép anh?"

Hạ Cảnh Hành vội đứng lên trấn an: "Không ai ép anh cả, là tự anh nghĩ thông suốt thôi, đi du học vốn dĩ cũng là chuyện tốt."

Kiều Trân Trân ngẩn người một lát rồi gật đầu, lẩm bẩm: "Đúng là chuyện tốt, bao nhiêu người mong ước còn không được, ai cũng đang học tiếng Anh, huống hồ..." Anh vốn dĩ không nên bị giam hãm ở đây, thế giới bên ngoài mới là nơi để anh thỏa sức vẫy vùng.

Kiều Trân Trân đỏ hoe mắt, quay mặt đi: "Vậy thì anh đi đi."

Hạ Cảnh Hành giải thích: "Trân Trân, dù có đi du học, anh cũng sẽ cố gắng hoàn thành chương trình thật nhanh để sớm ngày..."

Kiều Trân Trân nén nước mắt, ngắt lời: "Chỉ cần anh tự nguyện, em... em tuyệt đối không làm lỡ dở anh."

Không khí bỗng chốc đông đặc lại.

Một hồi lâu sau, Hạ Cảnh Hành mới hít một hơi thật sâu, khàn giọng nói: "Trân Trân, đừng nói những lời như thế."

Kiều Trân Trân quật cường mím môi, nhưng nước mắt cứ thế lã chã rơi. Hạ Cảnh Hành thấy tim mình như thắt lại, anh lặng lẽ lau nước mắt cho cô: "Anh cũng phải hạ quyết tâm lớn lắm mới đồng ý tham gia kỳ thi này. Trân Trân, anh vốn không muốn xa em hơn em tưởng nhiều."

Kiều Trân Trân nén đau lòng, chợt nhớ ra vẻ kỳ lạ của anh hôm qua: "Có phải vì những lời em nói tối qua không?"

Hạ Cảnh Hành đáp: "Nếu nói lựa chọn này không chịu ảnh hưởng từ em thì không đúng. Nhưng nếu bảo là vì quốc gia thì nghe to tát quá, anh cũng chẳng quan trọng đến thế. Nhưng vì tương lai của chúng ta là thật. Anh hy vọng em mãi mãi được sống dưới ánh mặt trời, trên đầu không còn vướng một chút mù mịt nào nữa."

Nước mắt Kiều Trân Trân lại tuôn rơi. Cô biết anh đã từng trải qua cái thời thế tàn khốc ấy, trong lòng không thể không có những nỗi niềm riêng, lúc trước chính cô cũng từng khuyên anh rời đi.

Cô rúc đầu vào ngực anh, nức nở: "Dù anh không về nữa, em cũng không trách anh đâu..."

"Anh nhất định sẽ về." Hạ Cảnh Hành nói một cách nghiêm túc, thậm chí là nặng nề.

Kiều Trân Trân nghe vậy càng khóc to hơn.

Hạ Cảnh Hành thở dài: "Anh không về thì còn đi đâu được nữa?"

Thấy cô gái nhỏ khóc mãi không thôi, anh ôm cô chặt hơn, khẽ dỗ dành: "Cũng chưa chắc anh đã được đi đâu, suất du học còn chưa chốt mà, biết đâu ngay vòng gửi xe anh đã bị loại rồi."

Nghe đến đây, Kiều Trân Trân bỗng tỉnh táo lại. Cô quệt nước mắt, giọng vẫn còn nồng đặc tiếng mũi: "Nói bậy, anh phải có lòng tin chứ, không được làm mất nhuệ khí của mình!"

Nói ra được câu này, nỗi buồn trong lòng cô vơi đi không ít. Đúng như anh nói, muốn giành được suất du học còn phải vượt năm ải chém sáu tướng nữa cơ mà.

Sau khi giải quyết xong chuyện của Kiều Trân Trân, cha Kiều bắt đầu giục hai người về trường. Vốn dĩ Kiều Trân Trân định ở lại ăn Tết Nguyên Tiêu cùng cha rồi mới đi, nhưng cha Kiều lại có việc quan trọng phải đi xa ngay. Hơn nữa kỳ thi của Hạ Cảnh Hành đã cận kề, cần phải về trường chuẩn bị, nên cô cũng đành phải đi.

Thế là ngày hôm sau, cha Kiều đích thân lái xe đưa hai người về trường. Sau khi về trường, Hạ Cảnh Hành đến gặp Giáo sư Lâm rồi lập tức bước vào trạng thái ôn luyện căng thẳng.

Kỳ thi lần này do các giáo sư Mỹ ra đề, ngoài sinh viên các trường đại học còn có rất nhiều cán bộ giảng dạy dưới 35 tuổi tham gia, mức độ cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Vì vậy, Đại học Thủ đô đã mở lớp bồi dưỡng cấp tốc để sinh viên làm quen với môi trường thi hoàn toàn bằng tiếng Anh.

Tiếng Anh giao tiếp của Kiều Trân Trân rất khá, dù sao đời trước nhà cô cũng giàu có, có bảo mẫu người nước ngoài chơi cùng nên cô đã rèn được giọng tiếng Anh rất chuẩn từ sớm. Suốt thời gian Hạ Cảnh Hành ôn thi, hằng ngày cô đều dành một tiếng rưỡi để luyện nói cùng anh. Ngoài ra, cô vẫn duy trì thói quen cũ, ngày ngày hầm canh tẩm bổ cho anh.

Cứ bận rộn như vậy suốt một tháng, cho đến khi Hạ Cảnh Hành kết thúc kỳ thi, Kiều Trân Trân mới biết cha mình đã ra chiến trường.