Ông Kiều sợ Kiều Trân Trân không nghe lời mà lén lút vào Nam, nên vừa đến kỳ nghỉ hè là ông đã vội vàng tới trường đón người ngay.

Kiều Trân Trân vừa thi xong học kỳ, vừa thấy cha đã hớn hở khoe rằng mình đã mua được nhà, lại còn là một căn tứ hợp viện hẳn hoi. Ông Kiều đương nhiên là không tin, vì mới tháng trước chuyện này còn chưa thấy tăm hơi đâu.

Hơn nữa, ông nắm rõ trong tay con gái có bao nhiêu tiền. Năm ngoái tiền mừng đỗ đạt rồi tiền dẫn cưới, ông đều để cô tự giữ, ngoài ra mỗi tháng ông còn cho thêm 60 tệ sinh hoạt phí. Ở thủ đô, lương công chức chính thức cũng chỉ tầm 50 tệ, khéo vun vén là đủ nuôi cả nhà. Kiều Trân Trân đi học chắc chắn tiêu không hết số đó, cộng thêm tiền lì xì lễ Tết, ông đoán cô tích cóp giỏi lắm được gần 2000 tệ.

Mà nhà cửa ở thủ đô đang lúc khan hiếm, giá cả chẳng rẻ chút nào. Ông vốn định bụng sẽ bù thêm một khoản, chứ không thì chắc chắn chẳng thể mua nổi một căn tứ hợp viện.

Thấy cha không tin, Kiều Trân Trân thề sống thề c.h.ế.t đòi dẫn ông đi xem bằng được. Ông Kiều nửa tin nửa ngờ lái xe đưa cô đi, vị trí căn nhà nằm không xa Cố Cung là mấy.

Sau khi đỗ xe, Kiều Trân Trân dắt cha rẽ vào những con ngõ nhỏ hẹp, quanh co chằng chịt như mạng nhện. Đi trước dẫn đường mà cô lạc mất ba lần, loanh quanh mất bảy tám phút mới tìm đúng địa chỉ.

Kiều Trân Trân chỉ vào cánh cửa lớn đã tróc hết sơn đỏ, thở phào nhẹ nhõm bảo: "Cha, chính là căn này!"

Ông Kiều ngẩng lên nhìn mà thấy nhức cả đầu. Cổng vào rách nát, cánh cửa thì lung lay sắp đổ, bước vào bên trong càng không ra làm sao, chẳng có lấy một chỗ đặt chân tử tế. Không biết trong này có bao nhiêu hộ dân đang ở, trong sân toàn là lều lán tự dựng, rõ ràng là một cái nhà tập thể lộn xộn.

Đang giờ cơm nên nhà nào nhà nấy đều bận rộn nấu nướng, thấy Kiều Trân Trân, họ nhao nhao chào hỏi.

Kiều Trân Trân dẫn cha đi dạo một vòng, đắc ý nói: "Nhà tuy hơi nát một chút nhưng diện tích và vị trí này thì không chê vào đâu được đúng không cha?"

Ông Kiều hít một hơi sâu: "Hết bao nhiêu tiền?"

Nhắc đến đây, Kiều Trân Trân càng đắc chí: "7000 tệ! Năm ngoái chủ nhà hét giá 8000 mà mãi không bán được, năm nay họ cần tiền gấp nên con mới vớ hời được đấy!"

Cô tiếp tục giới thiệu: "Đừng nhìn nó là nhà một lớp sân mà lầm, diện tích lớn lắm. Có ba gian nhà chính hướng Bắc, nhà phía Tây và phía Nam mỗi bên hai gian, vì cửa mở hướng Đông nên phía đó chỉ có một gian thôi. Tổng cộng tám phòng, mỗi tháng tiền thuê cũng thu được hơn 50 tệ đấy!"

Kiều Trân Trân lách tay dưới bệ cửa sổ lấy ra một chiếc chìa khóa, mở cửa gian nhà phía Đông: "Gian này trước đây người thân của chủ nhà ở, họ mới dọn đi vài ngày, con đang tính tìm khách thuê mới. Nhà cũ mà không có người ở là nhanh xuống cấp lắm."

Về kế hoạch sắp tới cho căn nhà, Kiều Trân Trân nói đâu ra đấy. Thế nhưng ông Kiều nghe xong thì chỉ thấy tối sầm mặt mũi.

Đây vốn định dùng làm nhà cưới, giờ biết ăn nói thế nào với nhà thông gia đây?

Ông Kiều đau đầu tính toán tiền tiết kiệm trong nhà, xem khoản nào cho vay thì phải đòi gấp, rồi còn phải muối mặt đi mượn mấy ông bạn chiến hữu cũ một ít. Ông đảo mắt nhìn quanh rồi thương lượng với con gái: "Con à, căn này làm nhà cưới thật sự không hợp đâu. Hay là để ba mua căn khác, căn này xem có sang nhượng lại được không?"

Kiều Trân Trân lắc đầu nguầy nguậy: "Không được đâu, quanh đây mấy căn tứ hợp viện tầm này giá toàn mười nghìn tệ trở lên thôi, lần này con nhặt được của hời thật mà."

"Thế sau này con với Cảnh Hành cưới xong thì ở đây à? Chỗ này đến cái nhà vệ sinh còn chẳng có!"

Kiều Trân Trân ngập ngừng: "Thì... còn lâu mới cưới mà..."

Ông Kiều vẫn không đồng tình: "Con xem tường bao quanh đều nghiêng ngả hết rồi, ba chỉ sợ nhà này chẳng trụ nổi đến lúc các con cưới nhau đâu."

"Làm gì đến mức ấy, tu sửa lại chút là ổn ngay mà." Kiều Trân Trân lý sự, "Cũng tại nhà nát nên mới có giá đó chứ."

Ông Kiều thở dài: "Con mua vội vàng quá, ít ra cũng phải bàn với nhà một tiếng."

"Con sợ người khác phỗng tay trên mất chứ sao."

Ông Kiều cứng họng, chuyện đã rồi, giờ chỉ còn cách tìm đường cứu vãn. Ông bước vào gian nhà phía Đông duy nhất còn trống để kiểm tra kỹ tình trạng bên trong.

Kể từ khi người thuê dọn đi, căn phòng vẫn chưa được dọn dẹp, đồ đạc bừa bộn, nội thất cũng bị mang đi hết, chỉ còn lại chiếc giường đất dựa tường và vài món đồ hỏng hóc, gãy chân. Ông Kiều chủ yếu xem xà nhà, thấy tình hình vẫn ổn, chỉ cần thay lớp ngói hỏng trên mái để tránh rơi xuống trúng người là được.

Kiểm tra xong, ông lại đi xem mấy gian sương phòng đang có người thuê, vấn đề cũng tương tự, ngoài mái nhà thì có vài góc tường cần phải dùng gạch và xi măng trát lại.

Trong lúc cha đang rà soát các vấn đề an toàn thì Kiều Trân Trân ra cửa, lay lay cánh cổng lớn đang lỏng lẻo. Bên trong phải sửa, mà cái "mặt tiền" này chắc chắn cũng phải chỉnh đốn lại cho ra hồn.

Đang lúc cân nhắc nên sửa hay thay mới thì bà Lý ở tổ dân phố dẫn theo một người đàn ông trung niên gầy đen đi tới. Bà Lý vừa đi vừa ăn, tay vẫn bưng bát cơm: "Trong cái ngõ này chẳng tìm đâu ra chỗ nào rẻ hơn nhà này đâu! Một gian phòng phía Đông, cộng thêm cái lán nấu ăn nữa, một tháng chỉ có 7 đồng thôi."

Đây không phải lời nói dối, quanh đây một gian phòng ít nhất cũng 8 đồng, chỉ có nhà Kiều Trân Trân vì quá nát nên mới không được giá.

Thấy họ, Kiều Trân Trân chào hỏi: "Bác Lý đang ăn cơm ạ?"

Bà Lý thấy cô thì bảo: "Cháu có nhà thì tốt quá, bác tìm được khách thuê cho cháu rồi đây."

Vì bận đi học không thể tự tìm khách, Kiều Trân Trân đã mang hai gói bánh sang nhờ bà Lý trông nom và tìm người thuê giúp. Nghe vậy, cô gật đầu bảo: "Dạ, bác cứ ăn cơm tiếp đi ạ, để con dẫn chú này vào xem phòng."

Bà Lý cũng chẳng khách sáo, bưng bát đi thẳng.

Kiều Trân Trân dẫn người vào sân, nói thẳng: "Điều kiện ở đây hơi tệ, chú cứ tự xem xem có muốn thuê không nhé."

Vừa bước qua cổng là đến ngay gian phòng phía Đông, cửa đang mở toang nên nhìn cái là thấy hết, cái lán đi kèm nằm ngay bên cạnh.

Suốt lúc xem nhà, người đàn ông kia rất trầm lặng, không hề chê bai hay mặc cả ép giá. Mãi đến cuối cùng, ông ta mới ướm hỏi xem có thể thuê ngắn hạn được không.

Thấy áo khoác của ông ta nhăn nhúm, vẻ mặt đầy mệt mỏi vì sương gió, Kiều Trân Trân hỏi: "Chú ở nơi khác tới ạ? Chú lên thủ đô có việc gì không?"

Người đàn ông mím chặt đôi môi khô khốc: "Tôi ở tỉnh Giang, đưa con gái lên đây khám bệnh."

Kiều Trân Trân hiểu ra ngay, từ ngõ này đi bộ khoảng mười phút là đến bệnh viện lớn nổi tiếng của thủ đô.

Sợ cô không muốn cho thuê, ông ta vội bổ sung: "Trước mắt tôi thuê hai tháng, à không, ba tháng đi. Chỉ cần tôi tìm được việc ở đây thì sẽ thuê tiếp."

Tất nhiên Kiều Trân Trân thích khách thuê lâu dài ổn định hơn, vả lại tìm việc ở thủ đô đâu có dễ, chỗ nào cũng có người cả rồi. Chủ cũ bán nhà cũng là để lo việc làm cho con cái đấy thôi. Nhưng cô không vội từ chối, cô nhận thấy người này tuy gầy đen nhưng ánh mắt rất kiên định, mang đậm chất của người từng trong quân ngũ.

Cô hỏi: "Trước đây chú từng đi lính phải không?"

Người đàn ông ngạc nhiên gật đầu: "Tôi phục viên cũng gần mười năm rồi."

Kiều Trân Trân lập tức thấy thiện cảm hẳn, cô hào sảng bảo: "Ngắn hạn thì ngắn hạn, không nhất thiết phải tính theo tháng đâu, tính theo ngày cũng được, thừa thiếu thì mình bù trừ sau."

Nói xong, cô giao luôn chìa khóa phòng cho chú: "Chú cứ dọn dẹp phòng trước đi, cháu đi viết cái hợp đồng thuê nhà."

Người đàn ông vốn tưởng mình sẽ còn gặp nhiều khó khăn, bởi một người tỉnh lẻ muốn trụ lại thủ đô là cực kỳ gian nan, nhất là khi còn mang theo người bệnh. Thấy thuê nhà thuận lợi thế này, ông biết mình gặp được người tốt, liền chân thành cảm ơn: "Thật sự cảm ơn cô rất nhiều."

Kiều Trân Trân xua tay không để tâm, đang định đi mượn giấy bút của người thuê khác thì vừa quay lại đã thấy cha mình đi tới.

Ông Kiều tính toán sơ qua lượng gạch ngói cần dùng để tu sửa rồi sắp xếp: "Trân Trân, ăn cơm xong mình ra lò gạch chở ít gạch với xi măng về, rồi phải tìm một thợ nề nữa..."

Nếu rảnh thì mấy việc này ông tự làm được, nhưng chiều nay ông phải về quân khu rồi, hôm nay là cố dành thời gian đến đón cô thôi.

Ông Kiều chưa nói hết câu, người đàn ông kia đã biến sắc, thốt lên kinh ngạc: "Thủ trưởng! Sao anh lại ở đây?"

Ánh mắt ông Kiều dừng lại trên mặt người đàn ông: "Trâu Dũng?"

Trâu Dũng xúc động gật đầu: "Là tôi đây ạ!"

Ông Kiều bảo: "Tháng 11 năm ngoái cậu đến khu tập thể tìm tôi, lúc đó tôi đang đi họp ở nơi khác nên nhắn cậu chờ vài ngày, ai ngờ nghe bảo tôi không có nhà là cậu để lại túi đặc sản rồi đi thẳng."

Kiều Trân Trân kinh ngạc mở to mắt, cô rất ấn tượng với túi quà đó, bên trong đầy ắp hạt phỉ, hạt thông, óc chó, nấm mật, nấm đầu khỉ... toàn đồ rừng thượng hạng được nén chặt trong một cái túi lớn. Sau này cô dùng nấm đó nấu canh, vị tươi ngon vô cùng, ai ăn cũng khen nức nở.

Ông Kiều cũng nhớ ra: "Cậu thật là khách sáo quá."

Trâu Dũng hơi đỏ mặt: "Có đáng là bao đâu ạ, toàn là đồ tôi tự lên núi hái thôi."

Kiều Trân Trân vui vẻ nói: "Mấy món chú mang tới làm cả nhà cháu được một bữa ra trò đấy ạ."

Trâu Dũng lúc này mới nhận ra mình thuê nhà của đúng con gái thủ trưởng cũ. Chuyện trùng hợp đến mức cả ba người trò chuyện một hồi đều thấy kinh ngạc.

Đã là người quen thì chuyện thuê nhà tạm gác lại. Đang giờ cơm, ai nấy đều đói nên thống nhất ra ngoài ăn trước. Tại tiệm ăn, ông Kiều hỏi thăm lý do Trâu Dũng lên thủ đô.

Hóa ra con gái 8 tuổi của ông bị bệnh tim, phải lên đây phẫu thuật. Có điều con bé yếu quá, hiện tại chưa đủ điều kiện mổ, mà hai vợ chồng ông cũng không thể đưa con về quê. Ở đất khách quê người, hở ra là cần đến tiền.

Mấy ngày qua, Trâu Dũng toàn ngủ ở hành lang bệnh viện, còn vợ ông thì nằm ghép với con trên giường bệnh, coi như giải quyết xong chỗ ngủ. Nhưng chuyện ăn uống thì người lớn đại khái thế nào cũng được chứ trẻ con thì không thể qua loa. Hai vợ chồng bàn nhau, cứ bám trụ mãi ở bệnh viện thì không ổn, phải tìm chỗ ở gấp. Vừa để tiết kiệm chi phí, vừa để con nhỏ có chỗ tĩnh dưỡng, chứ bệnh viện người ra kẻ vào ồn ào quá.

Nghe bảo vợ con Trâu Dũng đang ở bệnh viện, ông Kiều vội gọi nhân viên đóng gói mấy món thanh đạm để lát nữa cùng ông vào thăm cháu bé.

Nói đến đây, ông Kiều hỏi về công việc của ông ấy: "Cả hai vợ chồng đều lên đây thì việc ở quê tính sao?"

Trâu Dũng thở dài sườn sượt: "Hai năm trước tôi đã nhường suất làm việc cho thằng con cả rồi."

Ông Kiều nhíu mày. Mất việc nghĩa là Trâu Dũng phải ngửa tay xin tiền con, mà tiền này lại là để chữa bệnh cho đứa em cùng cha khác mẹ. Năm xưa Trâu Dũng phục viên là vì vợ ở quê đột ngột qua đời, để lại hai con trai và mẹ già không người chăm sóc. Đứa con gái này chắc chắn là con của vợ sau.

Trâu Dũng bộc bạch: "Cũng chẳng còn cách nào khác, vì cái bệnh này mà nhà tôi phải chuyển từ huyện lên thành phố, cuối cùng làm xong kiểm tra ở tỉnh, họ mới chỉ đường cho ra thủ đô. Mấy năm nay đi lại suốt nên lỡ dở hết công việc. Với lại thằng cả nhà tôi sắp lấy vợ, bà cụ trước khi mất lại..."

Ông không nói tiếp nữa, chỉ cười khổ lắc đầu: "Thôi thì chuyện nhà nó rắc rối thế đấy ạ. Giờ nghĩ lại mới thấy thủ trưởng sáng suốt, chỉ có mỗi cô con gái rượu ngoan ngoãn thế này đỡ bao nhiêu là lo toan."

Năm xưa cả đơn vị cứ khuyên thủ trưởng lấy thêm vợ, bảo đông con cho vui cửa vui nhà. Giờ ông đông con thật đấy, nhưng chẳng thấy vui đâu, chỉ thấy thực tế là quá vất vả. Vì tiền bạc, công việc rồi mấy gian nhà cũ mà trong nhà lúc nào cũng loạn cả lên.

"Nó mà ngoan á?" Ông Kiều liếc Kiều Trân Trân một cái, "Con cái đúng là nợ từ kiếp trước, mỗi đứa có một cách hành hạ cha mẹ khác nhau."

Kiều Trân Trân bĩu môi, không phục lườm lại cha một cái.

Ông Kiều ho khụ một tiếng rồi nhanh chóng đổi chủ đề: "Thế sau này cậu tính sao?"

Trâu Dũng đáp: "Đợi mổ xong rồi xem bác sĩ nói thế nào đã ạ. Ở quê tôi chữa bệnh bất tiện lắm, cả huyện có mỗi cái trạm xá, bệnh hơi nặng chút là phải lên thành phố, gặp hôm tuyết rơi tắc đường thì đúng là chỉ còn biết phó mặc cho trời."

Ông Kiều tán thành: "Trường hợp con gái cậu thì ở lại thủ đô là tốt nhất, ít ra y tế cũng thuận lợi. Đừng vội về quê."

Ông Kiều quen Trâu Dũng từ sớm, đối phương từng là một thanh niên hăng hái, giờ đến tuổi trung niên, cuộc sống biến cố, gánh nặng gia đình đè nặng làm mòn hết cả nhuệ khí. Ông cân nhắc xem nên giúp thế nào, nếu muốn ở lại thủ đô thì tìm một công việc ổn định mới là kế lâu dài.

"Chuyện công việc cậu đừng lo, để tôi hỏi giúp cho." Ông định nhờ mấy chiến hữu xem có vị trí làm tạm thời nào không, cùng lắm thì ông bù thêm ít tiền vào đó.

Vừa nghe thế, mặt Trâu Dũng đỏ bừng lên, ông đứng phắt dậy: "Thủ trưởng! Tôi kể với anh không phải có ý đó đâu ạ!"

Ông Kiều xua tay: "Tôi biết tính cậu mà, tôi chỉ tiện miệng hỏi một câu thôi, chưa chắc đã lo được ngay đâu."

Trâu Dũng nhất quyết không chịu: "Làm gì có chuyện tiện miệng, chẳng qua là phải nhờ vả tình cảm rồi bù tiền vào thôi! Thủ trưởng, tôi cảm ơn lòng tốt của anh, nhưng chuyện này xin anh đừng nhắc lại nữa, không thì sau này tôi chẳng dám nhìn mặt anh đâu."

Ông Kiều định khuyên thêm nhưng Trâu Dũng ngắt lời: "Thủ trưởng, năm xưa anh còn cứu mạng tôi, nếu giờ tôi còn trục lợi từ anh thì tôi thành cái loại gì!"

Ông Kiều ngẩn người, đang lúc bối rối thì Kiều Trân Trân ngồi bên cạnh thình lình lên tiếng:

"Chú Trâu, hay là chú giúp con làm việc đi, con sẽ trả lương cho chú."