Chương 104: Nỗi Nhớ (4)

Hai tháng đã trôi qua kể từ ngày Bát Túc Phu Nhân mất tích.

Vakira giờ đây đã được làm cha.

Năm chú sói con đang rúc vào lòng mẹ bú sữa, vẽ nên một bức tranh vô cùng bình yên.

Cùng lúc đó.

“....”

Vikir lặng lẽ dõi theo cảnh sói mẹ đang chăm chút cho đàn con.

Giữa những sinh linh nhỏ bé đang cựa quậy ấy là một khối tròn màu đen.

Đó chính là quả trứng của Bát Túc Phu Nhân.

Ngoại hình của nó tựa như một viên hắc ngọc trai cỡ đại, song lúc sờ vào lại có cảm giác vô cùng mềm mại và nhẵn mịn.

Suốt hai tháng qua, Vikir đã thuyết phục đàn sói ấp ủ quả trứng này để phòng hờ mọi tình huống.

Thế nhưng, hơi ấm và sự chăm sóc từ bầy sói vẫn chẳng thể mang lại bất kỳ chuyển biến nào cho quả trứng.

Sự thay đổi duy nhất chỉ là lũ sói con mới đẻ cứ liên tục gặm nhấm và bôi đầy nước bọt lên bề mặt mềm mại của nó.

Nhận thấy việc tiếp tục thử nghiệm với quả trứng của Phu nhân không còn đem lại kết quả gì, Vikir quyết định sửa soạn cho chuyến đi dài ngày tiếp theo.

Quay về Đế quốc.

Và trở lại với gia tộc Baskerville.

Sự tái xuất của Chó Săn Thiết Huyết.

Đã tới thời điểm anh cần quay về nơi xuất phát.

Khi Vikir thông báo việc mình sẽ rời làng Balak, không riêng gì các chiến binh trong bộ tộc mà cả những bộ lạc lân cận cũng cử đại diện tới.

Aquila chẳng hề có ý định giữ Vikir lại khi nghe anh bày tỏ mong muốn ra đi.

Anh đâu phải là kẻ nô dịch, cớ sao bà lại phải cản bước anh?

Một khi đã coi nhau là người nhà thì mãi mãi là người nhà, dẫu cho có bị ngăn cách bởi vạn dặm xa xôi, sợi dây liên kết ấy cũng chỉ thêm bền chặt chứ chẳng thể nhạt phai.

Dẫu vậy, Aquila vẫn triệu tập sứ giả từ các bộ lạc đến để tiễn đưa Vikir, đồng thời mở một yến tiệc linh đình nhằm tăng thêm phần long trọng cho buổi chia tay.

Tất cả những ai có mặt tại buổi tiệc đều dành cho Vikir sự quý mến và tôn kính sâu sắc.

Thế nhưng, chẳng một ai nói lời "tạm biệt" hay "hẹn ngày gặp lại" với anh.

“Trong tiếng Balak không tồn tại những từ ngữ đó.”

Aquila thậm chí còn không nói bất cứ điều gì với Vikir về việc mong chờ cuộc gặp tiếp theo của họ.

Khái niệm "hẹn gặp lại" vốn dĩ không có trong tiếng Balak.

Họ tin tưởng rằng một mối lương duyên khi đã được kết giao thì sẽ vĩnh viễn không đứt đoạn, vượt qua mọi giới hạn của không gian lẫn thời gian.

Dù có cách biệt phương trời thì họ vẫn luôn đồng hành cùng nhau.

Chính vì vậy, họ không cần đến những lời từ biệt.

Aquila cất giọng ôn tồn nói với Vikir.

“Dù con có sinh sống ở bất cứ nơi đâu và vào thời điểm nào, con vẫn mãi là một thợ săn của Balak. Con là một thành viên trong gia đình ta, chớ có quên điều đó.”

Vikir lặng người đi trong chốc lát.

Không hiểu sao, anh lại cảm nhận được một luồng nhiệt ấm áp xen lẫn chút ngứa ngáy đang dâng lên từ tận đáy lòng.

Kể từ khi trùng sinh, đây là lần đầu tiên Vikir cảm nhận được một cảm giác gắn kết ấm áp như vậy, điều mà anh chưa từng tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác.

Cảm giác rời bỏ chốn rừng sâu để quay về Baskerville lúc này chẳng khác nào việc phải rời xa mái ấm để đi tới một miền đất khách quê người.

Aquila nói tiếp.

“Con chính là chiến binh Balak đầy kiêu hãnh và là người hùng của toàn bộ cư dân rừng sâu. Bất cứ khi nào con gặp khó khăn, chúng ta sẽ dốc toàn lực trợ giúp, bất kể con đang ở phương nào hay phải đối đầu với ai.”

Không chỉ có các chiến binh Balak hưởng ứng lời của Aquila.

Mọi bộ tộc bản địa nơi rừng sâu, từ pháp sư Rococo cho tới những kẻ cuồng chiến Renaissance, đều đồng thanh phụ họa theo lời của Aquila và gửi lời khích lệ tới Vikir.

“Hỡi vị anh hùng của chúng tôi, chỉ cần cậu cất tiếng gọi, chúng tôi sẽ lập tức tới ứng cứu!”

“Thi thoảng hãy nhớ tới chúng tôi nhé! Mọi người đều yêu quý cậu!”

“Khá lắm, Vikir! Hãy trở về và chinh phục cả đế quốc đi!”

“Cầu chúc cho chặng đường phía trước của người anh hùng luôn tràn ngập hồng ân...”

Nhưng đau lòng nhất trước sự ra đi của Vikir chính là những thiếu niên Balak, những người đã cùng anh chia ngọt sẻ bùi, cùng cười cùng khóc suốt hai năm qua.

Trong số đó, Ahun là kẻ tỏ ra đau buồn nhất.

Cậu ta thậm chí đã bật khóc.

Cậu ta vừa đấm ngực thùm thụp như một chú khỉ đột vừa gào lớn.

“Vikir, cậu muốn về lúc nào cũng được! Chúng tôi luôn đợi cậu ở đây! Nếu gặp chuyện gì khó khăn, cứ việc gọi bọn này!”

“Anh Vikir, anh nhớ phải gửi thư cho em thường xuyên đấy nhé, nếu không thì em sẽ...”

Đứng bên cạnh cậu ta, Ahul, người nay đã phổng phao hơn trước rất nhiều, đang nhìn Vikir bằng đôi mắt ngấn lệ.

Cô bé trao cho Vikir chuẩn bị lên đường một gói cơm bọc lá chuối, vóc dáng cô bé đã phổng phao đến mức khó tin rằng cô mới chỉ mười lăm tuổi sau hai năm qua.

Bên trong là những xiên sâu bướm béo ngậy, một món ăn vô cùng xa xỉ.

Khóe môi Vikir khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nhạt.

Anh chẳng thể nhớ nổi bản thân từng cười bao nhiêu lần trước hay sau khi trùng sinh, nhưng tại chốn rừng sâu này, anh đã cười rất nhiều.

Chỉ trong bốn tháng ở đây, số lần anh cười còn nhiều hơn cả bốn mươi năm đằng đẵng của kiếp trước.

“Bảo trọng nhé Vikir, người hùng của chúng ta!”

Tuyệt nhiên không có lời "hẹn gặp lại", các chiến binh Balak chỉ vẫy tay tiễn đưa Vikir bằng ánh mắt đan xen giữa sự phấn khởi và niềm tiếc nuối.

Và rồi.

Vikir quay lưng bước đi, rời khỏi chốn rừng sâu mà anh hằng gắn bó giữa những lời tiễn biệt của mọi người.

...Không.

Chưa phải là tất cả bọn họ.

Vikir đưa mắt tìm kiếm một bóng hình quen thuộc trong đám đông nhưng vô vọng.

Aiyen.

Chẳng rõ vì sao, kể từ thời điểm nghe tin Vikir sắp sửa rời đi, cô đã không còn xuất hiện trong làng nữa.

Ngay cả trong buổi tiễn biệt anh, cô cũng không hề lộ diện.

Ai nấy đều lấy làm lạ, bởi bình thường cô luôn bám sát theo Vikir như hình với bóng.

“...Chắc không phải vậy đâu.”

Vikir đứng lặng ngoài rìa làng, ngoái đầu nhìn về phía căn lều trống trải của Aiyen trong vài giây.

Kế đó, anh dứt khoát quay người, cất bước rời xa bản làng Balak thân thương.

Những bước chân hướng về phía bìa rừng ban đầu còn có chút ngập ngừng, nhưng sau đó anh bắt đầu tăng tốc như thể sắp biến mất.

Giờ thì đã thực sự đến lúc phải quay trở về nhà.

* * *

Chẳng mấy chốc, Vikir đã ra khỏi vùng rừng sâu. Đứng từ trên đỉnh một ngọn núi đá cao chót vót, anh đã có thể trông thấy tòa thành lũy quen thuộc ở phía xa.

Tòa lâu đài đỏ thẫm.

Đó là một pháo đài khai khoáng do các ma pháp sư nhà Morg dựng lên nhằm khai thác hồng ngọc tại Núi Dùi Đỏ.

Những bức tường thành bằng đất kiên cố, hàng rào gỗ cùng các công trình bằng đá tuy thô sơ nhưng trông vô cùng tráng lệ.

Có vẻ như trong suốt hai năm qua, nơi này đã được gia cố thêm để ngăn chặn sự xâm nhập của dân bản địa.

Một vùng đất sở hữu những mạch hồng ngọc đỏ rực trải dài vô tận, phía trên là những đám mây đen kịt đang cuộn xoáy.

Khung cảnh nơi đây vẫn bao trùm bởi hai tông màu đỏ và đen đầy u ám.

“...Vẫn đang tiếp tục khai thác hồng ngọc sao?”

Vikir thong thả tiến về phía pháo đài của gia tộc Morg.

Cuối cùng anh cũng quay lại sau hai năm đằng đẵng.

Bất chợt, gương mặt của Morg Camus, người cai quản nơi này, hiện lên trong tâm trí anh.

Liệu cô ấy vẫn còn ở đây chứ?

Nếu phát triển bình thường, giờ đây cô đã là một thiếu nữ mười bảy tuổi phổng phao và bước vào độ tuổi cập kê.

Tuy nhiên, đó chỉ là lẽ thường của những tiểu thư quý tộc thông thường, còn với một Camus sinh ra trong gia tộc pháp sư Morg thì lại là chuyện khác.

'Thế bao giờ cậu mới vào học viện? Nhớ cố mà đuổi kịp tôi đấy nhé. Biết đâu tôi sẽ được tuyển thẳng sớm hơn một hai năm. Sẽ tuyệt lắm nếu năm đầu tiên chúng ta được học cùng nhau...'

Anh chợt nhớ về hình ảnh cô nàng cứ bám đuôi cằn nhằn bên tai mình suốt hai năm trước.

“Tôi đã kể với cậu việc tôi định thi vượt cấp vào Học viện chưa nhỉ?”

Năm mười lăm tuổi của hai năm trước, cô từng nhắc tới ý định nhập học sớm, thế nên rất có thể hiện tại cô đã ở học viện rồi.

'Chắc cô ấy cũng đã quên mình rồi.'

Tuổi mười bảy, đã khôn lớn.

Thứ tình cảm của một đứa trẻ tám tuổi có lẽ giờ đây chỉ còn là một ký ức ngây ngô, nhạt nhòa.

Vikir khẽ cười nhạt rồi bước tiếp vào vùng đất hoang vu.

Những làn gió lướt nhẹ qua đồng hoa.

...Ngay vào khoảnh khắc ấy.

“Này, tên nô lệ kia!”

Một tiếng gọi vang lên từ phía sau lưng Vikir.

Ngoảnh mặt lại, Vikir bắt gặp một thiếu nữ với mái tóc đen ánh bạc cùng đôi tai nhọn, trông chừng mười chín tuổi, đang nhìn anh đăm đăm.

Đó là Aiyen.

Cô đứng ngược chiều gió thổi, đôi mắt đã đỏ hoe vì chực khóc.

“Ngươi thực sự sẽ đi sao?”

“....”

“Thật vậy ư?”

Aiyen hỏi bằng giọng trầm xuống, còn Vikir chỉ đáp lại bằng sự im lặng.

Rồi Aiyen tiến lại gần, đứng đối diện với anh.

“...Nếu đã quyết định đi thì hãy mang theo thứ này.”

Vikir không khỏi ngạc nhiên khi nhìn thấy thứ mà Aiyen đang run rẩy chìa ra trước mặt mình.

Đó là một cây đại cung.

Một cây cung sắc đen tuyền tỏa ra luồng hắc khí mờ ảo.

Cây cung khổng lồ mà Adonai từng sở hữu thuở trước.

Và giờ đây, nó đã được căng một sợi dây cung hoàn chỉnh.

Vikir lập tức nhận ra sợi dây màu trắng dẻo dai trên thân cung đen được bện từ tơ nhện thượng hạng của Bát Túc Phu Nhân.

Tấm lưới tơ bền chắc mà Phu nhân dùng để giam giữ con mồi giờ đây đã được chế tác thành dây cung, giúp cho cây cung đen trở nên hoàn hảo.

'Anubis', món vũ khí tối thượng trong lịch sử của bộ tộc Balak, cuối cùng đã khôi phục lại dáng vẻ hoàn mỹ vốn có.

‘...Hóa ra đây là lý do cô ấy vắng mặt suốt thời gian qua, xin lỗi vì đã nghĩ sai cho cô.’

Vikir thầm nghĩ khi cúi xuống nhìn cây hắc cung.

… Thịch!

Aiyen đeo một vật gì đó lên cổ Vikir.

Đó là một chiếc vòng cổ nhỏ màu đen.

Chiếc vòng được chế tác từ lớp da thô ráp, cứng cáp của Ngưu Hùng.

Đó chính là con Ngưu Hùng đầu tiên mà cả hai cùng nhau săn được. Aiyen đeo chiếc vòng vào cổ anh rồi cất lời bằng tiếng bản địa.

“...Tuyệt đối không được tháo nó ra. Dù con có đi đến đâu đi chăng nữa.”

“Ta biết rồi.”

Vikir khẽ gật đầu rồi cúi xuống nhìn Aiyen.

Aiyen cũng ngước lên nhìn anh.

“....”

“....”

Vị thế giữa hai người đã có sự thay đổi lớn sau hai năm.

Vào lần đầu gặp gỡ, Aiyen là người đứng từ trên cao nhìn xuống và ra lệnh cho Vikir.

Còn lúc này, chính cô lại là người không dám nhìn thẳng vào mắt anh.

Ngày trước cô cao hơn anh cả một cái đầu, nhưng giờ đây cô lại thấp hơn anh một cái đầu.

Vikir, người nay đã sở hữu vóc dáng cao lớn vượt trội, cúi xuống nói với Aiyen.

“Trông cô thấp hơn trước nhiều rồi đấy.”

Đó là câu đùa nhạt nhẽo của anh nhằm xua tan bầu không khí ngột ngạt này. Thế nhưng Aiyen chẳng hề bận tâm đến trò đùa vụng về đó.

Cô chỉ.

Hừm.

Cô dứt khoát bước tới một bước thật nhanh.

Bốp!

Một cú đấm giáng thẳng vào bụng Vikir.

Bị trúng đòn bất ngờ, Vikir khẽ hự lên một tiếng rồi khom người xuống.

… Thịch!

Ngay lập tức, Aiyen chộp lấy chiếc vòng cổ trên cổ Vikir.

Chưa kịp định thần, Vikir đã bị kéo giật về phía trước bởi sợi dây trong tay Aiyen.

Vài rồi.

“...!”

Ngay khoảnh khắc Vikir hơi khom lưng xuống và Aiyen đang giữ chặt chiếc vòng cổ có cùng tầm cao.

Đôi môi của hai người đã chạm vào nhau ở cự ly ấy.

Một giây trôi qua dài tựa thiên thu.

Bao nhiêu thời gian đã trôi qua.

Aiyen dùng lực đẩy mạnh vào ngực Vikir.

Cô quay lưng đi, bỏ lại Vikir vẫn còn đang ngỡ ngàng đến nín thở.

“...Hẹn gặp lại.”

Cô ngập ngừng nói bằng thứ tiếng Đế quốc chưa mấy sõi.