Chương 105: Sự quay về của vị anh hùng (1)

Nơi này là Hồng Diêm tháp.

Được bao bọc bởi các bức tường đất kiên cố cùng những chòi canh sừng sững, công trình này là một pháo đài nhân tạo vĩ đại do các pháp sư nhà Morg dựng nên.

Phía trên cao là các khu mỏ đang khai thác, nơi có những mạch hồng ngọc mang sắc đỏ thẫm trải dài xuyên qua.

Màn đêm buông xuống.

Vikir vượt qua bức tường đất cao lớn để tiến vào khu vực sân phía trong.

Phía dưới những mỏm đá và thép nhô ra, anh có thể quan sát thấy bóng dáng các lính canh mặc đồng phục đang tuần tra qua lại.

Bằng những bước di chuyển hoàn toàn im lặng đặc trưng của loài Mushuhushu, Vikir ẩn mình vào màn đêm, leo lên tường rồi khẽ trượt xuống theo đường khung sắt.

Không lâu sau, khung cảnh bên trong Hồng Diêm tháp đã hiện ra trước mắt.

Những con đường đẫm nước sau cơn mưa.

Vài vệt sáng lờ mờ hắt qua các ngõ hẻm tối tăm.

Vikir rảo bước dọc theo con hẻm nhằm tìm kiếm một quán trọ để dừng chân tránh mưa đêm nay.

Ngay lúc đó.

“…?”

Vikir nhận thấy một vật thể khổng lồ vươn cao vượt lên trên những mái nhà ở phía bên kia ngõ.

Đó là một bức tượng có kích thước đồ sộ và uy nghiêm, nổi bật rõ rệt ngay cả trong màn đêm mưa gió.

Tác phẩm điêu khắc khổng lồ ấy tạc hình một người đứng trên cao, hướng tầm mắt về phía khu rừng rậm ở hướng tây, dường như được đúc hoàn toàn từ vàng ròng.

Sắc hoàng kim tỏa ra từ phần chân đế của bức tượng khiến không gian xung quanh như được thắp sáng.

Dẫu vậy, phần phía trên khuôn mặt của bức tượng lại chìm trong bóng tối nên rất khó nhìn rõ.

“…Sao lại dựng một thứ như thế ở kia chứ?”

Vikir khựng lại trong chốc lát.

Hai năm trước khi anh rời khỏi pháo đài này, bức tượng đó vẫn chưa hề xuất hiện.

Dù nơi này thuộc địa phận của Morg, nhưng trên thực tế nó vẫn nằm dưới quyền sở hữu của gia tộc Baskervilles, thế nên để dựng lên một công trình mang tính biểu tượng lớn như vậy chắc chắn phải có sự đồng thuận từ cả hai phía.

Thêm vào đó, đó lại là một bức tượng cực kỳ tráng lệ và rực rỡ sắc vàng, rốt cuộc nhân vật đó là ai?

Vikir từ từ tiến lại gần bức tượng một cách cẩn trọng.

Ngay khi anh chuẩn bị nhìn rõ danh tính của người được tôn vinh bằng bức tượng vàng ấy thì: "Này, tránh xa chỗ đó ra!"

Một người lính gác xua tay ra hiệu đuổi Vikir đi.

Có vẻ như thường xuyên có những kẻ trộm tìm cách cạo trộm vàng từ bức tượng này.

“Đây là đài tưởng niệm do nhà Morg xây dựng nhằm tri ân vị anh hùng đã cứu nguy cho Hồng Diêm tháp! Cấm lại gần, chỉ được phép đứng ngắm từ đằng xa thôi!”

Thấy người lính gác tỏ ra quá đỗi cảnh giác, Vikir liền bước lùi lại.

Anh chẳng muốn tốn thời gian tranh cãi với người lính gác làm gì.

Sẽ rất phiền phức nếu như thân phận của anh bị bại lộ.

“Dù sao thì mình cũng đã biến mất suốt hai năm qua... gây thêm chuyện phiền toái lúc này thật chẳng ích gì.”

Không còn quá tò mò muốn biết bức tượng tạc ai, Vikir nhanh chóng rẽ sang một lối đi khác trong ngõ.

Anh cần tìm một nơi trọ chân để nghỉ ngơi.

* * *

Sau cùng, Vikir cũng bước chân vào một quán rượu.

Mặt sàn loang lổ nước mưa, lấm lem bùn đất trộn lẫn với những vết chân cháy sém đen đúa.

Luồng khí nóng hầm hập bên trong đối lập hoàn toàn với những cơn gió lạnh buốt thổi từ ngoài phố vào, hơi ẩm bốc lên khiến mắt Vikir hơi nhòe đi.

Hương vị thịt nướng, cá hấp quyện cùng mùi bia nồng nặc, xen lẫn tiếng hò hét và cười đùa ồn ã bao trùm khắp không gian.

Vikir chọn một chỗ ngồi xuống.

Ngay sau đó, một cốc rượu rum ấm cùng ba xiên thịt gà tây ướp muối được bưng ra đặt trước mặt anh.

Thấy cô phục vụ quay lưng đi với vẻ mặt lạnh lùng, Vikir liền đưa tay lên gọi lại.

“Tôi đâu có gọi những thứ này…”

“Này cậu em, đó chỉ là phần phục vụ mặc định thôi.”

Một gã đàn ông râu quai nón rậm rạp vừa nói vừa tiến lại gần rồi tự nhiên ngồi xuống bên cạnh Vikir.

Vikir khẽ kéo chiếc mũ trùm đầu lên rồi liếc nhìn sang bên cạnh.

Gã râu rậm nheo mắt quan sát anh kỹ lưỡng.

“Không phải lúc nãy tôi vừa chạm mặt cậu ở ngõ kia sao?”

Hóa ra đây chính là người lính gác đã lớn tiếng quát đuổi Vikir lúc trước.

“Ha ha ha! Thứ lỗi cho tôi vì chuyện vừa rồi nhé, nhưng phận sự của tôi là canh gác nên phải làm đúng trách nhiệm thôi. Đang lúc làm nhiệm vụ nên tôi không thể không đề phòng cẩn thận được.”

Gã vừa cười vừa vỗ mạnh vào vai Vikir.

Nhìn vóc dáng có vẻ vẫn đang ở độ tuổi thiếu niên của Vikir, gã lính gác đã hoàn toàn buông lỏng sự cảnh giác.

Vikir chỉ khẽ lắc đầu tỏ ý không sao.

"… Tôi hiểu."

Người lính gác tỏ vẻ hài lòng trước phản ứng ấy, liền giơ tay gọi nhân viên phục vụ.

Kế đó, gã hướng mắt qua khung cửa sổ để nhìn về phía bức tượng vàng lấp lánh đằng xa.

“Dù thế nào thì cậu hiểu cho là tốt rồi. Nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ bức tượng vinh danh 'ngài ấy', tuyệt đối không được phép lơ là.”

"Ngài ấy?"

Vikir hỏi lại, khiến người lính gác lập tức tỏ ra đầy hào hứng.

"Chính xác. Vị anh hùng đã giải cứu Hồng Diêm tháp vào hai năm trước. Nhờ có ngài ấy mà tất cả chúng ta, từ những pháp sư của Morg cho đến các kiếm sĩ nhà Baskerville, mới có thể sống sót qua đợt càn quét khủng khiếp của lũ man tộc."

“……?”

Vikir khẽ gãi đầu.

Thông tin này nghe thật xa lạ đối với anh.

“Lại có một vị anh hùng như thế sao?”

Chẳng phải đó chính là khoảng thời gian hai năm trước, ngay trước lúc anh mất tích sao?

Vào thời điểm xảy ra cuộc tấn công quy mô lớn của lũ man tộc đó, liệu có nhân vật nào đủ sức mạnh để đứng ra bảo hộ cho cả Baskerville lẫn Morg sao?

Mọi chuyện nghe thật kỳ lạ.

Vikir cố lục tìm trong ký ức của mình xem có bỏ sót cái tên của vị anh hùng nào không.

"Này! Mang đồ uống lên cho cậu em này nhanh lên chút coi! Phiền phức thật, các người ăn thịt rùa hay sao mà làm việc lề mề như rùa bò vậy?"

Người lính gác túm lấy cổ áo người phục vụ có thái độ khó ưa kia rồi gọi thêm một phần thịt heo muối tiêu cùng một chai rượu rum.

Gã lính gác quay sang hỏi Vikir:

“Cậu nhóc muốn dùng gì nào? Để tôi mời một chầu coi như tạ lỗi chuyện quát mắng cậu lúc nãy.”

“Thế thì cho tôi một ly rượu rum……”

“Ha ha ha, giọng cậu nghe non choẹt thế kia thì rượu rum cái gì, cho một ly sữa nóng đi!”

Người lính gác xua tay đuổi người phục vụ vào trong bếp. Mấy gã đàn ông ngồi ở bàn bên cạnh mặc cùng loại đồng phục lính canh cũng bật cười khúc khích.

“Này, ông lại lải nhải về 'ngài ấy' nữa đấy à!”

“Thì sao chứ, hễ gặp người lạ là tôi lại muốn kể về huyền thoại của 'Ngài ấy', các ông không thấy à?”

“Ừ, tôi hiểu cảm giác đó mà. Nhờ có ngài ấy mà chúng ta mới giữ được mạng sống đến giờ.”

“Đúng thế, có ca tụng 'Ngài' bao nhiêu cũng không đủ.”

Nhóm lính canh bàn tán vô cùng rôm rả.

Thấy Vikir vẫn giữ im lặng dưới chiếc mũ trùm đầu, gã lính gác ngồi cạnh lại tiếp lời.

“Này cậu em, dù là người từ nơi khác đến thì cậu cũng nên biết điều này. Danh tiếng cùng chiến tích của 'ngài ấy' đã vượt ra ngoài thị trấn nhỏ bé này, lan truyền khắp lãnh địa Baskerville và thậm chí chấn động cả Đế quốc!”

“….”

“Sao hả, ngạc nhiên tới mức câm nín luôn rồi đúng không? Thật khó tin khi chiến tích lẫy lừng của một vị anh hùng ở nơi hẻo lánh này lại có thể làm rung chuyển cả Đế quốc rộng lớn.”

“….”

“Tôi biết nghe thật khó tin, nhưng đó hoàn toàn là sự thật. Người anh họ của tôi vừa từ Thành phố Vàng trở về đã xác nhận điều đó. Hiện tại, danh tiếng của 'ngài ấy' đang được giới thượng lưu Đế quốc ca tụng hết lời.”

Gã lính gác nốc một ngụm rượu rum lớn rồi kể tiếp với vẻ mặt đầy phấn khích.

“Dù đã trôi qua hai năm, nhưng mỗi khi nhớ lại ngày hôm đó, tôi vẫn cảm thấy rùng mình và nổi hết cả da gà!”

“…Hửm. Hóa ra hai năm trước thực sự đã xuất hiện một vị anh hùng kiệt xuất như vậy.”

Vikir khẽ lắc đầu, trong khi cả căn phòng lại rộ lên những tiếng cười lớn.

Mấy người lính gác ở bàn phía sau đồng loạt nâng cao những ly bia, rượu vodka và rượu whisky của họ lên.

“Ha ha ha! Cậu em chưa từng nghe danh 'Ngài ấy' sao! Hay cậu là gián điệp đấy? Mà thôi, chỉ cần nhắc đến tên 'Ngài', ngay cả một kẻ khờ khạo nhất cũng phải nhận ra là mình đã từng nghe qua ở đâu đó rồi.”

“Chính xác! 'Ngài ấy' lúc đó vô cùng quả cảm, một mình truy kích lũ man tộc trong khi chẳng ai dám làm thế!”

“Ngài ấy đã dẫn dắt lực lượng của Morg và Baskervilles tiến thẳng vào vực thẳm tăm tối, cậu tin nổi không? Lao vào nơi hiểm nguy đầy rẫy kẻ thù ngay giữa đêm tối! Hành động đó chẳng khác nào tự sát! Thế mà 'Ngài ấy' vẫn làm được! Ngay cả Adolf mạnh mẽ vào ngày hôm đó cũng chỉ làm nền mà thôi!”

“Thế đã là gì! Đáng nói nhất là việc 'Ngài ấy' đã tiêu diệt hơn ngàn tên man tộc hung hãn chỉ trong một đợt càn quét, đồng thời giải cứu Ngọc Diệp Khô Mộc yếu ớt của nhà Morg! Nhờ có 'Ngài ấy' cứu giúp mà vị tiểu thư suýt chết vì trúng độc của Morg mới có thể bình phục!”

“Này! Ai chưa được chứng kiến tận mắt thì trật tự đi! Các người có biết 'Ngài ấy' đã dũng mãnh thế nào khi một mình đối đầu với con quái thú khổng lồ lai lịch bất minh đột ngột xuất hiện không? Tôi đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của 'Ngài ấy', khi ngài lao vào trận chiến sinh tử để bọc lót cho liên minh Morg và Baskerville rút lui an toàn!”

Vikir bắt đầu nhận ra có điều gì đó không đúng ở đây.

Vị anh hùng đã quét sạch vô số quân man tộc chỉ trong một trận đánh.

Người hiệp sĩ quả cảm đã cứu mạng Ngọc Diệp Khô Mộc, ái nữ duy nhất của nhà Morg.

Kẻ đã hy sinh thân mình chiến đấu với quái thú khổng lồ để kéo dài thời gian cho liên minh rút lui.

“Vị anh hùng vĩ đại từng sát cánh cùng chúng ta hai năm trước có tên là…!”

Gã lính gác đứng bật dậy, giơ cao chiếc đèn lồng hướng ra phía cửa sổ.

Phía bên kia màn đêm, gương mặt của bức tượng vàng hiện lên rõ mồn một dưới ánh trăng vừa ló dạng sau đám mây.

Nhìn về phía bức tượng uy nghiêm của vị anh hùng, toàn bộ lính canh đồng thanh hô lớn:

“'Vi! 'Ki!”

Ngay khoảnh khắc đó, tất cả lính canh đều đổ dồn ánh mắt về phía Vikir.

Nếu lúc này anh không tiếp lời họ, có lẽ họ sẽ ném đá vào anh mất.

Rốt cuộc, Vikir đành phải lên tiếng đáp lại.

“……R?”

Ngay lập tức, đám lính canh đồng thanh reo hò:

“Thấy chưa, cậu cũng biết đó là ai mà, chính là Vikir van Baskerville!”

Bức tượng vàng đứng sừng sững giữa quảng trường trung tâm của Hồng Diêm tháp hóa ra lại chính là hình ảnh của Vikir.