Chương 62: Nhân vật chính của cuộc săn (2)

Cuộc đi săn khép lại bằng một buổi lễ hội.

Đêm hôm ấy, ngày hội khép lại sau khi dân làng lựa ra vài trăm cân thịt ngon nhất từ con Ngưu Hùng.

Các phần thịt được tuyển chọn cẩn thận rồi treo lên một thân cây cao nằm cách biệt với bản làng.

Thấy Vikir tỏ vẻ ngơ ngác, Aiyen liền lên tiếng giải thích.

“Chỗ thịt đó dùng để dâng tế cho Bát Túc phu nhân.”

Vikir nhẹ nhàng gật đầu.

Anh từng chạm trán Bát Túc phu nhân một lần trước đó, tại nơi tăm tối nhất sâu trong cánh rừng.

Đó là một con quái vật không từ ngữ nào tả xiết, một sinh vật đáng sợ tới mức không một ai có thể giữ được mạng sống khi chạm trán.

Các chiến binh tộc Ballak thường lấy chiến lợi phẩm săn bắn hoặc tù binh chiến tranh làm đồ tế lễ, treo lơ lửng trên những cành cây cao.

Điều kỳ lạ là chẳng có loài vật nào dám bén mảng tới gần những món đồ cúng tế của người Ballak.

Từ linh cẩu, đại bàng cho đến cả côn trùng cũng đều tránh xa khu vực đặt đồ tế.

Chúng không dám chạm vào bởi thừa hiểu thứ cống phẩm kia thuộc quyền sở hữu của ai.

“Chẳng rõ những chiến binh thuộc nhà Baskerville và Morgue có bị đem đi tế cho Bát Túc phu nhân hay không?”

Khả năng này rất dễ xảy ra, bởi lẽ tộc người Ballak vốn không có tập tục ăn thịt người.

Bình minh ngày hôm sau.

Vikir thức giấc từ sớm rồi bước ra ngoài lều.

Dọc đường đi, anh bắt gặp các chiến binh Ballak đang nằm ngủ say bí tỉ giữa làn sương sớm.

Vikir bước đi cẩn trọng để tránh giẫm phải họ, rồi nhanh chóng tiến ra phía cổng làng.

Tốc độ bình phục cơ thể của anh đang tăng lên qua từng ngày.

Anh cũng cần nạp thêm nhiều thức ăn hơn nữa để thúc đẩy quá trình hồi phục này.

Chỉ dựa vào thịt, máu và nội tạng của Ngưu Hùng thì vẫn chưa đủ, vì thế anh quyết định rời làng để tự tìm kiếm thêm nguồn thực phẩm.

Với thân phận nô lệ, anh không nghĩ mình sẽ được phép ra ngoài, thế nhưng thật bất ngờ khi những lính canh ở cổng lại đồng ý cho anh đi.

“Ngươi định đi đâu thế hả tên nô lệ kia, cậy mình lập công trong buổi đi săn mà muốn tự tiện ra ngoài sao?”

Tên lính gác Ahun nhíu mày trước thái độ của Vikir, song cuối cùng vẫn để anh đi qua.

“Chắc là mới hạ được một con gấu sắp chết nên giờ không biết sợ rừng sâu là gì nữa rồi, hừ, đi mà tự nộp mạng đi.”

Ahun xua tay ra hiệu, và Vikir cất bước tiến vào sâu trong rừng.

Lát sau, Vikir đã tiếp cận được thân cây dùng để treo đồ cúng tế vào đêm qua.

Đôi mắt anh khẽ mở to vì ngạc nhiên.

Đúng như dự đoán, hàng trăm cân thịt được treo lên từ hôm trước giờ đã không còn dấu vết.

Sự biến mất của số thịt này đồng nghĩa với việc chủ nhân của lễ tế đã tới nhận, bởi lẽ thú hoang, chim chóc hay côn trùng đều chẳng dám đến gần nơi này.

Mặt đất quanh gốc cây lúc này chỉ còn lại những vệt chất nhầy màu trắng đã khô cùng đám cỏ bị cháy sém.

“...Quả là một sinh vật phiền toái!”

Vikir xoay người bỏ đi, hướng về phía dòng sông nằm cách đó một quãng ngắn.

Nước sông đục ngầu.

Chẳng có ranh giới rõ ràng nào giữa bờ đất và dòng chảy.

Chỉ có những bụi dây leo chằng chịt cùng đám lá gai mọc dày đặc để phân định rìa sông.

Vikir leo lên một nhánh cây rồi bắt tay vào chế tạo một chiếc cần câu.

Anh chọn sợi lông dài và cứng nhất của Ngưu hùng để bện thành dây câu.

Sau đó, anh mài một mẩu xương của Ngưu hùng để làm lưỡi câu.

Vikir khẽ cắn đầu ngón tay rồi để những giọt máu rơi xuống dòng nước.

Dưới sông lập tức có phản hồi.

Sùng sục, sùng sục, sùng sục...

Nhìn những bọt khí liên tục sủi lên trên mặt nước, rõ ràng là ý đồ của anh đã mang lại hiệu quả.

Vikir tóm lấy một con ếch ở gần đó, móc vào lưỡi câu rồi thả thẳng xuống vùng nước đang sủi bọt.

Ngay lập tức, cá đã đớp mồi.

...Chậc!

Một con cá sở hữu hàm răng sắc bén như lưỡi cưa đã dính câu.

<Piranha Natteri>

Khả năng tấn công đơn thể: D (1 con)

Khả năng tấn công quần thể: A (bầy đàn)

Kích thước: 30cm

Khu vực sinh sống: Sườn núi số 6, Núi Đỏ Đen.

Chúng thường đi theo bầy, mỗi đàn có số lượng tối thiểu lên tới vài nghìn con.

Nếu tách lẻ, loài này khá nhút nhát và e dè, nhưng khi tụ tập thành đàn, chúng sẽ trở nên cực kỳ hung tợn và sẵn sàng lao vào tấn công những con mồi có kích thước vượt trội.

Thường cư ngụ thành bầy lớn tại các sông suối, chúng đặc biệt nhạy bén với mùi máu, chỉ cần đánh hơi thấy là sẽ lập tức lao tới xâu xé con mồi cho tới khi chỉ còn trơ xương.

Con ếch làm mồi đã bị rỉa sạch không còn một mảnh, song sợi dây câu bện từ lông ngưu hùng vẫn không hề hấn gì.

Đó là một con cá có phần bụng màu đỏ và thân màu đen.

Vừa kéo được lên, Vikir liền xiên nó vào một nhánh cây đầy gai nhọn.

Lần này, anh dùng chính phần thịt của con cá vừa bắt được để làm mồi.

Đàn cá Natteri tỏ ra còn hăng máu hơn khi ngửi thấy mùi thịt của đồng loại.

Một con, hai con, ba con, bốn con... Cá cứ thế liên tục đớp mồi.

Lần này là một con dài tới 70cm, thân đen sọc trắng và sở hữu đôi mắt đỏ ngầu.

“Cứ ngỡ loài này phải khó săn lắm chứ.”

Vikir nhìn xuống lũ Natteri đang bị những cọng sậy đâm xuyên qua mang.

Chúng vốn dĩ cực kỳ nhạy bén với máu của con người và đồng loại.

Máu người, nhất là loại máu có chứa một lượng mana nhất định, chính là món khoái khẩu của chúng.

Có vẻ như người Ballak không hề hay biết điều này, thành ra họ đã bỏ lỡ một nguồn cung cấp thức ăn vô cùng dồi dào.

Vikir bắt tay vào sơ chế số cá vừa câu được, anh nhóm một đống lửa nhỏ từ củi khô và lá rụng rồi đem nướng chúng lên.

Anh dùng một phần tại chỗ, số còn lại thì đem hun khói và giã làm chả cá.

Sau đó, anh còn bắt thêm được một con cua sông cùng một con kỳ đà đang bò ven bờ để dự trữ, lúc này mặt trời cũng đã bắt đầu nhô lên.

“...?”

Lúc quay về với chiếc túi chứa đầy các loại thảo dược, anh bỗng nhận ra một cảnh tượng bất thường.

Ngay giữa khu vực trung tâm bản làng, mọi người đang đứng nối đuôi nhau thành một hàng dài trước lều của tộc trưởng Aquila.

“Có chuyện gì thế nhỉ?”

Vikir khẽ gãi đầu.

Có tối thiểu 30 người đang đứng xếp hàng trước lều của tộc trưởng.

Điều kỳ lạ là toàn bộ những người đứng xếp hàng ở đó đều là nữ giới.

“Đây là một kiểu nghi thức gì chăng?”

Dù sao thì mình cũng phải đi qua đám đông này mới về được lều.

Các cô gái không hề phát hiện ra Vikir đang đi tới, họ vẫn đang bàn tán vô cùng rôm rả.

“Tôi đã túc trực ở đây từ lúc hửng sáng rồi đấy, may mà giành được chỗ đầu tiên.”

“Tôi còn thức trắng đêm ở đây luôn này.”

“Tiếc thật, biết thế mình đã dậy sớm hơn một chút.”

Vikir thầm thắc mắc không hiểu rốt cuộc đang có chuyện gì.

Nội dung cuộc trò chuyện của họ có vẻ hơi kỳ lạ.

“Với màn thể hiện xuất sắc trong lễ hội săn bắn vừa rồi, chắc chắn anh ấy sẽ được nâng lên làm thường dân đúng không?”

“Thế thì chắc chắn anh ấy sẽ được cưới một cô gái trong làng rồi nhỉ?”

“Tôi phải xin tộc trưởng để bản thân được ưu tiên trước mới được.”

“Hôm qua nhìn anh ấy xẻ thịt Ngưu hùng trông cuốn hút dã man.”

“Hạ gục được cả Ngưu hùng thì chắc chắn anh ấy phải cực kỳ mạnh mẽ.”

“Anh ấy trông cũng rất điển trai nữa.”

Vikir tiếp tục bước đi.

“????”

Trước khi kịp hiểu rõ ngọn ngành, bản năng đã cảnh báo anh rằng có điều gì đó bất ổn.

Vikir vừa định quay lưng bỏ đi.

“Mấy chuyện này là thật sao!”

Một tiếng hét chói tai vang lên cắt ngang.

Chừng ba mươi cô gái đồng loạt ngoảnh lại với vẻ mặt đầy khó chịu.

Người họ đang nhìn là Aiyen, cô đang đứng đó với ánh mắt sắc sảo.

Trên vai cô là ba con nai con vừa mới săn được.

Cô quăng ba con nai xuống đất rồi lớn tiếng nói với toàn bộ các cô gái trong làng.

“Vớ vẩn,” cô quát lớn, “hôm qua chính ta là người đã đút súp cho hắn ăn, thế mà giờ đám các người lại dám cả gan nẫng tay trên của ta à!”

Một cô gái trong số đó lấy hết can đảm lên tiếng:

“Vậy thì cô dùng trước đi, rồi sau đó mới tới lượt bọn tôi chứ!”

“Câm miệng, người các ngươi đang nói tới không còn là một tên nô lệ tầm thường nữa đâu!”

“Cô ích kỷ quá đấy!”

“Nếu thấy không phục thì tự mang thòng lọng ra ngoài mà bắt lấy một tên về đi!”

“Tôi đã đi săn lùng bao nhiêu lần rồi mà có kiếm được ai như thế đâu!”

“Thế ngươi đã đi xa đến mức nào rồi?”

“Đến tận biên giới của đế quốc luôn đấy!”

“Ngươi có đi vào cõi chết rồi quay về thì may ra mới tìm được một kẻ như hắn!”

Dứt lời, Aiyen liền rút con dao găm giắt ở đùi trong ra.

Nhìn thấy cảnh đó, các cô gái lập tức lùi lại phòng thủ.

Ngay cả những cô gái dũng cảm nhất của bộ tộc Ballak cũng phải kiêng dè Aiyen - đội trưởng đội thợ săn.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi một khi đã gây sự với cô thì hậu quả không chỉ dừng lại ở việc giật tóc hay cào cấu lẫn nhau.

Thấy đám con gái tản ra, Aiyen khịt mũi đầy vẻ khinh khỉnh.

“Chết tiệt. Cứ đợi đến lúc hắn bình phục hoàn toàn thì chắc chắn sẽ bị kẻ khác nẫng tay trên mất, mình chẳng thể tin tưởng nổi con mụ Sagal kia. Phải giúp hắn mau chóng khỏe lại để bắt hắn thực hiện nghĩa vụ mới được...”

Cô xoay người, tự lầm bầm một mình.

Đột nhiên, ánh mắt của Aiyen và Vikir chạm nhau.

Vikir đang nấp sau góc lều bỗng giật nảy mình.

Thế nhưng, Aiyen mới là người tỏ ra lúng túng hơn cả Vikir.

“...Này, vừa rồi ngươi có nghe thấy gì không đấy?”

“...”

“Ừm. Không.”

“...”

“...Khừừừ”

Một bầu không khí im lặng đầy ngượng ngùng bao trùm lấy cả hai.

Sau cùng, Aiyen gãi gãi cổ rồi tiến lại gần.

Aiyen sở hữu chiều cao vượt trội hơn Vikir gần một foot. (1 foot = ¼ -> ⅓ mét)

Aiyen tiến sát lại và cúi xuống nhìn Vikir.

Khi cô cất tiếng, anh có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp mang theo hương thơm của quả mọng.

“Đêm qua, mẹ ta đã triệu tập cuộc họp với các trưởng lão.”

“...”

“Trong số những việc được đưa ra thảo luận, có cả chuyện liên quan đến ngươi.”

Dựa theo những gì cô từng nói trước đó, theo lệ thường thì nô lệ nào săn được con mồi lớn nhất trong chuyến đi săn sẽ được phóng thích.

Thế nhưng có vẻ như phần thưởng lần này còn lớn hơn thế rất nhiều.

“Nghe đây, ngươi có quyền yêu cầu mẹ ta ban thưởng cho việc trở thành một thợ săn danh dự.”

Aiyen quay đầu nhìn thẳng vào Vikir.

“Mẹ ta có thể đứng ra làm mối cho ngươi với một cô gái bất kỳ trong làng.”

Một kẻ ngoại lai, lại từng là nô lệ.

Phương án duy nhất để giữ chân một kẻ có năng lực như vậy chính là tìm cho hắn một người vợ.

“...Hóa ra đó là lý do vì sao lúc nãy lại có đông con gái đứng xếp hàng trước lều đến thế.”

Vikir khẽ thở dài một tiếng.

Cùng lúc đó, Aiyen nheo mắt lại, cất giọng trầm thấp hỏi.

“Ngươi. Ngươi đã nhắm trúng cô nàng nào trong làng chưa?”

...Làm sao có thể chứ.

Khắp người anh xương cốt gãy nát, lại đang lạc giữa địa bàn của kẻ địch, chưa kể suốt thời gian qua anh còn phải liên tục đối phó với những con quái vật nguy hiểm.

Nhìn thấy Vikir lắc đầu phủ nhận, nét mặt của Aiyen bỗng trở nên vô cùng phức tạp.

Đó là một biểu cảm pha lẫn giữa tức giận và bất lực, vừa nhẹ nhõm lại vừa có chút hoài nghi...

...Chậc!

Aiyen khoác tay lên vai Vikir rồi ghé sát tai anh thì thầm.

“Lát nữa khi mẹ ta triệu kiến ngươi, ta sẽ chỉ cho ngươi biết nên đòi hỏi điều gì ở bà ấy.”

Đôi mắt cô lấp lánh tia sáng ranh mãnh.

“Rốt cuộc mình nên xin cái gì đây...”

Trông cô ấy cứ như thể đang âm mưu một trò nghịch ngợm nào đó vậy.