Chương 63: Tiêu điểm của cuộc đi săn (3)

Vikir đang ngồi trong lán trại và bắt đầu nhen nhóm ngọn lửa.

“...Có ai ở bên trong không ạ?”

Một giọng nói khẽ khàng vọng vào từ phía ngoài.

Vừa bước ra khỏi lều, Vikir đã thấy một thiếu nữ có mái tóc và đôi mắt đen láy đang rụt rè ngước nhìn mình.

Đó chính là cô gái đã dậy từ tờ mờ sáng để đứng đợi trước lều của tù trưởng vào ngày hôm trước.

“Tôi đến để báo rằng thủ lĩnh đang muốn gặp anh đấy.”

Có lẽ bà ấy gọi mình đến để giao việc vặt gì đó.

Vikir liền rảo bước hướng về phía lều của tù trưởng.

Ngay lúc đó.

“Ơ này, khoan đã!”

Cô gái vội vàng gọi với theo.

Ngoảnh mặt lại nhìn, Vikir thấy đôi má cô nàng đã ửng hồng, giọng nói bắt đầu ngập ngừng.

“À... cảm ơn anh vì phần thịt nướng nhé, ngon tuyệt cú mèo luôn!”

Chắc cô nàng đang nhắc đến món thịt nướng trong đêm hội săn bắn vừa qua.

Vikir khẽ gật đầu rồi quay lưng bước tiếp.

Thủ lĩnh đang đợi, anh cần phải khẩn trương lên.

Dù là những chiến binh Ballak tự do tự tại giữa đại ngàn, họ cũng chẳng dám hành xử tùy tiện, nhất là khi đứng trước mặt thủ lĩnh của mình, tù trưởng Aquila.

Vén bức màn bước vào trong lều, Vikir nhìn thấy một con đại bàng đang đậu ở phía góc sâu nhất.

Ngay phía dưới nó là chiếc ghế bành lớn, nơi thủ lĩnh Aquila đang ngồi vững chãi.

Gương mặt cô toát lên vẻ nghiêm nghị với những vết sẹo ngang dọc.

Dù vóc dáng không mấy cao lớn, nhưng chiếc áo choàng bằng lông đại bàng cùng luồng áp lực vô hình tỏa ra từ cô khiến người ta có cảm giác như đang đứng trước một gã khổng lồ.

Nhất là vết sẹo lớn hằn sâu trên một bên mắt của cô, đủ để khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải cảm thấy lạnh sống lưng.

Được mệnh danh là Cáo đêm, cô chính là người dẫn dắt bộ tộc Ballak kiêm chiến binh dũng mãnh nhất nơi đây.

Cô từng nhiều lần đả bại Hugo Les Baskervilles, gia chủ đồng thời là kiếm sĩ của nhà Baskerville, cùng Morg Adolf, phó gia chủ kiêm ma pháp sư lục hoàn của nhà Adolf.

Nhờ có sự hiện diện của cô mà tộc Ballak - dù chỉ vỏn vẹn khoảng ba trăm nhân khẩu, vẫn khiến cả đế quốc phải kiêng dè và được mệnh danh là bộ tộc chiến binh thiện chiến nhất chốn rừng sâu.

“Kính chào thủ lĩnh.”

Vikir quỳ một gối xuống đất và cúi đầu chào theo đúng nghi thức đã được chỉ dạy.

Aquila, biệt danh Cáo đêm, là xạ thủ xuất chúng nhất kể từ thời Adonai, người cung thủ huyền thoại từng đưa tộc Ballak lên thời kỳ hoàng kim từ nhiều thế kỷ trước.

Cô hé mở con mắt còn lại của mình, chăm chú quan sát Vikir.

Trái ngược với những lời lẽ rườm rà của người Đế chế, cách nói chuyện của người Ballak luôn đi thẳng vào vấn đề và cực kỳ ngắn gọn.

“Ta nghe nói ngươi đã săn được Ngưu Hùng, nhờ có ngươi mà ta đã được thưởng thức một bữa ăn rất ngon.”

Aquila cất lời cùng một nụ cười hiền hậu, hoàn toàn khác biệt với vẻ ngoài dữ dằn thường ngày.

Chất giọng của cô mang vẻ uy nghiêm giống như Hugo, nhưng không hề sắc lạnh mà lại tràn đầy sự ấm áp và ôn hòa.

“Thưa thủ lĩnh, không có gì to tát cả, tôi chỉ hoàn thành bổn phận của mình thôi.”

“Ngươi chẳng việc gì phải khiêm nhường như thế, ngươi đã lập công lớn rồi.”

Aquila đón nhận thái độ khiêm tốn của Vikir bằng một nụ cười rạng rỡ hơn nữa.

Vikir không khỏi ngỡ ngàng khi thấy một Cáo đêm đầy sát khí lại có thể nở một nụ cười ấm áp đến thế.

Sau cùng, Aquila tuyên bố.

“Để đền đáp cho những đóng góp của ngươi, ta quyết định ban thưởng. Kể từ nay, ngươi không còn là nô lệ nữa mà chính thức trở thành một thành viên của bộ tộc.”

Kể từ khoảnh khắc ấy, thân phận nô lệ của Vikir đã được xóa bỏ, anh chính thức là một phần của bộ tộc Ballak.

Bất thình lình.

“...Khụ khụ.”

Một tiếng hắng giọng đầy vẻ khó chịu vang lên.

Vikir liếc mắt nhìn sang bên cạnh và bắt gặp một người đàn ông trung niên tóc muối tiêu đang mím chặt môi, trừng mắt nhìn mình đầy vẻ hằn học.

“Chắc chắn đây là lão thầy cúng chuyên bôi tro vẽ mặt cho đám thợ săn trẻ tuổi rồi.”

Đó là Ahmen, thầy cúng của bộ tộc Ballak.

Lão ta nắm giữ quyền lực tối cao trong làng, chỉ đứng sau mỗi tù trưởng Aquila.

Dù không được lòng thế hệ trẻ vốn chán ghét những hủ tục và tín ngưỡng cổ hủ, nhưng lão ta lại nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối từ các bô lão và những thợ săn kỳ cựu, giàu kinh nghiệm trong làng.

Câu ngạn ngữ “Không có kẻ vô thần nào nơi chiến hào” quả thực rất đúng đắn.

Những kẻ từng nếm trải bao thăng trầm của cuộc đời và sự tàn khốc của chiến trận luôn khao khát một chỗ dựa tâm linh, và Ahmen thừa hiểu tâm lý đó.

À mà, tôi đã đề cập đến chuyện Ahun chính là con trai của lão ta chưa nhỉ?

Ahun, một thợ săn trẻ luôn mang trong mình trái tim nhiệt huyết, đang tỏ vẻ khó chịu đằng kia, và tôi thậm chí còn thấy được cảm xúc của Ahmen trên khuôn mặt anh ta.

Lão ta hiển nhiên là không đồng tình với quyết định thu nhận Vikir của tù trưởng Aquila.

Vài tất nhiên, Aquila cũng chẳng hề bỏ qua thái độ đó của lão.

“Này, thầy cúng.”

Aquila quay đầu lại, hướng ánh mắt về phía Ahmen.

“...Dạ, thưa tù trưởng.”

“Ngươi có vẻ không đồng tình với việc ta nhận đứa trẻ này làm thành viên của bộ tộc sao?”

Aquila hỏi một cách trực diện.

Dù Ahmen có thế lực đến đâu trong bộ tộc, thì mệnh lệnh của thủ lĩnh vẫn là tối cao.

Nhận ra sự cảnh cáo ngầm trong lời nói của Aquila, lão vội vã cúi rạp đầu xuống.

“Dĩ nhiên là không rồi thưa tù trưởng, tôi chỉ hơi e ngại khi để dòng máu của người đế quốc hòa vào bộ tộc của chúng ta mà thôi.”

“Việc đó không tới lượt thầy cúng phải bận tâm. Nhiệm vụ duy nhất của ông là cầu mưa khi trời hạn, cầu nguyện cho các chiến binh trước lúc đi săn, giữ cho ngọn lửa chiến tranh luôn rực cháy, làm lễ tiễn đưa những người ngã xuống và ngăn ngừa dịch bệnh hoành hành.”

Trước những lời đanh thép của Aquila, lão ta chỉ biết cúi đầu thấp hơn nữa.

Đứng phía sau lão, Aiyen khẽ tặc lưỡi tỏ vẻ chán ghét.

Dù thế nào đi nữa.

Aquila đã ghi nhận đóng góp của Vikir và chính thức coi anh là một thành viên của bộ tộc.

Aquila đưa mắt nhìn xuống vóc dáng nhỏ nhắn của Vikir.

“Trông ngươi có vẻ đã bình phục khá nhiều rồi, tốc độ hồi phục của ngươi quả thật đáng kinh ngạc.”

“Đa tạ sự quan tâm của thủ lĩnh.”

“Giờ thì mọi chuyện đã ổn thỏa, nếu sau này có điều gì chưa rõ, ngươi cứ việc hỏi con gái ta.”

Aquila liếc nhìn về phía Aiyen, người đang đứng tựa lưng vào vách lều.

“......”

Aiyen né tránh ánh mắt của mẹ mình và khẽ lẩm bẩm điều gì đó trong miệng.

Sau cùng, Aquila lên tiếng.

“Ta tuy không sinh thành hay dưỡng dục ngươi, nhưng một khi ngươi đã là người của bộ tộc, ta sẽ chấp thuận thỉnh cầu của ngươi.”

Aquila ôn tồn nói tiếp.

“Trong làng có không ít nữ nhân, nếu ngươi muốn, ta sẽ đứng ra tác hợp cho hai người, hoặc nếu không ưng ý, ngươi cũng có thể chọn trong số nữ nô lệ là tù binh từ các bộ tộc khác mà ta bắt về.”

Có những tiếng xì xào bàn tán vọng vào từ bên ngoài lều.

Đó chính là đám thiếu nữ trong làng đã đứng chực sẵn ở đó từ lúc sáng sớm.

Thế nhưng Vikir chỉ khẽ lắc đầu từ chối.

“Tôi rất biết ơn lòng tốt của thủ lĩnh, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa có ý định tìm kiếm bạn đời.”

Việc ban phát thê thiếp hay nữ nô lệ thực chất là để khuyến khích sinh sản, đồng thời ràng buộc những nhân tài như Vikir ở lại bộ tộc.

Nghe thấy lời khước từ của Vikir, Aquila trầm ngâm suy nghĩ một lát.

“Hửm. Ngươi không có hứng thú với nữ nhân sao? Lạ thật đấy. Hầu hết đàn ông từ thế giới bên ngoài đều rất ham muốn phụ nữ.”

Thực tế thì người của tộc Ballak có ngoại hình rất ưa nhìn và cuốn hút.

Vóc dáng của họ phát triển để thích nghi với việc rèn luyện và săn bắn, màu tóc cùng ánh mắt của họ cũng mang vẻ sắc sảo, nổi bật hơn hẳn các bộ tộc khác.

Các chiến binh Ballak sở hữu một sức hút đặc biệt, vượt trội hơn nhiều so với những bộ tộc man di khác.

Nhờ việc thỉnh thoảng được tiếp nhận thêm dòng máu mới từ bên ngoài, họ tránh được các dị tật do giao phối cận huyết.

Có lẽ đó là lý do vì sao người của đế quốc thường tìm cách bắt cóc các cô gái tộc Ballak.

Dĩ nhiên, kết cục của bọn chúng thường là bị trúng tên rồi làm mồi cho lũ sói...

Lúc này, Aquila khẽ nhăn mũi, dường như đang cân nhắc một điều gì khác.

“Thế ngươi muốn nhận gì nào? Một nửa số da của con Ngưu Hùng mà ngươi săn được thì sao?”

Tấm da của loài Ngưu Hùng quả thực vô cùng đắt giá.

Bất kỳ ai cũng sẽ vui mừng khôn xiết khi được chia một nửa số da Ngưu Hùng ấy.

Tuy nhiên, việc xẻ đôi tấm da thú sẽ khiến giá trị của nó sụt giảm chỉ còn một phần mười so với lúc nguyên vẹn, và do hiểu rõ điều này nên anh không muốn nhận phần thưởng kiểu đó.

Ngay khoảnh khắc ấy.

Vikir cảm nhận được một ánh nhìn sắc như dao cạo đang hướng thẳng về phía mình.

Aiyen đang nhìn chằm chằm vào anh đầy vẻ đe dọa.

“Ngươi không quên những gì ta đã dặn dò đấy chứ?”

Ánh mắt của cô nàng đã biểu lộ rõ ràng thông điệp đó.

Aquila liếc nhìn con gái mình bằng ánh mắt dò xét, có vẻ không quen với biểu cảm này của cô.

Aiyen vẫn mải miết ra hiệu cho Vikir đầy bực bội mà chẳng hề hay biết mẹ mình đang quan sát.

Cuối cùng, Vikir đành phải lên tiếng theo đúng những gì Aiyen đã hối thúc từ trước.

“Những phần thưởng vật chất quả thực rất giá trị. Dù vậy, không biết thủ lĩnh có thể cho phép tôi được sử dụng Suối nguồn dũng cảm hay không?”

Trước khi vào gặp Aquila, Aiyen đã liên tục nhấn mạnh rằng Vikir nhất định phải đòi phần thưởng này bằng được.

Lần đầu tiên, chân mày của Aquila khẽ nhíu lại.

“...Hửm.”

Đến cả Aquila, người vốn có thái độ ôn hòa với Vikir, còn phản ứng như thế thì phản ứng của những kẻ khác là điều dễ hiểu.

Đa số các bô lão đều nuốt nước bọt, lộ rõ vẻ bất bình và khó chịu.

Thầy cúng Ahmen ngồi ngay hàng đầu tiên, gương mặt sa sầm đầy giận dữ.

“Thật xấc xược! Ngươi nghĩ mình là ai mà dám đưa ra yêu cầu đó trước mặt chúng ta?”

Không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, Ahmen bước tới và quỳ rạp trước Aquila: “Thưa thủ lĩnh! Từ bao đời nay, chỉ có những chiến binh kiêu hãnh nhất của tộc Ballak mới có quyền được ngâm mình trong Suối nguồn dũng cảm!”

Những tiếng bàn tán xôn xao xung quanh họ bắt đầu rộ lên ngày một lớn.

Ahun đang đứng ở lối vào lều liền lên tiếng mỉa mai.

“Suối nguồn dũng cảm chỉ để phục vụ những kẻ đã chứng tỏ được thực lực của bản thân. Loại như ngươi mà cũng dám đòi hỏi sao?”

Aiyen đứng ngay bên cạnh lập tức phản bác.

“Vikir rõ ràng đã chứng minh được thực lực của mình rồi còn gì.”

“Anh ta đã tự tay hạ gục một con Ngưu Hùng và mang nó về cho lễ hội săn bắn đấy thôi!”

“Hừm. Ta nhớ là mình từng ném một hòn đá trúng lưng ngươi khi ngươi đang đi săn đấy.”

“Thế nên cái lưng của ngươi mới thảm hại thế kia vì bị đá đập trúng đúng không?”

Người Ahun run lên bần bật khi bị Aiyen chọc thẳng vào vết thương đang quấn băng và đắp thuốc quanh hông mình.

Đối mặt với câu hỏi của Aquila, Vikir trầm ngâm một lát rồi khẽ gật đầu.

“...Suối nguồn dũng cảm. Ngươi thực sự biết đó là nơi thế nào sao?”

Đó là một dòng suối nhỏ nằm sâu dưới mạch nước ngầm của thánh địa linh thiêng nhất tộc Ballak - Lăng mộ của những nhà vô địch, nơi an nghỉ của những chiến binh quả cảm và mạnh mẽ nhất bộ tộc.

Tương truyền dòng suối này được các bậc tổ tiên vĩ đại ban phúc, có khả năng chữa trị mọi vết thương bên trong lẫn bên ngoài chỉ bằng việc ngâm mình vào đó.

Thế nhưng, lượng nước ở đây cực kỳ ít ỏi, mất rất nhiều thời gian để tích tụ và hiệu quả sẽ giảm đi phân nửa nếu có nhiều người cùng sử dụng một lúc, do đó tộc Ballak chỉ cho phép những chiến binh lập được chiến công hiển hách qua các thế hệ được phép dùng.

“Thưa tù trưởng, đòi hỏi này quá mức vô lý, làm sao ngài có thể để một kẻ ngoại tộc vừa mới gia nhập được bước chân vào thánh địa linh thiêng chứ...!”

“Nhưng cậu ta quả thực rất có tiềm năng, lại vừa hạ được Ngưu Hùng, ban thưởng để khích lệ cậu ta một lần cũng là điều hợp lý.”

“Thật hoang đường! Từ bao giờ mà Suối nguồn dũng cảm lại biến thành nơi ai muốn vào ngâm mình cũng được thế này!”

“Hì, nhưng trông cậu ta vẫn còn trẻ con mà, chúng ta nên đối đãi tử tế như một thành viên thực thụ của bộ tộc.”

Các vị trưởng lão đứng quanh tù trưởng cũng bắt đầu tranh luận gay gắt.

Vài người lên tiếng ủng hộ vì anh đã săn được Ngưu Hùng đúng lúc bộ tộc đang cần, trong khi số khác lại kịch liệt phản đối.

Aquila thực tâm muốn đồng ý với thỉnh cầu của Vikir, nhưng lý do săn được Ngưu Hùng chưa đủ sức thuyết phục để cô đứng ra bảo vệ quyết định này.

Một nhóm người, dẫn đầu là Ahmen, vốn dĩ đã không bằng lòng với việc nhận Vikir vào bộ tộc, nay lại càng phản đối dữ dội hơn trước việc cho anh sử dụng Suối nguồn dũng cảm.

Aquila muốn chiều theo ý nguyện của con gái, song cô lại rơi vào thế khó xử khi thầy cúng cùng phe cánh của lão ta đang phản kháng vô cùng gay gắt.

Đúng lúc ấy.

Boong, boong, boong, boong.

Tiếng chuông cảnh báo dồn dập vang lên từ phía chòi canh cao ngất ngưởng dựng nơi biên giới của ngôi làng.

Đồng thời, tiếng hét thất thanh của lính canh cũng truyền tới.

“Có kẻ ngoại tộc xâm nhập!”

Có biến cố gì đó đang diễn ra trong làng.