Chương 64: Thương vụ bất công (1)

Keng-keng-keng-keng-keng-!

Từ phía chòi canh, người lính gác lớn tiếng hô.

"Có người ngoài đang tới!"

Trong bản làng bắt đầu có biến động.

Vikir vội vàng nhỏm người dậy.

"...Sắp xảy ra giao tranh à?"

Cạnh bên anh, Aiyen ngoảnh lại nhìn Vikir bằng ánh mắt đầy kinh ngạc.

"Ngươi đang nói thật đấy chứ?"

"......?"

Nhìn biểu cảm ngơ ngác của Vikir, Aiyen đưa tay vuốt lại mái tóc.

Cô bật cười thành tiếng.

"Ở chốn rừng sâu này, chẳng kẻ điên rồ nào dám gây hấn với tộc Ballak đâu."

Điều đó hoàn toàn chính xác. Ngoại trừ những ác quỷ cấp cao, không một ai dám đối đầu với tộc Ballak.

Còn ở thế giới bên ngoài, ngoại trừ hai thế lực Baskerville và Morgans, cũng chẳng có ai đủ sức đương đầu với tộc Ballak.

Ngay cả bộ tộc ăn thịt người Lokoro cũng chẳng thể sánh bằng họ.

Thật khó tin khi một bộ tộc chỉ gồm hơn ba trăm thành viên lại dám đối đầu với cả đế quốc, chứ đừng nói đến những quốc gia lân bang nhỏ bé hơn.

Có thể khẳng định rằng tộc Ballak chẳng hề e sợ bất cứ thế lực nào trên thế giới này, ngoại trừ Bát Túc phu nhân, nỗi khiếp sợ ngự trị nơi rừng sâu.

"...Thế thì ai đang tiến vào đây?"

Vikir lên tiếng hỏi, trong khi Aiyen đứng dậy và gạt tấm rèm che lối vào lều.

"Tự mình ra ngoài chứng kiến sẽ rõ ràng hơn đấy."

Nghe cô nói vậy, Vikir cũng phóng tầm mắt nhìn ra phía ngoài bản doanh.

“......!”

Đó là một khung cảnh vô cùng ngạc nhiên.

Những người có làn da trắng, mái tóc vàng, đen và cả xanh lam.

Họ khoác trên mình những bộ trang phục tươm tất và trò chuyện bằng thứ tiếng quen thuộc, chắc chắn là người của Đế quốc.

Gia tộc Bourgeois.

Vikir khẽ nhíu mày lại một chút.

Thất đại gia tộc của Đế quốc.

Baskerville nổi danh với kiếm thuật, Morg đại diện cho ma pháp, cùng với năm gia tộc khác tạo nên Thất Trụ của Cựu quốc, những kẻ đã tuyên thệ trung thành với Hoàng đế.

Gia tộc Bourgeois là một thế lực tài phiệt khổng lồ tích lũy của cải thông qua giao thương và buôn bán, đứng chung hàng ngũ Thất đại Gia tộc bên cạnh Thánh gia Quavadis và Độc dược tộc Leviathan.

Ngay lúc đó.

"Đã lâu lắm rồi bọn chúng mới lại mò đến đây nhỉ."

Câu nói bộc trực của Aiyen đã cắt ngang dòng suy nghĩ của Vikir.

Anh khẽ nhíu mày.

Giới thương nhân nhà Bourgeois vốn nổi tiếng là sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để bán được hàng với mức giá có lợi nhất.

Lẽ ra họ chẳng việc gì phải cất công vận chuyển hàng hóa đến tận vùng hẻo lánh này để giao dịch với dân bản xứ.

Aiyen tỏ rõ thái độ không mấy thiện cảm với bọn họ.

"Cuộc mua bán này chẳng hề sòng phẳng chút nào. Bọn chúng mang tới những món đồ không hề có ở vùng này, đánh vào tâm lý khiến dân làng cảm thấy sẽ tiếc nuối nếu bỏ lỡ... Ta cực kỳ ghét kiểu buôn bán đó."

Ở một góc độ nào đó, Vikir cũng đồng tình với suy nghĩ của cô.

Trước khi trùng sinh, Hugo từng đề cập với anh về những kẻ thuộc gia tộc tư sản này.

"Lũ ngu ngốc đó luôn ảo tưởng rằng tiền bạc là quyền lực tối thượng. Chúng chưa bao giờ hiểu được thế nào là sức mạnh thực sự."

Giọng điệu của ông khi ấy tràn ngập sự khinh miệt và chán ghét không hề giấu diếm.

Ông vốn dĩ không ưa nổi việc lũ người Bourgeois cứ mãi huênh hoang về sự phồn hoa nơi thủ đô đế quốc, trong khi gia tộc Baskerville lại phải đổ máu trong các cuộc chiến tàn khốc với dân man di nơi biên thùy.

Thêm vào đó, việc bọn chúng lén lút băng qua lãnh địa Baskerville để giao thương với kẻ thù của gia tộc là những bộ tộc man di quả thực là điều khó chấp nhận.

Các gia tộc khác tuy cũng chẳng ưa gì Bourgeois, nhưng trớ trêu thay, họ vẫn buộc phải hợp tác làm ăn với thế lực này.

Từ ngoại giao, thương mại, tài chính, bất động sản cho đến ngân hàng và mọi ngóc ngách của nền kinh tế tiền tệ trong đế quốc đều nằm dưới sự chi phối của Bourgeois.

"But làm cách nào họ đến được đây?"

Vikir lộ rõ vẻ thắc mắc.

Nếu Bourgeois phái đoàn thương nhân từ kinh thành đi theo đại lộ của Đế quốc, họ bắt buộc phải băng qua địa phận của Baskerville hoặc Morgans. Hơn nữa, để tiến sâu vào vùng biên thùy hẻo lánh này, họ cần phải chuẩn bị một lượng nhu yếu phẩm khổng lồ, điều bất khả thi nếu thiếu đi sự hỗ trợ từ dân bản địa.

Một suy đoán lập tức lóe lên trong tâm trí Vikir.

"…… Là buôn lậu."

Bọn họ đã tự ý xâm nhập lãnh địa của Baskerville để tìm đường ra biên giới.

Nhiều khả năng chúng đã đi lậu qua Underdog, thành thị nằm sát biên giới nhất.

"....."

Trong lúc Vikir đứng lặng lẽ quan sát những thương nhân đến từ đại lộ Bourgeois, bọn họ đã tiến vào giữa bản làng và bắt đầu hạ hàng hóa xuống.

"Nào, vẫn như mọi khi, đây là phiên chợ năm ngày một lần. Chúng tôi đã ưu tiên ghé qua bộ tộc của các vị trước tiên, vượt lên trên tất cả các bộ lạc khác đấy!"

Kẻ dẫn đầu đoàn buôn thuộc gia tộc Bourgeois là một gã trung niên sở hữu bộ ria mép dài ngoằng.

Một tên trùm buôn lậu thực thụ.

Dù trưng ra vẻ mặt hiền từ và thân thiện, nhưng ánh mắt đầy dục vọng của gã khi quét qua cơ thể những cô gái trẻ tộc Balak lại vô cùng đáng tởm.

Ngay lập tức, đám thương nhân mở các kiện hàng, lấy ra đủ loại vật phẩm rồi chia cho những người dân đang vây quanh.

Đó chỉ là những chuỗi hạt thủy tinh rẻ tiền, trâm cài tóc, sáo trúc, nước hoa cùng mỹ phẩm có vẻ ngoài lấp lánh, vậy mà các chiến binh tộc Balak lại đón nhận chúng với đôi mắt sáng rực đầy thích thú.

"Đây này, tất cả đều là quà tặng miễn phí, không tốn tiền đâu, mọi người dùng thử cả cái này đi!"

Đám thương nhân liên tục phân phát đủ thứ quà cáp cho người dân trong làng.

Những người phụ nữ trung niên cùng các bô lão là những người tỏ ra hào hứng nhất.

"Đây là những hạt thủy tinh may mắn, đặt ở đầu giường sẽ mang lại giấc mộng đẹp, mỗi người hãy nhận một hạt đi nào."

"Còn có cả nước hoa thơm phức nữa, các thiếu nữ mau lại đây mà xem!"

"Mỹ phẩm làm đẹp cũng có sẵn đây!"

Những hạt thủy tinh kia không những lấp lánh mà còn tỏa ra hương thơm dịu nhẹ.

Nước hoa và mỹ phẩm cũng mang lại hiệu quả tương tự.

Dân bản xứ nhanh chóng đón nhận chúng, bởi lẽ những mùi hương nhân tạo này là thứ cực kỳ hiếm hoi giữa chốn rừng già hoang vu.

Sau khi đã lôi kéo được sự chú ý của đám đông bằng những món quà miễn phí, bọn thương nhân bắt đầu thực hiện việc mua bán chính thức.

Hàng hóa của chúng phần lớn là lương thực và rau củ, những thứ vốn không thể canh tác được trong rừng sâu.

Mức giá mà bọn chúng đòi hỏi từ người tộc Ballak - những người vốn không có khái niệm về tiền tệ - cũng rất phong phú.

Từ da thú, xương cốt, răng nanh, cho đến những thứ quý giá như gạc hươu, sừng tê, hay các sản vật của rừng như nấm quý, hương liệu và thảo dược.

Thậm chí có lúc là cả vàng bạc hay đá quý.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Vikir thầm nghĩ trong lòng.

"Quả là một trò lừa bịp trắng trợn."

Quả thực, người dân Balak đang đem những viên kim cương quý giá để đổi lấy vài bắp ngô từ tay bọn thương nhân.

Với người Balak, việc đổi những viên đá không thể ăn được lấy ngô là một giao dịch hời, nhưng với một người hiểu rõ giá trị thực sự của chúng như Vikir, điều này thật khó mà chấp nhận.

Ngay lúc ấy.

"Khoan đã!"

Aiyen tiến lên phía trước một bước.

Ánh mắt cô nhìn qua nhìn lại giữa viên kim cương và đống ngô.

Kế đó, cô chen vào giữa cô gái đang cầm kim cương và tên thương nhân đang ôm ngô.

Cô lớn tiếng: "Cuộc trao đổi này không hề công bằng, thật vô lý khi chỉ dùng một bao ngô để đổi lấy một viên kim cương."

Nghe thấy vậy, Vikir thầm nghĩ: "Đúng thế!"

Aiyen vốn có uy tín trong bộ tộc, cô ấy chắc chắn sẽ ngăn cản được vụ mua bán bất công này.

Thế nhưng.

"……Ít nhất cũng phải đổi được hai bao ngô chứ."

Dứt lời, Aiyen ngoảnh lại nhìn Vikir rồi giơ ngón tay làm biểu tượng chiến thắng đầy tự hào.

Vikir chỉ biết thở dài ngao ngán.

Dù là một chiến binh xuất sắc, cô ấy lại hoàn toàn mù tịt về thế giới bên ngoài khu rừng.

Những người dân Ballak xung quanh vẫn đang bàn tán xôn xao, cố gắng mặc cả với đám thương nhân, nhưng trong mắt Vikir...

"Hừm, củ cải này trông chẳng ngọt ngào gì cả. Ta không thể đổi một con trai ngọc lấy nó được, ít nhất phải cho ta hai củ cải."

"Này, sao ngươi lại mang thứ bắp cải héo úa, sâu ăn nham nhở thế này đến đây? Với chất lượng thế này thì đừng hòng lấy được cả cặp gạc của ta. Ngươi chỉ được nhận một chiếc thôi!"

"Ngươi có biết ta đã tốn bao công sức để phơi khô đống da rái cá này không, phải bù thêm cho ta ít nhất hai củ khoai tây nữa!"

Ai nấy đều ra sức kỳ kèo thêm bớt.

Ở Đế quốc, những thứ đắt đỏ như cua biển, gạc hươu, da rái cá, trai ngọc, kim cương, răng sói và xương gấu lúc này lại được quy đổi ra khoai lang, khoai tây, ngô, củ cải, lúa mạch hay bắp cải.

"Ôi trời, chúng tôi làm sao dám để các chiến binh Balak chịu thiệt được."

"Dù biết là không nên nâng giá lên như thế này, nhưng tôi cũng hết cách rồi. Thôi thì lần này ta nhường ngươi vậy, Nene. Ngươi đúng là một thương nhân biết điều đấy~"

"Chúng tôi thật sự không biết phải nói sao nữa."

Mặc cho dân làng cằn nhằn, bọn thương nhân nhanh chóng thu gom sản vật. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ nông sản gồm khoai tây, khoai lang, ngô, bắp cải, củ cải, cà rốt, lúa mạch và gạo cùng đống hạt thủy tinh, trâm cài, nước hoa rẻ tiền đã được tẩu tán sạch sẽ.

Đổi lại, chúng thu về vô số gạc hươu, nấm rừng, mai rùa, ngà voi, xương da các loại, hoa mẫu đơn, nấm linh chi, nấm matsutake, trang sức, vàng bạc, cùng thú non và trứng của các loài dị thú quý hiếm.

Lũ thương nhân cố tỏ ra điềm tĩnh khi nhìn đống hàng hóa chất cao như núi trên xe kéo, nhưng thực chất trong lòng chúng đang sướng điên lên.

Không biết thương vụ này mang lại lợi nhuận gấp bao nhiêu lần, hàng chục ngàn lần chăng?

Khi việc mua bán hoàn tất, thái độ của đám thương nhân lập tức quay ngoắt sang kiêu ngạo.

Nhận thấy lượng hàng hóa thu về quá lớn so với sức chứa của xe, bọn chúng bắt đầu kén chọn và phân loại hàng dựa trên giá trị trao đổi của từng người.

Đúng lúc đó.

Một cô bé tiến lại gần.

Đứa trẻ trông chỉ tầm mười hai tuổi đổ lại.

Cô bé có vẻ ngoài xinh xắn với mái tóc sẫm màu cùng đôi mắt đen láy.

Trên tay cô bé là một cành cây xiên vài con sâu bướm béo ngậy đã được nướng chín kỹ càng.

Đây vốn là một món đặc sản cực kỳ được ưa chuộng đối với người dân tộc Ballak.

Cô bé đưa xiên sâu bướm ra trước mặt và rụt rè nói với những thương nhân nhà Bourgeois.

"Cháu xin lỗi, cháu có thể đổi lấy một hạt thủy tinh được không ạ?"

Thế nhưng, đáp lại cô bé chỉ là thái độ lạnh nhạt của bọn họ.

"Cũng được thôi, nhưng ngươi mang thứ gì đến đây thế này?"

"Dạ là ấu trùng của bọ mặt trời ạ."

Mấy đứa trẻ tộc Balak đứng gần đó nhìn chằm chằm vào xiên sâu nướng trên tay cô bé với ánh mắt đầy thèm thuồng và ghen tị.

Loài ấu trùng này là một món ăn quý hiếm có hương vị béo ngậy như sự kết hợp giữa sữa và lòng đỏ trứng, giá trị của nó không hề nhỏ.

Dẫu vậy, đám thương nhân Bourgeois lại nhìn xiên ấu trùng của cô bé bằng ánh mắt đầy ghê tởm.

"……Này, ngươi định bắt ta nuốt cái thứ kinh tởm này sao?"

"Ha ha, nhóc con, thứ đó chỉ dành cho lũ mọi da đen các người thôi. Người da trắng thượng đẳng như bọn ta không bao giờ ăn loại này."

"Bảo sao trông ngươi cứ đen nhẻm như con bọ hung thế kia. Ha ha ha!"

"Thay vì thứ rác rưởi này, sao ngươi không cho bọn ta xem thứ gì thú vị hơn đi, ví dụ như vén váy lên cho bọn ta xem thử nào."

Bọn chúng vừa cười cợt, chế giễu vừa buông lời quấy rối tục tĩu bằng tiếng Đế quốc, thứ ngôn ngữ mà cô bé hoàn toàn không hiểu được.

Bốp!

Một tên trong số đó thẳng tay gạt phăng xiên sâu bướm trên tay cô bé.

Khiến xiên ấu trùng rơi thẳng xuống nền đất cát.

Dù không hiểu ngôn từ của bọn chúng, nhưng cô bé hoàn toàn cảm nhận được sự khinh miệt, chế giễu cùng những ánh nhìn đầy thú tính dơ bẩn kia.

Ngay khoảnh khắc ấy.

...Ngoạm!

Một bóng người nhỏ tuổi nhặt xiên sâu bướm dưới đất lên rồi tống hết vào miệng chỉ trong một miếng.

Đó là Vikir.

Anh đứng chắn trước mặt đám thương nhân, thong thả nhai nuốt những con sâu bướm.

Khắp mặt mũi và thân thể anh lấm lem bụi than đen kịt, trông như thể vừa chui ra từ một đống tro tàn.

"..."

Cô bé ngơ ngác ngước nhìn Vikir với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Vikir khẽ xoa đầu cô bé, sau đó quay lại đối mặt với đám thương nhân.

Anh cất lời bằng thứ tiếng Đế quốc vô cùng trôi chảy, khiến lũ thương nhân trước mặt lập tức đứng hình vì sửng sốt.

"Cuộc giao dịch này không hề sòng phẳng."