Chương 65: Thương vụ bất công (2)

“Cuộc trao đổi này hoàn toàn không hợp lý.”

Dù nhìn nhận thế nào đi nữa, cuộc giao dịch này rõ ràng là quá bất công.

Đám lái buôn lập tức chột dạ khi nghe Vikir cất lời bằng ngôn ngữ của Đế quốc.

Cũng dễ hiểu khi họ kinh ngạc trước một kẻ thuộc bộ tộc Ballak ăn mặc rách rưới lại có thể nói trôi chảy tiếng Đế quốc.

Nhất là khi trước đó họ vừa buông ra những lời lăng mạ và thô tục.

“Ồ... ngươi biết nói tiếng Đế quốc sao?”

“Ngươi đã nghe thấy những gì bọn ta vừa bàn tán à?”

“Ấy, chỉ là hiểu lầm thôi.”

“Để chúng tôi giải thích đã. Việc này thực ra chỉ là...”

Những kẻ vừa buông lời xúc phạm sắc tộc và quấy rối tình dục người dân Balak vội vàng lảng tránh ánh nhìn.

Đám lái buôn trợn tròn mắt, ý thức được rằng bản thân sẽ gặp họa lớn nếu hành vi miệt thị ngoại hình và quấy rối tình dục người Balak bị vạch trần.

Gương mặt của Vikir vẫn tỏ ra vô cùng lạnh nhạt.

“Các người vừa sỉ nhục màu da của các chiến binh Ballak, lại còn giở trò quấy rối một đứa trẻ?”

“Hả! Làm gì có chuyện đó!”

Đám thương nhân bắt đầu cuống cuồng.

Vikir vẫn không để lộ chút cảm xúc nào trên mặt.

“Nhưng giờ điều đó không phải là vấn đề chính.”

Quả thực, đám lái buôn quá đỗi kinh ngạc trước việc Vikir nói tiếng Đế quốc đến mức không kịp tiếp thu ý nghĩa câu nói của cậu.

Mọi chuyện chấm dứt. Toàn bộ giao dịch tại phiên chợ lập tức bị hủy bỏ.

May mắn thay, hàng hóa của các thương nhân đã được họ chất đống ở một nơi để bán, vì vậy dân làng Balak có thể hoàn trả lại hàng hóa cho các thương nhân.

Ở chiều ngược lại, các thương nhân cũng thu hồi lại số lâm sản và xếp lên xe của mình.

Nhận ra ẩn ý trong lời nói của Vikir, Aiyen lập tức ra lệnh đình chỉ toàn bộ hoạt động mua bán.

Những gã lái buôn đứng quanh cô cũng lộ rõ vẻ ngơ ngác.

“Kìa, thế này là thế nào?” bọn họ thắc mắc.

“Nếu không giao dịch nữa, chẳng phải chúng tôi sẽ chịu thiệt hại và mất trắng tiền sao?”

“Đâu phải lúc nào chúng tôi cũng lặn lội đến đây được, làm sao có thể...”

Đám thương nhân cuống cuồng tìm lý lẽ bào chữa.

Vikir đuổi họ đi một cách nhanh chóng.

“Thua lỗ ư? Thử nghĩ xem nếu cuộc mua bán này đổ bể thì bên nào mới thực sự chịu thiệt?”

Aiyen nhìn cậu với ánh mắt đầy thắc mắc.

Cô khẽ tiến lại gần Vikir rồi thì thầm nhỏ nhẹ.

“Cậu xem kìa. Rất nhiều người trong bộ tộc Ballak đã mong ngóng ngày đám lái buôn này ghé qua.”

Lời cô nói không sai.

Phía bên kia, tôi bắt gặp những cô gái Balak đang rơm rớm nước mắt, một cụ bà đang sốt ruột giậm chân, cùng những người đàn ông và phụ nữ lớn tuổi đang lộ rõ vẻ lo âu.

Họ khao khát có được những món đồ mà đám lái buôn mang tới: từ hạt thủy tinh, khoai tây, ngô cho đến chiếc kèn harmonica, và lo sợ không biết bao giờ họ mới quay lại.

Việc Aiyen đình chỉ giao dịch theo ý Vikir khiến mọi người chỉ biết nhìn nhau thở dài trong tiếc nuối.

Thế nhưng.

“Lo lắng cho bộ tộc là tốt, nhưng cô cũng cần phải quan sát cục diện rộng hơn.”

Vikir ôn tồn giải thích tiếp.

“......?”

Aiyen thoáng ngơ ngác trước lời của Vikir, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra.

“...!”

Gương mặt cô lập tức biến sắc vì kinh ngạc.

Khác hẳn với nỗi tiếc nuối của người Balak, sắc mặt của đám lái buôn ở phía đối diện giờ đây xám ngoét như người chết.

Nỗi hoang mang và áp lực đè nặng khiến chân tay họ run lẩy bẩy.

Vikir nói một cách súc tích.

“Hầu hết hàng hóa các người mang tới đều là nông sản và thực phẩm tươi sống.”

Phần lớn những thứ họ đem trao đổi là rau củ và lương thực.

Mà những thứ này chắc chắn sẽ héo úa hoặc thối rữa trên đường quay về.

Ngược lại, người Balak dùng dược liệu, da thú, gia vị cùng các sản vật khác để trao đổi, vốn là những mặt hàng không sợ hư hỏng, giữ giá tốt và thậm chí càng để lâu càng có giá trị.

Do đó, dù giao dịch có đổ bể, tổn thất của người Ballak cũng chẳng đáng là bao.

Trái lại, đám lái buôn sẽ phải chở đống hàng hóa đó quay về, và giá trị của chúng sẽ sụt giảm nghiêm trọng theo thời gian di chuyển.

Đám thương nhân run rẩy lên tiếng phản kháng.

“Nếu các người chơi kiểu này, từ nay bọn ta sẽ không thèm tới đây nữa!”

“Tùy các người. Đâu phải chỉ có mỗi các người muốn tới đây giao thương.”

Lời Vikir nói hoàn toàn có cơ sở thực tế.

Bởi một khi hồi phục sức mạnh để quay lại Baskerville, cậu sẽ thông qua Sindiwendi để âm thầm thiết lập một tuyến đường thương mại mới với người Ballak.

Đám lái buôn rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Giữa lúc bọn họ còn đang ngơ ngác, Vikir lạnh lùng lên tiếng.

“Tôi nắm rất rõ giá cả của đống hàng này tại Đế quốc. Nếu các người chịu thương lượng một cách công bằng, chúng ta vẫn có thể tiếp tục mua bán.”

Ánh mắt đám thương nhân lập tức lóe lên một tia hy vọng.

“Một thằng nhóc ranh thì biết gì về giá cả ở Đế quốc chứ?”

“Hừ! Luật thương mại của Đế quốc phức tạp lắm.”

“Dù sao thì nó cũng sẽ chừa lại cho ta một khoản hời lớn thôi, bớt đi một chút cũng chẳng sao.”

Đám lái buôn thì thầm cười cợt với nhau.

Bọn họ quyết định mặc cả để cố vớt vát thêm chút lợi nhuận.

...Nhưng đời không như là mơ.

“Bốn đồng vàng.”

“Cái gì cơ?”

“Bốn đồng vàng.”

“Không thể nào, mức giá đó quá...”

“Bốn đồng vàng.”

Vikir nắm rõ mồn một giá trị thực tế của đống hàng hóa mà đám thương nhân mang đến.

Cậu cũng biết thừa những sản vật của người Ballak sẽ có giá trị khổng lồ ra sao khi được vận chuyển tới thủ đô xa xôi của Đế quốc.

Bởi vì cậu...

“Chính tôi là người đã xây dựng nên hệ thống giao thương cho thành phố Underdog.”

Trong thời gian đảm nhận chức vụ Phó Thẩm phán của Metropolis, Vikir đã trực tiếp hoặc gián tiếp xử lý vô số vụ việc liên quan đến ngoại giao và thương mại.

“Quân cờ chế tác từ răng của chó săn địa ngục có giá khoảng hai triệu vàng mỗi quân, tùy thuộc vào đó là quân Vua, Hậu, Tượng hay Mã. Những quả bóng bida làm từ sừng bò đực đang là mốt thời thượng ở ecliptic, thường được đấu giá với mức năm triệu vàng một quả. Ngà đỏ tự nhiên chưa qua nhuộm màu thì đắt gấp mười lần và cực kỳ khan hiếm. Còn loại nấm Chanterelle yêu tinh này gần đây là nguyên liệu quý cho các loại tân dược, giá trị của nó gần như vô giá...”

Đám lái buôn chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc khi nghe Vikir dùng tiếng Đế quốc trôi chảy để đọc vanh vách giá cả thị trường, từ giá sỉ, giá lẻ cho đến chi phí phân phối của từng loại mặt hàng.

Ngay sau đó, Vikir chốt lại bảng tính toán của mình.

“Sau khi đã khấu trừ chi phí vận chuyển, công xá và thuế, tôi sẽ đưa ra mức giá hợp lý nhất cho các người.”

Con số cậu đưa ra hoàn toàn tương xứng với mong muốn của dân làng.

Vikir nhặt một cặp gạc hươu, một bức tượng thần lùn và tượng thần biển từ đống sản vật của người Ballak rồi ném thẳng lên xe của đám thương nhân.

“Chỉ bấy nhiêu đây là đủ để đổi lấy đống hàng các người mang tới.”

Đó chỉ là một góc nhỏ trong số hàng hóa ban đầu.

Mặt huỷ đám thương nhân đỏ gay vì tức tối, nhưng họ chẳng thể tìm ra lý lẽ nào để phản bác.

Định giá của Vikir chuẩn xác đến từng xu, và thực tế họ vẫn thu về một khoản lợi nhuận kha khá.

Nói cách khác, đây là một cuộc giao dịch sòng phẳng, đôi bên cùng có lợi.

Tuy nhiên, đối với những kẻ gian thương quen thói ăn dày, việc chỉ kiếm được bấy nhiêu chẳng khác nào một thất bại ê chề.

Tôi không khỏi chạnh lòng khi thấy người dân Balak bị chèn ép tàn nhẫn và phải mua đồ với cái giá cắt cổ như vậy.

Nhưng thế đã là gì?

Mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.

“Được rồi, giờ thì đến phần bồi thường thiệt hại.”

Vikir thản nhiên thu lại đống gạc hươu, tượng thần lùn và thần biển vừa mới ném lên xe của đám thương nhân khi nãy.

Kế đó, cậu xoay người lại phía đám lái buôn, chìa tay ra trước mặt họ.

“Xì tiền ra đây.”

Khoảnh khắc ấy, mặt mày đám thương nhân cắt không còn giọt máu.

...Đây chẳng phải là cướp cạn sao? Ánh mắt họ hiện rõ vẻ hoang mang tột độ.

Song, mọi yêu cầu của Vikir đều có căn cứ pháp lý rõ ràng.

“Tôi yêu cầu các người bồi thường tổn thất vì hành vi bán lương thực kém chất lượng và phân phối dược phẩm trái phép.”

Đám lái buôn ngơ ngác nhìn nhau.

“Chúng tôi đã làm gì sai trái đâu?”

“Các người tự biết rõ chứ?”

Vikir đưa tay chỉ thẳng vào đống rau củ và ngũ cốc.

Nằm lẫn lộn trong đống hàng là những bao tải hạt giống.

Vikir thọc tay vào bao và bốc ra một nắm hạt.

Thud, thud, thud, thud, thud.

Cậu thả chúng rơi xuống đất rồi nhặt lại vài hạt để xem xét kỹ.

“Các người đã sấy qua để chúng không thể nảy mầm đúng không?”

Mấy gã lái buôn giật mình quay mặt đi chỗ khác.

Quả thực, bọn chúng không muốn bộ tộc Ballak tự trồng trọt để tự cung tự cấp lương thực.

Nếu dân làng tự gieo trồng được, họ sẽ không cần mua lương thực của đám thương nhân nữa, và như thế bọn chúng sẽ mất đi nguồn lợi nhuận béo bở này.

Khi hiểu ra đống hạt giống kia sẽ vĩnh viễn không thể đâm chồi, người dân Balak bắt đầu xôn xao bàn tán, gương mặt lộ rõ vẻ phẫn nộ.

Chưa dừng lại ở đó.

“Các người còn dám tuồn những loại dược phẩm rẻ tiền đã bị Đế quốc cấm lưu hành vào đây. Đúng là to gan lớn mật.”

Vikir nhặt mấy hạt thủy tinh và chiếc trâm cài mà đám lái buôn đem tặng miễn phí, dùng lực bóp nát vụn ngay trong lòng bàn tay.

Rắc...

Bên trong chúng chứa một lượng bột màu trắng mịn.

Chất bột này sẽ từ từ thoát ra ngoài qua những lỗ li ti trên bề mặt quả cầu thủy tinh.

Chỉ cần mang nó theo bên người, người ta sẽ dễ dàng chìm vào giấc ngủ sâu và êm ái.

Nhưng thực chất, đó lại là một loại chất gây nghiện nồng độ thấp, tiếp xúc lâu ngày sẽ tàn phá cơ thể một cách nghiêm trọng.

Từ hạt thủy tinh, trâm cài, vòng cổ cho đến nước hoa, phấn son... tất cả đều được tẩm loại chất độc hại này.

Ánh mắt Vikir chợt lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

“Liệu gia tộc Morg hay gia tộc Baskerville có dung thứ cho hành vi này?”

Cậu thầm nghĩ, có lẽ là có.

Xét cho cùng, việc các chiến binh Balak bị đầu độc suy kiệt thể trạng, dẫn đến việc sinh ra những thế hệ sau dị tật, lại là điều có lợi cho Đế quốc về lâu dài.

Thế nhưng Vikir chẳng rảnh rỗi để hành động vì lợi ích của Đế quốc hay nhà Baskerville.

Việc đứng về phía người Ballak để củng cố chỗ đứng tại đây và học hỏi kỹ nghệ bắn cung mang lại cho cậu nhiều lợi ích hơn hẳn.

Vikir đập nát toàn bộ số đồ thủy tinh chứa chất gây nghiện và gom lại đống hạt giống đã bị sấy khô.

Sắc mặt đám thương nhân mỗi lúc một tái mét.

Vài tên lái buôn, trong đó có cả gã trùm buôn lậu, bắt đầu nổi khùng lên.

“Ngươi là cái thá gì mà dám xen vào? Đây là cuộc giao thương thiêng liêng đã được Thần Rừng chứng giám!”

“Đến cả pháp sư của tộc Ballak cũng thay mặt Thần Rừng ban phước cho chúng ta...!” Đám lái buôn liên tục lôi thần linh ra làm lá chắn, nhưng chiêu đó chỉ có tác dụng với người bản địa, còn Vikir dù có làn da rám nắng che giấu thân phận thì bản chất vẫn là người Đế quốc, nên cậu chẳng mảy may bận tâm.

“Kẻ cai quản vùng đất này không phải Thần Rừng, mà là Cục Lâm nghiệp của nhà Baskerville.”

Nghe câu trả lời lạnh lùng của Vikir, đám thương nhân chỉ biết nuốt nước bọt cái ực.

Đó là sự thật hiển nhiên, nhưng họ không ngờ một kẻ trông như người Balak bản địa lại có thể thốt ra điều đó. Vikir nói tiếp.

“Nếu các người còn lải nhải về mấy thứ mê tín nhảm nhí đó, tôi sẽ áp giải tất cả các người tới cơ quan tài phán của thành phố Underdog.”

Một kẻ man rợ làm sao có thể biết những chuyện này.

Đám thương nhân tuy kinh ngạc nhưng vẫn cố cãi chày cãi cối.

“Hàng hóa của chúng tôi đã qua kiểm định vệ sinh của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm thành phố Underdog rồi!”

“Đó là chuyện từ thời phó quan trước. Còn dưới thời phó quan mới, luật lệ đã được sửa đổi và áp dụng quy trình kiểm duyệt mới. Theo tôi thấy, một vài món hàng của các người hoàn toàn vi phạm các điều luật hiện hành.”

“Nhưng ngươi nghĩ mình là ai mà dám lên mặt dạy đời bọn ta về luật pháp?”

Đám lái buôn gào lên giận dữ.

Vikir khẽ nheo mắt nhìn bọn họ.

“...Các người nghĩ tôi mù luật sao?”

“Chứ còn gì nữa! Làm sao một kẻ như ngươi biết được những điều luật mới ban hành? Chúng cực kỳ nghiêm ngặt và khắt khe đấy!”

Gã trùm buôn lậu dẫn đầu đám thương nhân cao giọng quát tháo đầy vẻ khinh miệt.

“Một tên mọi rợ da đen thì biết cái quái gì về 'Đạo luật đặc biệt Vikir' chứ?”

Nghe đến đó, Vikir chỉ khẽ cười nhạt một tiếng.

Dù không thể công khai thân phận tại đây, cậu cũng thầm hài lòng khi biết đạo luật do mình ban hành vẫn đang được thực thi hiệu quả.

“Dù sao, đây là kết thúc của thương vụ này. Các người có thể coi mình là người may mắn vì tôi đã không lấy mạng các người, và bây giờ hãy rời đi đi.”

Người đưa ra lời cảnh cáo cuối cùng không phải Vikir mà là Aiyen.

Cô vô cùng phẫn nộ khi phát hiện ra thứ bệnh dịch kỳ quái đang tàn phá bộ tộc không phải thiên tai, di truyền hay lời nguyền rủa, mà chính là do độc dược từ bên ngoài tuồn vào.

Nhìn thấy các chiến binh đã lăm lăm cung tên chực bắn, đám thương nhân chỉ biết cắm đầu chạy trốn trối chết.

Lẽ tự nhiên, Vikir lập tức trở thành tâm điểm bàn tán của cả bộ tộc nhờ công lao to lớn trong vụ giao dịch vừa rồi.

Đây quả là một trường hợp hy hữu khi một kẻ mang thân phận nô lệ lại hóa thành người hùng của bộ tộc.

Sau khi đám lái buôn rút chạy, Vikir lững thững đi bộ về phía căn lều của mình.

...Bịch!

Một vật gì đó nặng nề rơi xuống ngay trước cửa lều.

Đó là một chiếc đùi sau của con lợn rừng đã được hun khói.

Vikir ngoảnh đầu nhìn về hướng miếng thịt vừa bay tới với vẻ tò mò.

Một bóng dáng quen thuộc đang đứng ở đó, gương mặt đỏ ửng lên.

“...Hừm. Hừm.”

Đó là Ahun.

Cậu ta cố tránh cái nhìn của Vikir, mắt hướng về phía dãy núi xa xăm.

“Ờ thì, cảm ơn chuyện lúc nãy. Cảm ơn vì đã giúp đỡ.”

“...?”

Chưa đợi Vikir kịp lên tiếng, Ahun đã gắt lên.

“Ngươi định dưỡng thương đến bao giờ nữa? Mau khỏe lại đi để ta còn phân thắng bại với ngươi... hoặc ít nhất là đấu vật một trận!”

Nói dứt câu, hai tai của Ahun đã đỏ bừng lên vì ngượng.

“Ăn cho sạch rồi mau hồi phục đi!”

Dứt lời, cậu ta liền quay ngoắt người bỏ đi.

Cậu ta để lại một phần thịt lớn từ con lợn rừng tự tay mình săn được.

“Cậu ta bị làm sao thế nhỉ?”

Có vài loại nấm rừng khi ăn vào sẽ gây ra ảo giác cực mạnh.

Rất có thể Ahun đã vô tình ăn phải chúng...

'Nên để cậu ta ở một nơi yên tĩnh thì hơn, ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra...'

Vikir thầm nghĩ như vậy.

“Này, tên nô lệ kia.”

Có tiếng vỗ nhẹ lên vai cậu.

Ngoảnh mặt lại, cậu thấy Aiyen đang đứng đó, nở một nụ cười rạng rỡ.

“Tôi đâu còn là nô lệ nữa.”

“Không đời nào. Ngươi là nô lệ suốt đời của ta.”

Vikir khẽ nhíu mày trước sự bướng bỉnh của Aiyen.

Bỏ qua thái độ đó, Aiyen tiếp tục câu chuyện của mình.

“Tên Ahun đó ấy mà. Cứ đụng tới chuyện của em gái là lại như vậy. Thực ra hắn là một người anh trai rất chu đáo.”

...Em gái sao? Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Vikir, Aiyen liền giải thích rõ hơn.

“Đứa trẻ mà cậu cứu giúp hôm nay chính là em gái của hắn.”

“Con bé tên là Ahul.”

Lục lọi ký ức một lát, Vikir cũng nhớ ra cô gái tên Ahul đó.

Đó là cô thiếu nữ đã xếp hàng trước lều của tộc trưởng từ sáng sớm tinh mơ với mong muốn được gả cho Vikir.

Và cũng chính là cô bé đã bị đám lái buôn giở trò sàm sỡ khi mang ấu trùng bọ mặt trời đi trao đổi vào ngày hôm nay.

Aiyen nói tiếp.

“Ahul vốn có thể trạng yếu ớt. Ta cứ ngỡ con bé bị mắc chứng bệnh lạ gì đó, nhưng giờ nghĩ lại, thủ phạm chắc chắn là do những hạt thủy tinh mà đám thương nhân kia mang tới.”

“Cậu đã lập công lớn với Ahun rồi đấy.”

Nếu không nhờ có Vikir can thiệp, Ahul hẳn sẽ vẫn tiếp tục trao đổi với bọn chúng, và sức khỏe của cô bé sẽ ngày một suy kiệt.

Cô bé có thể sẽ tàn phế, sinh con dị tật, hoặc tệ hơn là mất mạng.

Do đó, hành động ngăn chặn giao dịch của Vikir lần này chẳng khác nào cứu mạng cả bộ tộc Ballak.

“Khốn kiếp. Ta thật quá nương tay khi thả bọn chúng đi. Lúc đó ta nghĩ giết những kẻ yếu ớt không biết kháng cự là nỗi nhục của chiến binh, nhưng giờ nghĩ lại, đáng lẽ phải chém bay đầu chúng rồi đem cho sói ăn.”

Aiyen tức giận nghiến chặt răng.

Ngay lúc Vikir định cất tiếng trả lời bằng ngôn ngữ bản địa.

Rầm rập - Một chiến binh Ballak vội vã chạy xộc tới.

“Mệnh lệnh từ tộc trưởng, toàn bộ chiến binh tập hợp khẩn cấp!”

Tình hình có vẻ vô cùng cấp bách.

Nghe Aiyen hỏi có chuyện gì, người chiến binh liền báo cáo.

“Đám lái buôn bị chúng ta đuổi đi hồi chiều đang mưu tính chuyện mờ ám! Bọn chúng định nhân lúc đêm tối để tập kích bộ tộc!”

Ngay lập tức.

Sắc mặt của Aiyen lập tức thay đổi.

Kể từ ngày đặt chân tới đây, Vikir chưa từng thấy cô nở một nụ cười rạng rỡ đến thế.