Chương 66: Thương vụ không cân sức (3)

Vào đêm ấy, những đám mây đen kịt đã che khuất hoàn toàn ánh trăng.

Gã lừa đảo cùng đoàn thương nhân vừa nghiến răng chịu đựng vừa vượt qua cánh rừng rậm rạp.

“Á! Lũ muỗi khốn kiếp! Ta phát điên với cái khu rừng quỷ quái này mất.”

Bọn họ vừa đi vừa lầm bầm đầy vẻ oải oải.

Cả đám lê bước về phía khu trại, liên tục xua đuổi và đập bôm bốp những con muỗi to như bàn tay đang dùng chiếc vòi dài dị hợm để hút máu họ.

Tại điểm tập kết, một toán đàn ông với thân hình vạm vỡ đang tụ họp để đợi đoàn buôn trở về.

Gã đàn ông rậm râu đứng canh ở lối vào nhếch môi cười cợt khi thấy Trùm buôn lậu.

“Trông bộ dạng thương tích đầy mình thế kia, chắc chuyến đi này thất bại thảm hại rồi nhỉ?”

“…….”

Trùm buôn lậu im lặng không đáp, chỉ bồn chồn ôm chặt lấy kiện hàng của mình.

Mấy kẻ đứng quanh đó bắt đầu cười cợt.

“Đã bảo rồi mà? Ông làm sao mà giao dịch nổi với lũ người Ballak đó.”

“Hơi đâu mà đi thương lượng với cái lũ nửa người nửa thú ấy?”

“Cứ việc tàn sát sạch sẽ rồi bắt bọn mọi rợ đó về làm nô lệ là xong.”

Bọn họ là một băng lính đánh thuê tập hợp toàn những kẻ vượt ngục, cựu tội nhân và binh lính đào ngũ đang bị Đế chế phát lệnh truy nã.

Trùm buôn lậu lên tiếng nhắc nhở đám lính đánh thuê kia.

“Chớ có coi thường người Ballak, bọn họ không phải dạng vừa đâu. Các người mới chân ướt chân ráo tới vùng này nên chưa biết họ đáng sợ đến mức nào đâu…….”

“Lo cái gì chứ, nếu nhát gan thế thì thuê chúng tôi theo làm gì? Chẳng phải mục đích đưa chúng tôi tới đây là để cướp phá làng của chúng nếu đàm phán thất bại sao?”

“Không, ý tôi là, chúng tôi thuê hộ tống để chống lại lũ quái vật, chứ chẳng ai muốn... khơi mào một trận chiến sinh tử với Balak cả.”

Trùm buôn lậu mím chặt môi đầy vẻ bất an.

Dù vậy, ngay cả một kẻ vốn dĩ chẳng bao giờ dám nghĩ tới chuyện tuyên chiến với Balak như gã, cũng không đành lòng nhìn đống hàng hóa đắt đỏ bị bỏ lại trong bản làng của người Ballak.

Đám lính đánh thuê cùng vài thương nhân mới lần đầu đặt chân vào rừng cũng bắt đầu nhao nhao lên tiếng.

“Không thể để mất trắng số tiền đó được! Tôi đã phải bỏ ra một khoản cực lớn tại buổi đấu giá của thương hội mới giành được suất tham gia chuyến này đấy!”

“Chẳng phải ban đầu đã thỏa thuận thù lao hộ tống của chúng tôi sẽ ăn chia theo phần trăm lợi nhuận thu về sao? Ông tưởng chúng tôi liều mạng bảo vệ các người trước lũ quái vật chỉ để nhận mấy đồng bạc lẻ này à?”

“Người Ballak thì đã làm sao? Cứ đợi đến đêm khuya rồi tập kích, phóng hỏa thiêu rụi làng của chúng rồi cướp lại hàng hóa là xong chuyện!”

Những tay buôn lão luyện từng có vài lần qua lại với người Ballak đều hiểu rất rõ sức mạnh đáng gờm của các chiến binh Balak.

Thế nhưng, lòng tham đối với đống tài sản đang để lại ở làng Balak đã làm mờ mắt cả bọn họ.

Rốt cuộc, phe ủng hộ việc tấn công chiếm số đông áp đảo, dù vẫn có vài người chọn cách giữ im lặng.

Trùm buôn lậu lên tiếng, tay khẽ rút một nửa thanh kiếm đeo bên hông ra khỏi vỏ.

“Được rồi, đêm đã về khuya, chúng ta sẽ lặng lẽ ra tay. Chắc tôi không cần phải chỉ rõ kẻ nào cần phải trừ khử đầu tiên đâu nhỉ.”

Sắc mặt của đám lính đánh thuê cùng những thương nhân đứng quanh gã lập tức biến đổi.

Bọn họ đều có chung một suy nghĩ về kẻ đã phá hỏng toàn bộ việc làm ăn của họ ngày hôm nay.

“Ý ông là cái thằng nhóc ranh ma mãnh đó chứ gì? Được rồi, chúng tôi rõ rồi.”

“Chính tay tôi sẽ găm một nhát dao vào mông thằng nhóc da đen kiêu ngạo đó.” “Nhưng tôi thấy da nó đâu có đen hẳn. Cả lòng bàn tay cũng đen thui. Bình thường người da màu thì lòng bàn tay phải trắng chứ nhỉ?”

“Hay nó là người của Đế chế? Như vậy mới giải thích được vì sao nó lại nói lưu loát ngôn ngữ của Đế chế đến thế.”

Đám đàn ông ở đó, bao gồm cả Trùm buôn lậu, đều gật đầu tán đồng.

Binh khí của bọn họ đã được mài bén ngót, sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ thành tro tàn.

Ngay sau đó.

Giữa màn đêm tĩnh mịch, họ tiến hành một nghi thức nhỏ trước khi xuất quân.

Thực ra chẳng có gì to tát, chỉ đơn giản là cùng nhau hút một điếu thuốc.

Xoẹt.

Đốm lửa trên đầu điếu thuốc bừng sáng.

Một tên lính đánh thuê quẹt diêm châm điếu thuốc đang ngậm trên môi rồi rít một hơi thật sâu.

Kế đó, gã lính đứng cạnh đón lấy que diêm để châm lửa cho điếu của mình.

Rất nhanh sau đó, gã phả ra một làn khói mờ ảo.

Tên lính đánh thuê thứ ba tỏ vẻ bực bội, đưa tay ra ngăn lại.

“Này, dập lửa đi chứ, lát nữa còn cả đống thứ cần phóng hỏa đấy.”

“Đúng là lính mới, cậu chẳng hiểu cái quy tắc gì cả.”

Người lính đánh thuê đầu tiên và người lính đánh thuê thứ hai chế nhạo người lính đánh thuê thứ ba.

“Cậu không biết quy luật trên chiến trường là một đốm lửa không được châm cho ba người à?”

“Sao cơ? Có cả luật lệ đó nữa hả?”

“Đúng thế. Cho nên một que diêm chỉ được phép châm tối đa cho hai người thôi.”

Tên lính thứ ba khịt mũi coi thường.

“Tôi chẳng tin vào mấy cái trò mê tín nhảm nhí đó.”

Gã vội vàng ghé điếu thuốc vào đốm lửa đang tàn vì sợ nó tắt mất.

Ngay sau đó, que diêm vừa mồi cho ba điếu thuốc phụt tắt ngấm.

…Phập!

Một tiếng động xé toạc màn đêm.

Đốm lửa từ điếu thuốc của tên lính thứ ba biến mất không dấu vết.

Cùng với đó là cả thủ cấp của gã.

Hai tên lính đánh thuê còn lại đứng ngây người ra, mặt mũi lấm lem những tia máu nóng hổi bắn tung tóe.

Đó là máu.

Thứ chất lỏng từ cái xác không đầu của đồng đội bọn họ.

Trước khi bọn họ kịp định thần lại.

…Phập! …Phập!

Lại thêm hai mũi tên nữa xé gió lao tới.

Chúng nhắm thẳng vào đốm sáng của điếu thuốc, xuyên qua miệng và họng của hai tên lính đánh thuê, lấy đi mạng sống của họ ngay tức khắc.

“Hự!?”

Trùm buôn lậu vội vàng vứt ngay điếu thuốc trên tay xuống đất.

Ngay lập tức.

…Phập!

Điếu thuốc vừa rơi xuống đất đã bị một mũi tên găm trúng.

Sức mạnh từ những mũi tên lớn đến mức phá hủy cả vùng đất xung quanh điểm va chạm, trút xuống xối xả từ khoảng không tối tăm như một trận mưa rào.

“Thuốc lá! Vứt hết thuốc lá đi!”

Một mũi tên lao thẳng vào khuôn miệng đang gầm lên ra lệnh của tên đội trưởng lính đánh thuê.

Phần đầu của gã đội trưởng gần như bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn trơ lại hàm dưới cùng lưỡi gà trước khi đổ sụp xuống dưới cơn mưa tên.

Bất cứ kẻ nào hoảng loạn la hét giữa tình cảnh hỗn loạn này đều lập tức bị tên găm trúng họng hoặc miệng.

Lực lượng lính đánh thuê đông đảo hơn trăm mạng nhanh chóng bị tiêu diệt quá nửa, rồi tiếp tục hao hụt dần.

Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt.

…… Cùng lúc đó.

Phía sau làn mưa tên ấy, những tay cung của Balak đang nghiến chặt răng đầy giận dữ.

“Điếu thứ nhất tiêu diệt, điếu thứ hai xác định cự ly, điếu thứ ba.”

Nữ thợ săn Aiyen lạnh lùng chỉ huy.

…Vút!

Aiyen, người vừa mới bắn một mũi tên, quay đầu lại và mỉm cười.

“Lũ ngu ngốc muốn tập kích chúng ta đang ở đằng kia kìa.”

Bản chất của bộ tộc Balak vốn là những chiến binh vô cùng hiếu chiến.

Chẳng đời nào họ lại trốn tránh một trận chiến, nhất là khi chính họ mới là bên chủ động khơi mào.

Aiyen liên tục bắn hạ đám lính đánh thuê và thương nhân từ cự ly xa với vẻ mặt vô cùng thỏa mãn và phấn khích.

Tộc nhân Ballak sở hữu một biệt tài thiên bẩm trong việc phát hiện những tia sáng và tiếng động dù là nhỏ nhất.

Họ cực kỳ nhạy bén với đốm sáng leo lét từ đầu điếu thuốc và lập tức tập trung hỏa lực bắn phá vị trí đó.

Đối với tiếng động cũng không ngoại lệ.

Chỉ cần một âm thanh khẽ phát ra, dù lời nói mới chớm nơi đầu lưỡi hay chưa kịp thốt lên, mũi tên chắc chắn sẽ găm thẳng vào nguồn phát ra tiếng động đó.

Giữa lúc Aiyen đang say sưa bắn giết, Vikir bất ngờ đưa tay giữ lấy tay cô lại.

“Dừng lại đi.”

Aiyen tròn mắt ngạc nhiên.

“……Cái gì cơ?”

“Chớ có diệt sạch bọn chúng. Hãy chừa đường sống cho vài tên.”

“Sao lại phải làm thế?”

Thấy Aiyen nhíu mày tỏ vẻ không hiểu, anh liền giải thích.

“Ngươi không định nói về lòng nhân từ hay sự khoan dung đấy chứ? Mấy thứ giáo điều đó từ một Đế chế đang suy tàn…….”

“Không phải chuyện đó.”

Vikir đưa tay lên ngắt lời Aiyen.

Anh đưa mắt lạnh lùng nhìn về phía những đốm lửa nhỏ đang lay lắt trong bóng đêm.

”……Ta đề nghị thế vì với quy mô thế này, khả năng cao bọn chúng vẫn còn lực lượng tiếp ứng ở phía sau.”

Vikir chủ ý tha mạng cho vài kẻ để họ mở đường tháo chạy, từ đó dẫn lối đến căn cứ hậu phương của bọn chúng.

Aiyen thoáng ngỡ ngàng trước vẻ lạnh lùng tàn nhẫn và sắc bén vượt xa cả bản thân mình của Vikir.

Rồi một nụ cười thích thú khẽ hiện lên trên môi cô.

“……Được rồi, ta nghe theo ngươi.”

Vikir thầm nghĩ, anh vẫn chẳng thể hiểu nổi tiêu chuẩn đánh giá của cô nàng này là gì.

Những gì Vikir dự liệu hoàn toàn chính xác.

Bị một mũi tên cắm phập vào vai, Trùm buôn lậu chật vật lết thân qua khe núi hẹp đầy sỏi đá.

Phía sau gã, tại một bãi đất cắm trại rộng rãi, lực lượng tiếp viện của đám lính đánh thuê đang túc trực sẵn.

Tầm một trăm gã đàn ông từ trong các lều trại túa ra để hỗ trợ cho những kẻ bại trận đang tháo chạy về.

“Nếu là cận chiến thì chúng ta chẳng ngán ai cả!”

“Lũ cung tên kia không thể xuyên qua được những tấm khiên này đâu!”

“Đội pháp sư, mau lên phía trước!”

“Tập hợp các pháp sư lại! Dựng kết giới phòng thủ để cản mưa tên!”

Trong hàng ngũ lính đánh thuê có không ít pháp sư, họ nhanh chóng dựng lên những lá chắn ma pháp để ngăn chặn đợt tấn công bằng tên.

Thế nhưng.

…Vút!

Lần này, một thứ vũ khí vô cùng kỳ quái lao tới.

Những mũi tên bay vút lên cao rồi rơi xuống theo đường vòng cung, phần đuôi của chúng có buộc những sợi dây thừng dài.

Vài nối liền với đầu kia của mỗi sợi dây là một thùng gỗ cỡ lớn.

“……Là dầu sao?”

Đám lính đánh thuê kinh hoàng thì thầm trong vô vọng.

Vài tay súng phối hợp bắn hạ những chiếc thùng gỗ đó từ trên không.

Rầm! Rầm!

Vừa chạm xuống đất hoặc va đập vào lá chắn phòng thủ, các thùng gỗ lập tức vỡ vụn, mảnh vụn bay tứ tán và dầu tràn ra lê láng khắp nơi.

Kế tiếp, một cơn mưa tên lửa trút xuống kích hoạt đám dầu loang bùng cháy dữ dội.

Tí tách!

Chỉ trong chớp mắt, một biển lửa như địa ngục đã nuốt chửng toàn bộ căn cứ của bọn lính đánh thuê.

Dẫu có may mắn thoát khỏi ngọn lửa, thì lương thực, nước uống, thuốc men cùng vũ khí dự trữ trong trại đều đã bị thiêu rụi, đồng nghĩa với việc họ không thể sống sót rời khỏi khu rừng rậm này.

Chỉ còn con đường chết.

Những kẻ xấu số đã bỏ mạng ngay lập tức, còn những kẻ bất hạnh hơn chưa chết lúc này rồi cũng sẽ phải đối mặt với kết cục tương tự.

Trùm buôn lậu run rẩy trong cơn thịnh nộ tột cùng.

“Buộc thùng dầu vào dây thừng rồi bắn đi phóng hỏa ư? Lũ mọi rợ đó mà cũng nghĩ ra được mưu kế này sao?”

Gã từng chứng kiến các cung thủ Balak lâm trận nhiều lần, nhưng chưa bao giờ nghĩ họ lại có thể áp dụng chiến thuật tinh vi đến nhường này.

Nếu biết trước đối thủ của mình mưu trí như vậy, gã đã chẳng dại gì mà khơi mào cuộc chiến này.

Ngay khoảnh khắc ấy.

Khi Trùm buôn lậu đang chật vật tìm đường thoát thân giữa biển lửa, một bóng người lọt vào mắt gã.

Đó là Vikir.

Gã nhìn thấy Vikir đang đứng lặng lẽ phía sau bức tường lửa đang bùng cháy dữ dội. Trùm buôn lậu nghiến răng kèn kẹt.

“Thằng ranh con, tất cả những chuyện này đều do mày bày ra đúng không!”

“……Tôi nên khen ông tinh mắt chăng?” Vikir thản nhiên đáp lời, mắt đảo qua một lượt xung quanh.

Bao quanh anh lúc này chỉ có xác chết, lửa đỏ, sự hủy diệt và những tiếng nổ chát chúa.

Lời nói ấy như một sự mỉa mai cay đắng rằng nếu gã khôn ngoan hơn từ đầu thì đã không rơi vào thảm cảnh này.

Trùm buôn lậu tức đến trợn trừng mắt khi nghe câu trả lời đó.

“Tao phải băm vằm mày ra, thằng khốn!”

Tại thời điểm đó.

Vikir cúi xuống nhặt một món đồ lên.

Đó chính là một bộ cung tên.

Vút-!

Mũi tên xé gió lao đi với lực đạo cực mạnh, cắm phập vào phần bụng dưới của Trùm buôn lậu. “Hự!”

Mũi tên tuy găm sâu nhưng lại chệch khỏi chỗ hiểm. Vị trí đó không khiến gã mất mạng ngay tại chỗ, nhưng lại vô cùng đau đớn và sẽ dẫn đến tử vong nếu không được chữa trị kịp thời.

“……Trời ạ, tôi thực sự không có ý định bắn vào chỗ đó đâu.”

Vikir khẽ tằng hắng giọng tỏ ý xin lỗi.

Dù đã được Aiyen chỉ dạy kỹ thuật bắn cung, anh tự nhận thấy tay nghề của mình vẫn còn non kém.

Virik.

Lời xin lỗi đã nói xong, Vikir tiếp tục lắp thêm một mũi tên nữa lên dây cung.

Trùm buôn lậu giơ bàn tay đầy máu lên xua xua đầy hoảng loạn. “Khoan đã, dừng tay lại! Ngươi không được giết ta, nếu không ngươi sẽ phải hối hận khôn cùng đấy! Ta không đùa đâu!”

“Vì sao chứ?”

Vikir cất tiếng hỏi, lúc này Trùm buôn lậu liền thò tay vào trong áo ngực rút ra một tờ giấy loang lổ vết máu.

“Nhìn đi, đây là giấy thông hành chính thức từ thành phố Underdog! Là thật đấy! Hoàn toàn không phải đồ giả! Trên này có ấn ký của vị Phó Thẩm phán mới nhậm chức! Ta là người được gia tộc Baskervilles bảo trợ!”

Những gì Trùm buôn lậu nói quả thực không sai, ít nhất là cho tới thời điểm này.

Gã chính là một trong những thương nhân được cấp quyền khai thác hợp pháp tại đây.

Vikir khựng lại một nhịp rồi mới lên tiếng.

“Đưa nó cho ta xem.” Vikir hất hàm ra hiệu cho Trùm buôn lậu.

Trùm buôn lậu nén cơn đau đớn đang hành hạ, run rẩy cầm tờ giấy phép dính máu chìa ra trước mặt Vikir.

Mặt khác, tay kia của gã lại âm thầm lần tìm con dao găm đang giắt ở thắt lưng.

Ngay lập tức.

Chậc chậc.

Vikir đưa tay gạt đi lớp tro bụi đang phủ trên gương mặt mình.

Ngay khoảnh khắc nhìn rõ diện mạo ấy, mắt Trùm buôn lậu trợn trừng lên vì kinh hãi.

“Hóa... hóa ra là ngươi sao……!?”

Khi nhận diện được Vikir, Trùm buôn lậu chấn động đến mức tuột tay làm rơi con dao găm xuống nền đất.

Liếc nhìn thanh dao găm vừa rơi xuống, Vikir khẽ nhếch môi cười lạnh.

Rồi anh cất lời.

“Rất tiếc.”

Anh dùng ngón tay quẹt một đường rồi gạch chéo một chữ X lớn đè lên con dấu trên tờ giấy phép.

Tấm giấy thông hành lập tức mất đi giá trị pháp lý ngay trước ánh mắt tuyệt vọng của Trùm buôn lậu.

Sau khi tự tay tước bỏ hiệu lực của tờ giấy, Vikir thẳng tay ném nó vào đống lửa đang cháy hừng hực.

Cùng lúc đó.

…Phập!

Một mũi tên cắm thẳng vào chính giữa trán của Trùm buôn lậu.

Tiếp theo đó.

…Phập! …Phập! …Phập! …Phập! …Phập!

Thêm bốn mũi tên nữa găm liên tiếp vào cùng một vị trí đó.

Đầu của Trùm buôn lậu bị bắn nát bấy, biến dạng hoàn toàn không còn nhận dạng nổi.

“Lão ta quả là một kẻ dai nhách.”

Aiyen khịt mũi chán ghét rồi bước đến đứng cạnh Vikir.

Ngay lập tức.

“Thủ lĩnh, chúng ta phải rút thôi!”

Tiếng Ahun vọng lại từ phía bên kia bức tường lửa.

Aiyen nhanh nhẹn bế thốc Vikir lên theo kiểu bế công chúa.

Cô nhảy tót lên lưng con sói Bakira đang chờ sẵn phía sau rồi phóng đi nhanh như một cơn gió.

Phía sau lưng họ, tiếng gào rú của những tên lính đánh thuê cùng thương nhân còn sống sót vang vọng khắp không trung.

“Người Balak tới kìa! Quân số của bọn chúng có vẻ không đông bằng chúng ta đâu! Nếu đuổi theo truy kích, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”

“Ha ha! Lửa sắp tắt rồi! Bọn chúng phải dùng đến hỏa công chứng tỏ chúng đang lo sợ sức mạnh của chúng ta!”

“Chúng ta vẫn chưa chết! Chỉ cần gom hết số nhu yếu phẩm còn lại rồi tổ chức phản công tiêu diệt lũ Balak kia!”

Nghe thấy những lời đó, Aiyen nhếch môi cười đầy vẻ chế giễu.

“Lũ ngu xuẩn. Bọn chúng lại tưởng ngọn lửa đó là do chúng ta phóng hỏa.”

“……Rồi bọn chúng sẽ sớm nhận ra thôi.”

Vikir bình thản trả lời.

Ngay sau đó.

Xào xạc……

Mặt nước bắt đầu dao động.

Tiếng lá cây xào xạc từ khắp nơi đồng loạt dồn về một phía.

Một sinh vật khổng lồ đang rẽ lối trong màn đêm để tiến lại gần.

Tsu Tsu Tsu Tsu Tsu Tsu Tsu Tsu……

Một khối bóng tối khổng lồ, đậm đặc hơn cả màn đêm, in bóng xuống mặt hồ tĩnh lặng.

Những tiếng nổ lớn, ánh lửa bập bùng cùng tiếng la hét thất thanh tiếp tục vang lên từ phía khu trại của đoàn buôn và lính đánh thuê.

Và có một thực thể đáng sợ đã bị đánh thức bởi sự náo loạn vô tội vạ mà bọn họ gây ra.

Bát Túc phu nhân.

Một sinh vật bước ra từ thần thoại.

Đó là lúc nỗi khiếp sợ tột cùng chưa từng được ghi chép chú ý đến sự hỗn loạn ở nơi đây.

“Mau dập lửa đi! Chỉ cần dập tắt lửa là chúng ta có thể xoay chuyển tình thế……!?”

“Tấn công lại! Hãy phản công đi……!?”

“Hả? Hình như có cái gì đó ở đằng kia, tôi vừa thấy một bóng đen khổng lồ……!?”

“Áaaa! Cứu tôi với……!?”

Những tiếng kêu cứu cứ thế lịm dần đi, từng người một.

Rồi hoàn toàn im bặt.

Aiyen cùng Vikir bám chặt trên lưng Bakira, phi nước đại hết tốc lực.

Cho tới khi những âm thanh hỗn loạn phía sau hoàn toàn biến mất.