Chương 67: Thương vụ bất công (4)

Vào ngày hôm ấy, Vikir đã hóa thành người hùng trong mắt bộ tộc Ballak.

Không chỉ vạch trần thứ dịch bệnh đang âm thầm tàn phá sức khỏe các chiến binh Ballak thực chất là loại độc dược giá rẻ do đám buôn bán từ Đế chế lén lút tuồn vào, anh còn giúp bộ lạc giành lại quyền lợi giao thương to lớn vốn đã bị tước đoạt từ lâu.

Thêm vào đó, màn trình diễn xuất sắc với những mũi tên lửa cùng việc khai sinh ra chiến thuật kết hợp cung tên và thùng dầu hỏa đã nhanh chóng đưa tên tuổi anh lên hàng dũng sĩ của bộ tộc.

Sự nhiệt thành của anh, cùng chiến tích hạ gục con Ngưu Hùng – loài thú dữ mà chỉ những thợ săn kiệt xuất nhất mới dám đương đầu – để giải quyết nạn đói cho cả làng, đã hoàn toàn chinh phục được cảm tình của mọi người.

Có lẽ chính vì những lẽ đó?

“Ta đồng ý cho ngươi ngâm mình trong Suối Nguồn Dũng Cảm.”

Tộc trưởng Aquila đã sảng khoái gật đầu trước đề nghị của Vikir.

Dẫu vậy, bà cũng chẳng biết phải xử trí ra sao trước sự nài nỉ vô cùng bướng bỉnh từ cô con gái của mình.

Với những đóng góp to lớn như thế, làm gì có ai có cớ để khước từ?

Đến cả các vị trưởng lão khó tính từng kịch liệt phản đối lúc đầu, giờ đây cũng nhìn Vikir bằng ánh mắt đầy thiện cảm và nụ cười rạng rỡ.

“…….”

Ngoại trừ một người duy nhất, đó là pháp sư Aheman, đang vuốt râu với vẻ mặt hậm hực, không bằng lòng.

Lão ta chính là kẻ từng phán bừa rằng các chiến binh nhiễm độc dược là "trúng lời nguyền". Sự xuất hiện của Vikir không chỉ mang lại luồng sinh khí mới cho bộ tộc Balak, mà còn vô tình đẩy Aheman vào thế bí.

Uy tín cùng quyền lực của lão đã sụt giảm nghiêm trọng, lời nói ra chẳng còn trọng lượng như xưa.

Chính vì thế, lão đành ngậm bồ hòn làm ngọt, không thể đứng ra ngăn cản việc Vikir được quyền tiến vào Suối nguồn dũng cảm.

Aiyen khom người xuống, nở nụ cười ranh mãnh rồi ghé sát tai Vikir thì thầm.

“…….”

Thế nhưng cô lại chẳng thốt ra lời nào.

Vikir khẽ nhíu mày, ngoảnh đầu lại nhìn.

"Có chuyện gì muốn nói sao?"

"Không có gì hết."

“Thế tại sao cô lại kề sát tai tôi làm gì?”

"Thích thì làm thôi."

Aiyen tiếp tục nở nụ cười đầy đắc ý.

Cô lại tiếp lời.

“Này, lúc nãy ở đó, sao ngươi lại im lặng như thóc thế?”

"Sao cơ?"

“Ta cứ có cảm giác, cái lão già đằng kia đích thị là một kẻ lừa đảo.”

"Vì sao cô nghĩ thế?"

“……Chỉ là trực giác mách bảo vậy.”

Giác quan thứ sáu của Aiyen, được tôi luyện qua những chuyến đi săn sinh tử, nhạy bén tới mức đôi lúc cô có thể cảm nhận được sự thật mà chẳng cần tới bất kỳ chứng cứ hay dấu hiệu rõ ràng nào.

Vikir cũng có chung suy nghĩ với Aiyen.

Điểm khác biệt duy nhất giữa hai người là anh dùng óc phán đoán logic chứ không đơn thuần dựa vào linh cảm để nhận ra những điểm bất thường ở Aheman.

Lão ta đã rêu rao rằng thứ độc dược mà lũ buôn lậu mang tới là một loại dịch bệnh đáng sợ, một lời nguyền rủa mà chỉ có những buổi tế lễ của lão mới giải trừ được.

Nhờ chiêu trò đó, lão củng cố vững chắc uy quyền của một tư tế và nâng tầm ảnh hưởng của mình trong bộ tộc.

Mặc kệ việc chính đứa cháu gái ruột của lão là Ahul đang phải chịu đựng những di chứng nặng nề do thứ độc dược ấy gây ra.

Hơn nữa, Vikir vẫn ghi nhớ kỹ những lời buột miệng của đám thương nhân trong cuộc đụng độ trước đó.

“Ngươi không biết mình đang phá hoại cái gì đâu! Đây là một cuộc làm ăn thiêng liêng!”

“Thương vụ này vô cùng thiêng liêng, đã được thần rừng chấp thuận!”

“Đến cả Pháp sư của Balak cũng nhân danh Thần rừng để chúc phúc cho chúng ta……!”

Dù câu nói bị bỏ lửng nửa chừng, nhưng với sự nhạy bén của mình, Vikir đã lập tức xâu chuỗi được toàn bộ sự việc.

Khi Vikir thuật lại lời của bọn thương nhân bằng ngôn ngữ của bộ tộc, chân mày của Aiyen lập tức dựng ngược lên.

“Không thể dung thứ cho kẻ phản bội này được! Bộ tộc coi lão như người nhà, vậy mà lão lại dám cấu kết với lũ người ngoài kia để hại chúng ta……!”

"Hãy kiềm chế đi. Đừng hành động bộc phát khi chúng ta vẫn chưa nắm giữ chứng cứ xác thực nào trong tay."

“Chẳng lẽ cứ khoanh tay đứng nhìn lão ta tác oai tác quái sao!”

Trong khi lồng ngực Aiyen phập phồng vì giận dữ, Vikir im lặng một lát rồi mới trầm giọng nói.

Anh khẽ thì thầm kế hoạch vào tai cô, khiến đôi mắt Aiyen nheo lại chăm chú lắng nghe.

“……Ngươi định để ta làm việc đó sao?”

"Phải. Chỉ cần kiên nhẫn thêm chút nữa, lão ta tự khắc sẽ lòi đuôi cáo."

“Hừm. Tính toán như vậy cũng khá hợp lý.”

Aiyen trầm ngâm cân nhắc trong chốc lát.

Tuy nhiên, tính cách của cô vốn không hợp với những mưu tính sâu xa, phức tạp.

"Ta hiểu rồi. Ta thấy cũng không có gì mất mát nếu làm như ngươi nói. Hãy tập trung vào những thứ thực sự quan trọng lúc này.”

Vikir khẽ gật đầu đồng tình với ý kiến của cô.

Đúng như lời cô nói, việc cấp bách nhất hiện tại là chữa trị các vết thương và phục hồi thể trạng.

Thời gian trôi qua.

Màn đêm buông xuống, mang theo ánh trăng rằm sáng tỏ và tuyệt đẹp.

Cánh rừng già dường như đã gột rửa sạch sẽ dấu vết của trận chiến đẫm máu hôm qua chỉ sau một ngày ngắn ngủi.

Vầng trăng tròn vành vạnh nhô cao giữa bầu trời, tựa như đang bị màn đêm sâu thẳm nuốt chửng. Sssssss……

Làn gió đêm mơn man làm những tán lá cây xào xạc nhẹ nhàng.

Kế đó, kèm theo sự chuyển động kỳ lạ của lòng đất, những khe đá nứt toác ra và dòng nước nóng ấm bắt đầu phun trào lên từ phía dưới.

Đó chính là Suối nguồn dũng cảm.

Nơi nhận được sự bảo hộ từ Adonai, vị thần cung thủ huyền thoại trong sử sách của người Ballak.

Một vùng đất thánh mà chỉ có số ít chiến binh xuất sắc nhất của tộc Ballak mới có cơ hội đặt chân tới.

Vikir lặng lẽ đứng một mình trước dòng suối.

Phía sâu dưới làn nước ấm mờ sương khói, mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên ngùn ngụt.

Tại những chỗ nước nông, vài con thú nhỏ đã tìm đến từ trước để ngâm mình thư giãn.

Chúng chẳng hề tỏ ra sợ hãi hay bỏ chạy khi thấy Vikir bước tới gần.

Có vẻ như tại nơi này tồn tại một quy luật ngầm, rằng mọi sinh vật khi đã bước xuống suối nước nóng đều sẽ chung sống hòa bình, không phân biệt kẻ săn mồi hay con mồi.

Vikir trút bỏ toàn bộ y phục trên người.

Anh khép hờ đôi mi, khẽ gạt những chú thỏ và nhím đang xúm xít xung quanh ra rồi từ từ ngồi xuống lòng suối.

“……!”

Công hiệu của dòng suối quả thực khiến anh phải kinh ngạc.

Ngay khi ngâm mình vào làn nước ấm, những vết thương bên trong cơ thể anh bắt đầu dịu lại rõ rệt.

“Hóa ra lão pháp sư kia cố tình gây khó dễ là có lý do, chắc hẳn chính lão cũng thèm khát được vào nơi này.”

Nguồn mana trong người anh dần trở nên thuần khiết, gân cốt và cơ bắp cũng được xoa dịu và tái tạo với tốc độ đáng kinh ngạc.

Có vẻ như Suối nguồn dũng cảm sở hữu dược lực tương tự như dòng sông Styx của gia tộc Baskerville.

Dù hiệu năng của nó có phần kém cạnh đôi chút so với Styx, nhưng điểm vượt trội là nó không hề giới hạn độ tuổi của người sử dụng.

Hạn chế duy nhất là dòng suối này chỉ xuất hiện một đến hai lần mỗi năm, vào đúng dịp trăng tròn.

Thả mình trong làn nước ấm áp, Vikir miên man suy nghĩ về nhiều chuyện.

Cũng đã một khoảng thời gian trôi qua kể từ ngày anh đặt chân đến vùng đất này.

Không biết gia tộc Baskerville và thành phố Underdog hiện giờ đang thế nào khi thiếu vắng anh.

……Mà thôi, chắc mọi thứ vẫn ổn thỏa cả.

Dù có khả năng ông Chihuahua đang nổi trận lôi đình vì tức giận.

Vikir khẽ mỉm cười rồi ngoảnh mặt sang hướng khác.

Đúng lúc ấy, một sự việc hoàn toàn nằm ngoài dự tính đã xảy ra.

Một tình huống đột ngột đến mức khiến một kẻ luôn giữ được sự bình tĩnh như Vikir cũng phải đứng hình.

"Bất ngờ lắm đúng không?"

Chẳng biết từ lúc nào, Aiyen đã xuất hiện và trượt xuống làn nước nóng ngay sát bên cạnh Vikir.

Cô ghé sát người về phía anh, nở nụ cười rạng rỡ trong trạng thái hoàn toàn khỏa thân.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Vikir thầm đánh giá trong lòng.

“Đến cả một kẻ từng trải qua Thời đại Hủy diệt như mình mà cũng không phát hiện ra cô ta đang tới gần. Mình nhất định phải học được kỹ thuật ẩn mình này, nó sẽ cực kỳ đắc lực sau này.”

Trong lúc Vikir còn đang mải mê tính toán những dự định của bản thân.

“…….”

Aiyen khẽ thở dài đầy thất vọng trước sự im lặng như tờ của Vikir.

“Ngươi đã hóa thành khúc gỗ vô cảm tới mức nhìn thấy một nữ nhân không mảnh vải che thân mà vẫn dửng dưng thế à?”

“Chẳng phải bình thường cô vẫn ăn mặc như thế đi lại khắp nơi sao?”

"Làm gì có chuyện đó. Giữa việc khỏa thân hoàn toàn và mặc đồ mát mẻ có khoảng cách lớn lắm đấy."

Khác biệt ở chỗ nào chứ?

Vikir chẳng biết nên đáp lại thế nào, đành ngoảnh mặt nhìn về phía lối đi cũ.

Cô liền nhích lại gần anh hơn, tựa lưng ra sau rồi giơ bình rượu lên nói.

“Phải biết ơn Adonai. Chính ngài ấy đã phát hiện ra dòng suối nước nóng này đấy.”

“Adonai. Ta có nghe danh vị đó rồi.”

"Thật sao? Cũng không có gì lạ. Ngài ấy là người duy nhất đủ sức đương đầu với 'Quý bà'. Giờ ngươi đã là một thành viên trẻ tuổi của Balak, ngươi nên kính trọng ngài ấy và lấy làm tự hào khi là hậu duệ của ngài."

Những lời này khiến Vikir chú ý đến hai điểm quan trọng.

Thứ nhất, tộc Ballak định nghĩa khái niệm thế hệ sau dựa trên sự kế thừa về mặt ý chí chứ không phải quan hệ máu mủ.

Thứ hai là việc cung thủ Adonai từng có khả năng giao chiến sòng phẳng với Bà Tám Chân.

“Một xạ thủ đơn độc lại có thể đối đầu với con quái vật kinh hoàng đó. Sức mạnh của người đó chắc chắn phải đạt tới cảnh giới cực kỳ thâm sâu, điều mà Vikir lúc này vẫn chưa thể chạm tới.”

Đúng lúc ấy.

Aiyen khẽ xoay đầu sang.

Đầu mũi của cô chỉ còn cách bờ vai của Vikir một khoảng rất ngắn.

Aiyen lên tiếng, gương mặt đã ửng hồng vì hơi men của rượu.

“Lũ thương nhân đó.”

“Sao thế?”

“Ta biết chắc chắn là chúng đang tức điên lên.”

Gương mặt Aiyen càng thêm đỏ ửng khi nhớ lại màn đổi chác giữa kim cương và hai bắp ngô.

“Ta cũng lờ mờ đoán được vài thứ, nhưng lần này được dạy cho chúng một bài học thật là sướng. Ta không chịu được việc bị kẻ khác dắt mũi đâu. Dù ngươi không nhắc nhở, sớm muộn gì ta cũng sẽ xử lý chúng.”

"Ta hiểu mà."

Vikir khẽ mỉm cười.

Aiyen liền nhíu mày tỏ vẻ không vui.

“Cấm cười. Ta biết thừa rồi. Ai mà chẳng rõ ở Đế quốc thì kim cương có giá trị hơn ngô nhiều.”

“Theo cô thì nó đắt hơn khoảng bao nhiêu?”

Vikir cất tiếng hỏi, khiến Aiyen phải đảo mắt suy nghĩ một lát.

Kế đó, cô ngập ngừng trả lời với giọng điệu có phần thiếu chắc chắn.

“Một viên đá lấp lánh đó…… chắc cũng đổi được mười bắp ngô chứ hả?”

“…….”

“Hay là hai mươi bắp?”

“…….”

"……Ba mươi bắp chăng?"

Vikir bật cười.

Khi nghe anh giải thích về giá trị thực sự của một viên kim cương ở Đế quốc có thể đổi được bao nhiêu ngô, Aiyen đã trố mắt kinh ngạc.

“Lũ người đó điên thật rồi,” cô thốt lên, “một hòn đá vô dụng chẳng ăn được, trong khi ngô thì giúp no bụng!”

“Nhưng chẳng phải nó phát ra ánh sáng rất đẹp sao?”

“Cũng chỉ lấp lánh như những giọt sương ban mai mà thôi.”

“Nó cực kỳ bền chắc, thế nên vẻ lấp lánh đó sẽ tồn tại mãi mãi.”

“Cào mạnh thì xước, đập mạnh thì vỡ, ném vào lửa cũng tiêu tan. Làm gì có thứ gì tồn tại mãi mãi chứ?”

Lập luận của Aiyen khiến ngay cả một kẻ nhạy bén như Vikir cũng phải câm nín.

Ranh giới thực sự giữa thế giới văn minh và chốn hoang dã là gì?

Vikir trầm ngâm suy nghĩ, một điều hiếm khi xảy ra với anh, đặc biệt là trước những câu hỏi mang tính triết lý vụn vặt như thế này.

Cùng lúc đó.

“…….”

Trái ngược với vẻ đăm chiêu của Vikir, đầu óc Aiyen lại đang bay bổng theo một hướng hoàn toàn khác.

Thực chất, cô đã hạ quyết tâm sẽ giải quyết dứt điểm chuyện đại sự của mình vào đêm nay.

Bắt ép người khác chọn mình làm bạn đời thì có phần cưỡng cầu, thế nên cô muốn mọi chuyện diễn ra thật tự nhiên(?) tại một địa điểm tự nhiên(?) và dưới một bầu không khí cũng tự nhiên(?) không kém.

“Hắn ta đã được tắm rửa sạch sẽ, tiếng tăm trong bộ tộc lại tốt, chọn làm phu quân thì quá chuẩn rồi. Hôm nay hắn ngâm suối phục hồi sức khỏe cho dẻo dai để lo việc gia đình, phần còn lại cứ để nước chảy đá mòn.”

Mẹ cô, tộc trưởng Aquila, cũng đã truyền thụ cho cô những kinh nghiệm tương tự như vậy.

Thế là Aiyen hăm hở mang theo bình rượu ngon nhất của mình xuống suối ngâm mình cùng Vikir. Thế nhưng.

“Nhưng việc cô chui vào đây chẳng phải sẽ làm giảm đi phân nửa linh khí của suối nước nóng sao? Sao cô lại vào đây làm gì? Tộc trưởng chẳng phải đã bảo chỉ có mình tôi được phép vào thôi sao?”

Vikir vẫn thản nhiên ngồi phân tích thiệt hơn về chuyện đó. Aiyen chỉ biết cạn lời kêu lên.

“……Vào lúc này mà ngươi còn bận tâm chuyện đó sao? Một chiến binh Balak thực thụ không bao giờ so đo mấy chuyện vặt vãnh như thế.”

“Không có ý gì khác, tôi chỉ muốn hỏi cho rõ ràng thôi chứ không có ý định đôi co. Nếu cô thấy phiền thì không cần trả lời cũng được.”

Vikir đáp lại bằng vẻ mặt dửng dưng rồi lại quay đi, khiến chân mày Aiyen giật giật bực bội: “……Ngươi muốn rõ ràng cái gì cơ chứ?”

Chỉ trong chớp mắt.

…Bùng nổ!

Một biến cố bất ngờ ập đến.

Aiyen bất thình lình chồm tới ôm chầm lấy Vikir.

Gương mặt Vikir tuy vẫn giữ vẻ điềm tĩnh nhưng ánh mắt đã thoáng chút dao động vì ngạc nhiên. Nhìn thấy phản ứng đó, Aiyen nở nụ cười đầy ma mãnh rồi leo thẳng lên người anh.

“Ngoan ngoãn nằm yên đó đi, tên nô lệ kia.”

“…….”

“Để chủ nhân chăm sóc cho ngươi…….”

Ngay lúc ấy.

Ào ào, ào ào! Tiếng nước bắn tung tóe vang lên từ phía ngoài dòng suối. Thấp thoáng vài bóng người đang tiến lại gần xuyên qua làn sương khói mờ ảo.

“Nhìn kìa, là Chỉ huy!”

“Anh Vikir ơi!”

Một đám trẻ con ùa chạy tới.

“?????”

Aiyen ngẩng đầu lên đầy kinh ngạc.

Vikir, người đang bị cô đè chặt phía dưới, cũng ngoảnh đầu nhìn ra ngoài.

Chẳng hiểu vì sao, đám trẻ con trong bộ tộc Balak lại kéo nhau chạy vào khu vực suối nước nóng.

Tất cả bọn chúng đều là những đứa trẻ đang phải chịu ảnh hưởng từ tác dụng phụ của thứ độc dược mà đám thương nhân tuồn vào.

Lũ trẻ không mặc quần áo, cứ thế hớn hở chạy ùa về phía Aiyen và Vikir.

“Chỉ huy ơi, chơi với tụi em đi!”

Aiyen chỉ biết hét lên bất lực.

“Này, hai đứa kia làm giảm mất một nửa công hiệu của suối nước nóng rồi đấy! Ai cho phép các người tự tiện vào đây hả!”

“Tộc trưởng bảo tụi em vào ạ!”

Nghe lũ trẻ ngập ngừng trả lời, Aiyen bất lực đưa tay lên vỗ trán. Cô đã bị chính mẹ ruột của mình chơi một vố đau đớn.

Bởi chính người mẹ kính yêu của cô.

“Cô đang tự mâu thuẫn với chính mình đấy. Vừa nãy cô còn bảo một người Balak thực thụ sẽ không so đo mấy chuyện vặt vãnh này mà……”

Vikir nghiêm túc nhắc nhở cô.

Aiyen chỉ biết thở dài một tiếng thật dài.

Đám trẻ con bắt đầu đùa nghịch vui vẻ với lũ thỏ, nhím và sóc nhỏ quanh dòng suối.

Vikir vẫn tiếp tục ngâm mình dưới nước, tập trung vào việc trị thương.

Aiyen đành buông xuôi mọi ý định, cô dang rộng hai tay hướng về phía Vikir.

“Chào mừng ngươi đã chính thức gia nhập bộ tộc Balak.”

Anh chỉ biết im lặng không nói thêm lời nào.