Chương 70 - HUYẾT THỐNG (3)

Toàn bộ những thợ săn thuộc bộ tộc Rococo đều đã bỏ mạng.

Nương theo mùi tử khí nồng nặc cùng hơi nóng tỏa ra từ các xác chết, Vikir và Aiyen tiến lại gần.

"Chuyện này rốt cuộc là...?"

Ánh mắt của Aiyen khẽ nheo lại đầy cảnh giác.

Dù đã trút hơi thở cuối cùng, những thợ săn nhà Rococo vẫn như đang kể lại mọi chuyện.

Từng thớ thịt trên cơ thể họ như đang gào thét về nguyên nhân dẫn đến cái chết.

Dấu vết nôn mửa cùng tiêu chảy vương vãi khắp nơi, bên cạnh đống lửa và lá khô họ dùng để sưởi ấm cơ thể đang lạnh dần, nhưng đáng chú ý nhất vẫn là các đốm đỏ nổi trên da.

Aiyen khẽ nuốt nước bọt.

“Thì ra đây là tình cảnh của những chiến binh lúc đi săn.”

Thông thường chỉ những ai có sức khỏe tốt mới tham gia săn bắn.

Không rõ số phận của những người ở lại bản làng hiện giờ thế nào.

"Đi thôi."

Vikir bước lên đi trước dẫn đường.

Vượt qua con kênh, Vikir và Aiyen tiến thẳng vào địa phận của bộ tộc Rococo.

Theo lệ thường, họ sẽ khoanh vùng một phạm vi rộng lớn làm lãnh địa và cắm các cột mốc dọc đường.

Họ hay treo thủ cấp hoặc tử thi để răn đe kẻ đột nhập, nhưng lạ thay, những ký hiệu cảnh báo đó đã lâu không được làm mới.

Chúng bị bỏ mặc từ lâu đến mức rêu xanh phủ kín, khiến người ta khó lòng nhận biết.

Điều này vô cùng bất thường với tộc Rococo, vốn là những kẻ cực kỳ cẩn mật trong việc canh phòng người ngoài.

“Nhất định bản làng của họ đã gặp phải biến cố lớn.”

Aiyen bước qua ranh giới của Rococo, hướng về phía những sườn đồi thấp nơi họ sinh sống.

Không một bóng người hay dấu vết sinh hoạt nào trong làng.

Dù đã qua giờ cơm nước nhưng chẳng thấy một làn khói bếp nào bốc lên.

Ngay lối vào bản, Vikir và Aiyen dừng chân lại.

Chẳng có lính canh, cũng không một bóng người nào đi lại trong thôn xóm.

Các căn lều dựng tạm bợ đều trống huếch trống hoác, cỏ dại đã mọc lan vào tận bên trong.

Đồ dùng sinh hoạt thô sơ bị vứt chỏng chơ, vương vãi khắp nền đất.

“Mọi người đã di cư đi đâu hết rồi sao?”

Aiyen nhíu mày, cô mang theo phù hiệu của mình rồi bước vào trong một căn lều.

Ngay khoảnh khắc đó.

Vo ve vo ve-.

Một bầy ruồi lớn từ trong lều bay ùa ra ngoài.

Mùi xú uế của rác và thịt phân hủy xộc thẳng vào mũi.

Nằm trong lều là xác của một người phụ nữ cùng ba đứa trẻ nhỏ.

Nhìn qua thì tất cả họ đều vừa mới qua đời cách đây chưa lâu.

Vikir lướt qua tấm phù hiệu treo trước một căn lều khác bên cạnh.

“Tình hình ở các căn lều khác cũng không khác gì.”

Người dân Rococo đã bỏ mạng trước khi kịp di tản khỏi nơi ở của mình.

Phần lớn các xác chết đã phân hủy mạnh không còn rõ nhân dạng, song trên da của vài thi thể còn nguyên vẹn hơn đều xuất hiện những vết đốm đỏ.

“Chuyện này là sao, có dịch bệnh hoành hành à?”

Aiyen lên tiếng, cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng cô.

Những chiến binh nơi rừng thẳm vốn cực kỳ e sợ các loại ôn dịch và độc chất.

Bởi thế, việc Aiyen tỏ ra kinh hãi như vậy cũng là điều dễ hiểu.

“…….”

Vikir im lặng, không thốt nên lời.

Ngẫm lại thì anh từng nghe phong thanh về tai ương này từ trước khi trùng sinh.

“……Cái chết Đỏ.”

Khi ký ức dần hiện về rõ nét, giọng anh có chút ngập ngừng.

Đúng vào thời điểm này, một đại dịch kinh hoàng mang tên Cái chết Đỏ đã bùng phát.

Đại dịch cấp độ một này đã cướp đi sinh mạng của hầu hết các bộ tộc bản địa sống trong rừng sâu.

Sức tàn phá của nó khủng khiếp đến mức lan tới tận vùng biên ải của Đế quốc.

Kẻ nhiễm bệnh sẽ mất hết sức lực, chỉ có thể nằm liệt một chỗ chờ chết.

Sự trao đổi chất trong cơ thể họ giảm xuống mức tối thiểu, khiến cái chết diễn ra vô cùng chậm chạp và dai dẳng.

Khắp người nổi đốm đỏ, đi kèm nôn mửa, tiêu chảy, rồi rơi vào hôn mê trong đau đớn tột cùng trước khi hoàn toàn tắt thở.

Tốc độ lây lan nhanh tới mức những người dân bản địa tin rằng chỉ cần nhìn vào mắt người bệnh là sẽ bị nhiễm.

“Làm sao để khắc chế căn bệnh này?”

Vikir cố gắng lục lọi sâu hơn trong ký ức của mình.

Chuyện xảy ra đã quá lâu, phải mất một khoảng thời gian anh mới có thể nhớ ra.

Đúng lúc ấy.

“Không được, tên nô lệ kia!”

Có bàn tay đột ngột túm lấy cổ áo Vikir kéo lại.

Anh ngoảnh đầu lại và thấy Aiyen đang la hét đầy hoảng hốt.

“Mau lên, chúng ta phải rời khỏi chỗ này ngay!”

"Có chuyện gì vậy?"

"Còn hỏi tại sao nữa? Đây là một lời nguyền! Sự trừng phạt từ thần linh!"

Đây là lần đầu tiên cô lộ rõ vẻ khiếp sợ đến vậy.

Vikir khẽ cười rồi giữ lấy cổ tay cô.

"Đừng hoảng sợ. Đây chỉ là một dịch bệnh thôi."

"Cái gì cơ!? Thế thì còn đáng sợ hơn! Phải đi ngay! Vùng đất này đã bị nguyền rủa rồi! Lũ khốn Rococo các người suốt ngày bày trò tà thuật, để rồi giờ đây phải nhận lấy kết cục thế này đây...!"

“Bình tĩnh đi, căn bệnh này không dễ lây lan đến thế đâu.”

Vikir đưa mắt quan sát lại bản làng Rococo một lần nữa.

Aiyen giật nảy mình nhưng cô không hề bỏ chạy một mình.

Cô chỉ run rẩy nắm chặt lấy áo Vikir, bám sát ngay sau lưng anh.

“Ư... ư. Liệu chúng ta có bị dính lời nguyền thật không đấy?”

"Nếu sợ thì cô cứ quay lại trước đi."

“Thế lỡ ngươi chết vì lời nguyền đó thì sao?”

“Thì đành chịu thôi.”

Vikir thản nhiên đáp lại, khiến Aiyen đang bám đuôi phía sau phải hét toáng lên.

"Ai thèm lo cho ngươi chứ!"

“……?”

“Chứ không phải cô thì là ai,” Vikir thầm nghĩ nhưng không nói ra miệng.

Nhưng sao cũng được.

Sau khi rảo bước một vòng quanh bản, Vikir nhận thấy tộc Rococo chưa hoàn toàn bị diệt vong.

Có vẻ họ đã di tản đi nơi khác, bỏ mặc những người đã chết và đang hấp hối ở lại.

"Cũng phải." Nếu trong số những kẻ trốn chạy có người mang mầm bệnh, thì dù họ đi đâu kết cục cũng sẽ như nhau.

Vikir hiểu cho quyết định tàn nhẫn mà những người sống sót buộc phải đưa ra trong tình thế ngặt nghèo.

Dẫu vậy, chẳng có gì bảo đảm họ sẽ thoát khỏi bàn tay của Cái chết Đỏ.

Dù thế nào thì đây cũng là dịp tốt để khám phá thêm về đời sống bí ẩn của tộc Rococo.

Vikir tìm kiếm khắp các căn lều của Rococo, thu gom vài cuốn sách cùng những đồ vật có giá trị rồi bỏ vào túi.

Chúng sẽ là những tài liệu nghiên cứu học thuật quý giá về các bộ tộc bản địa và kẻ thù ở Dãy núi Đen sau này.

Ngay khoảnh khắc kế tiếp.

Tiếng la thất thanh của Aiyen từ bên ngoài lều vọng vào tai anh.

“Kaaaaaah!”

Nghe tiếng kêu đầy khẩn thiết, Vikir lập tức lao ra ngoài.

Ngay sau đó, tiếng hét đầy hoảng sợ của Aiyen càng lúc càng nghe rõ mồn một.

"Lời nguyền! Đứa trẻ mang lời nguyền!"

Nỗi khiếp sợ tột cùng trước dịch bệnh là tâm lý chung của mọi tộc người sống nơi rừng thẳm.

Vikir lặng lẽ nhìn theo hướng mà Aiyen đang chỉ.

Anh phát hiện một đứa trẻ đang đứng nơi góc làng, ngay cạnh căn lều nhỏ bé và rách nát nhất.

"……Người của Đế quốc?"

Vikir khẽ nheo mắt quan sát.

Đứa bé kia trông không giống người của tộc Rococo.

Có vẻ cô bé chỉ mới khoảng năm tuổi.

Cô bé sở hữu mái tóc đen nhánh, đôi mắt đỏ rực cùng làn da trắng ngần như tuyết.

Cô đang đứng chân trần cạnh một doanh trại đổ nát, tồi tàn và dường như cô không muốn rời đi.

Phía sau căn lều là một ngôi mộ đá đơn sơ, trông như đã được lập từ rất lâu.

Trước mộ có đặt mấy đóa hoa tím, trông vẫn còn khá tươi mới.

“Ááá! Chắc chắn là ma quỷ, đứa trẻ bị thần rừng nguyền rủa rồi! Phải chạy thôi Vikir! Ngươi chạy trước đi, ta theo sau! Ôi trời, chân ta bủn rủn hết rồi...!”

Aiyen vừa run cầm cập vừa mếu máo.

Vikir cười khổ khi nhìn đứa trẻ mà anh chưa từng thấy trong suốt hai năm sống tại đây.

Tuy nhiên, anh nhận ra mình cần phải làm rõ thân thế của đứa bé này.

“Có vẻ đây là người cuối cùng còn sót lại của tộc Rococo.”

Vikir tiến lại gần rồi ngồi xổm xuống trước mặt đứa bé để nhìn thẳng vào mắt nó.

Cô bé hơi rụt rè vì sợ, nhưng không né tránh khi bàn tay của Vikir khẽ chạm lên đầu mình.

"Em tên là gì?"

“…….?”

Vikir lên tiếng hỏi nhưng đứa trẻ không đáp, chỉ khẽ lắc đầu.

Vikir gặng hỏi thêm vài câu nữa, song đứa bé vẫn im lặng.

Thay vào đó, cô bé bập bẹ nói ra vài từ đứt quãng.

"Trước đây. Nô lệ. Nô lệ làm bếp."

Đó là những từ ngữ được ghép nối vụng về giữa tiếng Rococo và ngôn ngữ Đế quốc.

Vikir nhanh chóng xâu chuỗi các từ ngữ đó lại để hiểu ngữ cảnh.

“Thì ra em từng làm nô lệ cho tộc Rococo. Tên em là gì?”

“……Pomerian.”

Vikir khẽ gật đầu khi nghe câu trả lời của cô bé.

“Chắc mẹ em đã đặt cho em một cái tên của Đế quốc.”

Pomerian không phải cái tên quá thông dụng, song cũng chẳng phải là một cái tên xa lạ.

Dù thế nào thì rõ ràng đứa trẻ này có nguồn gốc từ Đế quốc.

Không muốn mất thời gian, Vikir hỏi tiếp câu hỏi sau.

Anh định hỏi xem chuyện gì đã xảy ra với bộ tộc Rococo.

Nhưng câu nói tiếp theo từ miệng cô bé đã khiến toàn thân Vikir sững lại.

“…… la Baskerville.”

Trong khoảnh khắc.

Người Vikir cứng đờ như thể vừa bị sét đánh ngang tai.

Trong gia tộc Baskerville, chữ lót “La” chỉ dành riêng cho những nữ nhân thuộc dòng máu trực hệ.

Số người trong gia tộc sở hữu chữ lót Les hay La là cực kỳ ít ỏi.

Vikir trợn tròn mắt kinh ngạc, còn cô bé thì sợ hãi nép mình sau cây cột lều.

Trong thoáng chốc, cổ họng anh nghẹn đắng không nói nên lời.

Đó là phản ứng tự nhiên khi một người phải đối mặt với cú sốc quá lớn.

Vẫn chưa thể tin nổi, Vikir đưa tay lên vuốt mặt vài cái để trấn tĩnh.

Sau khi lau mặt xong, anh mới dần lấy lại được sự bình tĩnh.

"Lại đây với anh nào."

“…….”

Cô bé vẫn trốn sau cột lều, chỉ dám thò đầu ra quan sát.

Vikir đang suy nghĩ xem nên làm thế nào để đứa trẻ bớt sợ hãi.

Đúng lúc đó, Aiyen, người đang lục lọi quanh các căn lều, ném một vật về phía Vikir.

"Này, ta tìm thấy cái này ở trong kia. Eo ôi, nó không dính lời nguyền đấy chứ?"

Vikir đưa tay đón lấy món đồ mà Aiyen vừa ném qua.

Đó là một chiếc mặt dây chuyền nhỏ bằng vàng.

Phía trước chiếc trâm cài có khắc nổi gia huy hình răng nanh của gia tộc Baskerville.

Aiyen chợt nhớ lại biểu tượng của nhà Baskerville từng thấy trên lọ thuốc mà Vikir đưa cho cô trước đây.

“Cái đó chẳng phải là gia huy của nhà ngươi sao?”

“…….”

Chi tiết này càng củng cố thêm tính xác thực cho lời nói của cô bé.

Vikir khẽ miết ngón tay lên gia huy Baskerville khắc trên mặt dây chuyền.

Kiểu dáng của món trang sức này khá cổ xưa, vốn là mốt thịnh hành từ khoảng ba mươi năm trước.

Vikir bật nắp mặt dây chuyền ra.

Phía trong là một bức họa chân dung nhỏ được vẽ vô cùng tinh xảo.

"Đây là...?" Vikir nheo mắt nhìn kỹ bức họa.

Bức tranh vẽ một người phụ nữ trẻ lạ mặt, một chàng trai trẻ và một thiếu nữ.

Người phụ nữ sở hữu mái tóc vàng óng cùng đôi mắt xanh biếc, chàng trai trẻ mang mái tóc đen và đôi mắt đỏ đặc trưng của nhà Baskerville, còn cô bé đứng giữa cũng có tóc đen mắt đỏ.

Chỉ cần lướt qua, Vikir đã nhận diện được chàng trai trẻ trong bức hình.

“Hugo le Baskerville! Không thể nào!”

Người đó chắc chắn chính là Hugo thời niên thiếu.