Chương 71 - HUYẾT THỐNG (4)

“Sao ông ta lại xuất hiện ở nơi này chứ……”

Liệu nó có thực sự tồn tại?

Vikir chăm chú quan sát bức họa một hồi lâu, trong lòng đầy rẫy sự nghi ngờ.

Thế nhưng, dù có quan sát kỹ đến đâu, gương mặt trong tranh rõ ràng chính là Hugo thời trẻ.

Mái tóc đen nhánh, ánh mắt sắc bén như dao cạo, sống mũi cao thẳng, đường xương hàm vững chãi và chưa hề để râu. Làm sao anh có thể lầm lẫn diện mạo này được?

Chuyện này nghĩa là sao? Vì cớ gì bức chân dung của Hugo lại xuất hiện tại đây?

Trong lúc Vikir còn đang ngẩn người suy nghĩ, Pomerian khẽ khàng tiến lại gần rồi giật nhẹ sợi dây chuyền trên tay anh.

Dùng chút sức lực nhỏ bé của mình, cô bé dường như đang muốn đòi lại món đồ trang sức đó.

Vikir trao lại mặt dây chuyền cho Pomerian rồi cất tiếng hỏi.

“Những người xuất hiện trong bức họa này là ai, và họ có quan hệ thế nào với em?”

Pomerian tỏ ra rụt rè trước tông giọng nghiêm nghị, chẳng khác nào đang tra hỏi phạm nhân của anh.

Cố gắng tỏ ra ôn hòa hơn, Vikir hạ giọng xuống một chút.

“Những người ở trong ảnh này là ai, và họ có mối liên hệ gì với em không?”

Dù từ ngữ đã thay đổi, nhưng ngữ điệu của anh vẫn không khác biệt là mấy.

Thái độ cứng rắn ấy làm Pomeranian khẽ run lên vì sợ hãi.

Nhìn thấy vậy, Aiyen liền tiến lên phía trước can thiệp.

“Hỏi han kiểu đó thì đừng hòng nhận được câu trả lời mình mong muốn.”

“……? Vậy tôi phải làm thế nào?”

“Ngươi phải mỉm cười khi hỏi con bé chứ.”

Lời khuyên của Aiyen làm Vikir thoáng khựng lại.

Kế đó, một nụ cười có phần gượng gạo và kỳ quái xuất hiện trên gương mặt anh.

“Mọi người trong bức tranh này là ai thế em?”

Pomeranian ngước nhìn lên, vẻ e dè trên khuôn mặt đã vơi đi phần nào.

“Ồ, ra là vậy, cách này có tác dụng thật. Cô nói không sai chút nào……”

Vikir ngoảnh mặt lại nhìn Aiyen.

Một khoảnh khắc.

“……?”

Vikir bắt gặp ánh mắt thẫn thờ của Aiyen đang hướng về phía mình.

Cô ngây người nhìn chăm chú vào mặt anh một lát rồi vội vàng ngoảnh mặt đi nơi khác.

“Tên nô lệ kia, ngươi muốn thấy ta cười đến thế cơ à?”

“…….”

Vikir liền sa sầm nét mặt lại.

Từ lúc sinh ra anh vốn chẳng mấy khi cười, nên việc bị trêu chọc thế này cũng là điều dễ hiểu.

Đúng lúc này.

Pomeranian khẽ cất tiếng trả lời.

“Mẹ. Ông nội. Bà nội.”

Vikir không khỏi sửng sốt trước câu trả lời đó.

Đầu óc anh bắt đầu hoạt động hết công suất.

Một chiếc mặt dây chuyền chứa bức ảnh cũ kỹ đã phai màu từ hàng chục năm trước.

Hugo Les Baskervilles cùng một người phụ nữ trẻ lạ mặt và một bé gái. Theo lời Pomeranian, đó chính là mẹ, bà nội và ông nội của cô bé.

“……Cái gì cơ?”

Trong đầu Vikir lập tức nảy ra một giả thuyết.

Hình ảnh Hugo trong mặt dây chuyền chính là thời thanh xuân của ông ta. Còn người phụ nữ đứng bên cạnh rất có thể là người vợ thuở trước.

Và đứa trẻ kia chính là con gái đầu lòng của họ.

Nếu như người con gái lớn ấy từng bị bộ tộc Rococo bắt đi, và Pomeranian chính là đứa con mà cô ấy sinh ra tại nơi này thì sao?

‘Nhớ lại thì, mình từng nghe kể rằng tính tình của Hugo ngày trước không hề băng lãnh như hiện tại.’

Vikir không nắm rõ về khoảng thời gian Hugo Les Baskerville còn ở hoàng cung trước khi chuyển tới vùng biên ải, bởi lúc đó anh vẫn chưa chào đời.

Thế nhưng, anh từng nghe quản gia Deacon Barrymore kể lại rằng Hugo thuở ấy vô cùng ôn hòa và luôn đối đãi với thuộc hạ như người thân trong nhà.

‘Khi nghe chuyện đó, mình chỉ cho là tin đồn nhảm nhí rồi bỏ qua.’

Vikir trầm ngâm hồi tưởng lại những ghi chép lịch sử của gia tộc Baskerville.

Gia tộc Baskerville vốn dĩ đóng đô ở gần hoàng thành, việc họ dời đến tận rìa phía tây đế quốc, sát Dãy núi Đỏ Đen, hoàn toàn không phải do bị trừng phạt hay giáng chức.

Chính Hugo Les Baskerville đã chủ động yết kiến Hoàng đế để xin chuyển toàn bộ gia tộc ra vùng biên ải xa xôi này.

Lý do là bởi người vợ đầu của ông đã qua đời khi sinh nở, còn đứa con gái đầu lòng mà ông hết mực yêu thương lại bị những kẻ man tộc bắt đi. Biến cố đó đã gieo rắc vào lòng Hugo lòng căm thù tột độ đối với những kẻ man rợ phía sau Dãy núi Đỏ Đen, đồng thời khiến ông trở nên cực kỳ lạnh nhạt với những người vợ và con cái sau này.

Kể từ đó, ông ta hóa thành một cỗ máy chiến đấu vô cảm và đầy toan tính, dồn hết tâm trí vào việc tiêu diệt quái vật cùng những kẻ man tộc.

Hoàng đế đánh giá cao thực lực của ông nên đã giao phó trọng trách khai phá bờ cõi đế quốc, và Hugo cũng điên cuồng lao vào những trận chiến để chôn vùi quá khứ đau thương.

Đó chính là nguồn gốc ra đời của Thiết Huyết Chi Chủ nhà Baskerville.

Và giờ đây, một chú chó săn bị gia tộc sắt đá ruồng bỏ lại tình cờ tìm thấy một mối liên kết không ngờ tại chốn này.

Pomeranian. Pomeranian la Baskerville.

Penelope, con gái của Roxana - người phụ nữ mà Hugo từng yêu thương sâu sắc nhất cuộc đời mình.

Và Pomerian chính là kết tinh của Penelope.

Nói cách khác, nếu suy đoán này chính xác, thì cô bé đứng trước mặt anh đây chính là cháu ngoại ruột thịt của Hugo Les Baskerville.

‘…… Tính ra thì mình lại là chú của con bé.’

Cảm giác này thật sự rất kỳ lạ.

Cho đến tận bây giờ, dù gia tộc vẫn có thêm hậu duệ mới, nhưng tuyệt nhiên không có một ai là nữ giới.

Gia tộc Baskerville vốn nổi tiếng là cực kỳ hiếm muộn con gái.

Xét kỹ lại thì, không hề có một người con gái nào thuộc dòng máu trực hệ của Hugo tồn tại, thậm chí là trong cả gia tộc lớn này.

Trái lại, số lượng con trai thì nhiều vô kể.

‘Dẫu sao thì Hugo cũng là kẻ chỉ trọng nam khinh nữ, vì ông ta tin rằng nam giới mới có ích trên sa trường.’

Thử nghĩ xem, một Hugo tàn nhẫn, một con quỷ khát máu chỉ xem con cái như công cụ chiến tranh, sẽ phản ứng thế nào khi đối diện với đứa cháu gái yếu ớt, bé bỏng này?

Vikir khẽ lắc đầu ngao ngán.

Dù có suy tính thế nào, anh cũng chỉ thấy toàn những viễn cảnh tồi tệ.

Chưa kể trong người cô bé còn mang dòng máu man tộc, chắc chắn ông ta sẽ không hề vừa mắt.

Vikir đưa tay lên nhẹ nhàng xoa đầu Pomeranian.

Cô bé khẽ giật mình nhưng không còn rụt người lại né tránh như lúc đầu nữa.

Vikir cất giọng trầm ấm nói.

“Xem ra ở bộ tộc Rococo, cháu cũng chẳng được đối xử tử tế gì.”

“…….”

“Đi theo chú nào.”

Khi bộ tộc Rococo đã bị dịch bệnh quét sạch và những kẻ sống sót đã rời đi, Pomerian không thể tiếp tục ở lại nơi này. Thế nhưng cô bé vẫn đứng im, tay ôm chặt lấy cột lều.

Vikir ngước nhìn và lập tức hiểu ra nguyên nhân khiến Pomeranian chần chừ không muốn đi.

Đó chính là nấm mồ đá đơn sơ nằm ngay phía sau lưng anh.

Trong lúc Vikir còn đang phân vân chưa biết xử trí ra sao, Aiyen đã tiến lại gần.

Cô cúi đầu chào ngôi mộ một cái, rồi dịu dàng nói với Pomeranian.

“Khi những người thân yêu của chúng ta qua đời, họ sẽ bay lên bầu trời và hóa thành những vì sao tinh tú.

Mẹ của em cũng thế.”

“…….”

“Thân xác nằm dưới nấm mồ đá này chỉ là cát bụi, còn linh hồn mẹ em đã hóa thành ngôi sao trên cao kia để dõi theo em rồi.”

“…….”

“Mẹ em chắc chắn cũng muốn em rời khỏi nơi u ám này càng nhanh càng tốt.”

Nghe vậy, Pomeranian mới từ từ ngẩng đầu lên nhìn.

Có vẻ như cô bé không chỉ hiểu được tiếng Đế quốc mà còn nghe hiểu được cả ngôn ngữ của bộ tộc Balak.

Pomerian lưỡng lự một lát rồi buông lỏng tay khỏi cột lều.

Cô bé khẽ tiến một bước về phía Vikir.

Mái tóc đen tuyền cùng đôi mắt đỏ rực.

Diện mạo của Vikir và Pomerian có những nét tương đồng đến kỳ lạ.

Pomerian ngước nhìn Vikir rồi bập bẹ nói.

“Mẹ. Tóc. Mắt. Màu sắc. Giống nhau quá.”

“Đúng vậy. Người nhà Baskerville ai nấy đều có nét giống nhau cả.”

Vikir cúi xuống bế Pomeranian lên.

Đó là lần đầu tiên hai chú cháu chính thức gặp mặt nhau.

Sau đó, Pomerian được đưa về bản doanh của bộ tộc Balak.

“Chú ơi. Chú đi đâu thế?”

Cô bé ôm chặt lấy chân Vikir không chịu buông, điều này quả là một sự thay đổi lớn đối với một đứa trẻ vốn đã quen sống cô độc.

“Chú phải đi dự họp, tộc trưởng đang gọi chú qua đó.”

“Ưm. Chú ơi. Cho cháu đi cùng với.”

Pomerian dường như rất sợ hãi việc phải ở lại một mình.

Kể từ khi rời xa nấm mồ đá của mẹ, cô bé mới thực sự cảm nhận được sự cô độc bủa vây.

Chính vì vậy, cô bé càng thêm ỷ lại vào Vikir, người sở hữu màu tóc và màu mắt giống hệt người mẹ quá cố của mình.

“……Không được đâu cháu.”

Vikir liền nhấc bổng Pomerian lên rồi cõng cô bé trên lưng.

Anh đưa mắt tìm kiếm xung quanh xem có vật gì dùng để địu trẻ được không, và một tấm da thú dày cộp, thô ráp lọt vào tầm mắt.

Đó là tấm da Ngưu Hùng mà đích thân tộc trưởng đã ban tặng làm phần thưởng cho chuyến giao thương thắng lợi trước đó.

Lúc trước anh còn chưa biết dùng nó vào việc gì, giờ thì nó lại rất thích hợp để chế thành một chiếc địu trẻ em.

Vikir cõng Pomeranian chắc chắn trên lưng rồi bước ra ngoài lều.

‘Sau này mình sẽ phải nhờ cậy Chihuahua lo liệu việc này thôi……’

Anh không thể để cô bé này ở lại làng Balak mãi được.

Dù không đưa cô bé về cho Hugo, thì cô bé cũng cần được nuôi nấng ở một nơi an toàn, ít nhất là thuộc phạm vi văn minh của Đế quốc.

Vikir đã tính toán đến việc rời khỏi bộ tộc để tiến vào thành phố trong thời gian tới.

‘Có lẽ mình cũng nên ghé qua gia tộc Morg một chuyến.’

Việc quan sát xem liên minh giữa họ và Baskerville tiến triển ra sao cũng là một điều cần thiết.

Mải suy nghĩ, Vikir đã bước tới trước lều của Tộc trưởng Aquila từ lúc nào.

Vừa bước vào trong, anh đã thấy Aquila, Aiyen cùng các vị trưởng lão đang ngồi đó với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị.

Aiyen và Vikir có mặt với tư cách là những người trực tiếp chứng kiến sự việc.

Tộc trưởng Aquila cất tiếng hỏi.

“Vậy ra hai đứa muốn nói rằng đang có một dịch bệnh lây lan ở các vùng lân cận sao?”

Cả Aiyen và Vikir cùng khẽ gật đầu xác nhận.

Họ tiếp tục báo cáo chi tiết về việc bộ tộc Rococo bị tiêu diệt hoàn toàn ra sao, cũng như tình hình thê thảm tại các ngôi làng còn sót lại của bộ tộc đó.

Những thợ săn khác cũng xác nhận đã nhìn thấy xác của lũ Orc, thằn lằn khổng lồ và các loài linh trưởng nằm la liệt trên mặt đất, trên da chúng nổi đầy những nốt mụn đỏ sẫm.

Aquila khẽ vuốt cằm, nét mặt lộ rõ vẻ lo âu.

“Mùa mưa sắp cận kề rồi, tình hình này quả thực rất đáng ngại.”

Nếu để dịch bệnh bùng phát vào thời điểm này, hậu quả sẽ khôn lường.

Họ bắt buộc phải tìm ra phương án giải quyết kịp thời.

Ngay lúc đó.

“Thưa tộc trưởng, đó không phải dịch bệnh thông thường, mà chính là một lời nguyền!”

Pháp sư Ahheman bước lên phía trước dõng dạc tuyên bố.

Lão ta quả quyết rằng Cái Chết Đỏ không phải là bệnh tật, mà là một loại tà thuật hắc ám chỉ có thể hóa giải bằng nghi lễ tế thần.

Một vài vị trưởng lão trong tộc lập tức lên tiếng đồng tình với ý kiến đó.

Họ quả quyết rằng cần phải tổ chức một buổi đại tế ngay lập tức, rõ ràng là muốn mượn dịp này để củng cố và bành trướng quyền lực của giới pháp sư. Ngược lại, những chiến binh trẻ tuổi lại khẳng định Cái Chết Đỏ là một dịch bệnh nguy hiểm chứ không phải lời nguyền rủa nào cả, và giải pháp tốt nhất lúc này là di dời bộ tộc đi nơi khác.

Cuộc tranh cãi nảy lửa nổ ra giữa phe bảo thủ mê tín và phe trẻ tuổi thực tế.

Tình thế giằng co khiến việc phân định đúng sai trở nên vô cùng nan giải.

“Hừm. Rốt cuộc chúng ta nên chọn phương án nào đây?”

Tộc trưởng Aquila chau mày suy nghĩ đầy căng thẳng.

Giữa bầu không khí căng thẳng, có một người lặng lẽ giơ tay xin phát biểu.

Đó chính là người đầu tiên gọi tên căn bệnh này là 'Cái Chết Đỏ'.

“Tôi có cách để dập tắt dịch bệnh này.”

Người vừa lên tiếng chính là Vikir.