Chương 82: Thánh Nữ (5)

Nhờ sự đồng lòng cầu nguyện suốt ngày đêm của các linh mục thuộc Quavadis, Giai đoạn III đã hoàn thành mỹ mãn.

Đây chính là tinh hoa của thần lực, thứ có thể quét sạch dịch bệnh trên một vùng rộng lớn chỉ bằng một giọt duy nhất.

Ba giọt nước thánh với độ đậm đặc cực cao này được tạo ra nhằm mục đích dự phòng.

Plany de la Verge (Nước mắt thánh nữ).

Chỉ cần một giọt đơn lẻ cũng thừa sức dập tắt hoàn toàn mọi mầm mống tai ương tại khu ổ chuột.

Đứng trước ba giọt nước thánh cuối cùng, Dolores thành kính cất lời cầu nguyện chúc phúc và tạ ơn.

[Hãy nhìn xem, hỡi tất cả mọi người. Đây là người mẹ cùng đứa con trai độc nhất của mình. Có ai thấu được nỗi lòng đau đớn của người mẹ khi chứng kiến con mình bị đưa lên đoạn đầu đài treo cổ? Tôi, kẻ bất hạnh mang trọng trách nuôi nấng đứa Con của Chúa, đã gào khóc từ đêm này qua đêm khác, đau đớn khôn nguôi đến mức tâm can tan nát. Ngày hôm nay, hỡi đứa con trai khôi ngô và kiệt xuất của ta, sẽ là ngày cay đắng và u sầu nhất trong cuộc đời ta……]

Khúc tráng ca đẫm lệ do vị thánh nữ đầu tiên viết nên đã tỏa ánh hào quang, xoa dịu mọi linh hồn hiến tế thiêng liêng trên thế gian này.

Ngay sau đó, ba giọt nước thánh bắt đầu tỏa ra những luồng sáng lung linh rực rỡ.

Đức Tổng Giám mục Mozgus thành kính cúi đầu, cẩn thận đặt chiếc lọ thủy tinh nhỏ đựng nước thánh lên khay. Phía sau ngài, hàng chục giám mục hộ tống kiệu nước thánh đi theo.

Vật phẩm này sẽ được bảo quản tại một căn hầm ngầm kiên cố nằm sâu dưới dinh thự chính thức thuộc chi nhánh Saint Mecca của gia tộc Quo Vadis.

Không lâu sau, rất đông linh mục đã tề tựu tại tòa nhà chính của gia tộc Quabvadis để chứng kiến nghi lễ rước nước thánh.

“…….”

Dolores cảm nhận rõ bầu không khí xung quanh đang trở nên ngột ngạt và bức bối.

Thành phố Thánh Quavadis thời gian qua đang chìm trong cuộc nội chiến, và lúc này, hai thế lực đứng đầu là Giao ước cũ cùng Giao ước mới đều đang hiện diện tại cùng một địa điểm.

Căn bệnh dịch hạch mang tên Cái chết đỏ thực sự là một bài toán vô cùng hóc búa.

Bất chợt, một người đàn ông trung tuổi có diện mạo nghiêm nghị và chỉn chu đưa mắt nhìn về phía Dolores.

"Lại gần đây nào. Nữ thần của ta, con gái của ta."

Nghe thấy vậy, Dolores khẽ ngập ngừng một chút rồi cúi người hành lễ đầy cung kính.

"……Thưa cha, con xin nghe."

Dứt lời, cô chậm rãi tiến từng bước lại gần và đứng trước mặt ông ta.

Dolores đăm đăm nhìn vào gương mặt của người đàn ông trước mắt.

'Humbert humbert L Quovadis.

Vị Hồng Y này nắm giữ chức vị tối cao trên thực tế của Trật Tự Cũ, một vị thế tôn quý đến mức chỉ đứng dưới mỗi Giáo hoàng.

Ông ta đưa tay lên và khẽ xoa đầu Dolores một lượt.

“Lần này con đã lập được công lao rất lớn.”

"Cha đã quá khen con rồi."

Dolores luôn giữ thái độ vô cùng dè dặt trước mặt cha mình.

Cách cư xử này có phần xa cách đối với tình cha con thông thường, nhưng trong những gia tộc lớn thì điều đó lại hết sức bình thường nên chẳng ai lấy làm lạ.

Về phần Humbert, ông ta nhận thấy vẻ nghiêm nghị của Dolores liền khẽ gật đầu tỏ ý hài lòng.

"Được rồi. Hãy trình bày cho cha nghe về tình hình hiện tại đi."

“…… Con đang hoàn thiện bản báo cáo, khi xong con xin phép được dâng lên cha ngay có được không?”

“Tốt nhất là con nên đọc trực tiếp đi. Văn bản viết ra nghe khô khan lắm.”

Nghe Humbert bảo vậy, Dolores khẽ gật đầu đồng ý.

“Chúng con dự kiến dùng giọt 'Nước mắt Thánh' đầu tiên để thanh tẩy toàn bộ hệ thống đường nước ngầm chảy dưới lòng đất của thành phố St.Mecca.”

“Con đã phát hiện ra nguồn lây lan của bệnh dịch hạch chưa?”

"Dạ rồi thưa cha. Nguồn gốc xuất phát từ một cái giếng tự phát không được đăng ký trong khu ổ chuột."

Dolores vốn sở hữu thiên phú của một điều tra viên thực thụ.

Ngay từ năm nhất Học viện, cô đã tham gia vào câu lạc bộ thám tử.

Bằng cách tập trung khai thác thông tin từ các bệnh nhân tại khu ổ chuột, đặc biệt là trẻ nhỏ, Dolores đã thu thập được vài manh mối liên quan đến việc có bóng ma xuất hiện quanh một cái giếng.

Nghe lũ trẻ kể về việc một bóng ma đã gieo lời nguyền xuống giếng nước, Dolores liền đích thân tới kiểm tra. Quả nhiên, nguồn nước ở đó đã bị nhiễm trùng dịch hạch nghiêm trọng, và cô còn phát hiện một lọ thủy tinh nghi là vật chứa mầm bệnh do kẻ thủ ác bỏ lại.

Không chỉ dừng lại ở đó.

“Trong quá trình khám nghiệm hiện trường xung quanh, chúng con còn phát hiện thêm một vài vật chứng đáng ngờ.”

Đến đây, cô tạm dừng lời báo cáo.

Nhận thấy ánh mắt dò xét từ Humbert, Dolores liền lấy ra vật chứng được bọc cẩn thận trong một tấm vải sạch.

Humbert không khỏi trợn tròn mắt khi nhìn thấy vật đó.

"Cái này chẳng lẽ là……?"

Đó là một con dao găm.

Trên thân dao khắc họa tiết một con rắn khổng lồ, rõ ràng là biểu tượng đặc trưng của Leviathan.

Bên cạnh đó còn có một chiếc cúc áo.

Chiếc cúc bằng vàng có khắc hình lưỡi hái và búa, đích thị là ký hiệu của Bourgeois.

“Con tìm thấy những thứ này ở chỗ nào?”

“Chúng bị bỏ lại tại các vị trí khác nhau xung quanh cái giếng bị ô nhiễm thưa cha.”

Ngay lập tức, đôi mắt của Hồng y Humbert đảo liên tục như đang suy tính điều gì.

Trong đầu ông ta, các manh mối nhanh chóng được liên kết lại thành một chuỗi logic.

“……Con vừa bảo rằng nguồn gốc của dịch bệnh này dường như là do con người tạo ra.”

Bởi lẽ để phát tán một đợt dịch bệnh với quy mô khủng khiếp thế này, kẻ đứng sau không chỉ cần am hiểu tường tận về độc dược mà còn phải có một nguồn tài chính khổng lồ để nghiên cứu.

RẦM!

Hồng Y Humbert giận dữ dậm mạnh chân xuống đất.

Mặt sàn bằng đá cẩm thạch trắng nứt toác ra, kéo theo hai cột đá gần đó cũng đổ sụp và vỡ vụn.

“Ta sẽ phát động một cuộc thập tự chinh! Lũ rắn độc hèn hạ và đám tư sản báng bổ kia, sao các ngươi dám làm loạn đến mức này……!”

Đến cả Hoàng đế còn phải kiêng dè trước ý chí của Quovadis, thế mà lũ sâu bọ chuyên chế độc dược và bọn hám tiền kia lại dám ngang nhiên khiêu khích chúng ta!

Rõ ràng, những làn sóng ngầm tranh đấu giữa Thất đại gia tộc của đế quốc đã bắt đầu trỗi dậy.

“…….”

Dolores chỉ biết im lặng, đôi môi khẽ mấp máy.

Thế rồi, một câu nói thốt ra từ miệng Hồng y Humbert đã khiến cô phải trợn tròn mắt kinh ngạc.

“……Có phải lúc nãy con có đề cập đến Chó Săn Bóng Đêm không?”

Humbert hỏi lại với gương mặt tuấn tú đang nhăn nhó đầy khó chịu.

“Hắn ta cũng là một kẻ đầy khả nghi. Hãy giải hắn tới Tòa án dị giáo và bắt hắn phải khai”

ra toàn bộ những gì hắn đang che giấu.”

Ngay khoảnh khắc đó, Dolores không giấu nổi vẻ hoảng hốt.

Sự điềm đạm và lạnh lùng thường ngày của cô hoàn toàn tan biến trong tích tắc.

Trông cô lúc này chẳng khác nào một thiếu nữ mười sáu tuổi bình thường, vội vã hét lớn: “Anh ấy vô tội!”

“……?”

Sự phản kháng đột ngột của Dolores khiến nét mặt của Humbert thoáng chốc đờ ra.

"……Hắn ta sao?"

Humbert nhìn chằm chằm xuống Dolores bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.

“Con gái, con đang nói cái gì vậy……?”

Dolores vốn là một đứa con gái luôn hành xử chừng mực và chưa bao giờ biết cãi lời cha nửa câu.

Cô luôn là đứa con ngoan ngoãn, từ nhỏ đến lớn chưa từng làm ngược lại ý muốn của cha, ngoại trừ những lần đối đầu với phe Trật tự Mới.

Thế nhưng hiện tại thì sao chứ?

“…….”

Đối diện với ánh nhìn của Humbert, Dolores siết chặt hai nắm tay đang khẽ run lên.

Dường như cô đang hạ quyết tâm phải bảo vệ bằng được Chó Săn Bóng Đêm.

“Một người luôn hết lòng vì những kẻ khốn khổ như anh ấy, tuyệt đối không thể là kẻ xấu được!”

Dolores đã được nghe rất nhiều lời kể từ các bệnh nhân.

Rằng có một người đàn ông đã thức trắng đêm bên họ, liên tục bày tỏ sự hối tiếc về những việc bản thân đã làm.

Một người dẫu chỉ sở hữu chút thần lực ít ỏi nhưng đã đem quyên góp toàn bộ tài sản của mình cho những người bệnh.

'Vì sao anh ấy lại cảm thấy có lỗi với các bệnh nhân của mình chứ?'

Có phải vì anh hối hận do không thể cứu chữa cho họ sớm hơn? Nếu quả thực là như vậy, Dolores thực sự vô cùng cảm động trước tấm lòng đó.

Bản thân cô lúc nào cũng trào dâng niềm thương cảm đối với những mảnh đời bệnh tật.

Để rồi những người xung quanh lại thắc mắc xem cô đang tự trách bản thân vì điều gì.

Hoặc là, tại sao một người đáng ra phải nhận được sự biết ơn lại đi xin lỗi người khác?

Thế nhưng, Dolores vẫn không ngăn nổi cảm giác áy náy trong lòng.

Cô luôn mang theo cảm giác mắc nợ đối với tất cả mọi người.

Và Chó Săn Bóng Đêm chính là người thấu hiểu được tâm tư ấy.

Anh ấy đã đồng cảm sâu sắc với cô.

Cô hồi tưởng lại cuộc đối thoại giữa hai người cách đây chưa lâu.

'Tôi tuy may mắn sở hữu thần lực từ khi sinh ra, nhưng thể chất, tinh thần lẫn đức tin của tôi đều quá đỗi yếu ớt. Một người kiên cường như anh đáng lẽ mới là người nên được ban tặng thứ sức mạnh này……'

Vì cớ gì Thượng Đế lại lựa chọn cô để trở thành thánh nữ?

Ngoài kia có biết bao nhiêu người sở hữu đức tin sắt đá nhưng lại chẳng hề có lấy một chút sức mạnh thần thánh nào.

Tại sao Ngài lại trao cho cô danh hiệu thánh nữ cao quý mà bản thân cô tự thấy mình không hề xứng đáng?

Chó Săn Bóng Đêm quay đầu nhìn Dolores, khi cô đang cúi mặt với những giọt nước mắt lăn dài trên má.

'Chính việc người biết đau xót và trăn trở trước nỗi bất hạnh của kẻ khác mới là lý do các vị thần lựa chọn người. Có lẽ tình yêu thương của thần linh mà người hằng nhắc tới đang tỏa sáng rực rỡ nhất ở những nơi tăm tối và khốn cùng nhất.'

Dolores khẽ thở dài một tiếng nhỏ.

Lời nói ấy mang lại sự an ủi to lớn, tựa như được thốt ra từ một vị thánh nhân từng trải, người đã thấu tỏ mọi biến cố thăng trầm của cuộc đời.

Lời khuyên bảo này chạm đến tâm can cô giống như một thông điệp từ bản ngã tương lai gửi tới con người hiện tại.

Tựa như một vị hiền triết thông thái từ thời cổ đại, hay một người tiền bối đi trước để cô học hỏi và noi theo.

Khi nhìn bóng dáng Chó Săn Bóng Đêm, cô đã có một cảm giác mơ hồ như vậy.

“Sau này khi trưởng thành, liệu tôi có thể nói ra được những lời sâu sắc như anh không?”

“……Chắc chắn là được.”

Câu trả lời có phần kỳ lạ của anh đã nhen nhóm trong lòng Dolores một niềm tin mãnh liệt.

Cô thiếu nữ mười sáu tuổi không giấu nổi sự ngưỡng mộ dành cho anh.

Có lẽ chính vì thế mà cô mới kiên quyết khẳng định Chó Săn Bóng Đêm vô tội trước mặt cha mình, Hồng y Humbert.

Thế nhưng.

“…….”

Dolores càng ra sức bảo vệ anh bao nhiêu thì sắc mặt của Humbert lại càng trở nên lạnh lùng bấy nhiêu.

Ngay sau đó, Humbert ra hiệu cho vài vị giám mục đứng gần đó.

“Hãy chuẩn bị lệnh bắt giữ khẩn cấp. Chúng ta sẽ trực tiếp đối chất và thẩm vấn hắn.”

Mọi lời khẩn cầu của Dolores đều hoàn toàn vô tác dụng.

Humbert sải bước rời đi với sát khí đằng đằng, hướng thẳng về phía căn phòng nơi Chó Săn Bóng Đêm đang tá túc.

Dolores hốt hoảng vội vã đuổi theo sau Humbert.

Cô thậm chí đã sẵn sàng lao ra chắn trước mặt để bảo vệ Chó Săn Bóng Đêm nếu tình thế bắt buộc.

……Thế nhưng.

“!?”

Tất cả những người có mặt trước căn phòng nhỏ đều không khỏi sửng sốt trợn tròn mắt.

Cảnh tượng trước mắt thật ngỡ ngàng.

Căn phòng hoàn toàn trống rỗng không một bóng người.

Những tấm rèm cửa đón lấy cơn gió lạnh lùa qua ô cửa kính vỡ nát, bay phần phật tựa như những bóng ma trơi.

Chó Săn Bóng Đêm đã rời đi từ lâu rồi.

Tiếng la hét thất thanh của một vị linh mục từ phía dưới lầu vọng lên đã làm sáng tỏ mọi chuyện.

“Nguy to rồi! Một giọt “Nước mắt thánh nữ” đã bị mất trộm!”

Ngay khoảnh khắc ấy.

“……A!”

Dolores khẽ hé môi nhưng không thốt nên lời.

Lúc này cô đã lờ mờ đoán ra được mục đích thực sự của anh khi đặt chân đến nơi này.

Và cô cũng có một linh cảm chắc chắn rằng, một khi đã đạt được mục tiêu, anh sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt cô nữa.

Trong lúc Humbert cùng các hiệp sĩ đang vội vã thành lập đội truy bắt, Dolores chỉ biết lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía màn đêm tăm tối.

Căn phòng trống hoác, ô cửa kính vỡ vụn cùng làn gió buốt giá thổi qua như kéo cô trở về với thực tại phũ phàng.

…Thịch!

Trái tim cô lại một lần nữa thắt chặt lại.

Đó là một nhịp đập mang cảm xúc hoàn toàn khác biệt so với trước đây.