Chương 83: Tương tư (1)

Aiyen chìm vào một giấc chiêm bao.

Ký ức đầu tiên hiện về trong cô là thất bại thảm hại trước ngọn lửa hừng hực cùng những móng vuốt sắc bén.

Đó là Cerberus, con chó ba đầu canh giữ địa ngục.

Sinh vật hung tợn này trồi lên từ vực sâu Hỏa ngục, thở ra luồng khí nóng hầm hập và nhe nanh đe dọa bất kỳ kẻ nào dám bén mảng xâm phạm lãnh địa của nó.

Thời điểm Bát Túc phu nhân, vị nữ thần cai quản rừng sâu, bành trướng bờ cõi, những chiến binh của tộc Balak không còn cách nào khác ngoài việc tiến bước theo bà.

Họ phải lao vào cuộc chiến giành giật khu săn bắn với lũ Cerberus, và sau cùng đã thành công xua đuổi chúng đi nơi khác.

Giữa cuộc hỗn chiến ấy, Aiyen đã dính vết thương chí mạng rồi lạc mất đồng đội.

Cứ ngỡ bản thân sắp phải bỏ mạng, thế nhưng... số phận vẫn chừa cho cô một con đường sống.

Bọn buôn nô lệ của đế quốc trong lúc lùng sục khu rừng đã bắt gặp cô lúc thoi thóp, chúng sơ cứu qua loa rồi đem cô đi bán làm nô dịch.

Bị loài người tống vào chiếc lồng sắt lạnh lẽo nhuốm đầy máu và nước mắt, Aiyen lo sợ cái chết, hoặc đáng sợ hơn là sự lụi tàn.

Giờ đây, rõ ràng cô chẳng thể nào thoát khỏi chốn ngục tù này, chỉ còn nước héo úa rồi bỏ mạng trong đau đớn cùng cực.

Sự tự do tự tại giữa đại ngàn sâu thẳm đã vụt mất, và cả danh dự của một chiến binh kiêu hãnh cũng sẽ bị bôi nhọ.

Tương lai nào đang chờ đợi cô phía trước?

Liệu cô có phải trải qua kiếp sống tủi nhục như một con rối trong dinh thự của những gã lãnh chúa béo phì đầy tham lam?

Hay cô sẽ biến thành một đấu sĩ nô lệ, buộc phải huyết chiến với lũ quái vật cho tới hơi thở cuối cùng, để rồi kết thúc bằng việc làm món ăn trên bàn tiệc của những kẻ phàm ăn, cuồng thịt người?

Cả thể xác lẫn tinh thần của Aiyen đều kiệt quệ bởi vết thương mưng mủ hành hạ, cơn sốt cao hầm hập cùng việc không có một giọt nước nào vào bụng suốt nhiều ngày qua.

Khi người chiến binh kiêu hãnh của đại ngàn ngã quỵ xuống nền đất với đôi cánh gãy nát, sự sống của cô cũng đang dần lụi tàn.

Thế nhưng, một phép màu đã xuất hiện.

Một cậu thiếu niên bước tới, mang theo vầng hào quang sắc trắng.

Anh đã vô tình xua tan màn đêm u tối đang bủa vây lấy số mệnh của Aiyen, rọi chiếu vào đó một luồng sáng rạng ngời.

Ánh mắt cô lập tức bị hớp hồn bởi diện mạo tuấn tú, bản lĩnh chiến đấu phi thường và đặc biệt là khí chất dũng mãnh, cao quý như bậc đế vương của anh, thứ mà cô chưa từng bắt gặp ở bất kỳ ai.

Liệu trên đời có chiến binh nào trạc tuổi cô mà lại sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc đến thế?

Ngay cả những dũng sĩ kiệt xuất nhất của tộc Balak cũng chẳng có ai vượt trội được như anh, nhất là giữa lòng một đế quốc luôn xem thường họ là lũ đê tiện và xảo trá.

Trong cơn mê man, Aiyen chứng kiến lũ buôn nô lệ từng hành hạ cô như súc vật bị lôi đi, kẻ thì mất mạng, người thì bị phanh thây xé xác.

Đêm đẫm máu định mệnh ấy.

Chàng trai ấy đã giải thoát cô khỏi lồng sắt, đưa cô quay về với quê hương mà cô hằng mong nhớ.

Kể từ giây phút đó, gương mặt của anh đã khắc sâu vào tâm trí Aiyen không một phút nào nguôi.

Aiyen đã liên tục băng qua ranh giới của Đế quốc chỉ với một mục tiêu duy nhất là tìm kiếm Vikir, dù việc xâm nhập vào lãnh thổ của chúng đồng nghĩa với việc cô phải đánh cược cả mạng sống.

Cô băng qua biên giới, lúc thì đi cùng đồng đội, lúc lại đơn thương độc mã, tất cả chỉ để tìm lại hình bóng anh.

Vốn quen sống trong bộ tộc nhỏ giữa rừng già, cô chẳng thể ngờ Đế quốc lại rộng lớn đến thế.

Thế nhưng anh là một người vô cùng đặc biệt, và cô tin chắc rằng nếu mình kiên trì tìm kiếm giữa biển người, nhất định sẽ có ngày gặp lại.

Những người bạn đồng hành khác của tộc Balak cũng lần lượt hoàn thành tâm nguyện của họ.

Có nam nhân Balak đã bắt một nữ nhân Đế quốc về làm vợ, và cũng có nữ nhân Balak bắt một nam nhân Đế quốc về làm chồng.

Từng người trong số họ đều đã toại nguyện, riêng Aiyen vẫn kiên trì với cuộc săn lùng của riêng mình.

Cô vẫn kiên nhẫn chờ đợi một ngày phép màu xảy ra, tin tưởng tuyệt đối vào điều đó.

Dù những thiếu nữ đồng trang lứa đều đã tìm được bến đỗ và kết đôi với những nam nhân ưng ý, Aiyen vẫn một lòng chờ đợi.

Cô chẳng thèm để mắt tới bất kỳ một người đàn ông nào khác.

Cho tới một ngày nọ.

Aiyen đã chạm trán một cậu thiếu niên.

Đó chính là chàng trai trong đêm định mệnh năm xưa.

Thế nhưng, trong vòng tay anh lúc này lại là một nữ nhân khác.

Một người phụ nữ xa lạ.

Aiyen cảm nhận được ngọn hắc diệm đang cuộn trào nơi lồng ngực, thứ lửa chỉ bùng cháy nơi Hỏa ngục giới.

Dẫu vậy, Aiyen vốn là một nữ nhân lý trí, cô nhanh chóng dập tắt ngọn lửa giận dữ trong lòng.

Cô quyết định không bận tâm đến việc trước đây chàng trai ấy từng để mắt đến những nữ nhân nào.

Quá khứ tuy chẳng thể vãn hồi, nhưng tương lai phía trước mới là thứ họ có thể cùng nhau tạo dựng.

Ngặt nỗi, chàng trai ấy lại nằm ngoài tầm kiểm soát của cô.

Cậu thiếu niên ấy đã mạnh mẽ hơn rất nhiều so với lần gặp gỡ trước đó.

Anh đã có màn giao đấu xuất sắc trước các chiến binh Balak, một lần nữa khẳng định bản lĩnh phi thường của mình.

Càng quan sát cậu, khát khao có được cậu trong cô lại càng trỗi dậy mạnh mẽ.

Để biến anh thành của riêng mình.

Để độc chiếm anh hoàn toàn.

Và mong muốn ấy lại càng mãnh liệt hơn khi cô chứng kiến cậu lao thẳng về phía Bát Túc phu nhân mà chẳng hề e sợ.

Tại Balak, những dũng sĩ can trường luôn được tôn trọng như thế. Cậu hoàn toàn xứng đáng với điều đó.

Vì vậy, Aiyen đã lập tức quay người lao đi.

Cô muốn giải cứu anh, dù cho có phải đối mặt với nguy cơ bị bắt giữ bởi vị Phu nhân đáng sợ kia.

...Làm sao anh ta lại dám nghĩ đến chuyện đối đầu với con quái vật đáng sợ đó chứ?

Dù đôi chân run rẩy và mồ hôi lạnh toát ra, Aiyen vẫn kiên cường đè nén nỗi sợ hãi của mình.

Giữa thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, cô quăng sợi dây thòng lọng ra và kéo được cậu bé thoát khỏi tám chiếc chân của Bà.

Sau đó, Aiyen đưa cậu bé với thân hình đầy thương tích từ trận chiến với Phu nhân quay trở về bộ tộc.

Sự việc đã vấp phải không ít lời phản đối.

Mấy lão già khó tính trong tộc vốn chẳng ưa gì những kẻ ngoại lai từ Đế quốc.

Lời đồn đại về việc cậu bé có liên hệ với nhà Baskervilles, kẻ thù truyền kiếp của Balak, khiến số đông đòi đem cậu đi hành quyết.

Nhưng chính Aiyen đã đứng ra kịch liệt phản đối điều đó.

Cô đưa ra lý lẽ rằng cậu đã cứu mạng mình, và giữ lại mạng sống cho cậu sẽ mang lại lợi ích cho bộ tộc.

Và sự nhìn nhận của cô quả thực không sai chút nào.

Khi cậu dần bình phục, bộ tộc lại càng được hưởng nhiều lợi ích.

Anh đi săn và đem về những con thú lớn, trừng trị lũ thương nhân xảo quyệt chuyên chèn ép dân làng, và thậm chí còn tìm ra phương thuốc đẩy lùi dịch hạch.

Bên cạnh đó, chuỗi ngày hai người chung sống trong làng trôi qua nhanh như một cái chớp mắt. Những lần tranh cãi, những lúc uống thuốc sắc từ pín gấu, cùng nhau đi săn hay ngâm mình dưới suối nước nóng, tất cả đều hòa quyện vào nhau thành một ký ức êm đềm, trong trẻo như một giấc mơ.

Từ lâu rồi, Aiyen đã vô cùng khao khát có được anh.

Cảm xúc ấy từ lâu đã vượt xa ranh giới của lòng ham muốn chiếm hữu thông thường.

...Ngay vào thời điểm đó.

"Con gái, tỉnh lại đi."

Có tiếng ai đó đang lay gọi Aiyen.

Cô cố hé mở đôi mi nặng trĩu, nhìn về phía trước qua làn sương mờ ảo trước mắt.

Đập vào mắt cô là phần trần nhà được đan bằng rơm.

Aiyen đang nằm trên giường, mồ hôi tuôn ra như tắm.

Gương mặt cô đỏ ửng, người sốt hầm hập, chán ăn, mồ hôi vã ra liên tục khiến cơ thể mất nước nghiêm trọng.

Aiyen nhọc nhằn quay đầu sang để nhìn người đang ở bên cạnh mình.

Tộc trưởng Balak, Aquila, đang đăm đăm nhìn cô với vẻ mặt đầy lo âu.

Aquila dùng một chiếc khăn ướt nhẹ nhàng lau mặt cho Aiyen rồi lên tiếng.

"Trong lúc mê sảng con cứ gọi mãi cái tên Vikir."

"...Mẹ ơi con đau quá, liệu đây có phải là Cái chết Đỏ không?"

Aiyen vừa thở dốc vừa thều thào hỏi.

Aquila khẽ nheo mắt, bắt đầu xem xét kỹ lưỡng khắp cơ thể con gái.

Aiyen đang nằm đó mà không mặc chút đồ nào trên người.

Nhiệt độ cơ thể cô tiếp tục tăng cao, mồ hôi vã ra đầm đìa.

Khắp người cô đỏ ửng lên.

Thế nhưng lại chẳng thấy xuất hiện những nốt mẩn đỏ đặc trưng.

Aquila trầm ngâm suy tính.

"Biểu hiện của con bé có chút khác biệt so với những đứa trẻ nhiễm Cái chết đỏ khác... có lẽ nào là..., hoặc không phải."

Giữa lúc bà đang suy tư, Aiyen nhăn mặt, đưa tay siết chặt lấy lồng ngực.

"Cơn đau cứ tăng dần, ngực con nhức nhối vô cùng, người thì nóng ran và con thấy tim mình như đang khô héo lại."

"Ráng chịu đựng một chút, con gái. Vikir sắp về tới rồi. Chẳng phải chính con đã cử nó đi sao."

"...Không có hắn con vẫn sống tốt, hắn sẽ chẳng thèm quay lại đâu."

Dù ngoài miệng nói cứng như vậy, nhưng vẻ đau đớn của Aiyen vẫn lộ rõ mồn một.

Cô nhìn về phía Aquila với ánh mắt gần như van nài.

"Mẹ ơi, chưa bao giờ con bị bệnh nặng thế này, đến mức con muốn oán trách mẹ. Con biết mình không nên nói thế, nhưng câu 'sao mẹ lại sinh con ra' cứ chực trào ra khỏi miệng."

Nhìn Aiyen sụt sùi, Aquila liền kéo cô vào lòng ôm chặt.

Không phải bằng sự uy nghi của một thủ lĩnh mà bằng lòng nhân ái của một người mẹ.

"Con gái ngoan của mẹ."

Aquila khẽ khàng thủ thỉ với Aiyen.

"Chuyện từ lâu lắm rồi. Ngày đó, mẹ và cha con đã gieo một hạt mầm bé tí xuống đất."

Đây là lần đầu Aquila nhắc về cha của cô, khiến Aiyen dù đang mơ màng vẫn cố tập trung lắng nghe.

Aquila kể tiếp.

"Cha con vùi hạt giống xuống đất, còn mẹ thì ngày ngày tưới nước. Chẳng mấy chốc, hạt mầm đâm chồi và sau vài tháng, nó đã phát triển thành một đóa hoa xinh đẹp, tràn đầy sức sống."

Aquila vừa nói vừa dùng hai tay nâng niu khuôn mặt của con gái mình.

Aiyen ngước đôi mắt ngấn lệ lên nhìn Aquila.

Một bầu không khí ấm áp và tràn ngập tình cảm thiêng liêng lan tỏa giữa hai mẹ con.

Sau cùng, Aquila mới chốt lại câu chuyện.

"Thế rồi cha mẹ hái đóa hoa ấy xuống, giã nát lấy nước cốt rồi tẩm vào thuốc lá để hút. Trong cơn phê pha ngây ngất đó, cha mẹ đã làm chuyện ấy mà không phòng bị gì. Và thế là con ra đời."

“…….”

"À, còn cha con thì ngay ngày hôm sau đã bị ông ngoại đem đi hành quyết vì tội dùng chất kích thích."

Aiyen nghe xong bí mật về sự ra đời của mình thì không khỏi cảm thấy hụt hẫng.

"...Nghe xong con lại càng thấy đau người hơn đấy mẹ."

"Ráng đợi thêm chút nữa. Chỉ cần Vikir mang được phương thuốc trị dịch bệnh về..."

"Thôi đi mẹ, đừng gieo hy vọng cho con nữa, hắn không về đâu! Làm gì có tên nô lệ nào chịu quay lại khi xiềng xích đã được tháo bỏ chứ...!?"

Ngây khoảnh khắc ấy, cuộc đối thoại giữa Aquila và Aiyen bị ngắt quãng.

Tiếng ồn ào náo nhiệt bỗng vang lên từ phía bên ngoài.

"Ôi, cậu ấy về rồi!" "Vikir! Vikir đã quay lại rồi!"

"Có thuốc chữa rồi! Cậu ấy đã mang thuốc về!"

Với thính giác nhạy bén, Aquila lập tức nghe rõ những tiếng reo hò phấn khích của tộc nhân.

Bà quay đầu lại, gương mặt rạng rỡ hẳn lên.

"Con thấy chưa con gái, mẹ đã bảo..."

Thế nhưng Aquila chưa kịp dứt câu.

Rầm một tiếng!

Ngay lập tức, Aiyen bật dậy lao ra khỏi giường, tông thẳng vào vách tường.

Như thể chưa từng trải qua trận ốm nào, cô nhảy phắt xuống thân cây rồi lao đi với tốc độ tối đa.

Aquila trố mắt nhìn theo bóng dáng con gái, há hốc mồm kinh ngạc.

"...Đó mà là triệu chứng của Cái chết Đỏ sao?"