Chuyện này cũng có nguyên do.

Thành Vương phủ không phải hoàng thân quốc thích, chỉ vì lập quốc thuở ban đầu lập được công lao nên được phong làm vị Vương khác họ duy nhất trong triều. Đến nay, Thành Vương phủ vẫn nắm trong tay một đội biên quân.

Năm Bùi Chiêu Quân đỗ Trạng Nguyên, Thành Ninh Quận Chúa vừa nhìn đã phải lòng, nhất quyết đòi gả cho anh. Trớ trêu thay, Thành Vương sinh cả một đống con trai, mãi hơn năm mươi tuổi mới có được cô con gái yêu quý này, cưng chiều nàng ta hết mực. Thế là ông ta dốc sức thương lượng điều kiện với Hoàng Đế, nguyện giao binh quyền để đổi lấy thánh chỉ ban hôn cho Bùi Chiêu Quân.

Ngoài mặt, Thành Vương chiều chuộng con gái, nhưng thật ra ông ta thâm mưu viễn lự. Ông ta hiểu gần đây Hoàng Đế đang có ý thu lại binh quyền; thay vì chờ bị thanh toán, chi bằng chủ động giao binh quyền để đổi lấy tương lai cho vương phủ. Bùi Chiêu Quân là người đứng đầu về tâm cơ, thủ đoạn, tài mạo lẫn gia thế. Nếu con gái được gả cho anh, sau này vương phủ cũng xem như có chỗ dựa.

Hoàng Đế khá động lòng, còn đang cân nhắc thì Thành Ninh Quận Chúa truyền ra một chuyện cười.

Một hôm sau khi uống rượu, Quận Chúa buột miệng nói thật: “Ta đâu phải vì gia thế tài hoa của Bùi Chiêu Quân mà phải lòng anh ấy. Thật ra ta thèm gương mặt ấy của anh ấy, nhất là sống mũi, cao thẳng tuyệt đẹp.”

Lời này chẳng kiêng dè gì, thật sự không hợp thân phận Quận Chúa, Hoàng Đế cũng cảm thấy khó xử.

Quả nhiên, chuyện này chọc giận Đại Lão Gia nhà họ Bùi đang tu hành nơi đạo quán xa xôi.

Đại Lão Gia nhà họ Bùi hùng hổ trở về Kinh Thành, dâng một tờ trạng thư lên hoàng cung, đồng thời gửi văn thư tới Đô Sát Viện, tuyên bố nếu Hoàng Đế ban hôn cô gái ấy cho Bùi Chiêu Quân, ông sẽ đâm đầu chết trước Chính Dương Môn.

“Đích trưởng tức nhà họ Bùi ta nhất định phải xuất thân danh môn, hiểu sách lễ nghĩa, đoan trang nhanh trí, đức tài vẹn toàn.”

Một phen náo loạn như vậy, chuyện ban hôn đương nhiên hóa thành bọt nước.

Phu nhân Lý không để Hứa Hy Nghi lộ diện, chính là khéo léo mà cứng rắn từ chối giao thiệp với Thành Vương phủ.

Lễ cảm tạ quả thực được đưa đến Tịch Nguyệt Hiên, còn nội tình ra sao, Hứa Hy Nghi chẳng hay biết, cũng không quan tâm.

Chỉ là lễ cảm tạ không hợp ý nàng lắm.

Mấy xấp gấm vóc, một bộ văn phòng tứ bảo.

Nàng cần mấy thứ này làm gì, đổi thành bạc còn thiết thực hơn.

Nàng chỉ cười cho qua, dặn Cầm Nhi khóa chúng vào tủ đứng, rồi cầm phần thưởng cuộc thi mã cầu hôm qua, vui vẻ ra khỏi phủ.

Tối qua trên đường về phủ, Hứa Hy Nghi đã hỏi Bùi Mẫn và biết Kinh Thành có bốn khu chợ.

Đông Thị, Tây Thị, Bắc Thị dưới lầu Trống, và phố Tiền Triều trước Chính Dương Môn. Phố Tiền Triều nằm sát khu nha môn, quan to quý nhân thường lui tới khi có việc cũng như lúc rảnh rỗi, bởi vậy nơi này sang trọng nhất, người qua kẻ lại đông đúc nhất.

Món bảo vật này của nàng xuất phát từ nội đình, đem đến các cửa tiệm ở đây bán lại là thích hợp nhất.

Nàng cưỡi ngựa qua phố, mắt nhìn quanh quất, trong lòng thật ra vẫn bận tâm đến Bùi Chiêu Quân.

Hai ngày trôi qua, vụ án tiến triển thế nào rồi?

Sao vị Hữu Thừa kia vẫn chưa gọi nàng đến hỏi chuyện?

Tên kia nhất quyết không cho nàng theo, khiến nàng lo sốt vó như ruồi mất đầu, chỉ biết cuống cuồng không đâu.

Trong lòng mắng mỏ một hồi, nàng cầm hai chiếc chén rượu tai kép tráng men màu bước tới trước một tiệm vàng bạc.

Nàng cực kỳ thông minh, trước tiên không để lộ lai lịch món đồ, chỉ hỏi giá những món đồ tương tự trong tiệm. Đợi trong lòng đã nắm được giá cả, nàng mới nói rõ ý định.

Mặc cả với chưởng quầy một hồi lâu, cuối cùng nàng cũng bán được mười hai lượng bạc.

Nàng đang định tìm tửu quán ăn uống thỏa thuê thì chợt nghe phía sau vang lên một giọng nói quen thuộc.

“Hứa tỷ tỷ!”

Hứa Hy Nghi ngoảnh đầu, trông thấy Tưởng Như Tuyết và một nam nhân trẻ tuổi đứng dưới cây hòe ở đầu ngõ, tay xách túi lớn hộp nhỏ, xem ra đang đi dạo phố.

“Tưởng cô nương.”

Ánh mắt nàng chuyển sang Tưởng An Bách bên cạnh, nhất thời không biết nên xưng hô thế nào.

Thấy Hứa Hy Nghi, hai anh em Tưởng Như Tuyết vui mừng khôn xiết.

Vừa nãy hai anh em còn đang bàn xem nên bắt đầu từ đâu, ai ngờ lại gặp ngay chính chủ. Chẳng phải đúng là có duyên sao?

Tưởng Như Tuyết vội kéo anh trai đến trước mặt Hứa Hy Nghi, chỉ vào người anh trai phong lưu tuấn tú rồi giới thiệu:

“Hứa tỷ tỷ, đây là ca ca muội, Tưởng An Bách. Huynh ấy lớn lên cùng mấy vị công tử nhà họ Bùi, tỷ cứ gọi huynh ấy là Tưởng Tam là được.”

Tưởng An Bách mỉm cười chắp tay: “Bái kiến Hứa cô nương.”

Hắn có đôi mắt rất đẹp; khi cười, hắn không khiến người ta thấy vẻ khinh bạc hay lạnh lùng, mà tựa như gió xuân lướt qua, dễ khiến người khác có thiện cảm.

“Bái kiến Tưởng Tam công tử.” Hứa Hy Nghi cười hỏi, “Hai người đang đi dạo phố à?”

“Đúng vậy.” Tưởng Như Tuyết nhiệt tình tìm chuyện để nói, “Còn Hứa tỷ tỷ? Sao tỷ lại ra ngoài một mình?”

Hứa Hy Nghi chẳng hề né tránh, chỉ tiệm vàng bạc bên cạnh: “Hai chiếc chén rượu hôm qua ta được thưởng, ta chẳng có ích gì với chúng nên đem bán lại. Vừa có bạc trong tay, ta đang định đi uống rượu.”

“Hay quá, vừa khéo muội và anh trai cũng định đến tửu quán. Chúng ta ăn cùng nhau nhé?” Nàng khẽ kéo tay áo anh trai.

Tưởng An Bách đâu cần nàng nhắc, thuận lời mời: “Hứa cô nương, hôm qua nhờ cô trông nom Tuyết Nhi, dẫn muội ấy giành được phần thưởng, Tưởng mỗ vô cùng cảm kích. Chi bằng hôm nay để Tưởng mỗ mời cô và muội muội uống rượu nhé?”

Hứa Hy Nghi thoải mái cười, xua tay: “Tưởng công tử khách sáo rồi. Huynh muội hai người khó khăn lắm mới ra ngoài dạo phố, sao ta có thể làm phiền?”

“Ấy, ấy.” Tưởng Như Tuyết sợ Hứa Hy Nghi bỏ đi, vội kéo cổ tay nàng, làm vẻ đáng thương. “Tỷ tỷ tốt, muội và anh trai thường ra ngoài dạo phố lắm, chẳng có gì đâu. Còn tỷ tỷ, người quý khó gặp, hôm nay đã có duyên gặp nhau, tỷ nể mặt cùng ăn một bữa nhé. Muội ngưỡng mộ phong thái của tỷ lắm.”

Hứa Hy Nghi vốn chẳng ngại điều gì, chỉ không chịu nổi các cô nương làm nũng với mình. Chẳng qua chỉ là một bữa cơm, cũng chẳng có gì to tát, nàng bèn sảng khoái đáp: “Được.”

Tưởng Như Tuyết mừng đến cong cả mắt: “Vậy tỷ tỷ muốn ăn gì?”

Hứa Hy Nghi nhìn quanh: “Nghe Mẫn Nhi nói ở đây có một tiệm mì Tây Bắc rất ngon, ta muốn nếm thử mì dao cắt.”

“Hay lắm, muội ăn mì cùng tỷ.” Tưởng Như Tuyết đồng ý, nhét một bọc nhỏ trong tay vào tay Tưởng An Bách. “Ca ca, muội đi nhà xí một chuyến, huynh đưa Hứa tỷ tỷ đến tiệm mì trước nhé.”

“Được.” Tưởng An Bách gật đầu, chỉ về con phố đông đúc phía trước. “Ta quen đường khu này, Hứa cô nương đi theo ta.”

Hai người vừa trò chuyện vừa đi về quán ăn ở phía chếch bên kia đường, bên cạnh có bốn năm nha hoàn, bà tử đi theo.

“Ta nghe nói Hứa cô nương là người Tầm Dương, sao lại thích ăn mì?”

Hứa Hy Nghi cười đáp: “Quê tổ tiên phụ thân ta ở Tây Bắc, Cam Châu. Từ nhỏ ta đã thừa hưởng khẩu vị của tổ tiên, chỉ thích ăn mì.”

“Ra là vậy. Nhưng một bát mì dao cắt cũng có chuyện riêng đấy.” Tưởng Tam công tử nổi tiếng phong lưu phóng khoáng, ăn uống chơi bời đều sành sỏi, kể vanh vách lai lịch của bát mì:

“Cũng không giấu gì cô, mỗi khi phụ thân ta trực đêm ở Đô Sát Viện, ta đều đích thân mua một bát mì dao cắt mang đến cho ông.”

Nghe thấy Đô Sát Viện, mắt Hứa Hy Nghi sáng lên, nàng hứng thú hỏi: “Lệnh tôn làm việc ở Đô Sát Viện sao?”

“Gia phụ là người đứng đầu Đô Sát Viện, Tưởng Vinh.”

Ánh mắt Hứa Hy Nghi khựng lại giây lát.

Đứng đầu Đô Sát Viện, ông là quan viên chính nhị phẩm, đồng thời là một trong những đường quan của Tam Pháp Ty. Nửa năm nay điều tra vụ án, Hứa Hy Nghi đã nắm được đại khái quy trình của Tam Pháp Ty. Xưa nay Hình Bộ thẩm án, Đô Sát Viện giám sát, Đại Lý Tự phúc hạch. Vụ án của phụ thân nàng quanh đi quẩn lại cũng không thể thoát khỏi Tam Pháp Ty. Có thêm một người bạn là có thêm một con đường, bất kể thế nào nàng cũng phải kết giao với huynh muội Tưởng gia.

Thế là Hứa Hy Nghi nảy ra ý định: “Tưởng công tử, chi bằng hôm nay để ta mời bữa này nhé.”

“Vì sao?”

“Khụ, được làm quen với huynh muội hai người, ta vô cùng vinh hạnh.”

Một lần lạ, hai lần quen; vụ án để lần sau hãy nói.

Nếu đổi lại là người khác, nhất định sẽ không đồng ý. Làm sao có chuyện để một cô nương mời khách? Nhưng Tưởng Tam công tử lại suy nghĩ khác người.

Hôm nay cô nương mời hắn, ngày mai hắn sẽ có cớ mời lại.

Qua lại đôi ba lần, chẳng phải sẽ thân quen sao?

Thế là Tưởng Tam công tử sảng khoái đáp: “Hứa cô nương đã nhiệt tình như vậy, tại hạ xin cung kính không bằng tuân mệnh.”

Ráng chiều nhạt dần, bóng tối phủ khắp, từng ngọn đèn phố màu cam lần lượt thắp lên, ánh sáng loang trong gió chiều vàng vọt, phủ lên những lá cờ bay phấp phới một lớp sáng dịu. Đến giờ cơm tối, phố xá càng náo nhiệt. Người qua lại tươi cười, tiểu nhị càng ra sức rao hàng; cả phố Tiền Triều dần sôi động giữa ánh sáng nửa tỏ nửa mờ.

Hôm nay Bùi Chiêu Quân cũng đang dự tiệc ở phố Tiền Triều.

Nói là dự tiệc, thật ra là xã giao. Cuối tháng sắp đến kỳ khảo hạch giữa năm. Theo luật, các nha môn phải phân loại, chỉnh lý công vụ trong năm nay của bộ mình để Nội Các kiểm tra. Việc này vốn nên do hai vị Tả Hữu Thiếu Khanh Đại Lý Tự phụ trách, nhưng hai người cứ đùn đẩy, mãi không trả lời Bùi Chiêu Quân. Nguyên do cũng chẳng khó đoán: họ đã gắn bó với Đại Lý Tự nhiều năm, nay lại bị một thằng nhóc non nớt đè đầu, sao có thể phục.

Một khi Đại Lý Tự không đạt trong kỳ khảo hạch của Nội Các giữa năm, Bùi Chiêu Quân sẽ mất mặt. Anh vào Đại Lý Tự với thân phận quan viên tam phẩm trẻ tuổi nhất lịch sử, khiến cả triều chú ý. Suốt ba tháng qua, quan viên các cấp từ trên xuống dưới đều dõi theo biểu hiện của anh.

Nếu anh có thể ngồi vững vị trí Đại Lý Tự Khanh, tương lai của người này ắt rộng mở, không phụ kỳ vọng của Hoàng Đế, tiếng nói trong triều sau này cũng ngày càng có trọng lượng. Nếu anh không gánh nổi đống công việc này, khả năng trở thành người kế nhiệm Nội Các sẽ phải đánh giá lại.

Vì vậy, kỳ khảo hạch cuối tháng là việc quan trọng hàng đầu đối với Bùi Chiêu Quân.

Bởi thế, hôm nay Bùi Chiêu Quân bày tiệc, đặc biệt mời hai vị Thiếu Khanh uống rượu.

Người đến trước là Hữu Thiếu Khanh Ngô Bất Trù.

Chỉ thấy ông ta nở nụ cười, cầm một cuốn sổ bộ bước vào cửa. Chưa đợi Bùi Chiêu Quân mở miệng, ông ta đã cung kính nói:

“Bùi đại nhân, danh mục hồ sơ ngài cần đều ở đây. Chỉ là ta chưa làm xong, ngài cứ xem tạm trước.”

Dù là uống rượu, Ngô Bất Trù biết rõ mục đích của Bùi Chiêu Quân, cố ý làm ra vẻ như vậy.

Bùi Chiêu Quân lặng lẽ nhìn cuốn danh mục gọi là kia, không nhận lấy, chỉ từ từ ngước mắt, ánh nhìn dừng trên mặt ông ta. Người đàn ông trung niên bốn mươi tuổi, vóc dáng không cao, vẻ ngoài lanh lợi. Rõ ràng trong lòng không vui, ông ta lại làm bộ khúm núm, rõ là cố tình khiến anh khó chịu.

“Ngô đại nhân cứ ngồi trước.” Anh ra hiệu, “Uống trà.”

Ngô Bất Trù ngồi xuống một góc ghế bành, trên mặt vẫn giữ vẻ cung kính, nhưng chẳng có ý định uống trà.

Bùi Chiêu Quân biết ông ta không nể mặt mình, cũng chẳng định dây dưa, bèn đi thẳng vào vấn đề:

“Ngô đại nhân, cuối tháng là kỳ khảo hạch giữa năm, Nội Các sẽ kiểm tra Đại Lý Tự. Ta vừa nhậm chức, dù sao cũng phải có chút thành tích đem ra trình, bằng không sẽ bị người ta chê cười.”

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp