Ngô Bất Trù mỉm cười không nói, vẻ mặt cũng chẳng chút lay động.

Bùi Chiêu Quân nói tiếp: “Ta định đổi người phụ trách giữa ngài và Tả Thiếu Khanh, lấy danh nghĩa chỉnh đốn nội vụ để sắp xếp lại nhân sự, tạo chút thành tích ứng phó kỳ khảo hạch của Nội Các. Ngô đại nhân thấy thế nào?”

Ngô Bất Trù không cười nổi nữa, nét mặt cứng đờ.

“Đổi người phụ trách?”

Tả Hữu Thiếu Khanh của Đại Lý Tự mỗi người phụ trách một loại hồ sơ khác nhau, địa vị ngang nhau. Nhiều năm nay, Tả Thiếu Khanh Trịnh Khắc phụ trách hồ sơ hình danh, còn ông ta vì thân thiết với vị Tự Khanh tiền nhiệm từ thuở trước nên xưa nay quản lý hồ sơ thuế khóa. Loại án này có thể kiếm chác được, chẳng hạn vụ buôn lậu muối tư ở Từ Châu mà ông ta đang phúc hạch, liên lụy đến Tư Lễ Giám, Hộ Bộ, Công Bộ và các nha môn khác. Vì thế, các cấp nha môn đều không ít lần âm thầm nhờ vả ông ta. Nếu Hoàng Đế không đột ngột bổ nhiệm Bùi Chiêu Quân làm Đại Lý Tự Khanh, vị trí quan viên chính tam phẩm này vốn phải do ông ta ngồi.

Một khi Bùi Chiêu Quân đổi người phụ trách, những vụ án trong tay ông ta sẽ phải bàn giao cho Trịnh Khắc. Như vậy không chỉ cắt đứt mối qua lại giữa ông ta với các nha môn, mà còn có thể moi ra lai lịch của ông ta. Đến lúc ấy, ông ta còn chưa biết mình sẽ có kết cục thế nào. Cách làm này của Bùi Chiêu Quân quả thật là rút củi đáy nồi, đánh thẳng vào chỗ hiểm, ép ông ta phải khuất phục. Còn trẻ tuổi mà thủ đoạn đã chẳng tầm thường.

Ngô Bất Trù thầm kinh hãi, vội trượt khỏi ghế bành, quỳ xuống trước mặt Bùi Chiêu Quân: “Bùi đại nhân, việc này tuyệt đối không thể. Những vụ án trong tay hạ quan rối rắm phức tạp, một khi giao cho Trịnh Thiếu Khanh phúc hạch, lão nhân gia lại phải điều tra từ đầu, chỉ tổ phí thời gian. Làm vậy không hợp với chủ trương tinh giản việc xử án của đại nhân.”

“Thế này đi, hạ quan sẽ về sắp xếp lại hồ sơ ngay, nhất định đồng lòng với đại nhân, giúp ngài vượt qua kỳ khảo hạch của Nội Các.”

Nói xong, ông ta sợ Bùi Chiêu Quân làm khó mình, vội đứng dậy thi lễ rồi lui ra ngoài.

Bùi Chiêu Quân nhìn theo bóng lưng hốt hoảng của ông ta, khẽ cười khẩy.

Tiếp đó là Tả Thiếu Khanh Trịnh Khắc. Đáng tiếc, vị Thiếu Khanh này thâm niên lâu năm, tuổi chừng năm mươi, chẳng nể mặt Bùi Chiêu Quân chút nào, để anh đợi hẳn một khắc mới chịu xuất hiện. Lúc bước vào, trong tay ông ta chẳng cầm gì, vẻ mặt sốt ruột, chắp tay với Bùi Chiêu Quân:

“Bùi đại nhân, hạ quan tuổi đã cao, ban đêm không uống được rượu. Đại nhân có gì cứ nói thẳng, hạ quan còn phải về sớm.”

Bùi Chiêu Quân ung dung tựa vào ghế bành, tay cầm chén rượu, thong thả xoay nhẹ: “Nhưng ta nghe nói Trịnh đại nhân rất thích nhấp một ngụm ‘Cô Tô Tửu’?”

Vừa nghe ba chữ “Cô Tô Tửu”, sắc mặt Trịnh Khắc lập tức biến đổi.

Trịnh Khắc xưa nay không thích rượu. Người mê Cô Tô Tửu là con trai độc nhất của ông ta, Trịnh Gia.

Trịnh Gia không chỉ thích rượu mà còn nghiện rượu. Đã hai mươi lăm tuổi mà vẫn chậm chạp không chịu cưới vợ, suốt ngày ra ngoài uống rượu, chơi gái, tiêu sạch chút gia sản, suýt nữa khiến vợ chồng Trịnh Khắc tức chết. Không chỉ vậy, con trai quanh năm say xỉn, thân thể đã suy sụp từ lâu. Đại phu khám qua, nói rằng đường con cái gian nan. Vì chuyện này, Trịnh Khắc âm thầm đấm ngực giậm chân không biết bao lần, ngay cả chí tiến thủ ở nha môn cũng chẳng còn, suốt ngày chỉ sống qua loa.

Trịnh Khắc rất coi trọng thể diện, chuyện nhà chưa bao giờ kể với người ngoài. Sao Bùi Chiêu Quân lại biết?

Ông ta hít sâu, ánh mắt dè chừng quét qua Bùi Chiêu Quân từng chút một: “Bùi đại nhân có ý gì?”

Bùi Chiêu Quân đón lấy ánh mắt ông ta, đứng dậy bước vòng qua bàn trà, thong thả đi tới. Trong mắt anh vừa có vẻ quan tâm, vừa thấp thoáng đôi phần thâm ý khó dò:

“Lệnh lang nghiện rượu là vì có người bỏ thuốc phiện vào rượu, khiến càng uống càng nghiện. Chỉ cần giải được độc này thì bệnh của lệnh lang không phải không chữa được.”

Nghe vậy, Trịnh Khắc kinh hãi, lập tức đổi giọng: “Sao Bùi đại nhân biết được?”

Bùi Chiêu Quân chắp tay sau lưng, khẽ cười sâu xa mà không đáp: “Chi bằng chúng ta ngồi xuống nói chuyện từ từ?”

Trịnh Khắc nào còn tâm trí đâu. Thấy Bùi Chiêu Quân kín kẽ không để lộ chút gì, ông ta cũng hiểu ý anh.

Nếu không đưa ra chút thành ý, sao có thể moi được manh mối từ miệng Bùi Chiêu Quân?

Ông ta lập tức chắp tay cúi mình thật sâu: “Bùi đại nhân, từ nay hạ quan xin nghe đại nhân sai phái. Chỉ là chuyện của con trai, mong đại nhân để tâm giúp.”

Một đẩy một kéo, đánh trúng chỗ hiểm, Bùi Chiêu Quân đã hóa giải được sự làm khó của hai vị Thiếu Khanh.

Bùi Chiêu Quân đỡ cánh tay ông lão, sảng khoái đáp: “Đại nhân cứ yên tâm, ta đã phái người điều tra chuyện của lệnh lang. Chẳng bao lâu nữa sẽ lần theo manh mối tìm ra thuốc giải, lúc ấy ta sẽ mời đại phu đến khám kỹ cho lệnh lang, nhất định sẽ khá lên.”

Biết vẫn còn cơ hội chữa khỏi, Trịnh Khắc không khỏi rưng rưng nước mắt: “Đa tạ.”

Sau đó, ông ta lau nước mắt, đứng thẳng người: “Rượu của Bùi đại nhân, ta xin phép không uống. Ta về phòng trực sắp xếp hồ sơ ngay, nhất định không để công tử mất mặt trước Nội Các.”

“Vậy đa tạ lão Tự Khanh.” Bùi Chiêu Quân cũng cung kính đáp lễ.

Anh đích thân tiễn người ra ngoài, ánh mắt vô tình lướt qua cửa sổ.

Trăng đêm mười tám quả nhiên tròn, đã sớm treo giữa trời, soi bóng cùng ráng chiều chưa tan.

Con phố Tiền Triều này kéo dài từ phía đông Sùng Văn Môn đến phía tây Tuyên Vũ Môn. Ánh đèn trải dài rực rỡ, thắp sáng khắp Kinh Thành.

Giữa biển đèn ấy, thấp thoáng một bóng dáng quen thuộc lướt qua.

Ánh mắt Bùi Chiêu Quân khựng lại, rồi nhìn về phía đầu ngõ lần nữa. Tiếc là bóng người thoáng qua đã khuất dạng.

“Ông thấy rồi chứ?” Anh hỏi Lưu Thuẫn bên cạnh.

Lưu Thuẫn cũng kinh ngạc nhìn chằm chằm đầu ngõ: “Thấy rồi.”

“Đi xem có chuyện gì.”

Bùi Chiêu Quân đứng yên chờ, tiếp tục lật giở quyển sách trong tay. Lưu Thuẫn không nói hai lời, vội xuống lầu băng qua ngõ, đến con phố đối diện tìm một lượt. Sau khi hiểu rõ đầu đuôi, ông lập tức quay về, chắp tay với Bùi Chiêu Quân:

“Trưởng Công Tử, Hứa cô nương đang dùng bữa với Tam Công Tử nhà họ Tưởng ở quán mì Tây Bắc.”

Nghe vậy, Bùi Chiêu Quân chậm rãi ngẩng mắt khỏi quyển sách, đôi mắt đen ánh lên vẻ khó hiểu: “Nàng quen Tam Công Tử từ khi nào?”

Lưu Thuẫn cười đáp: “Ngài không biết đấy thôi, hôm qua Hứa cô nương theo các tiểu thư trong phủ đi đánh mã cầu, phô diễn tài nghệ trên sân, cùng Tứ Cô Nương nhà họ Tưởng đánh bại Thành Ninh Quận Chúa. Có lẽ vì vậy mà quen biết Tam Công Tử nhà họ Tưởng.”

Bùi Chiêu Quân khẽ nhướng mày:

“Chỉ có hai người họ?”

“Vâng…”

Sắc mặt anh lập tức trầm xuống. Anh cầm quyển sách, bước đi: “Dẫn đường!”

Bùi Chiêu Quân thong thả băng qua con ngõ nhỏ, sang con phố bên kia. Anh ngước mắt nhìn về phía quán mì Tây Bắc, thấy Hứa Hy Nghi và Tam Công Tử nhà họ Tưởng đang dùng bữa bên cửa sổ. Ánh đèn mờ ảo, chẳng biết Tam Công Tử nói gì mà Hứa Hy Nghi ngước mắt bật cười. Đôi mày mắt nàng thanh tú, nụ cười rạng rỡ tựa tranh vẽ.

Tưởng Như Tuyết đến muộn. Nàng đích thân rót cho Hứa Hy Nghi một chén rượu. Ba người nâng chén qua lại, trông thật vui vẻ.

Bùi Chiêu Quân lạnh lùng liếc nhìn, không nói gì, chỉ quay bước vào tiệm vàng bạc mà trước đó Hứa Hy Nghi từng ghé qua.

Tiệm này là sản nghiệp riêng của Bùi Chiêu Quân. Anh đi thẳng lên lầu hai, vào nhã thất rồi ngồi xuống, sau đó dặn Lưu Thuẫn: “Đi gọi Tam Công Tử nhà họ Tưởng sang đây.”

“Vâng.”

Lưu Thuẫn xuống lầu, nhanh chân đi sang quán đối diện, vừa khéo gặp Tưởng An Bách đi ra.

“Tưởng công tử.”

Tưởng An Bách quen Lưu Thuẫn, thấy ông thì hết sức bất ngờ, cười hỏi: “Sao ông ở đây? Chẳng lẽ chủ nhân nhà ông cũng đến rồi?”

Lưu Thuẫn khách sáo hành lễ, chỉ lên lầu hai của tiệm: “Công tử đoán không sai. Trưởng Công Tử nhà ta đang ở đối diện, mời ngài sang một chuyến.”

Tưởng An Bách nhìn lên lầu hai phía đối diện, cũng không chần chừ. Hắn vừa bước xuống bậc vừa dặn tiểu tư nhà mình lấy rượu ngon từ xe ngựa, rồi theo Lưu Thuẫn đến lầu hai tiệm vàng bạc. Lên cầu thang, từ xa hắn đã thấy Bùi Chiêu Quân ngồi trong nhã thất mở cửa, bèn cất giọng:

“Hôm nay là ngọn gió nào đưa người bận rộn như huynh đến phố Tiền Triều thế?”

Tưởng Tam và Bùi Chiêu Quân lớn lên cùng nhau, tuổi tác cũng xấp xỉ, ngày thường thân thiết lắm.

Bùi Chiêu Quân không để ý đến hắn, vẫn bận rộn với sổ sách trong tay. Anh cầm bút đánh dấu bên cạnh một dòng, khóe mắt thấy Tưởng An Bách bước vào thì chỉ sang chiếc ghế đối diện, ra hiệu cho hắn ngồi.

Tưởng An Bách không tình nguyện ngồi xuống, cười mắng: “Có gì nói mau, hôm nay ta bận, không rảnh tiếp huynh.”

“Bận mời cô nương dùng bữa?” Bùi Chiêu Quân bất chợt ngước mắt.

Bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của anh, Tưởng An Bách hơi chột dạ: “Thì sao? Không liên quan đến huynh chứ?”

Trong đám công tử quyền quý ở Kinh Thành, Bùi Chiêu Quân là người có tiền đồ nhất. Còn trẻ mà đã có thể ngang hàng với đám lão thần trong triều, khiến đám huynh đệ bọn họ hễ thấy anh là phát sợ.

“Sao lại không liên quan đến ta?” Bùi Chiêu Quân ném quyển sổ lên bàn, sắc mặt trầm xuống: “Hứa Hy Nghi là người trong phủ ta. Huynh hẹn nàng dùng bữa, huynh còn nói không liên quan đến ta?”

“Ê, huynh quản rộng quá rồi đấy. Nàng họ Hứa, đâu có họ Bùi.”

“Huynh để mắt đến nàng rồi?” Bùi Chiêu Quân nhướng mày, nói trúng tim đen.

Tưởng An Bách vốn nổi tiếng phong lưu, mắt cao hơn đầu. Hắn kén chọn bao năm mà đến nay vẫn chưa thành thân. Cha Tưởng An Bách thấy hắn là con út nên chẳng ép buộc, cứ để hắn tự do. Nhưng tính nết của hắn thì Bùi Chiêu Quân không ưa.

Tưởng An Bách nghẹn lời một thoáng, nhưng cũng chẳng chần chừ: “Không sai.”

“Định cưới nàng?”

Tưởng An Bách lại nghẹn lời. Lần này, rõ ràng hắn do dự đôi chút: “Cứ tìm hiểu trước đã. Nếu hợp…”

“Ta không quản người khác, nhưng đừng có nhắm vào Hứa Hy Nghi!” Bùi Chiêu Quân bình thản cắt ngang lời hắn.

Lần này Tưởng An Bách không chịu, giữa mày nhíu lại, không vui hỏi: “Dựa vào đâu?”

Bùi Chiêu Quân lạnh giọng: “Huynh có biết nàng là ai không?”

“Chẳng phải biểu cô nương của Tam Phòng nhà họ Bùi sao?”

“Nàng là vị hôn thê của tam đệ ta.”

Tưởng An Bách nghẹn ở cổ họng, suýt phun ngụm rượu vừa uống ra. Sắc mặt hắn đại biến: “Huynh nói gì?”

“Nói chính xác thì là vị hôn thê cũ.” Bùi Chiêu Quân bổ sung.

Cơn tức nghẹn trong cổ họng Tưởng An Bách hồi lâu mới dịu xuống. Hắn ôm lồng ngực phập phồng, mắng: “Đường đường là Bùi Trạng Nguyên, từ bao giờ huynh cũng học được trò úp mở với người ta, nói một câu mà chẳng nói cho hết?”

“Huynh làm ta sợ chết khiếp!” Tưởng An Bách dần bình tĩnh lại, ngạc nhiên hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Bùi Chiêu Quân bình thản giải thích: “Mười hai năm trước, tổ phụ ta được phụ thân nàng cứu mạng. Hai nhà hẹn kết thông gia, tổ phụ ta đã hứa gả nàng cho tam đệ ta. Sau khi tổ phụ qua đời, tam thúc bá và tam thẩm không hài lòng với cuộc hôn sự này, mãi chẳng đến hỏi cưới. Hứa Hy Nghi lại có cốt khí, chẳng bao lâu trước đây đã vào Kinh Thành để từ hôn. Hiện giờ vụ án của phụ thân nàng vẫn còn những chỗ chưa sáng tỏ, nên nàng tạm trú ở Phủ họ Bùi.”

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp