# 29: Đến Lãnh địa Công vương thì phải tuân theo luật của Lãnh địa Công vương

============================================================

Ngày hôm đó, từ nơi cao nhất, Ferda nhìn thấy một nhóm người đang phi ngựa hướng về phía Lãnh địa Công vương Valdroba.

Số lượng khoảng hai mươi người, tất cả đều đang cưỡi ngựa.

Trừ khi là những con ngựa được nuôi dưỡng ở vùng Cực Đông, bằng không mọi loài ngựa đều sẽ tỏ ra sợ hãi trước khí tức của Rồng.

Thế nhưng, những con ngựa này dù được nuôi dưỡng ở miền Trung nhưng lại không hề lộ ra sự sợ hãi mang tính bản năng.

Chúng là những con ngựa được huấn luyện để tiến vào tử địa cho đến tận giây phút cuối cùng, ngay cả khi phải mất mạng hay bị gãy chân.

Những người có thể cưỡi trên lưng những con ngựa như vậy chỉ có thể là lực lượng tinh nhuệ nhất của Đế quốc.

Ferda biết rõ họ là ai.

"Là Đội Bài Trừ."

Ruri đứng bên cạnh tiếp lời.

"Nếu là Đội Bài Trừ, thì đó là cơ quan giám sát các lãnh chúa của Đế quốc nhỉ."

"Phải. Ban đầu chúng có tên là Đoàn Thanh tra Trực thuộc Hoàng gia, nhưng bọn chúng tự ý đổi tên và trở thành như thế."

Ban đầu, đây là một cơ quan được thành lập để giám sát và kiềm chế sự tham nhũng của các lãnh chúa địa phương.

Nó được Hoàng đế lập ra nhằm thu phục lòng dân.

"Từ trước đến giờ chẳng thấy tăm hơi đâu, vậy mà sau khi ngài Ferda đến, chúng lại lảng vảng ở vùng Cực Đông này."

Ruri nói như thể Ferda là nguồn cơn của mọi tội lỗi.

Nhưng điều đó cũng không hoàn toàn sai.

"Cô có biết tại sao không? Vì trước đây ở đây không có gì để đớp cả."

"Không có gì để đớp?"

"Tuy mang danh là Đội Bài Trừ, nhưng thực chất bọn chúng là một lũ chuyên tống tiền các lãnh chúa."

Mặc dù là một cơ quan được Hoàng đế đầy tham vọng lập ra để thu phục lòng dân, nhưng chỉ sau vài tháng, chức năng của nó đã bị thui chột và biến chất.

Cuối cùng, chúng biến thành lũ côn đồ được nhà nước bảo kê, đi đe dọa và trấn lột tiền của các lãnh chúa dưới danh nghĩa giám sát và bài trừ tham nhũng.

Lãnh địa Công vương Valdroba trước khi Ferda đến là một nơi như thế nào?

Bản thân tòa thành bị bỏ hoang, còn các lãnh chúa địa phương chỉ là những kẻ ở tiền tuyến, phó mặc bản thân cho sự bảo hộ của Valdroba.

Bọn chúng bỏ mặc nơi này đơn giản là vì nghĩ rằng đến đây vừa nguy hiểm, lại vừa không kiếm chác được gì để bù vào chi phí đi lại.

"Chẳng khác gì lũ hiệp sĩ lang thang."

"Khác biệt duy nhất là đối tượng bị trấn lột là lãnh chúa hay người dân mà thôi."

"Nếu chúng đến để trấn lột tiền dưới danh nghĩa thanh tra... thì có lẽ chúng sẽ truy hỏi về chuyện của Tessalos Wolcher, như vậy có ổn không?"

Sát hại quý tộc là một trọng tội.

Tin tức chắc chắn đã lọt đến tai Đế quốc thông qua các lãnh chúa địa phương đã chứng kiến chuyện đó.

"Ồ, chúng sẽ lôi tội danh sát hại quý tộc ra để nói thôi, nhưng chúng cũng chỉ xem đó là một trong các tội danh mà."

"Ngoài chuyện đó ra ngài còn phạm tội nào khác sao?"

"Không có, nhưng lại có."

Ferda là người của một gia tộc hiệp sĩ.

Vì vậy, anh biết rõ từ ngữ đầu tiên mà Đội Bài Trừ sẽ thốt ra là gì.

Từ ngữ khiến bất kỳ lãnh chúa nào cũng phải run sợ.

"Bọn chúng sẽ dùng tội danh âm mưu và kích động phản loạn để gây áp lực lên ta."

Âm mưu và kích động phản loạn.

Còn từ ngữ nào đáng sợ hơn thế nữa?

Đó là kiểu tội danh muốn gán ghép thế nào cũng được, nhưng chỉ cần sơ sẩy một chút là đầu sẽ lìa khỏi cổ.

Bọn chúng chắc chắn sẽ cố tình gán ghép một tội danh không hề tồn tại để ép tới cùng.

"Tốt nhất là ngay từ đầu không nên nói chuyện với chúng. Tôi có nên đuổi bọn họ đi không?"

Trước câu hỏi của Ruri, Ferda lắc đầu.

"Không, khó khăn lắm mới có khách đến chơi, phải dụ dỗ bọn họ cho đàng hoàng chứ?"

"Dụ dỗ?"

"Đối phương là những kẻ nằm ở trung tâm của Đế quốc Arken. Nếu dụ dỗ và mua chuộc được những kẻ như vậy từ trước thì sẽ thuận lợi biết bao?"

"Hừm..."

Trong đầu chúng chỉ toàn là lòng tham mù quáng.

Những kẻ chỉ biết dựa dẫm vào tấm phù hiệu đeo trên ngực.

Bản chất của bọn chúng vốn đã đầy rẫy những sơ hở.

"Để những kẻ rác rưởi không bằng đó bước vào lâu đài của chúng ta sao..."

Ruri lẩm bẩm như vậy.

Cô ghê tởm lũ hiệp sĩ ra mặt.

Sự căm ghét của Ruri đang đạt đến mức cao nhất từ trước đến nay.

Điều đó cũng phải thôi.

Gần đây cô đã phải chịu đựng mùi hôi hám, thậm chí còn bị Valdroba chê là có mùi nữa.

"Ngài Ferda."

"Có chuyện gì sao?"

"Để lũ ngu ngốc man rợ đó bước vào lâu đài này, chẳng phải chúng nên được kỳ cọ 'thật sạch' sao?"

Nhất định phải như thế.

Gương mặt cô lộ rõ vẻ nếu không làm vậy thì cô sẵn sàng nổi loạn.

"Cứ làm theo ý cô đi."

"Cảm ơn ngài."

Nhận được sự đồng ý, Ruri nhanh chóng đi chuẩn bị nước tắm.

* * *

Karl Harvest.

Là con trai cả của gia tộc hiệp sĩ Harvest, gã đang hoạt động với tư cách là Trưởng nhóm Thanh tra Thực địa của Đội Bài Trừ.

Chức vụ trưởng nhóm tuy trông chẳng mấy oai phong, nhưng Karl vẫn không hề có chút bất mãn nào.

Bởi vì đó là một trong số ít những vị trí có thể dùng danh nghĩa hiệp sĩ để chèn ép các lãnh chúa địa phương và tự xưng vương xưng bá.

Gần đây, một con mồi mới đã xuất hiện trước mắt bọn họ.

Ferda Valdroba.

Kẻ bị trục xuất khỏi gia tộc Rosnova, dù biết là có hôn ước với Công vương nhưng vẫn đâm đầu vào.

Ban đầu, ai nấy đều chế giễu gã.

Họ nói gã là kẻ ngốc khi từ bỏ thân phận quý tộc để chọn cái chết bị Công vương xé xác.

Thế nhưng gã không hề bị xé xác.

Ngược lại, gã còn đang trên đà thăng tiến mạnh mẽ.

Kể từ khi gã đặt chân đến Lãnh địa Công vương, vùng phía Đông vốn trì trệ bấy lâu nay đã bắt đầu có dấu hiệu phát triển.

Tuy hiện tại chỉ mới dừng lại ở việc Thương hội Pascal thành lập chi nhánh, nhưng dần dần sự qua lại của các thương đoàn sẽ ngày càng nhộn nhịp hơn.

Điều đó có nghĩa là một lượng tiền khổng lồ sẽ được lưu thông ở vùng phía Đông.

Lãnh địa Công vương Valdroba vốn bị coi như một vỏ trấu vô giá trị, giờ đây không thể không trở thành một con mồi ngon béo bở.

Kẻ đầu tiên đánh hơi được mùi vị đó chính là Đội Bài Trừ, cơ quan trực thuộc Hoàng gia.

Việc sự phát triển đó được đẩy mạnh và tăng trưởng vượt bậc là điều hiển nhiên.

Tuy nhiên, bọn chúng lại đánh giá thấp những thành tựu mà Ferda đã đạt được.

'Điều đó có nghĩa là kho báu của Valdroba tích lũy được rất nhiều.'

Gã không hề nghĩ rằng chuyện này khả thi là nhờ năng lực của Ferda.

Vì trong mắt gã, Ferda chỉ là một thằng nhóc ranh bị trục xuất khỏi gia tộc Rosnova.

'Nhiếp chính hiện tại vốn là người xuất thân từ hiệp sĩ, chắc hẳn hắn cũng biết chúng ta làm những gì.'

Vì là người của gia tộc hiệp sĩ, chắc chắn hắn phải biết về Đội Bài Trừ.

So với các lãnh chúa khác, suy nghĩ rằng hắn ta có thể là kẻ dễ nói chuyện hơn hiện lên đầu tiên trong đầu Karl.

Bởi vì hắn chắc chắn sẽ biết rằng chỉ cần đưa cho Đội Bài Trừ một khoản tiền thích hợp rồi tiễn đi, bọn họ sẽ không gây khó dễ quá mức.

'Phải tranh thủ trấn lột thật nhiều khi hắn còn có tiền.'

Bởi lẽ Lãnh địa Công vương rất nguy hiểm, và của cải lẫn kho báu của Valdroba không thể nào là vô tận.

'Nhưng cũng không được suy nghĩ quá đơn giản.'

Karl cũng không phải là kẻ ngốc đến mức nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra trơn tru theo đúng kế hoạch.

Một khi chìm đắm trong thứ quyền lực không tương xứng với bản thân, con người ta chắc chắn sẽ thay đổi.

Nếu Ferda lên làm Nhiếp chính và bắt đầu tỏ ra ngạo mạn, gã phải có khả năng áp chế được hắn.

Karl đương nhiên đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đó.

"Đã có thư trả lời cho bức thư gửi đi lần trước chưa?"

Karl đã gửi một bức thư cho Bá tước Consilus để thực hiện lần kiểm tra cuối cùng.

Phó quan sau khi xác nhận nội dung liền trả lời.

"Vâng. Nghe nói ngài ấy đang trên đường đến lâu đài Valdroba. Có vẻ chúng ta cứ vào nói chuyện trước là được ạ."

"Tốt lắm."

Karl nở một nụ cười toe toét.

Đó vừa là kẻ chỉ điểm cung cấp thông tin về Ferda Valdroba, vừa là người trợ giúp đắc lực giúp củng cố vị thế của Đội Bài Trừ, đồng thời cũng là nhân chứng.

Với việc này, gã đã nắm trong tay quân bài có thể áp chế hoàn toàn Ferda Valdroba.

Dù hắn có giở trò gì đi chăng nữa, hắn cũng sẽ không thể thoát khỏi áp lực từ Đội Bài Trừ.

Cuối cùng, họ cũng đã đến lối vào của nội thành.

Vì đây là một tòa lâu đài không có người hầu kẻ hạ, nên xung quanh vô cùng vắng vẻ.

Thông thường, các lãnh chúa sẽ thuê rất nhiều người hầu để phô trương nhằm giữ thể diện và uy tín của mình.

Thế nhưng, từ lúc bước vào nội thành cho đến giờ, những gì họ nhìn thấy chỉ là một người đàn ông tóc xám mặc lễ phục và một cô bé mặc trang phục hầu gái.

Người đàn ông đó đang chắp tay sau lưng đứng nhìn xuống nơi này, như thể đã chờ đợi từ trước.

'Là hắn sao?'

Con trai thứ ba bị trục xuất khỏi gia tộc Rosnova.

Đúng như lời đồn, vóc dáng của hắn tuy cao ráo nhưng cơ thể lại có vẻ mảnh mai.

Hắn trông yếu ớt đến mức không ai có thể nghĩ rằng hắn là người của một gia tộc hiệp sĩ.

'Có lẽ vì là Nhiếp chính nên ánh mắt hắn thật không tầm thường.'

Ánh mắt sâu thẳm cùng với biểu cảm trên gương mặt như muốn thể hiện rằng hắn không phải là một đối thủ dễ đối phó.

Người bình thường chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng, nhưng Karl đã chứng kiến những tình huống như thế này không biết bao nhiêu lần rồi.

Những kẻ vô tích sự nhưng lại thích tỏ vẻ tinh tướng qua nét mặt.

Karl thậm chí đã thấy cảnh bọn họ sụp đổ hoàn toàn.

'Dẫu vậy thì cũng chỉ là kẻ bám váy Valdroba mà thôi.'

Trong mắt Karl, hắn chỉ là một thằng nhóc ranh thích làm màu.

Giấu đi nụ cười chế giễu sau lớp mũ giáp, Karl xuống ngựa và cởi mũ giáp ra.

Đúng chuẩn con trai cả của một gia tộc hiệp sĩ, gương mặt gã có những đường nét vô cùng góc cạnh.

"Rất hân hạnh được gặp ngài, Công tước Ferda Rosnova! Tôi là Karl, con trai trưởng của gia tộc Harvest, nhận mệnh lệnh từ Đội Bài Trừ, lực lượng trực thuộc Hoàng gia, đến đây để điều tra!"

Karl đặt tay lên ngực và cúi chào một cách lịch thiệp.

Ferda lịch sự nhận lễ chào hỏi đó.

"Rất vui được gặp ngươi, Hiệp sĩ Karl Harvest. Tuy nhiên, ta đã từ bỏ cái tên của gia tộc Rosnova từ lâu rồi, nên ta muốn ngươi gọi ta là Ferda Valdroba hơn."

"Ồ, tôi thật vô lễ quá."

Đó không phải là một lỗi vô ý.

Gã chỉ đang cố tình nhắc nhở đối phương về thân phận con trai thứ ba của gia tộc Rosnova mà thôi.

Đó là một câu nói mang đầy sắc thái ám chỉ kiểu: 'Cùng là người của gia tộc hiệp sĩ, chắc ngươi hiểu ý ta là gì chứ?'.

Tất nhiên, chiêu trò vặt vãnh này chẳng có chút tác dụng nào đối với Ferda.

"Đội Bài Trừ, những kẻ bảo vệ thần dân của Đế quốc, có việc gì lại đến tận nơi này? Trong lâu đài Valdroba này thậm chí còn chưa có thần dân nào để các ngươi bảo vệ cả."

"Đây không phải là chuyện thích hợp để đứng nói như thế này. Hay là chúng ta vào bên trong rồi nói chuyện được không ạ?"

"Vào bên trong nói chuyện sao..."

Ferda đang đón tiếp họ ngay trước cổng nội thành.

Anh khẽ liếc nhìn ra phía sau.

Sau khi chạm mắt với cô hầu gái nhỏ, anh khẽ gật đầu.

"Cũng được thôi, nhưng các ngươi phải tuân theo quy tắc của lâu đài chúng ta, có được không?"

"Quy tắc gì cơ ạ?"

"Gần đây lâu đài của chúng ta vừa có một quy tắc mới. Đó là tất cả hiệp sĩ đều phải tắm rửa sạch sẽ mới được bước vào."

Karl cau mày.

Câu nói đó nghe không khác gì một lời sỉ nhục công khai rằng gã có mùi hôi.

"Ai lại đặt ra cái quy tắc phi lý như vậy chứ?"

Là do Ruri Silverwind, thị tòng của Hỏa Long Valdroba đặt ra.

"Là ta đặt ra."

Thế nhưng Ferda lại trả lời là do chính mình quyết định.

Anh chỉ muốn tránh những cuộc đối thoại dây dưa không cần thiết mà thôi.

Ferda hất cằm về phía bộ giáp bạc rồi nói.

"Mặc một bộ giáp bí bách đầy mồ hôi như thế rất dễ bị đổ bệnh. Đặc biệt là ở vùng Cực Đông này, nơi có những luồng khí tức bất tường đang rình rập. Việc giữ gìn vệ sinh sạch sẽ là ưu tiên hàng đầu. Vì thế nên ta mới đặt ra quy định phải tắm rửa thường xuyên."

"Hừm..."

Dù việc vừa đến lãnh địa của người khác đã phải đi tắm ngay lập tức khiến gã không mấy thoải mái, nhưng nhập gia thì phải tùy tục, tuân theo quy tắc của lãnh địa đó vẫn là việc được ưu tiên hàng đầu.

Hơn nữa, gã cũng liên tục cảm nhận được bầu không khí ô uế của vùng phía Đông trên suốt quãng đường đi đến đây.

"Tôi hiểu rồi. Đã đến Lãnh địa Công vương thì phải tuân theo quy tắc của Lãnh địa Công vương vậy."

"Cảm ơn đã hợp tác."

Ferda khẽ quay đầu nhìn Ruri đang đứng đợi sẵn.

Cô tiến lên phía trước với vẻ mặt như đã chuẩn bị kỹ càng từ trước, rồi cúi chào đoàn thanh tra.

"Chào mừng quý khách đã đến lâu đài Valdroba. Tôi là Ruri, người sẽ phục vụ tắm rửa cho các vị. Xin mời đi lối này."

Ánh mắt của Karl không giấu nổi sự thất vọng.

Mặc dù Ruri là một mỹ nhân sở hữu mái tóc và đôi mắt màu bạc, nhưng cơ thể của cô lại là của một thiếu nữ mảnh mai, không có những đường cong quyến rũ.

Một cô bé trông chẳng có gì hấp dẫn như vậy lại phục vụ tắm rửa, khiến sự kỳ vọng của gã tắt ngấm ngay lập tức.

'Chỉ cần tắm rửa qua loa rồi ra là được.'

Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ chủ quan của Karl mà thôi.

'Mình sẽ khiến bọn họ không còn sót lại một hạt bụi trần nào ở nơi này.'

Ruri lúc này đang nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Trong tay cô là một chiếc xơ mướp thô ráp.

Các tinh linh do cô triệu hồi cũng đang túc trực sẵn trong phòng tắm, mỗi đứa cầm một chiếc xơ mướp giống hệt như Ruri.

Cô đón tiếp bọn họ với quyết tâm sẽ lột sạch mọi lớp ghét bám chặt trên da của họ.

"Á á á á!"

"Cứu mạng với!"

"Á! Ối da!"

Ngày hôm đó, những tiếng la hét thất thanh liên tục vang lên bên trong lâu đài Valdroba.

* * *

Sau khi tắm xong, Ferda và Karl đối mặt nhau trong phòng tiếp khách.

Ferda nhận ra một sự thật đáng kinh ngạc.

'Hóa ra da của gã lại trắng như vậy.'

Sự khác biệt rõ rệt đến mức có thể tin rằng gã vừa được lột đi một lớp da cũ.

Karl, kẻ vừa bị chà sát "đến đỏ cả da" như thế, chỉ biết nuốt ngược những lời chửi rủa vào trong lòng.

"Cảm ơn... vì sự đón tiếp nồng hậu này."

"Không có gì. Ngay cả ta cũng không ngờ họ lại đón tiếp chu đáo đến mức này đấy. Mời dùng trà."

"Vâng."

Karl và Ferda cùng nâng chén trà lên.

Để cuộc trò chuyện diễn ra trôi chảy, Ferda chủ động khơi gợi câu chuyện.

"Vậy Đội Bài Trừ có việc gì mà lại tìm đến tận đây?"

"Như tôi đã nói, chúng tôi đến đây để tiến hành điều tra. Ngài Nhiếp chính có biết mình đang bị tình nghi về tội danh gì không?"

"Ta không biết. Chẳng phải vì thế nên ta mới hỏi ngươi sao?"

"Tôi hiểu rồi."

'Đang giả vờ không biết sao.'

Karl bắt đầu tung ra những lời thoại mà gã đã chuẩn bị sẵn từ trước.

"Thưa ngài Nhiếp chính Ferda Valdroba, hiện tại ngài đang là đối tượng điều tra với tội danh âm mưu và kích động phản loạn chống lại Đế quốc. Ngài đã hiểu rõ chưa?"

Tội danh hoàn toàn nằm trong dự tính của Ferda, không sai một li.

Dù biết thừa chiêu trò này nhưng anh vẫn quyết định hùa theo một chút.

"Ra là vậy. Thế các ngươi đến đây là để trao huân chương cho ta đấy à?"

"Thưa ngài, lúc này không phải là lúc thích hợp để đùa giỡn với Trưởng nhóm Thanh tra của Đế quốc đâu."

"Hóa ra không phải là đùa à? Nghe các ngươi nói tội danh âm mưu và kích động phản loạn, ta cứ ngỡ là trò đùa chứ. Tội duy nhất mà ta phạm phải chỉ là góp phần vào sự phát triển của lãnh địa này mà thôi."

"Tôi biết ngài Nhiếp chính đang cống hiến hết mình vì sự phát triển và phồn vinh của Đế quốc. Tuy nhiên, một khi đã nhận được đơn tố cáo, chúng tôi có nghĩa vụ phải tiến hành điều tra."

"Ai là kẻ tố cáo?"

"Chúng tôi không thể tiết lộ. Đó là thông tin mật."

'Không thể tiết lộ cái gì chứ.'

'Vì làm gì có ai tố cáo nên mới không thể nói ra thì có.'

"Tôi nghe nói gần đây ngài đã ký kết một bản hợp đồng với Thương hội Pascal."

"Đúng vậy."

"Tôi cũng được biết rằng Thương hội Pascal đang tài trợ toàn bộ chi phí để cải thiện đường sá và cung cấp các nhu yếu phẩm còn thiếu."

"Không phải toàn bộ đâu. Ta cũng có đóng góp một phần nhỏ bé đấy chứ."

Vì việc nắm giữ cổ phần dù chỉ là một phần nhỏ cũng rất quan trọng, nên lâu đài Valdroba vẫn chi trả khoảng 1% tổng chi phí.

Người đề xuất việc này chính là Stefan.

"Tất cả những việc này đều có thể trở thành đối tượng điều tra dưới tội danh âm mưu và kích động phản loạn chống lại Đế quốc."