Mười phút sau, Thẩm Duật chuẩn giờ quay lại. Dọc đường đi không ai nói với ai câu nào, thả Chúc Minh xuống trước tòa nhà ký túc xá khoa Y đại học Tần, Thẩm Duật lập tức phóng xe đi mất, ngay cả cơ hội trả ô cũng không cho cậu ta.

Dưới cơn mưa, Chúc Minh che ô đứng đó, dường như cuối cùng cậu ta cũng lờ mờ hiểu ra tại sao Thẩm Duật lại làm như vậy.

Thẩm Duật là anh trai của Tần Nhiễm.

Mặc dù hai người đã vài năm không gặp mặt, thoạt nhìn mối quan hệ cũng không được tốt cho lắm, nhưng dù sao anh cũng là anh trai của cô.

Cậu ta là một người đàn ông trưởng thành, đột nhiên xuất hiện trong nhà của em gái anh, lại còn vừa tắm rửa vừa thay quần áo, người làm anh trai kiểu gì cũng sẽ có chút ý kiến.

Nghĩ vậy, Chúc Minh lập tức gửi tin nhắn cho Tần Nhiễm: [Cô giáo Tiểu Tần, đợi mưa tạnh rồi, tớ có thể mời cậu đi ăn một bữa được không?]

Tần Nhiễm không nhìn thấy tin nhắn này.

Sau khi hai người họ rời đi, Tần Nhiễm bật chiếc đèn cây bên cạnh sô pha lên, cuộn mình trên ghế đọc sách.

Y Chiếu gọi điện thoại tới, muốn chia sẻ tin vui với cô.

Y Chiếu là người bạn tốt vẫn luôn giữ liên lạc với cô từ hồi cấp ba. Tần Nhiễm nghe thấy tiếng mưa rơi ở đầu dây bên kia, không nghe rõ Y Chiếu đang nói gì.

Tần Nhiễm ngồi thẳng dậy, hỏi: “Cậu đang ở đâu thế?”

Trong giọng nói của Y Chiếu tràn ngập sự khoan khoái vì đã trút bỏ được áp lực, Tần Nhiễm nghe thấy cô ấy thở phào một hơi thật dài, rồi hô lên vô cùng dõng dạc và lớn tiếng: “Nhiễm Nhiễm, một năm nay tớ đã thi mười lăm lần rồi! Cuối cùng cũng thi đậu rồi! Tớ có việc làm rồi!”

Mùa tốt nghiệp luôn là khoảng thời gian rối ren bận rộn, xác định đây là một tin tốt, Tần Nhiễm cũng vui lây.

Tần Nhiễm nói: “Chúc mừng cậu nhé, Y Chiếu! Đúng lúc ngày mai có buổi tụ tập, chúng ta ăn mừng một phen đi.”

Y Chiếu học lại một năm lớp mười hai, thi đỗ trường cao đẳng sư phạm hệ ba năm, tốt nghiệp cùng năm với cô và Bành Bằng. Giờ đây, ba người bạn thân các cô lại cùng nhau từ những nữ sinh đại học trở thành người mới bước vào chốn công sở.

Chiều ngày hôm sau, cơn mưa đã tạnh.

Các cô hẹn nhau ở một quán rượu Izakaya* gần đó.

* Izakaya: Một loại quán rượu phong cách Nhật Bản, nơi khách có thể vừa thưởng thức đồ uống có cồn vừa ăn các món ăn nhẹ trong một không gian thân mật, tương tự như mô hình quán nhậu hoặc pub.

“Cạn ly!”

Bắt đầu từ năm ba đại học, phần lớn thời gian của các cô đều bận rộn với việc học hành và tìm việc làm, thêm vào đó ba năm nay Y Chiếu vẫn luôn bận yêu đương, nên những ngày tháng các cô tụ tập cùng nhau thế này thật sự không nhiều.

Bành Bằng ngửa cổ nốc một ngụm rượu Sake, hỏi: “Vậy người yêu của cậu có đi khu Đồng Xuyên cùng cậu không? Nhà anh ấy cũng ở nội thành thành phố Tần đúng không?”

Y Chiếu bị đồ uống lạnh làm cho rùng mình một cái: “Trước khi đăng ký thi tớ đã bàn bạc với anh ấy rồi, anh ấy ủng hộ tớ đăng ký ở bên nhà tớ, sau này có thể anh ấy sẽ về đó cùng tớ, cũng có thể anh ấy sống ở nội thành, còn tớ thì đi làm xa vất vả chút.”

Bành Bằng nói: “Tuyệt quá! Cạn ly!”

Câu chuyện lại chuyển sang Tần Nhiễm, Y Chiếu nhìn ly rượu đã được rót đầy của cô, hỏi: “Nhiễm Nhiễm, cậu đã quyết định đến Lâm Hải rồi sao?”

Bắt đầu từ kỳ nghỉ hè năm ba đại học, cô đã thực tập tại một công ty Internet ở thành phố Tần, nhưng cô không chuẩn bị tiếp tục ở lại đây, mà dự định đến báo danh tại bộ phận nghiên cứu và phát triển hệ thống thông minh của một công ty ô tô ở Lâm Hải.

Tần Nhiễm đáp: “Tớ quyết định rồi.” 

Sau cơn mưa, thời tiết trở nên mát mẻ, cái nóng nực ngột ngạt của mùa hè bị quét sạch sành sanh, uống chút rượu quả thực rất dễ chịu.

“Ra là vậy...” Y Chiếu và Bành Bằng đưa mắt nhìn nhau.

Tần Nhiễm là người yêu đương sớm nhất trong số các cô, nhưng cũng là người duy nhất độc thân suốt bốn năm đại học.

Đối với chuyện Chúc Minh thích Tần Nhiễm, các cô đều nhìn thấu rõ ràng, hơn nữa đều cảm thấy Chúc Minh là người ôn hòa, tính cách tỏa nắng, lại rất quan tâm và chủ động với Tần Nhiễm. Thậm chí, các cô còn nhất trí cho rằng, ở một mức độ nào đó, Chúc Minh phù hợp với Tần Nhiễm hơn Thẩm Duật, cậu ta không góc cạnh sắc sảo như Thẩm Duật.

Nhìn vào tình hình hiện tại, Chúc Minh phải học thạc sĩ ở đại học Tần, ít nhất trong bốn năm tới đều sẽ ở lại thành phố Tần. Lâm Hải cách thành phố Tần hơn ba trăm kilomet, Tần Nhiễm đến Lâm Hải, trừ khi Chúc Minh theo đuổi sát sao, nếu không thì về cơ bản bọn họ sẽ chẳng có tương lai.

Y Chiếu nhặt chiếc khăn choàng bị rơi phía sau Tần Nhiễm lên, mặc dù trên đó không dính một hạt bụi nào, cô ấy vẫn nhẹ nhàng phủi sạch sẽ, hỏi: “Khi nào thì cậu nhận việc thế?”

“Ngày mùng tám tháng chín.”

Sau khi nghỉ phép xong, bàn giao ổn thỏa công việc bên này, Tần Nhiễm dự định nghỉ ngơi một tuần rồi mới đến Lâm Hải.

Dù mang tiếng là thực tập, nhưng cường độ làm việc của vị trí kỹ thuật chẳng khác gì nhân viên chính thức. Một năm nay công việc quả thực rất bận rộn, mức lương cao đi kèm với cường độ cao, cô gần như làm việc quanh năm không có ngày nghỉ. Công ty mới cũng sẽ chẳng nhẹ nhàng hơn là bao, cô dự định điều chỉnh lại trạng thái của bản thân một chút.

Bành Bằng tiếc nuối nói: “Dạo này tớ bận quá, vài ngày nữa còn phải cùng anh trai tớ đi công tác xa. Năm nay lại không gom đủ mặt được rồi, chuyến du lịch tốt nghiệp cứ trì hoãn hết năm này qua năm khác.”

Bành Bằng lại tràn đầy hy vọng mà hứa hẹn: “Nhưng mà cũng không sao, đợi sang năm có phép năm rồi, ba đứa chúng ta nhất định phải bù đắp một chuyến du lịch tốt nghiệp đấy nhé.”

“Cạn ly!”

Hôm nay quả thực đã uống hơi nhiều, Tần Nhiễm xoa xoa huyệt thái dương, cố gắng giữ tỉnh táo.

Bành Bằng và Y Chiếu đang hào hứng mường tượng về cuộc sống tươi đẹp sau khi đi làm, khó tránh khỏi việc nhắc đến bạn trai của Y Chiếu và gã bạn trai cũ kỳ ba mà Bành Bằng vừa mới đá, Tần Nhiễm chợt nhớ tới tin nhắn mà Chúc Minh gửi đến trên điện thoại.

Cô vẫn chưa nghĩ ra nên trả lời thế nào, cho nên vẫn luôn không đáp lại.

Tần Nhiễm nói: “Tớ đi vệ sinh một lát.” 

Nhiệt độ điều hòa trong phòng bao thấp đến mức thách thức giới hạn của cơ thể người, Tần Nhiễm uống rượu xong, đổ chút mồ hôi, càng cảm thấy lạnh hơn.

Lúc này dù đã khoác thêm khăn choàng, cô vẫn mất một lúc lâu mà chưa hết run.

Bước ra khỏi phòng bao, Tần Nhiễm mang giày vào, đưa mắt tìm kiếm biển chỉ dẫn nhà vệ sinh.

“Tần Nhiễm?” Phía sau vang lên một tiếng gọi đầy vẻ nghi hoặc.

Tần Nhiễm quay đầu lại.

Là Gia Cát.

Bạn thân của Thẩm Duật, cũng học ở đại học Tần, trên cô vài khóa, năm nay vừa tốt nghiệp thạc sĩ.

Vài năm qua, bọn họ cũng từng chạm mặt vài lần, nhưng xét thấy cô và Thẩm Duật đã chia tay, nên cô chưa từng chủ động nói chuyện với anh ta câu nào.

Tần Nhiễm xa cách chào hỏi đối phương: “Chào anh.”

Gia Cát nhìn gò má ửng hồng của cô, không chắc chắn hỏi: “Em uống rượu sao?”

“Vâng.” Tần Nhiễm quay đầu đi: "Tôi đi vệ sinh trước đây.”

Lúc Tần Nhiễm quay lại, đi ngang qua dãy hành lang kia, Gia Cát đã không còn ở đó nữa, đổi thành một người khác, thoạt nhìn có vẻ đang đợi người.

Hôm qua mới vừa gặp mặt.

Cô đi thẳng lướt qua bên người đối phương.

Người xa lạ, anh em, người yêu, người xa lạ.

Tần Nhiễm kéo cửa ra, cởi giày rồi ngồi lại bên cạnh Y Chiếu.

Y Chiếu có chút lo lắng: “Nhiễm Nhiễm, cậu có muốn uống chút nước ngọt cho đỡ lại không? Sao tớ thấy mặt cậu đỏ thế này.”

“Tớ không sao.” Tần Nhiễm tựa đầu lên vai Y Chiếu.

Bành Bằng nhìn chiếc khăn choàng trượt xuống khỏi vai Tần Nhiễm, lại nhớ tới Chúc Minh: “Nhiễm Nhiễm, cậu thấy Chúc Minh là người như thế nào?”

“Cũng rất tốt.” Tần Nhiễm nhận lấy chiếc cốc mà Y Chiếu đưa tới, nước nóng thấm ướt khoang miệng, trượt dọc xuống cổ họng, dạ dày cảm thấy ấm áp, thân thể cũng nhờ vậy mà ấm dần lên.

Bành Bằng nói: “Thực ra lần đó hồi lớp mười hai hai đứa mình tình cờ gặp cậu ta ở trung tâm thương mại, cậu ta đã nói bóng nói gió hỏi thăm tớ về chuyện của cậu rồi... Sau này cậu bắt đầu làm gia sư cho cậu ta, bao nhiêu năm như vậy, tớ còn tưởng cậu ta đã tỏ tình từ lâu rồi cơ.”

Bành Bằng nhịn không được nói tiếp: “Bây giờ cậu sắp phải rời khỏi thành phố Tần rồi mà cậu ta vẫn còn giấu tài chờ thời cơ đấy, đúng là một người giỏi nhẫn nhịn.”

Tần Nhiễm không nói gì.

Y Chiếu xoa xoa tóc cô: “Nhiễm Nhiễm, nếu như Chúc Minh tỏ tình với cậu, cậu có đồng ý không?”

Tần Nhiễm lại ngả người tựa sát vào vai Y Chiếu thêm một chút: “Có lẽ thế.”

Cô không có cảm xúc yêu thích gì với Chúc Minh, nhưng cũng không hề ghét bỏ.

So với người mình thích nhất, cô cho rằng, con người ta chỉ cần không ở bên kẻ từng làm tổn thương mình, thì tháng ngày trôi qua cũng sẽ chẳng tồi tệ đến mức nào.

Lời vừa dứt, có tiếng gõ cửa vang lên.

Bành Bằng đứng dậy ra mở cửa, Tần Nhiễm quay đầu lại, nhìn thấy Gia Cát đang đứng bên ngoài.

Xác nhận người ngoài cửa là đàn ông, Bành Bằng ngay lập tức quay lại đắp áo lên vai Tần Nhiễm, trong khi đó Tần Nhiễm lại chú ý tới chiếc váy ngắn của Bành Bằng, lo lắng cô ấy đứng lên quá nhanh sẽ bị lộ hàng.

Gia Cát lên tiếng: “Tôi tìm Tần Nhiễm một lát.”

Nghe thấy giọng nói của Gia Cát, Tần Nhiễm nhìn về hướng cửa: “Anh có việc gì sao?”

Gia Cát nói: “Sở Thần, Minh Hâm và mọi người đều đang ở phòng bên cạnh, đã nhiều năm không cùng nhau ăn cơm rồi, em có muốn qua đó chào hỏi một tiếng không?”

Nhóm người này đều là bạn bè của Thẩm Duật.

Hồi cô và Thẩm Duật mới ở bên nhau, anh từng đưa cô cùng đi tắm suối nước nóng với đám bạn này. Bọn họ là một nhóm người rất dễ gần.

Tần Nhiễm rũ mắt xuống, hỏi: “Gia Cát, là anh muốn mời tôi qua đó sao?”

Rõ ràng, Thẩm Duật cũng đang ở trong phòng bao đó.

Không biết Thẩm Duật có biết chuyện Gia Cát sang mời cô hay không.

Gia Cát chần chừ vài giây, gật đầu: “Đúng vậy, mặc dù đã nhiều năm không cùng nhau đi chơi nữa, nhưng chúng tôi đều rất nhớ em.”

“Em yên tâm, sẽ không có ai nhắc lại chuyện cũ của em và Thẩm Duật đâu, cứ coi như bạn bè cùng nhau ôn lại chuyện xưa thôi.”

Cô ngược lại rất mong có người nhắc đến.

Cô muốn xem thử Thẩm Duật sẽ có phản ứng gì.

Thấy cô không có phản ứng gì, e rằng cô vẫn còn e ngại, Gia Cát lập tức giải thích: “Thật ra, cho dù hai người đã chia tay, những người khác như chúng tôi vẫn rất muốn làm bạn với em, nếu như em bằng lòng.”

“Được.” Tần Nhiễm đứng dậy, lại báo một tiếng với Y Chiếu và Bành Bằng: "Tớ qua ngồi một lát rồi về ngay.”

Tần Nhiễm đặt chiếc khăn choàng lên ghế, đứng lên mang giày vào, đi theo Gia Cát về phía mà ban nãy cô vừa lướt qua Thẩm Duật.

Đến trước cửa phòng bao của bọn họ, Tần Nhiễm bình ổn lại nhịp thở, cúi người cởi giày, đi theo Gia Cát bước vào trong.

Đúng như lời Gia Cát đã nói, vẻ mặt của mọi người khi nhìn thấy cô vẫn rất thân thiện và chào đón.

Ngoại trừ người đang ngồi ở tít bên trong cùng, đối phương không hề ngẩng đầu lên nhìn cô.

Chỗ trống không còn nhiều, Minh Hâm đứng dậy gọi cô tới ngồi, Tần Nhiễm do dự vài giây, bèn ngồi xuống bên phải Minh Hâm, đối diện với Thẩm Duật.

Đối với chuyện cô bằng lòng qua đây, Minh Hâm là người vui vẻ nhất.

Kể từ khi chia tay với Thẩm Duật, Tần Nhiễm chỉ hờ hững trả lời tin nhắn của cô ấy, ở trường chạm mặt cô ấy cũng chỉ gật đầu chào một tiếng rồi nhanh chóng rời đi.

Minh Hâm hỏi: “Nhiễm Nhiễm, chị nghe bạn đồng môn nói em sắp đến Lâm Hải, có phải sắp sửa xuất phát rồi không?” Không đợi Tần Nhiễm trả lời, Minh Hâm lại nói tiếp: "Trước khi em đi, chúng ta có thể gặp nhau thêm vài lần được không?”

Tần Nhiễm gật đầu: “Tháng sau em mới đi, vẫn còn thời gian ạ.”

“Tuyệt quá.” Ngay từ lần đầu gặp mặt Minh Hâm đã rất thích Tần Nhiễm, có đôi khi cô ấy thậm chí còn ước gì mình không quen biết Tần Nhiễm thông qua Thẩm Duật, như vậy thì ít nhất vẫn có thể duy trì tình bạn mãi mãi. Minh Hâm nói: "Vậy lúc nào về chị sẽ hẹn em nhé.”

Gia Cát nhìn thấy hai cánh tay để trần của Tần Nhiễm, biết nhiệt độ điều hòa trong phòng rất thấp, lập tức hỏi: “Tần Nhiễm, em đang lạnh sao? Có cần gọi cho em một ly nước nóng không?”

Tần Nhiễm đáp: “Không cần đâu, cảm ơn anh.”

“Vài năm không gặp, sao tự dưng lại khách sáo thế này.” Cùng để lộ cánh tay trần, Trần Sướng với cánh tay xăm trổ kín mít đẩy ly soda gừng trên bàn đến trước mặt Tần Nhiễm: "Cứ tự nhiên như trước kia đi.”

Tần Nhiễm dán mắt vào cánh tay của Trần Sướng: “Đây là...”

Trần Sướng khó hiểu hỏi: “Chuột Mickey đó? Em chưa từng nhìn thấy à?”

Tần Nhiễm: “...”

Trước đây cô chỉ nhìn thấy cánh tay của Trần Sướng qua những cuộc gọi video WeChat giữa Thẩm Duật và anh ta, biết đối phương là một đại ca xăm trổ kín tay, nhưng chưa bao giờ nhìn kỹ, cho nên vẫn luôn không biết hình xăm đó vẽ... Chuột Mickey.

Trần Sướng khoe khoang cánh tay của mình ở mọi góc độ không góc chết: “Những người chưa từng xăm hình như mọi người sẽ không thể hiểu được môn nghệ thuật xăm mình này đâu.”

Sở Thần cười nhạo anh ta: “Cậu đâu phải người duy nhất có hình xăm ở đây.”

Nói xong, anh ấy đưa mắt nhìn về phía Thẩm Duật vẫn luôn im lặng nãy giờ.

Theo quán tính, Tần Nhiễm cũng nhìn sang, cô biết trên ngón giữa của Thẩm Duật có một hình xăm, hơn nữa còn là cô cùng anh đi xăm.

Trần Sướng bất mãn với việc mình không phải là "người duy nhất", lầm bầm: “Cậu ấy chỉ xăm một vòng chỉ đỏ trên ngón giữa, cùng lắm chỉ là sượt qua ranh giới của việc xăm hình thôi, chẳng thể coi là nghệ thuật được.”

Sở Thần tùy ý nói đùa: “Chẳng phải rất cá tính sao? Không phải ngón áp út, cũng chẳng phải ngón trỏ, xăm ở ngay giữa ngón giữa, lại không phải là nhẫn, người không biết còn tưởng cậu ấy muốn đánh dấu thứ gì cơ đấy.”

Tần Nhiễm thu hồi ánh mắt, dời tầm nhìn xuống miệng ly trước mặt.

Đúng là để đánh dấu thứ gì đó.

Nói một cách chính xác, chính là sau khi lần đó kết thúc, để đánh dấu cô.

“Đã xóa rồi.”

Thẩm Duật cất tiếng nói câu đầu tiên trong tối nay, nói với Trần Sướng: “Cậu vẫn là người duy nhất có hình xăm ở đây.”

Xóa rồi sao...

Tần Nhiễm rũ hàng mi xuống.

Xóa rồi, vậy thì bỏ đi. Giống như việc anh không quay về, cứ coi như anh đã chết rồi vậy.

Hai bên đều không còn chút vương vấn nào, thế là tốt nhất.

Cảm thấy cổ họng khô khốc, Tần Nhiễm bưng chiếc ly trước mặt lên.

Một bàn tay vươn qua mặt bàn, giữ chặt lấy phần đáy ly.

Tần Nhiễm nhấc mắt lên, chạm phải ánh mắt của Thẩm Duật. Cô không rời mắt đi, đối phương cũng vậy.

“Nước gừng.” Thẩm Duật nhìn cô chằm chằm không chớp mắt: "Em không sợ uống vào sẽ khó chịu sao?”

Hình xăm đều đã xóa rồi. Cô còn tưởng rằng, Thẩm Duật ngay cả chuyện cô không thể ăn gừng cũng chẳng nhớ nữa cơ.