Từ bãi đá trở về, ta mang cho An An mấy cuốn sách do Thái Phụ chọn.

An An ôm sách, đôi mắt đỏ hoe, nhưng nhịn không khóc, quay đầu bỏ đi.

Chỉ sau một đêm, đứa trẻ này lại hiểu chuyện thêm mấy phần.

Nửa năm sau, mẻ rượu ủ lại đã thành, tửu phô của ta khai trương.

Nói ra thì trong cái rủi có cái may-- ngày đập viện ấy, hương rượu bay ngào ngạt nửa con phố, ai nấy sớm đã muốn nếm thử ngụm rượu "khiến cả Giả Thế Xương cũng đỏ mắt" này. Ngày khai trương, trước tiệm xếp thành một hàng dài.

Đồng lão bản gửi quà mừng khai trương đến, ký với ta khế ước dài hạn ba năm.

Ta từ một kẻ buôn gánh bán bưng, đã trở thành bà chủ tửu phô thực thụ.

Hạc Trường Anh cũng đến, mang theo một gói điểm tâm.

Ta tạ ơn hắn đã điều cô gia vào quân doanh. Hắn sắc mặt không đổi: "Vừa vặn thiếu một người đọc sách."

Ta bê ra một vạc Quế Hoa Nhượng ngon nhất định tặng hắn.

"Trong quân không được uống rượu."

Hắn khựng lại.

"Nợ trước đã."

Thoắt cái một năm trôi qua.

Hạc Trường Anh thỉnh thoảng lại đến tiệm ngồi, không uống rượu, cứ ngồi ngây ở đó.

Lúc hắn đến thường là chập tối. Cởi giáp trụ thay một bộ kình trang màu đen, ngồi thụp vào góc, gọi một đĩa đậu phộng nhắm rượu, bày sẵn một hạt chẳng động đến, cứ thế ngồi chay.

Ta hỏi hắn mưu cầu gì. Hắn đáp: "Ngửi một hơi, xem như đã uống."

Ta nói: "Hạc tướng quân, ngửi một ngày là ngửi, ngửi một tháng cũng là ngửi, ngài đây là đem tiệm của ta biến thành doanh phòng để đóng quân rồi."

Hắn sắc mặt không đổi: "Tửu phô của nàng, thanh tịnh hơn quân doanh."

Cứ cách ba bữa nửa tháng hắn lại mang đến mấy thứ đồ chơi nhỏ-- hoa lụa, hoa tai, mang kẹo cho An An, mang thuốc thương tích cho Tam Nương.

Có một bận hắn mang tới một chiếc trâm bạc, đầu trâm có một nhành hoa quế nhỏ xíu, gần như y hệt chiếc trâm đã bị ta đem cầm. Hắn nói đó là vật cũ tổ mẫu tặng, để đáy hòm thì uổng phí.

Ta không vạch trần. Đồ cũ nhà nào mà thân trâm lại mới được đúc thế chứ.

Ta vô cùng thắc mắc. Hắn đường đường là một đại nam nhân, mắt thẩm mỹ chọn hoa lụa còn tốt hơn cả ta. Đóa nào hợp màu da, đóa nào tôn mặt nhỏ, nói năng đâu ra đấy.

Sau này ta nghe ngóng được từ chỗ Mạch Tam: Hạc tướng quân mỗi lần vào thành, đều phải ghé vòng qua quầy bán hoa lụa, ngồi xổm ở đó chọn mất nửa canh giờ, chủ sạp đều quen mặt hắn luôn rồi.

Tam Nương nhìn thấu tất cả, ban đêm khuyên ta: "Cô nương, trông nom tiểu thiếu gia xong rồi, cũng nên nghĩ cho bản thân mình đi chứ."

Ta cứng miệng: "Ta thế này rất tốt. Tiệm cũng có rồi, tiền cũng đang kiếm."

Tam Nương thở dài, gõ nhẹ một cái lên trán ta: "Ý ta là, muội phải nghĩ đến chuyện sau này gả chồng chứ."

Ta ngẩn người. Ta chưa từng nghĩ đến chuyện gả chồng.

An An nhào tới ôm chặt lấy ta không buông: "A di, người có đi mất không?"

Ta ôm gọn thằng bé vào lòng: "Yên tâm. A di ở đâu, An An ở đó."

Đến giáp Tết, Hạc Trường Anh về kinh hồi bẩm công việc.

Đến đầu xuân, chàng vẫn chưa về.

Tháng hai, vẫn chưa về.

Tháng ba, vẫn không thấy về.

Ta bắt đầu đứng ngồi không yên. Cái nơi ăn thịt người như Trường An kia, liệu có ai h.ã.m hại chàng không? Chàng có bị...

Rượu trong tiệm vẫn bán như mọi khi, nhưng lòng ta ngày một nặng trĩu.

Ta nhớ lại lần gặp cuối cùng. Chàng hỏi ta có về Trường An không. Ta nói: "Đại tiểu thư ở đâu, ta ở đó."

Chàng lại hỏi: "Gả chồng thì sao? Gả chồng rồi sẽ theo nhà chồng đi, lúc đó theo thế nào nữa?"

Ta đáp: "Ta không gả."

Cả thành ai cũng biết ta dẫn theo người già trẻ nhỏ, ai sẽ cưới ta cơ chứ. Mà ta cũng chẳng muốn gả.

Trả lời rành mạch dứt khoát.

Thế mà giờ đây chàng chần chừ mãi không về, người hoảng hốt mất phương hướng lại là ta.

Ngày Tết Thanh Minh, trời lất phất mưa phùn. Ta mệt mỏi khép cửa tiệm lại, vừa xoay người--

Đầu con phố dài, có một bóng người dắt ngựa, đứng trong làn mưa khói.

Khoác bộ giáp trụ, vương đầy phong trần, tựa như vừa đi qua vạn dặm đường dài.

Ta chạy bay về phía chàng.

Chạy được mấy bước chợt nhận ra mình thất thố, bèn vội vã khựng lại.

Bàn tay đưa ra của chàng hụt hẫng, khựng lại một nhịp.

Giây tiếp theo, chàng bước lên một bước, ôm chầm lấy ta.

Bộ giáp lạnh ngắt, nước mắt ta làm thủng một lỗ trên cái lạnh buốt ấy.

"Ta tưởng chàng không về nữa."

"Bận vài việc, nên về muộn."

Chàng dắt ngựa, đỡ ta ngồi lên lưng ngựa, thong thả đi về nhà suốt dọc đường.

Trong làn mưa bụi, giọng chàng rất bình thản: "Vụ án Thái tử đã được giải oan. Hiền phi và bè phái Tam hoàng tử kẻ chủ mưu đã chịu tội pháp luật trừng trị, Thái phu cùng các đại thần bị liên lụy mấy ngày nữa sẽ được phục chức, trả lại nhà cửa ruộng vườn. Thánh chỉ nửa tháng nữa sẽ tới."

Hóa ra chàng chần chừ không về là vì Trường An lại xảy ra chuyện lớn.

Đến cửa nhà, lúc chia tay, chàng bỗng hỏi: "Sau này, có bằng lòng ở lại biên ải, đồng hành cùng ta không?"

Ta cúi đầu, nói ra những lời đáy lòng: "Ta vốn là một nha hoàn, không cha không mẹ, không xứng với môn đăng hộ đối của tướng quân phủ."

Chàng trầm mặc giây lát, tung người lên ngựa.

"Nàng xứng đáng hơn bất kỳ ai ở Trường An."

Tiếng móng ngựa xa dần. Ta đứng trước cửa, trong lòng nhẩm đi nhẩm lại câu nói ấy, nóng rực cả lên.

Nửa tháng sau, thánh chỉ thực sự sẽ đến chứ?

Nửa tháng sau, thánh chỉ đã tới.

Ngày người nhà Thái phu được thả khỏi mỏ đá, ta và Tam Nương dắt An An đứng đợi ở cổng.

An An nhào vào lòng mẹ, khóc nức nở, trút hết mọi uất ức suốt hai năm qua.

Đại tiểu thư ôm lấy thằng bé, ngẩng đầu cười với ta, nước mắt cũng đang rơi.

Ta đóng cửa tửu phô, cùng bọn họ trở về kinh.

Suốt dọc đường xe ngựa, ta buồn rười rượi, lời nói ngày càng ít đi.

Đại tiểu thư nhìn thấy hết, bỗng nhiên vạch trần: "Thập Nguyệt, ngươi để tâm hồn lại nơi đó rồi."

Ta cứng đầu chối: "Ta nào có đâu."

Trở về Trường An, Tang gia lão gia và phu nhân cũng đã về. Việc đầu tiên hai vị lão nhân làm là nhận ta làm nghĩa nữ, gia nhập gia phả.

Ta trở thành nhị tiểu thư Tang phủ.

Không lâu sau khi về, Đại tiểu thư tất bật chuẩn bị y phục tân hôn. Ta trêu nàng: "May cho ai thế? Ai sắp gả chồng vậy?"

"Đang xem xét một mối nhân duyên cho muội đấy." Nàng thong thả nói.

Trong đầu ta không báo trước mà hiện lên một gương mặt lạnh lùng, vành tai vô thức đỏ bừng.

Miệng cứng cỏi lầm bầm: "Ta mới chẳng thèm xem..."

Đại tiểu thư ở bên cạnh trêu chọc: "Thập Nguyệt mà cũng biết đỏ mặt cơ đấy."

Hôm sau, Hạc lão phu nhân của tướng quân phủ tự mình tới cửa. Gậy đầu hổ gõ cộp cộp xuống đất, theo sau là Hạc Trường Anh.

Lão phu nhân nắm chặt lấy tay ta: "Cháu chính là A Thập? Đứa trẻ ngoan! Đứa cháu trai này của ta, vừa từ biên ải về đã nháo nhào đòi ta tới cầu hôn, một ngày cũng không đợi nổi!"

Khách khứa đầy nhà. Hạc Trường Anh đứng sau lưng tổ mẫu, vành tai đỏ lựng.

Đêm trước ngày xuất giá, Đại tiểu thư nhét vào tay ta một chiếc hộp.

Bên trong là một tờ khế ước - Vọng Bắc Lâu ở Vân Lĩnh Trấn, chủ hộ: Tang Thập Nguyệt.

"Tiệm rượu ở Trường An xa quá." Nàng nói, "Đổi một cái gần hơn đi."

Đêm đó, Đại tiểu thư nắm tay ta lúc khóc lúc cười.

Sau khi thành hôn, ta theo chàng trở về biên ải.

Chủ nhân của Vọng Bắc Lâu đã đổi thành ta. Việc kinh doanh phất lên như diều gặp gió, khách khứa Nam Bắc đều biết ở biên ải có một vị "Tửu nương tử", rượu mơ do nàng ủ ngon tuyệt cú mèo.

Tam Nương theo chúng ta ra biên ải dưỡng lão. An An năm nào cũng viết thư giục ta về kinh, bảo rằng số sách nó học còn nhiều hơn cha nó.

Đêm thành hôn, Hạc Trường Anh thật sự bưng ra một vò rượu, đặt vào giữa hai chúng ta.

"Vò quế hoa nhưỡng của hai năm trước." Chàng nói, "Trong quân cấm uống rượu - giờ thì, nên đòi lại rồi."

Sau này ta hỏi chàng, năm xưa trước cửa đại lao, vì sao lại thả ta đi; ngày trèo tường, vì sao lại mở cửa giúp ta.

Chàng rót cho ta một chén rượu, hiếm hoi nói nhiều hơn vài câu.

"Điều tra nàng quá dễ dàng. Nha hoàn do phủ Thái phu thả ra, vì một lời gửi gắm mà đuổi theo tận ba ngàn dặm."

"Ta nể trọng tấm lòng bảo vệ chủ nhân của nàng."

Hóa ra từ cái liếc mắt trước đại lao năm ấy, chàng đã điều tra ta sạch sành sanh.

"Thế sao ta bịa chuyện nhận nghĩa muội, chàng thừa biết là giả mà."

"Ừ." Chàng uống một ngụm rượu, khóe mắt thoáng nét cười, "Nàng cứ nói dối là lại lắp bắp."

Ta tức giận dùng đũa gõ vào người chàng.

À đúng rồi, còn một chuyện nữa.

Lão già Đàm Thiết Khẩu ấy, sau khi thành hôn ta lại gặp lại. Khoác chiếc áo bào quân sư, đang uống trà trong đại doanh của Hạc Trường Anh.

"Phụng mệnh chú ý những gương mặt lạ ở biên trấn." Lão vuốt chòm râu dê, cười gian xảo, "Cô nương - không, phu nhân, người từ Trường An tới phải không?"

Ta đành ngậm ngùi rót cho lão một bầu rượu.

Tiền quẻ này, hóa ra đã nợ cả một đời.

Nguồn truyện: Truyện Full

----------------------------------------