"Được." Thịnh Viễn đáp gọn lỏn, trong lòng như trút được gánh nặng.

Tối hôm đó, hắn vội vã quay về khách đ**m ở nam thành, thuật lại nguyên văn lời của Hạ Phỉ Chi không sót một chữ, rồi tận mắt thấy sắc mặt Thẩm Dư Âm biến đổi.

"Hiện giờ ta là người tự do? Dám hỏi triều đình đã chấp thuận chưa?"

Hoàng thất chưa hề đồng ý để Hạ Phỉ Chi dùng Đan thư thiết khoán đổi lấy tự do cho nàng, chẳng qua chỉ là trì hoãn thời gian nàng phải trở lại Giáo Phường Ty mà thôi.

"Chuyện đó nàng không cần lo lắng, một khi Đại đô đốc đã lên tiếng thì ắt có mười phần nắm chắc bảo đảm nàng không bị khống chế nữa."

Điều này hiển nhiên không phải thứ Thẩm Dư Âm mong muốn. Dạo gần đây nàng tìm đủ mọi cách làm khó Thịnh Viễn, kén cá chọn canh, chẳng qua là vì muốn có cơ hội gặp mặt Hạ Phỉ Chi. Nhưng còn duyên cớ vì sao muốn gặp hắn, nàng lại không tài nào nói rõ, chỉ cảm thấy khi nhìn thấy hắn, mình mới có hỷ nộ ái ố, mới không giống một cái xác không hồn vô cảm, cho dù những cảm xúc ấy đều là tiêu cực, khiến người ta chán ghét.

Nhưng ít nhất khi ấy, trái tim nàng còn đập, huyết quản còn sục sôi, và lời nói ra còn gay gắt sắc nhọn.

"Ta muốn gặp Hạ Phỉ Chi."

"Đại đô đốc vẫn còn bận."

"Ta nói là, ta muốn gặp hắn!"

Thịnh Viễn tự thấy mình là người rất hiền lành, vậy mà cũng chẳng chịu nổi tính khí thất thường của Thẩm Dư Âm. Hắn chống tay ngang hông đi đi lại lại trong phòng, tự nhủ ráng nhẫn nhịn thêm chút nữa, chỉ cần có thể sẻ chia bớt nỗi nhọc nhằn cho Đại đô đốc thì hắn chịu đựng thêm chút ấm ức cũng chẳng sao: "Ta đi mua phấn son cho nàng nhé. Nàng còn muốn thứ gì nữa cứ nói một lượt, ta sẽ mua về tất cả."

Nào ngờ, Thẩm Dư Âm lại bật cười lạnh lùng không dứt: "Ai thèm mấy thứ đó, Thẩm thị ta là dòng dõi danh gia vọng tộc, từ nhỏ ta đã thấy vô số đồ tốt, ai thèm thứ do ngươi mua về! Ta muốn gặp Hạ Phỉ Chi, ngay lập tức!"

"Không gặp được, ta đã bảo rồi, Đại đô đốc đang bận, sức đâu mà chiều chuộng tính khí tiểu thư của nàng."

"Tính khí tiểu thư? Ngươi nói khéo thật đấy."

Chỉ toàn chọc trúng chỗ đau của người khác.

Thịnh Viễn tự biết mình lỡ lời, bèn dịu giọng lại: "Đại đô đốc thật sự không tới được, nàng đổi yêu cầu khác đi."

"Không tới được đúng không," Thẩm Dư Âm nghiến răng, nhân lúc Thịnh Viễn còn chưa kịp phản ứng đã đẩy toang cửa sổ ra, làm bộ muốn nhảy xuống.

Thịnh Viễn đập mạnh xuống bàn, rảo vài bước dài lao vọt tới, giữ chặt người nàng lại: "Ngươi điên rồi sao?"

"Ta điên rồi đấy, điên thật rồi!"

Nửa canh giờ sau, Hạ Phỉ Chi mặt lạnh tanh đẩy cửa bước vào. Hắn liếc nhìn khung cửa sổ đã bị những thanh gỗ đóng đinh chốt chặt, rồi nhìn sang nữ tử đang nằm gục trên giường, nén thở cất giọng hỏi: "Tìm ta có chuyện gì?"

Thẩm Dư Âm ngồi dậy, mái tóc rối bời, ánh mắt phiêu hốt xa xăm, còn chẳng muốn tỉnh táo hơn cả kẻ say rượu: "Ngươi nói thật cho ta biết đi, vì sao lại dùng Đan thư thiết khoán đổi lấy tự do cho ta?"

Cách nhau chừng vài bước, Hạ Phỉ Chi dừng chân: "Nàng muốn ta trả lời thế nào? Để chuộc tội, hay là diễn kịch cho thiên hạ xem? Ta nói gì thì nàng mới chịu tin?"

Nữ tử trước mắt đang ở trong trạng thái không thể giao tiếp bình thường, cố chấp gặng hỏi cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Thẩm Dư Âm ngửa đầu cười vang, giọng khàn đặc, hệt như một kẻ cô độc đang tự thôi miên mình, đau đớn kìm nén mà không tìm được lối giải tỏa. Mà nỗi thống khổ lúc này của nàng bắt nguồn từ sự va đập giữa lý trí và thù hận, một mặt mong mỏi Hạ Phỉ Chi thực lòng cứu nàng thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, mặt khác lại chẳng thể nào tha thứ cho tai họa ngập đầu mà Thành Quốc Công Phủ đã giáng xuống gia tộc nàng.

Kể từ khi được đưa ra khỏi phủ Trưởng công chúa, ngày ngày nàng đều bị giằng xé giữa lý trí và hận thù, quả thực từng muốn chết đi cho rảnh nợ. Nhưng dẫu không có Thịnh Viễn kéo lại, nàng cũng sẽ không nhảy xuống, một là không đủ dũng khí, hai là trong lòng vẫn nhen nhóm chút hy vọng mong manh, hy vọng có ngày lật lại vụ án, hy vọng Thành Quốc Công Phủ phải trả giá đắt.

"Nhưng ta vẫn muốn nghe chính miệng ngươi nói."

Hạ Phỉ Chi bình thản đáp: "Thẩm tướng quân nên có người nối dõi."

Câu trả lời kín kẽ biết bao, nghe không ra chút tư tâm, thậm chí chẳng vương một mảy may cảm xúc nào dành cho hậu nhân của người xưa.

"Chỉ có vậy thôi sao?"

Dưới ánh nến bập bùng, hốc mắt nữ tử rơm rớm giọt lệ mỏng, chẳng rõ là vì không cam lòng hay bởi cớ gì.

Khoảnh khắc này, nàng cảm nhận rành rọt cảnh còn người mất. Hạ Phỉ Chi không cố ý lảng tránh, cũng chẳng cố tình bài xích, đối với nàng, hắn thực sự không có lấy nửa phần tình cảm dư thừa.

Còn nàng vào độ tuổi đẹp nhất của đời người, đã gặp gỡ thiếu niên từng khiến mình rung động suốt bao năm, từ ngây ngô thuở ban đầu chuyển thành thù hằn, một mối tơ lòng còn chưa kịp bén rễ đâm chồi đã bị sự thật tàn khốc vùi dập nát tan.

Phải chăng chẳng gặp lại nhau mới là niềm lưu luyến vẹn toàn nhất?

Chính sự điên cuồng và cố chấp của nàng đã hủy hoại đi chút nét linh động, mờ ảo còn sót lại trong lòng hắn...

Đợi đến khi tâm trạng của nữ tử dần lắng xuống, Hạ Phỉ Chi đưa tới một chén nước ấm, chân thành cất lời: "Sau này hãy sống vì mình, chỉ vì mình thôi."

Sáng hôm sau, khi phát hiện thêm một manh mối bị đứt đoạn, Nguyễn Nhân Nhân bèn thỉnh giáo Hàn Khỉ: "Hàn đại nhân, trong hồ sơ ghi chép rằng lúc Thẩm Sính một mình trốn về đã bị chém trọng thương, vết thương sát ngay tim, suýt nữa thì mất mạng. Nếu ông ấy thực sự phản bội triều đình, liệu có để mình chịu vết thương nặng nhường này không?"

"Theo cách nói của vị cựu Tổng Chỉ huy sứ Đô Hộ Phủ thì rất có thể đó là một màn khổ nhục kế."

"Có phải khổ nhục kế hay không, vị quân y chịu trách nhiệm khám nghiệm vết thương cho ông ấy lúc đó hẳn là người rõ nhất, thế nhưng trong hồ sơ lại không có chữ ký xác nhận của quân y."

Hàn Khỉ bước tới, kéo một chiếc ghế con ngồi xuống đối diện với Nguyễn Nhân Nhân: "Ta nghĩ, cô nương hiểu qua đầu đuôi câu chuyện là được rồi, đừng bới lông tìm vết từng chi tiết nữa."

"Vì sao?"

"Sẽ bất lợi cho cô nương."

Nhớ lại lời nhắc nhở từ cả Hạ Phỉ Chi lẫn Đoạn Sùng Hiển, Nguyễn Nhân Nhân hỏi dồn: "Đại nhân lo ta sẽ bị người ta giết người diệt khẩu sao?"

"Ta đang có ý nhắc nhở cô nương."

Chưa từng thấy Hàn Khỉ nghiêm túc như thế bao giờ, Nguyễn Nhân Nhân nhướng mày: "Vì sao đại nhân lại quan tâm đến ta?"

Hàn Khỉ thở dài trong lòng, toan dựa lưng về phía sau nhưng phía sau lại trống không, y y bèn ngồi thẳng dậy, một tay chống cằm: "Từ bỏ chân tướng, sống những ngày tháng bình yên bên tỷ tỷ của cô nương, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Đại nhân chưa từng nếm trải cảm giác tuyệt vọng khi rơi xuống vực thẳm đâu nhỉ. Nỗi tuyệt vọng đó như cơn ác mộng đeo bám, xua mãi chẳng tan."

Nguyễn Nhân Nhân gục đầu xuống tập hồ sơ, như đang lẩm bẩm một mình, lại như đang giãi bày tâm sự cùng người khác: "Ta là kẻ mất đi ký ức, cách đây không lâu mới vừa nhớ lại vài cảnh tượng, máu me tàn khốc, tiếng gào thét vang trời, đám thích khách kia ném từng người thân của ta xuống vách núi, đầu tiên là cha ta, rồi đến nương ta, sau đó là nhị tỷ, tiếp đến là ta, nhưng khi thích khách bước về phía ta, đại tỷ đã lấy thân mình che chắn cho ta."

Nàng chỉ vào vị trí hơi chếch sang bên trái rốn, ra sức ấn xuống: "Bọn chúng dùng đao đâm xuyên qua thân thể đại tỷ và ta, rồi nghênh ngang bỏ đi. Nhưng chúng không ngờ được rằng, đứa trẻ yếu ớt nhất lại sống sót."

Ánh mắt nàng trở nên kiên định lạ thường: "Nếu ta đã sống sót thì ắt phải tìm ra bọn chúng, bắt chúng phải trả giá thích đáng."

Hàn Khỉ lẳng lặng lắng nghe, ánh mắt dừng lại ở chỗ ngón tay nàng đang ấn xuống, không hề né tránh, cứ thế nhìn chăm chú mãi.

Vành mắt y khẽ ửng đỏ.

Đột nhiên, y chủ động mở lời giải đáp khúc mắc cho Nguyễn Nhân Nhân: "Vị quân y kia, chẳng rõ có phải đã phát hiện ra manh mối gì bất thường hay không, sau khi về kinh, trên đường đến Đại Lý Tự để ký tên xác nhận thì đột nhiên bỏ trốn."

Nguyễn Nhân Nhân vô cùng kinh ngạc, vậy là nhân chứng vẫn còn sống trên cõi đời, chỉ là không rõ người này đang ở phương nào.

"Gia quyến của ông ta đâu?"

"Ông ta chỉ có một thân một mình."

Đáp xong câu hỏi này, Hàn Khỉ im lặng hồi lâu, lại đưa mắt nhìn xuống bụng dưới của Nguyễn Nhân Nhân, siết chặt nắm tay giấu trong tay áo, tự đáy lòng đã ngầm cho phép Nguyễn Nhân Nhân điều tra vụ án này: "Những hồ sơ này ta đã thuộc nằm lòng, có hai manh mối duy nhất còn sót lại có thể chia sẻ cho cô nương, đều liên quan đến nhân chứng. Manh mối thứ nhất có liên quan đến vị quân y đã bỏ trốn kia. Manh mối thứ hai liên quan đến thân phụ của Quý Xưởng."

Thân phụ của Quý Xưởng... Nguyễn Nhân Nhân nhớ lại Quý Xưởng từng chủ động nhắc tới chuyện cha hắn là lính đào ngũ, nay chẳng rõ tung tích nơi nao.

Hàn Khỉ nói tiếp: "Trong tay ta đã có manh mối về vị quân y đó rồi."

"Thật sao?"

"Ừm, ta với Đoạn Sùng Hiển vốn là chỗ quen biết, từ chỗ huynh ấy ta còn biết được trong tay Hạ Đại đô đốc cũng có manh mối mới. Ta với Hạ Đại đô đốc không thân, phẩm cấp lại chênh lệch quá xa, đích thân tới hỏi chắc chắn chẳng có kết quả gì, ta cần cô nương phối hợp thăm dò xem manh mối trong tay ta và hắn có trùng khớp hay không."

Nguyễn Nhân Nhân khẽ giật mình, hóa ra Hạ Phỉ Chi lại trở thành một điểm đột phá của vụ án này: "Ngài nói cho ta biết trước đã, vì sao ngài lại quan tâm đến vụ án này như vậy?"

Không hề lảng tránh ánh mắt dò xét của Nguyễn Nhân Nhân, Hàn Khỉ chợt nắm lấy tay nàng, đặt lên vết sẹo cũ bên trái rốn nàng, không hề có ý cợt nhả, chẳng hề mang vẻ trêu đùa, từng câu từng chữ nện thẳng vào tim Nguyễn Nhân Nhân.

"Ta từng nếm trải nỗi tuyệt vọng khi rơi xuống vực rồi."

Đêm khuya, Hàn Khỉ tay xách lồng đèn lụa đỏ, cùng Nguyễn Nhân Nhân rảo bước trong ngõ nhỏ, ánh sáng lung linh hắt ra từ chiếc đèn lụa soi tỏ đầu ngón tay nàng.

"Đêm đã khuya rồi, ta không tiện nán lại, để ngày mai hãy nhận lại tỷ tỷ sau vậy."

Nguyễn Nhân Nhân gật đầu, lưu luyến níu lấy ống tay áo của nàng: "Ba ngày nữa là tiết Hạ chí, chúng ta kiếm cớ cùng nhau ra ngoài ăn một bữa nhé."

"Được." Vỗ vỗ vai muội muội, Hàn Khỉ xoay người bước về phía cỗ xe ngựa, gió đêm hây hẩy thổi qua tấm lưng gầy gò của nàng, trông lẻ loi đơn độc biết bao.

Nguyễn Nhân Nhân bước lên nửa bước: "Nhị tỷ..."

Bàn tay đang vén rèm xe khẽ khựng lại, Hàn Khỉ ngoảnh đầu, mỉm cười dịu dàng giữa màn đêm sâu thẳm, nơi khóe mắt lấp lánh ánh lệ: "Có tỷ đây."

Năm ấy khi rơi xuống đáy vực, Ninh nhị cô nương đã mắc lại trên cành tùng bách nơi vách đá, nhặt lại một mạng, được dân núi cứu giúp, sau đó trải qua muôn vàn trắc trở mới hóa thân thành Hàn Khỉ, quay trở lại hoàng thành.

Đúng là sau cơn hoạn nạn giữ được mạng, cành nam làm tổ, chim lạc về đàn, tỷ muội nương tựa lẫn nhau.

Tiết Hạ chí có phong tục ăn mì, hễ cứ đến chập tối là các tiệm bánh cùng quán mì lớn nhỏ đều chật kín không còn chỗ ngồi.

Với thân phận hiện tại của Hàn Khỉ thì không thể để lộ thân phận nữ nhi, bèn hẹn Nguyễn Nhân Nhân và Dung Dung đến một tửu lầu, giả vờ như tình cờ gặp gỡ.

Dung Dung hiếm khi ra ngoài quán xá ăn uống, lại còn là tửu lầu lộng lẫy xa hoa nhường này, nên có chút xót tiền: "Vốn dĩ có thể đặt một bàn, lại cứ phải tốn tiền hai bàn."

Nguyễn Nhân Nhân xoa trán: "Chẳng phải không còn cách nào khác sao tỷ."

Vừa qua giờ Tuất, khách khứa tấp nập nhất, Hàn Khỉ ôm hai con hát bước vào tửu lầu, chẳng khác nào một công tử phong lưu ph*ng đ*ng.

Dung Dung nhìn chằm chằm nhị muội của mình, chậc chậc lấy làm lạ: "Muội nói xem, muội ấy lấy đâu ra lắm bạc thế?"

Nguyễn Nhân Nhân chỉ tay lên trán: "Nhị tỷ là người thông minh nhất trong mấy chị em mình mà."

Dung Dung lườm nguýt: "Muội đang chê cười ai đấy?"

Nguyễn Nhân Nhân bật cười, vô tình ngước mắt lên thì thấy ngoài cửa lại có ba nam nhân bước vào.

Người đi đầu tiên là Tần Nghiễn, theo sau là Hạ Phỉ Chi và Đoạn Sùng Hiển, ba người họ vừa bước vào lập tức trở thành tâm điểm chú ý của cả tửu lầu.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp