Lão chủ quân nói: "Nàng không phải huyết mạch Vệ gia."

Vệ Quan Lan một lần nữa phủ nhận: "Không quan trọng, hiện tại nàng mang họ Vệ, có tên trong gia phả Vệ gia, thì chính là người Vệ gia. Con của nàng cùng bệ hạ mai sau vẫn cứ phải gọi người một tiếng 'tằng ông', gọi con một tiếng 'cậu'."

"Thôi được, từ nhỏ con đã là đứa có chủ kiến, tùy con vậy."

Minh Dung gần như bước đi lảo đảo quay về Vi Nhuy Viện, mãi đến khi bốn bề không còn ai khác, nàng mới dám lấy chiếc túi thơm đã bị giẫm bẩn thỉu từ trong ngực áo ra.

Nàng xưa nay luôn tự thấy tài nữ công của mình chẳng đến nỗi tệ, dẫu sao ngần ấy năm qua, nàng và Thanh Vu phần lớn đều dựa vào tiền bán đồ thêu thùa để duy trì sinh kế, vậy mà vẫn chuốc lấy chê bai, vẫn bị vứt bỏ không thương tiếc bên lò sưởi, rồi lại bị lũ trẻ tùy tiện lấy đi nghịch ngợm.

Đầu ngón tay nàng v**t v* đường thêu bên trên, mũi kim đường chỉ quả thực tỉ mỉ tinh xảo, nhưng chất vải lại hết sức bình thường, chẳng phải gấm, cũng chẳng phải lụa.

Có lẽ thật sự chẳng thể lọt nổi vào mắt trưởng huynh, người như chàng có thứ lụa là gấm vóc nào chưa từng thấy, chưa từng dùng qua, nếu đeo chiếc túi thơm này lên người, chẳng phải tự hạ thấp thân phận của chàng sao?

Chàng là Trung thư lệnh cao cao tại thượng, còn nàng chỉ là một cô nhi hèn mọn, ăn nhờ ở đậu, khác biệt một trời một vực.

Không lọt vào mắt chàng có lẽ cũng là lẽ thường tình.

Minh Dung tự giễu cười một tiếng, tiện tay ném chiếc túi thơm đã vơi quá nửa vào trong lò than.

Rõ ràng nơi lồng ngực dâng lên từng cơn đau nhói âm ỉ, nhưng nàng vẫn như muốn trả thù mà cầm lấy kẹp than, dí mạnh chiếc túi thơm sâu vào giữa đống than hồng, dường như làm vậy là có thể thiêu rụi hết thảy những chuyện khiến nàng bẽ bàng mất sạch tôn nghiêm.

Dù sao chỉ cần nàng không nhìn thấy, không bận lòng, trên đời này căn bản sẽ chẳng có ai đoái hoài tới những thứ ấy, chẳng phải sao?

Khi Thanh Vu định ngăn cản thì đã không còn kịp nữa: "Nương tử, người làm vậy chi cho khổ chứ? Chiếc túi thơm này người đã thêu bao nhiêu lâu cơ mà?"

Minh Dung vờ như không nghe thấy, mãi đến khi bên tai vang lên tiếng vải vóc bị thiêu cháy kêu *xèo xèo*, cổ tay nàng mới như rã rời buông kẹp than sang một bên.

Thanh Vu nhìn thấy ánh mắt Minh Dung trống rỗng vô hồn như người mù, vừa hoảng vừa sợ, không ngừng vỗ về lưng Minh Dung, ghé bên người nàng khuyên nhủ: "Nương tử, nếu trong lòng người thực sự ấm ức, chi bằng cứ khóc ra đi..."

Minh Dung vịn mép bàn gượng đứng dậy: "Ta không có khóc."

Thanh Vu thấy dáng vẻ quật cường ấy của nàng, nhất thời muốn nói lại thôi.

Minh Dung quay trở lại bàn viết vốn dùng để sao chép thiếp tự, vốn định tiếp tục đồ chữ luyện nét, nhưng vừa nghĩ tới thiếp tự mình đang đồ lại là chữ của Vệ Quan Lan, ngực nàng liền nghẹn ứ một nỗi bức bối ngột ngạt.

Thế là nàng cất tập chữ mẫu đi, mở những bài tập khác mà Tào đại gia để lại, vừa chép vừa nhẩm đọc.

Mấy ngày nay Minh Dung đã nhận biết thêm được một số chữ, nếu đọc chậm rãi, câu cú ngắt nhịp chính xác thì nàng cũng có thể tự hiểu rõ đại ý. Gặp chữ nào không biết, nàng liền cẩn thận khoanh tròn lại, đợi qua rằm tháng Giêng khi Tào đại gia tới sẽ lắng nghe xem bà đọc thế nào.

Nàng hiểu đạo lý sách đọc trăm lần ắt tự hiểu nghĩa, đối với những chỗ chưa thông, nàng liền nghiền ngẫm từng con chữ nhiều lần, nếu thực sự không hiểu nổi thì sẽ ghi chú lại mối nghi hoặc ở bên cạnh.

Tựa hồ chỉ khi vùi đầu vào những việc này, nàng mới không nghĩ đến gương mặt lạnh lùng vô tình của Vệ Quan Lan.

Mãi đến chập tối, có người gõ cửa Vi Nhuy Viện, là gia bộc của tư phủ.

Người đàn ông cười nói với Minh Dung: "Cửu nương tử, đây là nguyệt bổng tháng Giêng cùng tiền thưởng năm mới của Vi Nhuy Viện, tiểu nhân phụng mệnh mang tới."

"Nguyệt bổng và tiền thưởng năm mới ư?" Minh Dung ôm nỗi nghi hoặc, đưa mắt nhìn ra sau lưng người đàn ông.

Phía sau gã có mấy người phụ việc đi cùng, đang khiêng ba chiếc rương gỗ, bên trong phân loại rõ ràng từng thứ: quyến, ngũ cốc và tiền đồng.

Nàng chưa từng thấy khoản nguyệt bổng nào đầy đủ tươm tất đến nhường này. Trước kia mỗi tháng đưa tới tay nàng chỉ vỏn vẹn chưa đầy nửa quán tiền đồng, còn lụa là và lương thực theo lệ phải có thì nàng chưa từng thấy bóng dáng bao giờ, đến như tiền thưởng năm mới thì nàng lại càng chưa từng nghe nói tới chuyện có khoản này.

"Đây là... ý của Đại lang quân sao?" Minh Dung dè dặt hỏi người đàn ông.

Người đàn ông đáp đầy ẩn ý: "Tiểu nhân là người của tư phủ, còn nơi thuộc quyền quản hạt của chủ mẫu là nội chủ sự."

Minh Dung nghe ra ngụ ý trong lời gã.

Trong phủ lúc này người có thể sai khiến được người của tư phủ, chẳng phải chỉ có mỗi trưởng huynh Vệ Quan Lan thôi sao?

Nàng khẽ gật đầu cảm tạ người đàn ông: "Làm phiền các ngươi rồi."

Thanh Vu dẫn mấy gia bộc kia sang gian nhà bên cạnh để cất đặt đồ đạc.

Minh Dung lấy túi tiền từ trong ngực áo ra, rút số tiền mình đã dành dụm bấy lâu, muốn gửi chút tiền trà nước đền đáp ân tình, nhưng đã bị người đàn ông khéo léo chối từ.

"Cửu nương tử không cần khách khí, tiểu nhân cũng chỉ làm theo phận sự." Thấy những người khác đã sắp xếp đồ đạc xong xuôi, người đàn ông lại chắp tay vái Minh Dung: "Đồ đạc đã đưa tới đủ, tiểu nhân xin phép không dám nán lại lâu."

Nếu đổi lại là trước kia, nhìn thấy những thứ này, hẳn Minh Dung sẽ mừng rỡ và an lòng lắm, nhưng giờ phút này cõi lòng nàng lại rối như tơ vò.

Nàng căn bản chẳng thể đoán nổi tâm tư của trưởng huynh.

Còn chuyện chiếc túi thơm, từ đầu chí cuối dường như chỉ có một mình nàng ôm để trong lòng.

Trong những ngày Tết, Vệ Quan Lan không tới Trung thư tỉnh, phần lớn thời gian đều ở trong phủ. Nàng hễ bước chân ra ngoài là ngẩng đầu thấy mặt cúi đầu chạm trán với trưởng huynh, chàng đối đãi với nàng cũng hờ hững như mọi khi.

Dù mọi thứ trong phủ vẫn như cũ, song Minh Dung có thể cảm nhận rõ ràng sự chuyển biến trong thái độ của đám hạ nhân đối với mình.

Chẳng cần nghĩ nhiều cũng biết, tất cả đều là nhờ trưởng huynh.

Bởi vậy, nàng chỉ có thể hết lần này đến lần khác ép mình không được nghĩ tới những lời khinh miệt lạnh lùng kia của Vệ Quan Lan nữa.

Thanh Vu thấy Minh Dung cả ngày ngoài việc thỉnh an sớm tối theo lệ ra thì chỉ biết cắm đầu vào đống bài vở Tào đại gia để lại, trong lòng hết sức xót xa phiền muộn, bèn khuyên Minh Dung nhân dịp Tết Thượng nguyên ra ngoài dạo chơi một chuyến.

Thấy ánh mắt Thanh Vu sáng rực lên mỗi khi nhắc tới các màn biểu diễn tạp kỹ, rốt cuộc Minh Dung cũng không nỡ từ chối, bằng lòng đưa nàng ra ngoài chơi vào đêm Thượng nguyên.

Đêm Thượng nguyên triều này không cấm giới nghiêm, dân chúng có thể thỏa sức vui chơi thâu đêm suốt sáng.

Đêm ấy, khắp thành Kiến Khang đèn hoa rực rỡ, náo nhiệt nhất là dọc hai bờ sông Tần Hoài, dòng người nườm nượp như mắc cửi, vai kề vai chen chúc, tiếng cười nói rộn rã không ngớt, phóng tầm mắt nhìn ra chỉ thấy châu ngọc trâm cài lung linh lay động.

Minh Dung vì phải sang thỉnh an Dữu thị lúc chập tối nên khi ra khỏi cửa trời đã qua giờ Dậu chính. Đến gần khu vực biểu diễn tạp kỹ mà Thanh Vu nhắc tới, người đông nghìn nghịt, chen chúc từng bước khó khăn, hai thiếu nữ vóc dáng mảnh khảnh như các nàng bị xô đẩy đến mức chẳng nhìn thấy được gì, chỉ nghe thấy tiếng người phía trước không ngừng vỗ tay reo hò khen ngợi.

Khi bị dạt vào một góc đường, Minh Dung chợt nhận ra mình có thể vào quán trà bên cạnh, từ tầng hai nhìn xuống vừa không bị chen lấn lại vừa thấy rõ mồn một.

Chủ quán trà đương nhiên chẳng bỏ lỡ cơ hội kiếm chác, bảo rằng chỗ ngồi dưới sảnh đã kín, chỉ còn lại một gian nhã gian, vừa ép gọi món ăn kèm bắt buộc, lại thêm tiền trà nước, chém Minh Dung một vố đau.

Minh Dung tuy xót tiền nhưng cũng không muốn Thanh Vu phải thất vọng ra về, bèn cắn răng đồng ý. Lúc này chủ quán mới tươi cười đon đả đón nàng và Thanh Vu lên nhã tọa trên tầng hai.

Cánh cửa sổ vừa mở ra, từ trên cao nhìn xuống quả thực có thể thu trọn toàn bộ màn biểu diễn tạp kỹ bên dưới vào tầm mắt.

Đèn cá rồng uốn lượn dập dờn theo từng nhịp múa, ngọn lửa từ miệng tráng sĩ hết lần này đến lần khác phun trào ra, thậm chí còn có thể thấp thoáng trông thấy đoàn múa sư tử nhảy nhót dọc bờ sông đối ngạn, tiếng chiêng trống vang rền không dứt bên tai.

Những trò này mới chỉ du nhập từ nước Đại Yến phương bắc sang trong hai năm trở lại đây, đối với bá tánh Đại Lương mà nói, hiển nhiên là những trò mới lạ hiếm thấy.

Các thế gia vọng tộc thực ra cũng thường mời vài gánh tạp kỹ tới phủ biểu diễn, nhưng lão chủ quân Vệ gia chuộng đạo, thích sự thanh tịnh, nên những thứ này ở Vệ gia căn bản chẳng bao giờ thấy được.

Minh Dung và Thanh Vu đang xem đến đoạn cao trào thì cửa nhã gian bất ngờ bị đẩy ra từ bên ngoài.

Ban đầu hai nàng không để ý, ngỡ là tiểu nhị mang thức ăn lên, nhưng Minh Dung mãi không nghe thấy tiếng xướng tên món ăn, trong lòng sinh nghi, vừa quay đầu lại thì thấy một gã đàn ông toàn thân đầy máu xông thẳng vào.

Nàng sợ đến mức thét lên một tiếng kinh hãi.

Gã đàn ông nhanh tay lẹ mắt, sấn tới khống chế Minh Dung chỉ trong chớp mắt, bịt chặt miệng không cho nàng phát ra tiếng động.

Thanh Vu lập tức định cất tiếng kêu cứu, nhưng gã đàn ông đã rút ra một thanh đoản đao sắc lạnh kề sát vào bên cổ Minh Dung: "Cấm được kêu người."

Thanh Vu mất hết chủ kiến, hoảng hốt nhìn Minh Dung.

Minh Dung dùng ánh mắt ra hiệu bảo nàng làm theo lời gã đàn ông.

Thấy vậy, gã đàn ông mới buông bàn tay đang bịt miệng Minh Dung ra, quát Thanh Vu: "Mau đóng cửa sổ lại ngay."

Thanh Vu run như cầy sấy làm theo.

Gã đàn ông lại nói: "Cho ngươi một khắc, đến tiệm thuốc mua kim sang dược về đây, nếu trong vòng một khắc không quay lại, hoặc dám gọi người khác, thì chuẩn bị nhặt xác cho nương tử nhà ngươi đi."

Minh Dung gượng giữ vẻ bình tĩnh: "Lấy tiền trong túi gấm ở trong túi áo ta, đi mua thuốc cho gã, đừng kinh động đến người khác."

Người này vừa nhìn là biết ngay kẻ liều mạng, nàng muốn giữ mạng sống thì chỉ có thể làm theo lời gã.

Chỉ có vẻn vẹn một khắc, Thanh Vu không dám chậm trễ, cầm lấy tiền rồi dặn dò Minh Dung một câu "Nương tử cẩn thận", sau đó vội vã chạy ra ngoài cửa.

Thời gian từng chút một trôi qua, thời hạn một khắc chẳng còn lại là bao, nhưng mãi vẫn chưa thấy bóng dáng Thanh Vu đâu.

Lòng bàn tay Minh Dung toát mồ hôi hột.

Đông đúc nhường này, Thanh Vu bị lạc đường, hay là gặp phải rắc rối gì khác rồi?

Mà thanh đoản đao kề sát cổ nàng vẫn chẳng hề xê dịch nửa phân.

Nàng nghe rõ bên ngoài ồn ào hỗn loạn vô cùng, dường như người ta đang lùng sục tìm kiếm ai đó.

Vệ Quan Lan vào cung bàn bạc việc nước xong, vốn định theo đường cũ quay về Vệ gia, nhưng giữa đường lại bất ngờ bị chặn lối.

Phương Du xin chỉ thị của chàng: "Lang chủ, phía trước đang náo loạn om sòm, hình như xảy ra án mạng gì đó..."

Vệ Quan Lan nhắm mắt, nhạt giọng phân phó: "Những việc này đã có người của Đình úy phủ xử lý, không cần bận tâm, cứ đi đường vòng hồi phủ."

Lưỡi đao lạnh ngắt áp sát vào cần cổ mỏng manh của Minh Dung, gã đàn ông từ phía sau khống chế nàng, chỉ cần cổ tay gã thoáng dùng sức ấn vào trong, cổ họng nàng sẽ lập tức bị rạch toạc.

Cả trái tim đập thình thịch liên hồi nơi lồng ngực, mười bảy năm qua, nàng chưa từng gặp phải chuyện kinh hoàng thế này bao giờ, nàng một mặt tự dặn lòng phải giữ bình tĩnh, nhưng một mặt lại quên cả hít thở.

Giọng nói của gã đàn ông từ sau tai nàng lạnh lẽo phả tới: "Căng thẳng thế này, chẳng lẽ là có tật giật mình, lén bảo con tỳ nữ kia đi gọi người thật rồi?"

Minh Dung khẽ thở hắt ra một hơi, lúc này mới nhận ra bàn tay đẫm mồ hôi lạnh của mình đã buốt giá từ bao giờ.

Hai chân nàng có phần tê dại, không kìm được khẽ nhúc nhích đôi chút, vừa cử động một tấc, nàng liền nghe thấy gã đàn ông phía sau hít vào một ngụm khí lạnh.

Minh Dung gượng kéo lại chút tỉnh táo giữa cơn hoảng loạn tột cùng, thử tìm cách kéo dài thời gian với gã đàn ông: "Vị lang quân này, ngài bị thương ở vai phải sao?"

Trên đỉnh đầu truyền xuống một câu cộc lốc chẳng chút nể nang: "Bớt nói nhảm đi."

Minh Dung ép giọng điệu của mình mềm mỏng hơn đôi phần: "Ý của ta là, ngài đã bị thương ở vai phải, dùng tay này khống chế ta e rằng sẽ làm toác miệng vết thương, chi bằng đổi sang tay khác."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp