Vệ Quan Lan quét mắt nhìn nàng, không hề từ chối.

Chàng một tay đè tay áo cúi người xuống, hương xông trên y phục từ trong ống tay áo rộng thùng thình của chàng thoang thoảng bay ra, thanh lãnh tựa tuyết, trầm ổn như tùng. Những ngón tay thon dài cầm lấy trang chữ nàng mô phỏng suốt thời gian qua đặt trên thư án, rũ mắt xem xét.

Minh Dung buông thõng hai tay, móng ngón tay trỏ cắt tỉa gọn gàng bất an cọ xát vào ngón tay cái bên cạnh, lại chỉ dám thăm dò hé mở nửa rèm mi, nhìn lén sắc mặt chàng, nhằm nhìn ra đôi phần tâm tư từ nét mi mày khẽ động của chàng.

Vệ Quan Lan một tay cầm trang chữ của nàng, nhìn từ đầu chí cuối, rồi đặt bài tập thư đạo của nàng về chỗ cũ, cất lời: "Đúng là không đến mức ngoằn ngoèo như chó bò của một hai tháng trước, nhưng nét khởi bút vẫn quá mềm yếu, vận bút cũng chưa đủ lưu loát, không có ý cảnh mây trôi nước chảy, lúc thu bút cần dứt khoát lại dây dưa, lúc cần lưu luyến lại quá vội vàng."

Chàng khẽ nhíu mày, hoàn toàn không ngờ có người bắt chước thiếp chữ của mình mà lại mô phỏng ra bộ dạng này, chi bằng đổi thiếp của người khác mà luyện.

Nhưng trước mặt Tào đại gia, chàng cũng không nói thẳng thừng những lời ấy ra, bèn chỉ điểm ra những chỗ thiếu sót của nàng.

Minh Dung nghe ra chút khinh mạn trong đó, nhưng vẫn nén nỗi hụt hẫng trong lòng xuống, hành lễ với Vệ Quan Lan: "Đa tạ trưởng huynh đã chịu chỉ điểm cặn kẽ nhường này, Minh Dung ghi nhớ rồi, sau này nhất định sẽ chăm chỉ khổ luyện."

Ánh mắt Vệ Quan Lan chỉ dừng lại trên người nàng trong chớp mắt ngắn ngủi, rồi thu hồi lại, dặn dò Tào đại gia đôi câu, không nán lại Tỉnh Thân Đường thêm nữa.

Minh Dung nghe ra ẩn ý bên ngoài lời nói của Vệ Quan Lan, rằng chàng chê nàng vụng về, thế nhưng nàng luôn tin rằng cần cù có thể bù thông minh.

Nàng không có thiên tư như trưởng huynh, biện pháp duy nhất nàng nghĩ ra được chính là bỏ ra nhiều thời gian và tâm sức hơn.

Chẳng bao lâu sau, Phương Du đến truyền lời của Vệ Quan Lan, nói với nàng rằng qua vài ngày nữa là đến tết Thượng Tỵ mùng ba tháng Ba, ở Kiến Khang sẽ mở nhã tập tu tế, các công tử và cô nương chưa thành thân chốn danh môn vọng tộc đều có thể đến dự, ngắm cảnh thưởng nhạc chốn rừng trúc rậm rạp, ngâm thơ xướng họa bên dòng nước uốn lượn chén rượu trôi.

Ý của Vệ Quan Lan là nàng cùng mấy vị tỷ muội chưa xuất giá trong nhà đều phải đi, bảo nàng sớm chuẩn bị.

Minh Dung trong lòng đầy mong đợi, nhã tập Thượng Tỵ nàng từng được nghe nương kể lại, người đến đó bất kể là công tử hay cô nương đều phong thần tuấn tú, tài mạo vẹn toàn, chuyện trò đĩnh đạc, dải áo đón gió.

Nương còn bảo, bà cùng cha thuở thiếu thời quen biết nhau chính tại nhã tập, hai người kẻ xướng người họa làm bài phú biền ngẫu, đôi bên ngưỡng mộ thưởng thức, tâm đầu ý hợp, chẳng bao lâu sau, gia đình cha liền mời mối đến cửa cầu hôn nương, nương đồng ý, hai người thuận lợi nên duyên phu thê.

Nương trước khi bị bắt vào Vệ gia cũng là tiểu thư khuê các, từ lời kể của nương, nàng cũng có thể hình dung cha thuở trước vô cùng nho nhã phong độ, tưởng như nơi nhã tập ấy hiếm khi có cô nương bụng dạ rỗng tuếch không chút chữ nghĩa như nàng.

Thế nhưng trưởng huynh đã cho nàng cơ hội này, tức là xem nàng cũng giống như các tỷ muội khác trong nhà, nàng sao có thể để trưởng huynh mất mặt ở nhã tập, để người ta chê cười cô nương Vệ gia ít học ít tài?

Bởi vậy, từ lúc Phương Du báo tin cho nàng đến trước ngày Thượng Tỵ một hôm, nàng gần như ở lì trong Tỉnh Thân Đường, mỗi ngày Tào đại gia tuyên bố tan học, nàng đều không rời đi, thường khêu đèn đọc sách luyện chữ đến đêm khuya, buồn ngủ quá đỗi thì chống đầu chợp mắt chốc lát, đến gần sáng mới vội vã trở về Vi Nhuy Viện rửa mặt chải đầu, ăn qua quýt hai miếng cho xong bữa.

Vệ Quan Lan từ cuối năm ngoái sau khi hồi triều, gần như ngày nào cũng bận rộn ở Thượng Thư Tỉnh trong cung đến tận lúc cấm cung cài then khóa cửa, những ngày không trực hoặc hưu mộc cố định, chàng cũng mang một phần công văn về phủ xử lý.

Đêm ấy, chàng định về Lâm Trúc Cư như thường lệ, nhưng lại dừng bước ở một nơi.

Phương Du nghiêng đầu nhìn sang, gật đầu thưa với chàng: "Lang chủ, chắc là hoa hạnh ngoài Tỉnh Thân Đường hai hôm nay đã nở rộ."

Vệ Quan Lan xoay người nhìn về phía Tỉnh Thân Đường, trong bóng cây thi thoảng lấp ló chút ánh sáng thưa thớt.

"Tỉnh Thân Đường sao lại có ánh sáng? Hôm nay Tào đại gia chẳng phải hưu mộc sao?"

Phương Du thưa: "Chắc là Cửu nương tử đang khêu đèn đọc sách ban đêm?"

Vệ Quan Lan khẽ "Ừ" một tiếng, bước chân vốn định về Lâm Trúc Cư lại bước về hướng Tỉnh Thân Đường.

Bóng đèn vàng vọt hắt lên song cửa sổ Tỉnh Thân Đường, cành hoa hạnh cách đó không xa vắt ngang qua một bóng hình yểu điệu, gió lay bóng động, hương thầm vương tay áo.

Thiếu nữ trong phòng một tay chống trán, tay cầm một ngọn bút, dường như đang trầm ngâm suy nghĩ.

Nhìn kỹ lại, hóa ra là khó lòng giữ nổi tỉnh táo, gục đầu chợp mắt một lát.

Nhưng nàng rất nhanh lại ngẩng đầu lên, ngồi thẳng người, lật giở thẻ sách lần nữa.

Chân mày Vệ Quan Lan khẽ giãn ra.

Quả thực đúng như lời Tào đại gia nói, coi như có lòng dụng công, chỉ là không biết có làm hỏng thêm thiếp chữ của chàng nữa hay không.

Phương Du đứng bên cạnh xin chỉ thị: "Lang chủ, có cần tiểu nhân vào trong thông báo với Cửu nương tử một tiếng không?"

Minh Dung đang chăm chú đọc cuốn sách trước mắt, đó là bài phú trưởng huynh từng viết trong một buổi nhã tập Thượng Tỵ khi chưa bước vào chốn quan trường, ứng khẩu viết nên, biền ngẫu chuẩn mực tề chỉnh mà không cứng nhắc, từ ngữ thanh thoát khoáng đạt mà chẳng hề diêm dúa, thể hiện trọn vẹn phong thái danh sĩ, bấy giờ cũng khiến người người tranh nhau sao chép, làm giá giấy chốn kinh kỳ đắt đỏ.

Tiếng trò chuyện khe khẽ truyền đến bên tai nàng, nghe như giọng của trưởng huynh?

Minh Dung trong lòng nảy sinh nghi hoặc, đứng dậy đẩy cửa bước ra ngoài.

Một vòm trăng sáng vằng vặc rải xuống, sương bay đầy trời mịt mờ, tựa hạt tuyết đọng trên đầu cành, mặt đất ngập tràn ánh trăng trong vắt như làn nước, bóng cành ngả nghiêng.

Trong viện chẳng thấy bóng dáng ai, chỉ có gió lay động cành hoa, mang theo một tia thanh âm giữa đêm thanh vắng.

*Là mình nghe lầm sao?*

Lòng Minh Dung không tránh khỏi phủ lên một tầng u ám mờ nhạt, nhưng ban nãy nàng rõ ràng nghe thấy có người nói chuyện.

Nàng khẽ thở dài, có lẽ do mình tâm tư vương vấn phân vân.

Đang định khép cửa quay vào tiếp tục đọc sách, khóe mắt lại thoáng bắt gặp một góc vạt áo màu đỏ thẫm.

Động tác trên tay Minh Dung khựng lại, bước về phía trước hai bước, muốn nhìn cho rõ hơn, nhưng vạt áo ấy đã nhanh chóng khuất sau góc tường, chẳng còn thấy bóng dáng đâu nữa.

Hóa ra đúng thật là nàng nghĩ sai rồi, trưởng huynh ngày thường bận rộn như thế, dẫu thỉnh thoảng có đến Tỉnh Thân Đường hỏi han Tào đại gia về việc học của nàng thì cũng là ban ngày, đối với nàng cũng lạnh giọng chỉ điểm nhiều hơn, sao có thể để tâm đến hai ngọn đèn chưa tắt trong Tỉnh Thân Đường lúc đêm khuya?

*Két* một tiếng, cánh cửa lại được khép lại từ bên trong, ngăn cách ánh trăng thanh cùng hương thầm thoang thoảng ở ngoài cửa.

"Lang chủ, tiểu nhân có một điều không hiểu," Phương Du liếc nhìn sắc mặt Vệ Quan Lan, thấy tâm trạng chàng dường như không tệ, bèn hỏi tiếp: "Ngài ban nãy đã đến ngoài Tỉnh Thân Đường, đã dừng bước giây lát ở ngoài, cớ sao lại không muốn tiểu nhân vào thông báo với Cửu nương tử?"

Vệ Quan Lan miết ngọc ban chỉ trên ngón tay cái: "Tiện đường đi ngang qua thôi, ta không rảnh rỗi đến thế."

Phương Du hơi ngẩn ra, chỉ khẽ đáp một tiếng "Vâng", không nói thêm nửa lời.

Minh Dung ngỡ rằng mình quá mệt mỏi nên sinh ra ảo giác, lại không muốn ngày mai vì uể oải mà xảy ra sơ suất, bèn chỉ nán lại Tỉnh Thân Đường thêm nửa canh giờ, rồi sớm trở về Vi Nhuy Viện của mình.

Thời gian này nàng qua lại thân thiết với Thập Tam nương, vốn dĩ cũng đã hẹn cùng Thập Tam nương thắng chung một cỗ xe ngựa đi tới đó, nhưng hôm sau nàng đứng ở cổng đợi Thập Tam nương hồi lâu mà vẫn không thấy bóng dáng đâu.

Thanh Vu đến viện của Thập Tam nương hỏi thăm mới biết Thập Tam nương tối qua tham mát, sáng ra bị nhiễm lạnh, lúc này vẫn đang sốt mê man, e là không đi nổi nữa.

Thế nhưng lúc này các tỷ muội khác trong nhà muốn đi nhã tập đều đã sớm lên xe rời đi trước, Minh Dung sợ đến muộn sẽ chuốc lấy lời đàm tiếu, bèn dặn Thanh Vu mau chóng đến chuồng ngựa trong phủ thắng một cỗ xe khác tới.

Thanh Vu đang định rời đi, một cỗ xe bảo cái chầm chậm dừng lại trước cổng.

Rèm xe bằng gấm dệt được những ngón tay thon dài trắng lạnh vén ra, giọng nói hờ hững thong thả nương theo gió truyền đến bên tai Minh Dung.

"Còn đứng chôn chân ở đây làm gì?"

Giọng điệu thoang thoảng mang theo vài phần không vui.

Minh Dung hướng về phía xe bảo cái hành lễ, đem mọi chuyện đầu đuôi kể lại rõ ràng với Vệ Quan Lan.

Vệ Quan Lan buông rèm xe xuống: "Thắng thêm một cỗ xe nữa thì đến bao giờ? Lên xe."

Đồng tử Minh Dung khẽ run lên, mới hiểu ra ý tứ trong lời nói của trưởng huynh, nàng cản động tác của Thanh Vu lại, kéo nàng ấy cùng đi về phía cỗ xe bảo cái cách bậc thềm không xa.

Phương Du đã sớm đặt ghế bước xuống, đợi Minh Dung và Thanh Vu lần lượt lên xe.

Bày biện bên trong xe bảo cái chẳng khác chút nào so với cỗ xe nàng ngồi cùng trưởng huynh về phủ đêm Thượng nguyên nọ, chỉ trừ trên chiếc bàn nhỏ có đặt một lư hương chạm chữ triện mạ vàng.

Minh Dung nhìn về phía Vệ Quan Lan, đối phương trên người không mặc thường phục, mà là quan bào thụng màu đỏ thẫm, đai ngọc ôm lấy vòng eo thon gọn rắn rỏi.

Vô tình ánh mắt hai người va vào nhau, Minh Dung nhận ra ánh mắt của mình dường như đã mạo phạm đến trưởng huynh, liền vội vàng dời mắt đi, để tránh lúng túng, nàng bèn vò vạt tay áo tìm đề tài bắt chuyện.

"Hương xông trong xe của trưởng huynh thật thanh khiết dễ chịu."

"Tên là 'Tuyết Trung Xuân Tín'." Đối phương bình thản đáp.

Bốn bề lại chìm vào tĩnh lặng tịch mịch, tiếng thở nhè nhẹ của hai người đan xen trong một góc chật hẹp.

Minh Dung lại dè dặt hỏi: "Muội thấy trưởng huynh mặc quan bào, đưa muội qua đó liệu có trễ nải việc gì không?"

Vệ Quan Lan đáp lời ngắn gọn: "Đến Ty Nông Tự làm công vụ, tiện đường."

Minh Dung thấy đối phương chẳng có chút hứng thú nói nhiều, sau khi nhận được câu trả lời này cũng liền im bặt không hỏi thêm nữa, nàng vốn không phải kẻ giỏi tìm chuyện để nói, bèn yên lặng ngồi sang một bên, không quấy rầy trưởng huynh nữa.

Nàng đã lâu không được nhìn ngắm phong cảnh trong thành Kiến Khang, hôm nay lại vừa khéo trùng vào ngày chợ quê trong thành mở cửa, hương canh cá thơm phức xộc vào mũi, nàng không kìm được khẽ vén rèm xe bằng gấm dệt, nhìn ra bên ngoài.

Xe bảo cái men theo sông Tần Hoài mà đi, trên mặt sông thuyền bè lớn nhỏ đan xen qua lại, trên bờ đê những cành liễu mềm mại đâm chồi xanh mơn mởn rủ xuống mặt nước, trên những cây cầu bắc ngang dòng sông tấp nập người đi từng tốp ba tốp năm, những người bán hoa gánh đòn gánh đi ngang qua, cất tiếng rao vang dội. Chợ búa, chùa chiền, chợ phiên nằm rải rác như sao sa, trước chợ gạo khách mua đang mặc cả với chủ sạp, trong chợ lụa các thiếu nữ trông coi quầy hàng thoăn thoắt cắt sa, nơi chợ hến có người bán hàng rong đem mớ tôm cá đồng vừa vớt dưới sông lên đựng trong sọt tre rồi trút vào vại gốm, bắn lên từng vạt nước tung tóe.

Minh Dung đang xuất thần, cỗ xe ngựa đang đi bỗng chầm chậm dừng lại, phía trước truyền đến tiếng ồn ào cãi vã.

Minh Dung hỏi: "Đã đến nơi rồi sao?"

Phương Du thưa: "Lang chủ, Cửu nương tử, phía trước xảy ra tranh chấp chắn mất đường, nhìn qua e là nhất thời khó lòng đi qua bình thường."

Vệ Quan Lan suy tính giây lát: "Đi đường vòng qua phường Bình Khang."

Minh Dung nghe thấy địa danh này, sống lưng tức khắc căng cứng.

Phường Bình Khang, nàng từng nghe nương nhắc tới không chỉ một lần.

"Nếu có một ngày Dung nương của chúng ta đến phường Bình Khang, từ đầu phường đi vào trong, đếm đến cánh cửa thứ năm, có thể nhìn ngắm thêm vài lần."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp