Giọng nói dịu dàng của nương văng vẳng bên tai Minh Dung.

Minh Dung vẫn luôn ghì chặt rèm xe bên khung cửa sổ. Kể từ lúc Phương Du quay đầu xe tiến vào phường Bình Khang, nàng không rời mắt nhìn chằm chằm vào từng cánh cửa lướt qua trước mặt. Càng đến gần cánh cửa thứ năm theo lời nương dặn, nàng lại càng căng thẳng, trong lòng dâng lên nỗi niềm bồn chồn e sợ của kẻ hồi hương.

Căn nhà thứ năm so với xóm giềng xung quanh rất dễ phân biệt.

Cửa lớn đóng chặt, tấm biển treo trên xà cửa nghiêng ngả siêu vẹo, bụi bặm phủ dày mấy lớp, không còn nhìn rõ chữ trên đó. Dẫu vậy, Minh Dung vẫn biết rõ, bên trên viết hai chữ "Tiết trạch". Trên cánh cửa khóa chặt hai ổ khóa lớn, mạng nhện giăng đầy, những con chữ trên giấy niêm phong trải qua bao năm mưa dập gió vùi đã sớm phai mờ không thể nhận ra.

Tâm trạng Minh Dung quá đỗi kích động, đến mức vô thức siết chặt tấm rèm xe bằng gấm dệt.

Vệ Quan Lan nhận ra động tác của nàng, cất tiếng hỏi: "Sao thế?"

Minh Dung buột miệng thốt ra: "Là nhà của muội."

Lời vừa buột khỏi miệng, Minh Dung liền nhận ra mình đã lỡ lời, nàng không nên nhắc đến chuyện này trước mặt trưởng huynh.

Cỗ xe ngựa đã chạy qua Tiết trạch, Minh Dung buông rèm xe xuống, vừa định cúi đầu nhận lỗi với Vệ Quan Lan thì chàng đã giơ tay đón trước: "Không sao, nhớ kỹ hiện giờ ngươi là nữ nhi Vệ gia là được."

"Vâng."

Vì vô tình đi ngang qua Tiết trạch, suốt dọc đường Minh Dung đều có chút thất thần, mãi tới khi đến Thấm Viên — cũng chính là hoa viên tổ chức nhã tập năm nay, nàng mới hoàn hồn trở lại.

Vệ Quan Lan đang vướng công vụ, chỉ thả nàng xuống xe chứ không dừng lại nửa khắc.

Đây là lần đầu tiên Minh Dung đến dự buổi nhã tập giữa đám công tử và tiểu thư danh gia vọng tộc thế này, không quen biết một ai, lại càng thêm câu nể gò bó. Sau khi đến nơi, nàng lần lượt vái chào những người bên cạnh theo lễ, rồi tìm một góc vắng vẻ lặng lẽ ngồi xuống.

Nàng không mong nổi bật, chỉ cần không vì kiến thức nông cạn mà làm tổn hại thể diện của trưởng huynh là được.

Nàng từ nhỏ tính tình đã trầm lặng nên chẳng thấy buồn chán, trong lòng thầm cảm thán từng cọng cây ngọn cỏ, từng khe suối hòn đá, từng chén rượu chén trà nơi đây đều giống hệt như lời nương miêu tả, ngập tràn phong lưu của bậc văn nhân.

Đang âm thầm quan sát, nàng bất chợt chạm phải ánh mắt của một người.

Minh Dung vừa định thu lại ánh nhìn thì đối phương đã cất lời trước: "Vị nương tử này cũng chỉ có một mình sao?"

Minh Dung không rõ thân phận của đối phương, khẽ gật đầu, không nói nhiều lời.

Đối phương cười nói: "Mỗ họ Trình, tên Uẩn."

Tiêu Uẩn chắp tay vái chào Minh Dung, ngài không muốn để lộ thân phận của mình nên đã mượn họ của mẫu thân làm hóa danh.

Họ Trình?

Minh Dung suy nghĩ giây lát, khẽ hỏi: "Phải chăng là Tân An Trình thị, mẫu gia của Tiền Chiêu Đức hoàng hậu?"

Tiêu Uẩn mỉm cười gật đầu: "Chính phải, Chiêu Đức hoàng hậu là một người cô họ đằng xa của ta."

Minh Dung thấy đối phương xác nhận phỏng đoán của mình, liền thầm thở phào nhẹ nhõm.

May mà trưởng huynh từng bảo nàng học thuộc lòng một lượt tất cả các môn phiệt thị tộc có tên tuổi ở Đại Lương, bao gồm cả quận vọng, chi phái, danh nhân trong tộc, ai trong số đó đã cáo lão hồi hương, ai đang giữ chức vụ trọng yếu trong triều, ai vốn có danh vọng, cùng với quan hệ thông gia giữa các nhà, hay hiềm khích bất hòa với gia tộc nào.

Mối quan hệ giữa các thế gia thường chằng chịt như mạng nhện, hoặc giữa các chi đích của những thị tộc vốn không hòa thuận, mối quan hệ giữa các chi phái lại vi diệu mập mờ cũng là chuyện thường tình. Những điều này rườm rà phức tạp, chỉ sơ sẩy một chút là rất dễ nhầm lẫn.

Đối với những người từ nhỏ đã ra vào các buổi nhã tập như trưởng huynh và Trình lang quân trước mắt, những điều này có lẽ đã thấu triệt rõ ràng từ trong những lúc trà dư tửu hậu, chuyện trò cười nói. Thế nhưng nàng lại phải bắt đầu học thuộc từ hơn một tháng trước, đến lúc tới Thấm Viên tham gia nhã tập cũng chỉ mới nắm rõ được đại khái.

Ban đầu Minh Dung không hiểu vì sao trưởng huynh lại bắt nàng học thuộc những điều ấy, mãi đến hôm nay tại Thấm Viên, trông thấy biết bao công tử và thiếu nữ khoác gấm vóc lụa là, bên hông đeo vòng bạch ngọc cùng quạt lụa, bên mình giắt túi thơm nồng nàn, nàng mới hiểu ra dụng ý của trưởng huynh.

Trưởng huynh thật lòng xem nàng như cô nương Vệ gia, như một muội muội trong nhà, nghĩ lại hẳn chàng cũng muốn nàng vào những lúc thế này trông không khác gì những cô nương cao môn khác, không đến mức phải mang nỗi tự ti thấp hèn hơn người.

Minh Dung cũng thêm vài phần vững dạ, khẽ nhún mình cúi chào Tiêu Uẩn, đáp lại lịch thiệp: "Ta họ Vệ."

"Phải chăng là... muội muội của Vệ lệnh quân?" Giọng điệu Tiêu Uẩn thoáng chút ngập ngừng.

Khi Tiên đế còn tại vị, Vệ Quan Lan đã có ý đưa nữ nhi Vệ gia vào Đông cung, nhưng chẳng bao lâu sau Tiên đế băng hà, việc này cũng tạm thời gác lại. Cuối năm ngoái khi Vệ Quan Lan trở về Kiến Khang, lại một lần nữa nhắc tới chuyện này, song trước sau chỉ cách mấy ngày, Thượng thư lệnh Hi Duy cũng có ý đồ tương tự. Để cân bằng thế lực giữa Vệ Quan Lan và Hi Duy, ngài tạm thời chưa ban chiếu lập hậu hay tuyển phi.

Chẳng rõ có phải trùng hợp hay không, hôm nay ngài chỉ cải trang vi hành xuất cung một chuyến, lại vô tình gặp gỡ muội muội của Vệ Quan Lan.

Minh Dung vốn định thừa nhận ngay, nhưng trong đầu bỗng lướt qua Tiết trạch hoang phế nhìn thấy lúc đi ngang qua phường Bình Khang ban nãy, nàng trầm ngâm một tiếng, nói: "Cứ coi là vậy đi."

Cứ coi là vậy?

Tiêu Uẩn thoáng ngạc nhiên trong chốc lát, nhưng không gặng hỏi thêm. Nàng không muốn thừa nhận thẳng thừng tự có lý do của nàng, nếu truy hỏi đến cùng, đối phương có điều khó nói thì ngược lại sẽ khiến đôi bên mất vui.

Suốt mười bảy năm qua, đây là lần đầu tiên Minh Dung bước vào chốn này. Những câu chuyện trò với Tiêu Uẩn phần lớn đều do đối phương chủ động gợi mở, nàng chỉ cẩn trọng đáp lại vài ba câu. Đạo lý nói nhiều ắt có sai sót nàng vẫn hiểu rất rõ, ban nãy khi vừa đến Thấm Viên, nàng không chủ động giao tiếp với các tiểu thư khác cũng chính vì cớ này.

Trưởng huynh cho nàng cơ hội mở rộng tầm mắt, nàng không thể nào lại gây họa như đêm Thượng nguyên trước kia, để trưởng huynh phải đi thu dọn tàn cuộc thay mình.

May thay vị Trình lang quân trước mắt không hề có nửa phần ngả ngớn cợt nhả, giữa hai người trước sau đều giữ trọn một chữ "lễ". Nhận thấy có những câu hỏi nàng không muốn trả lời, chàng cũng không miễn cưỡng mà ung dung chuyển sang đề tài khác.

Tiêu Uẩn trước sau luôn giữ đúng phong độ người quân tử, thấy Minh Dung e thẹn ít lời cũng không lấy làm phiền lòng.

Buổi nhã tập chẳng mấy ai nhận ra ngài này chính là một trong số ít những khoảnh khắc ngài có thể rũ bỏ thân phận thiên tử, cũng là lúc ngài không cần phải xoay vần giữa Thái hậu không phải mẹ ruột của mình cùng đám triều thần như Hi Duy, Vệ Quan Lan và bao người khác.

Ban đầu ngài chỉ muốn làm Tiêu Uẩn trong chốc lát, nhưng thấy thiếu nữ bên cạnh tuy ít lời, song bất luận ngài nói gì nàng đều chống cằm chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại cũng thật đơn thuần và chân thành, không kiêu kỳ, không sốt ruột, chẳng hề qua loa lấy lệ.

Đôi mắt hạnh phản chiếu dưới ánh nắng chan hòa, đáy mắt trong veo lấp lánh ánh sáng vụn vỡ, tựa như khi trời quang mây tạnh, sóng nước hồ Huyền Vũ dập dờn ánh vàng.

Tốc độ nói của Tiêu Uẩn chậm rãi lại, nhìn ngắm đôi mắt ấy, ngài bỗng ngẩn ngơ thất thần trong khoảnh khắc.

Minh Dung thấy đối phương nói được một nửa bỗng dưng dừng lại, trong lòng lấy làm lạ: "Trình lang quân?"

Tiêu Uẩn nghe thấy tiếng gọi khẽ khàng dịu dàng này mới sực tỉnh lại.

Minh Dung nghiêm túc hỏi: "Trên mặt ta có dính thứ gì sao?" Nói đoạn, nàng đưa tay lên sờ mặt mình.

Tiêu Uẩn thấy đối phương mảy may không để bụng sự thất thố vừa rồi của mình, trong lòng vừa thấy may mắn, lại vừa nảy sinh đôi chút bối rối trái với đạo quân tử: "Không có."

"Dạ vâng." Minh Dung không hỏi thêm nữa, chỉ đổi tay khác chống cằm.

Tiêu Uẩn nhìn thấy cảnh này, khẽ bật cười thành tiếng, tìm lại chủ đề câu chuyện: "Người ta đều bảo phong cảnh ven sông Phú Xuân núi non kỳ dị, sông nước hữu tình, độc nhất trong thiên hạ. Thực ra cảnh sắc sông Tân An cũng chẳng kém cạnh sông Phú Xuân là bao. Bánh bao đậu phụ ở quận Tân An mềm dẻo vừa miệng, nếu sau này Vệ nương tử có dịp đến quận Tân An, nhất định phải nếm thử."

Minh Dung khẽ cong khóe môi: "Được, nếu có cơ hội."

Chẳng bao lâu sau, có người theo thông lệ của các buổi nhã tập từ trước đến nay, đề nghị hành nhã lệnh, nếu ai không đối được thì phải phạt rượu ba chén.

Minh Dung thấp thỏm trong lòng. Cho dù trong một tháng qua, nàng đã học thuộc lòng cả "Ngọc Đài Tân Vịnh" lẫn "Văn Tâm Điêu Long", nhưng vẫn sợ đến lượt mình sẽ không đối được.

Nhã lệnh phải cân nhắc bằng trắc, vần điệu, đối ngẫu, thi vị. Nàng hiểu quá rõ mình không có bản lĩnh ấy, một kẻ mới bắt đầu đọc sách nhận mặt chữ chưa đầy nửa năm như nàng, sao có thể sánh bằng những công tử tiểu thư ngồi đây từ nhỏ đã dùi mài từ phú thi ca.

Tiêu Uẩn thấy Minh Dung nắm chặt ống tay áo của mình: "Vệ nương tử căng thẳng lắm sao?"

Minh Dung gật đầu: "Vâng, có một chút."

Tiêu Uẩn rót cho nàng chén trà, đẩy chén trà đến trước mặt nàng, trấn an: "Không đối được cũng chẳng sao, trong số những người ngồi đây, đâu phải ai cũng uyên bác nhớ lâu như lệnh huynh."

Minh Dung không tiếp lời câu ấy, chỉ cất tiếng cảm ơn Tiêu Uẩn đã rót trà.

Nàng đương nhiên hiểu rõ, ban nãy cũng có không ít người đối không được hoặc mắc lỗi đối ngẫu bằng trắc, bị phạt rượu rồi mọi người cũng chỉ cười đùa vài câu là cho qua.

Thế nhưng nàng không muốn lần đầu tiên đến chốn này đã làm mất mặt trưởng huynh, mất mặt Vệ gia, khiến người ta chê cười rằng muội muội của Trung thư lệnh lại là kẻ dốt nát chẳng có chút chữ nghĩa nào trong bụng.

Tiêu Uẩn hiểu rõ trong lòng, sau khi tiếp nhã lệnh của vị công tử trước đó, ngài liền bất động thanh sắc để lại cho Minh Dung một vần điệu đơn giản dễ đối.

Minh Dung gặp được phần nội dung coi như quen thuộc, tuy còn câu nệ nhưng cũng đối đáp trôi chảy.

Nàng vừa ngồi xuống, Tiêu Uẩn bên cạnh liền cười bảo: "Vệ nương tử quả thật quá khiêm tốn rồi, ta thấy nàng đối rất hay."

"Trình lang quân quá khen."

Sau khi hành nhã lệnh xong xuôi, lại có người đề xuất trò ném thẻ vào bình, được mọi người nhiệt tình hưởng ứng.

Về trò ném thẻ vào bình, Minh Dung lại chẳng hề e sợ. Thuở nhỏ nương từng dạy cho nàng đôi chút, không đến mức dốt đặc chẳng biết gì như thơ văn từ phú.

Khi chia nhóm cần bốn người một đội. Trong buổi nhã tập này, ngoài Trình lang quân bên cạnh, nàng chỉ quen biết các tỷ muội khác của Vệ gia. Nàng vốn định đi tìm họ, nhưng lại phát hiện các nàng ấy đã sớm lập đội cùng những thiếu nữ công tử ngày thường thân thiết trong khuê các.

Đang lúc luống cuống không biết làm sao, có một thiếu nữ dường như quen biết Trình lang quân đã kéo cả hai người bọn họ qua, Minh Dung mới không bị lẻ loi cô lập.

Ném thẻ được nửa chừng, bên phía Minh Dung đã tụt lại phía sau rất nhiều.

Tiêu Uẩn vốn tính tình khoáng đạt, sau một lần ném trượt nữa, ngài cười bảo: "Thua thì thua thôi, chuyện trò chơi, thắng thua cũng là lẽ thường tình."

Mọi người nói nói cười cười, cũng chẳng để bụng chuyện này. Thế nhưng đến lượt Minh Dung ném, sau một lần ném trúng y nhĩ, nàng lại liên tiếp ba lần ném trúng hữu sơ quán nhĩ, chẳng những giúp đội đuổi kịp số thẻ bị dẫn trước, mà còn đảo ngược tình thế từ bét bảng vươn thẳng lên vị trí thứ hai.

Một công tử khác cùng nhóm với nàng vỗ tay thán phục: "Vệ nương tử quả thật là ngọa hổ tàng long, xoay chuyển tình thế ngoạn mục!"

Thiếu nữ vừa kéo nàng sang ban nãy cũng cười nói: "Vệ nương tử cừ khôi quá, hôm nào rảnh rỗi, xin chỉ bảo cho ta nhiều hơn về thuật ném thẻ nhé!"

Lần đầu tiên được người khác tán thưởng công nhận, Minh Dung có chút ngượng ngùng, hai gò má ửng lên ráng đỏ nhạt. Đối với lời thỉnh giáo và hẹn ước ngày sau của bọn họ, nàng đều không nỡ từ chối. Mãi đến khi buổi nhã tập sắp tàn, nàng mới biết được thiếu nữ vừa kéo nàng sang ban nãy chính là An Khánh công chúa, muội muội ruột của đương kim thiên tử.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp