Thẩm Chíp Chíp vội vàng nhào ra, dùng cánh cố gắng ôm lấy tay Bùi Độ, má cũng dán lên mu bàn tay hắn phát ra một chuỗi tiếng chíp chíp chíp như cố gắng tự chứng minh sự trong sạch của mình.

Cảm giác mềm mại ấm áp phủ lên da thịt, ngón tay Bùi Độ khẽ co lại trong chớp mắt sau đó từ từ thả lỏng, đè nén tất cả cảm xúc xuống.

Bùi Độ không nói gì, cứ thế nâng Thẩm Chíp Chíp đi ra khỏi thư phòng, đưa tay đến bên lồng chim đang mở cửa.

Thẩm Chíp Chíp rất muốn thân cận với Bùi Độ nhưng chột dạ cuối cùng đã át đi khao khát. Y thu cánh rụt đầu, ủ rũ đi vào lồng chim.

Vuốt chân co lại, hèn hèn mà rúc vào góc lồng chim.

Thấp thỏm lo âu suốt hai ngày, Thẩm Chíp Chíp không đợi được bữa chim nướng kia nên tự thấy mình đã an toàn, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Khả năng cách âm trong thư phòng của Bùi Độ thực ra khá tốt, nhưng ngặt nỗi sau khi Thẩm Chíp Chíp ăn no uống đủ, thính lực hình như cũng tốt lên rất nhiều, thỉnh thoảng vẫn có một hai câu đối thoại nương theo gió bay vào tai chim.

Cái này không phải chim cố ý nghe đâu nha.

Thẩm Chíp Chíp phanh bụng nằm trong lồng chim, vuốt chim màu nâu quào quào trong không trung, sau khi cố gắng học mèo gãi ngứa thất bại liền buông xuôi đầy bất lực.

Trải qua sóng gió tính sổ ngày hôm đó, trước khi có được sự tin tưởng của Bùi Độ, Thẩm Chíp Chíp thực sự không dám gây chuyện nữa. Mỗi ngày y chỉ ngoan ngoãn ăn no rồi ngủ, ngủ no rồi ăn, đóng vai một chú chim bạc má nhỏ nhắn ngoan ngoãn đáng yêu.

Một bóng đen từ từ bao trùm lên lồng chim, che khuất ngọn gió thu hơi se lạnh, cũng che khuất ánh mặt trời hiếm hoi của ngày hôm nay.

Thẩm Chíp Chíp ngửi thấy mùi hương quen thuộc, một nhóc chim béo bật dậy lăn lộn trong lồng rồi đứng thẳng lên.

Bùi Độ thật sự rất bận.

Ngày nào hắn cũng đi sớm về trễ, lúc ở phủ cũng toàn ở trong thư phòng, tuy nói là nuôi chim nhưng hoàn toàn không chơi với chim.

Thế nên Thẩm Chíp Chíp cơ bản là không tìm được cơ hội để bồi đắp tình cảm giữa người và chim cưng với Bùi Độ.

Thẩm Chíp Chíp nhỏ giọng kêu chíp chíp với Bùi Độ, trong đôi mắt đậu đen bé nhỏ tràn đầy vẻ thân cận cùng ngưỡng mộ.

Bùi Độ nhìn con chim bạc má đuôi dài này một hồi lâu.

Sau đó, dưới cái nhìn chăm chú đầy căng thẳng của Thẩm Chíp Chíp, Bùi Độ xách lồng chim, mang theo Thẩm Chíp Chíp chỉ trong vòng ba ngày đã ăn đến mức biến mình thành một cục chim tròn vo lông óng mượt từ thư phòng đi tới hậu hoa viên.

Hắn tìm một nơi thoáng gió đầy ánh nắng rồi treo lồng chim lên đó.

Phủ đệ của đương triều Thủ phụ Bùi Độ là do bệ hạ ban tặng, bố cục đại môn, tiền viện, trung đường, nội viện đều nghiêm cẩn, quy mô có thể sánh ngang với vương phủ.

Mà thư phòng nơi Thẩm Chíp Chíp bị treo lúc trước nằm ở nội viện, nơi Bùi Độ thường xuyên ra vào nhất, giờ đây lại trực tiếp bị “đày” tới hậu hoa viên.

Bùi Độ đến cả hậu trạch còn không có, hậu hoa viên thì có ích gì chứ?

Sau này đừng nói là có được sự sủng ái của Bùi Độ, e là mười bữa nửa tháng cũng chưa chắc đã gặp được Bùi Độ lấy một lần.

Thẩm Chíp Chíp bị đày đi “biên cương” không thể tin nổi nhìn theo bóng lưng rời đi vô tình của Bùi Độ, hai cánh ôm chặt lấy nan lồng, phát ra tiếng kêu chíp chíp đầy phẫn nộ.

“Chíp ——! Chíp chíp chíp chíp chíp chíp chíp chíp chíp!!!”

Bùi Độ đã đi ra ngoài một đoạn xa vẫn còn có thể nghe thấy tiếng chim kêu khản đặc cả giọng truyền đến từ phía sau.

Hắn không khỏi dừng bước giơ tay lên, khẽ ấn vào huyệt thính cung*, không hiểu nổi một con chim nhỏ chỉ bằng nắm tay sao có thể phát ra tiếng kêu khí lực dồi dào, trầm bổng du dương như thế.

*Chú thích: huyệt thính cung ở giữa nắp tai và khớp hàm, chuyên trị ù tai, đau tai, tai nghe kém

… Cứ như là đang mắng người vậy.

Nghĩ như thế, trên mặt Bùi Độ lại hiện lên một nụ cười cực kỳ nhẹ, cực kỳ nhạt.

Hắn quay người nhìn thoáng qua lồng chim dưới hành lang ở đằng xa, sau đó rảo bước rời đi.

Thẩm Chíp Chíp kêu hồi lâu cũng không thể gọi được Bùi Độ “lòng dạ sắt đá” quay lại.

Cục chim màu trắng kéo theo lớp lông đuôi thon dài sau lưng, nhảy tưng bừng hết vòng này đến vòng khác trong lồng, dẫm mạnh đến mức lồng chim treo dưới hành lang lắc lư qua lại.

Thẩm Chíp Chíp đi tới bên bát nước bằng sứ trắng, ghé đầu nhìn thấy hình bóng con chim phản chiếu trên mặt nước.

Lông chim màu xám trắng bông xốp mềm mại, đôi mắt như hạt đậu đen tròn xoe đang trừng lên, quanh mắt có một vòng lông tơ đen phác họa ra đường kẻ mắt tự nhiên trông vừa linh động vừa có hồn.

Rất giống một viên bánh trôi nước.

Thẩm Chíp Chíp cúi đầu, dùng mỏ chim khẽ mổ xuống mặt nước làm gợn lên từng vòng sóng lăn tăn.

Ba năm trước, vào lần đầu gặp gỡ Bùi Độ ở Giang Nam, cậu vẫn là Thẩm Khê Niên.

“Cứu… cứu, cứu…”

Thiếu niên mười lăm tuổi xương cốt vẫn chưa nảy nở hết, bị dòng nước sông xiết mạnh xối vào, bờ vai gầy guộc nhấp nhô trên mặt nước.

Khi bị người ta đạp xuống sông Thẩm Khê Niên đang đeo chiếc giỏ tre đựng bút mực giấy nghiên, lúc này chiếc giỏ tre sau lưng giống như một tảng đá nặng nề kéo ghì Thẩm Khê Niên chìm xuống nước.

“Đừng cử động.”

Giọng nói truyền đến từ bên cạnh bị ngấm nước nghe trầm đục, người nọ nhanh chóng túm lấy sau cổ áo của Thẩm Khê Niên, cánh tay ôm giữ lấy eo thiếu niên, cởi giỏ tre ra cho y rồi đưa Thẩm Khê Niên bơi về phía bờ.

Nước sông sâu hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Thẩm Khê Niên vẫn còn vùng vẫy loạn xạ, móng tay suýt chút nữa cắm sâu vào cánh tay người bên cạnh, miệng “ư ư” phun ra những bong bóng nước, trong mắt toàn là ánh nước kinh hoàng.

Giữa dòng nước chảy xiết, người bên cạnh vững chãi như một cây cầu đá không lay chuyển không thỏa hiệp. Hắn đẩy Thẩm Khê Niên lên cao nửa thước để thiếu niên nằm trên phiến đá xanh lạnh lẽo, sau đó bản thân mới bám vào khe đá leo lên bờ.

Trước mắt Thẩm Khê Niên là một mảng hỗn độn, sắc đen loang lổ trộn lẫn với những điểm sáng không phân rõ màu sắc, chỉ còn lại tứ chi nặng nề vô lực và lồng ngực đau nhói bí bách vì không thể hô hấp.

Trong lúc mơ hồ, Thẩm Khê Niên cảm thấy cánh tay từ đầu đến cuối vẫn vững chãi và mạnh mẽ kia lật người y lại, một bàn tay đỡ lấy sau gáy y, bàn tay còn lại vỗ vào lưng y từng nhịp từng nhịp một.

Thẩm Khê Niên không khống chế được mà nôn ra nước sông đang nghẹn ở cổ họng.

Người bên cạnh lật Thẩm Khê Niên trở lại, ngón tay đặt lên cổ Thẩm Khê Niên tựa như đang xác định tình trạng của y.

Một lúc sau, Thẩm Khê Niên cuối cùng cũng hồi lại chút sức lực, mở mắt ra.

Quần áo của đối phương cũng ướt đẫm, nước theo lọn tóc nhỏ xuống rơi lên xương quai xanh rắn rỏi, nhưng đôi mắt ấy lại sáng đến kinh người.

“Có thể nói chuyện không?”

Giọng nói của thanh niên ôn hòa hơn nước sông, trong giọng nói trong và sáng ấy lộ ra vẻ trầm ổn.

Hắn thấy Thẩm Khê Niên chỉ há miệng mà không phát ra được âm thanh liền không hỏi thêm nữa, cúi người bế ngang người lên.

Mặc dù đã nôn ra nước, nhưng ý thức của Thẩm Khê Niên vẫn chưa coi là tỉnh táo hoàn toàn, trước mắt rung lắc mờ mịt, nhưng cái nhìn thoáng qua lúc mở mắt vừa rồi đã khiến y khắc sâu tướng mạo của người thanh niên vào tận trí não.

Khi mở mắt ra lần nữa, Thẩm Khê Niên phát hiện mình đang ở trong một cỗ xe ngựa.

Thẩm Khê Niên gần như ngay lập tức vén rèm xe ngựa lên, phát hiện xe ngựa đang dừng ở nơi không xa trường thi Giang Nam, nơi tổ chức kỳ thi hương.

Y ngẩn ngơ hạ rèm xe xuống, trên chiếc bàn thấp bên tay đặt một cái bọc vải xanh. Y mở ra, bên trong là một thỏi mực Huy Châu mới mài, một xấp giấy Tuyên Thành thượng hạng, còn có một cây bút lông sói cán bút bóng loáng.

Trong hộp thức ăn bên cạnh đặt hai cái màn thầu trắng, một miếng thịt kho, thậm chí còn có loại mứt quả tốt nhất được bọc kỹ bằng khăn tay.

Và thứ đặt bên cạnh hộp thức ăn chính là văn điệp mà Thẩm Khê Niên vốn tưởng đã chìm xuống đáy sông.

Từ sau khi hoàn thành kỳ thi ở trường thi Giang Nam, Thẩm Khê Niên đã loanh quanh ở khu vực trường thi suốt ba ngày, từ lúc ánh mai le lói cho đến khi hoàng hôn buông xuống. Y hỏi thăm khắp lượt tất cả phu đánh xe và thương lái bán trà nhưng không ai biết lai lịch của cỗ xe ngựa đó.

Tháng chín, bảng vàng thi hương được dán lên.

Thẩm Khê Niên đứng thứ nhất.

Thiếu niên Giải nguyên.

Lần gặp gỡ đó nếu không có Bùi Độ, Thẩm Khê Niên không chỉ bỏ lỡ kỳ thi hương mà nói không chừng còn mất mạng.

Càng không có những chuyện xảy ra sau này.

Thẩm Khê Niên tâm tâm niệm niệm ba năm mới được gặp gỡ trùng phùng với ân nhân, thế mà hiện giờ lại là người chim khác biệt.

Lúc này đây, Thẩm Chíp Chíp bị treo ở hậu viện biết rằng nếu không làm gì đó để quay lại tiền viện, quay lại bên cạnh Bùi Độ, y thực sự sẽ phải làm một con chim được nuôi cho tới khi chết già mất.

Nhưng Thẩm Chíp Chíp y sống đâu phải để làm một con chim ăn no chờ chết!

Y sống là để làm con chim bên cạnh Bùi Độ.

Là để báo ơn mà!

—— Nhưng tiền đề của việc báo ơn là y phải quay lại bên cạnh Bùi Độ mới được.

Con đường ngoan ngoãn làm chim là không thông rồi, Thẩm Chíp Chíp y phải chứng minh giá trị của bản thân!

Hơn nữa trong lần tiếp xúc hai ngày trước, Thẩm Chíp Chíp cảm nhận được lờ mờ rằng Bùi Độ hình như thích được chim nhỏ dính lấy.

Lúc chim nhỏ bám người, Bùi Độ tuy biểu hiện rất bình thản nhưng mạch đập lại nhanh hơn một chút xíu.

Thính lực của chim nhỏ siêu lợi hại đó nha.

Liều thôi!

Chim nướng thì chim nướng! Không thành công thì đi đầu thai!

Nghĩ đến đây, tầm mắt sâu thăm thẳm của Thẩm Chíp Chíp rơi lên cánh cửa lồng màu vàng, trong đôi mắt đậu loé lên một tia xảo quyệt và kiên định.

Đêm ấy, cả phủ tĩnh lặng.

Yên lặng suốt một buổi chiều, Thẩm Chíp Chíp đã nghỉ ngơi dưỡng sức no đủ xoạt một cái mở mắt ra.

Cục chim màu xám trắng tiến lại gần cửa lồng, trước tiên dùng chóp mỏ gõ nhẹ vào nan trúc, sau đó thò vuốt chim thanh mảnh móc lấy thanh ngang cài cửa, mượn trọng lượng cơ thể hạ người xuống.

Một tiếng “cạch” khẽ vang lên, then cài bằng đồng thau thế mà thực sự bị kéo ra nửa tấc.

Cục chim đắc ý há mồm, phát ra một tiếng chíp khẽ với âm cuối vút lên, nghiêng người lách qua khe hở cửa lồng rồi dang rộng đôi cánh…

Thẩm Chíp Chíp cử động đôi cánh một chút, phát hiện bản thân sau khi sống lại luôn ở trong lồng nên hình như, đại khái là, có lẽ là không biết bay, trong đôi mắt đen nhỏ thoáng qua một tia ngượng ngùng.

Y quay đầu nhìn sang bên cạnh, bám lấy bên ngoài lồng chim, dùng trọng lượng cơ thể khiến lồng chim rung lắc dữ dội về phía cột hành lang, một nhóc chim nhỏ mượn đà tung cánh dốc sức bám vào bề mặt cột hành lang, rồi vèo một cái trượt xuống mặt đất.

Bùi phủ phòng thủ nghiêm ngặt bị bao phủ trong màn đêm tĩnh mịch, trên mái hiên dưới hành lang đều có thị vệ canh giữ. Nhưng không ai chú ý tới một cục chim nhỏ màu xám trắng dưới sự che chắn của bóng tối đang bước những bước nhỏ lạch bạch, kéo theo cái đuôi dài lén lén lút lút tiến lại gần nội viện nơi Bùi Độ ở.

Trí nhớ của Thẩm Chíp Chíp rất tốt.

Là cái kiểu tốt đến mức nhìn qua là không quên.

Ban ngày Bùi Độ chỉ đưa chim đi qua một lần, y đã ghi nhớ hết lộ trình.

Có điều đôi chân dài của Bùi Độ đi thật thong thả, còn vuốt chim nhỏ của Thẩm Chíp Chíp đi thì là trèo đèo lội suối, vượt mọi chông gai.

Nhưng chíp chíp dũng cảm không sợ khó khăn.

Thẩm Chíp Chíp, đã đến lúc chứng minh mày không phải là một con chim chỉ biết ăn cơm bình thường rồi!

Một canh giờ sau, một cái đầu chim nhỏ thò ra khỏi cửa tròn nhìn về phía thư phòng của Bùi phủ.

Quả nhiên, đèn thư phòng vẫn sáng, Bùi Độ vẫn chưa nghỉ ngơi.

Thẩm Chíp Chíp cảm thấy mình đã hoàn thành xong lễ ra mắt rũ rũ cánh, vẫy vẫy lông đuôi, lao về phía thư phòng của Bùi Độ.

Hoàn toàn không cảm thấy mình có hơi ấu trĩ do bị bản tính của loài chim bạc má đồng hóa.

Ánh trăng theo phiến đá lan tới cửa thư phòng, ánh sáng trong vắt lạnh lẽo phủ lên ngưỡng cửa màu đỏ son của thư phòng, soi sáng cục chim bạc má đang cưỡi chễm chệ trên ngưỡng cửa, tròn ủng mà khí thế bừng bừng như vừa đánh thắng một trận chiến lớn trở về.

Ngòi bút trên giấy Tuyên Thành khựng lại, loang ra một điểm vết mực.

Bùi Độ đặt cây bút trong tay xuống, hoàn toàn không bất ngờ việc con chim này sẽ tìm tới…. Không, bất ngờ thì vẫn có một chút.

Nam nhân ngước mắt nhìn cửa sổ đang mở, lại thu hồi tầm mắt nhìn cục chim bạc má đang ngồi trên ngưỡng cửa, mặt mũi nhem nhuốc gần như không nhìn rõ màu sắc ban đầu.

Làm một con chim mà không dùng cánh bay, trái lại dùng chân chạy bộ nhảy nhót, Thẩm Chíp Chíp có hơi ngượng ngùng, vô thức giơ cánh che đi khuôn mặt chim nhỏ, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên hùng hồn đúng lý hợp tình.

Ngay lập tức thu cánh lại, Thẩm Chíp Chíp nhảy từ trên ngưỡng cửa xuống chạy bước nhỏ lăn vào trong thư phòng, đâm sầm vào đôi ủng của Bùi Độ.

Bùi Độ cúi đầu nhìn chim.

Cánh vỗ phành phạch, vuốt chân dùng lực, Thẩm Chíp Chíp túm lấy vạt áo ngoài của Bùi Độ leo lên bàn, nhấc một chân lên tiện thể gác lên cán bút của Bùi Độ, ưỡn ngực ngẩng cao đầu kêu “chíp” một tiếng.

Chim không biết bay thì đã sao!

Chim thông minh là được!

* * *