Mặc dù Thẩm Chíp Chíp rất muốn được đắp áo lót của Bùi Độ ngủ như trước, nhưng hiện giờ đã khôi phục tuổi tác vốn có, da mặt trái lại mỏng đi nhiều.

Con chim nhỏ màu đen do dự dậm chân hai cái bên cạnh gối của Bùi Độ, cuối cùng vẫn chọn cách bới một cái hố trên gối mềm, nguyên con chim cuộn tròn trong đó.

Bùi Độ: “…”

Nuôi một con chim màu đen đúng là một trải nghiệm hoàn toàn khác biệt.

Đặc biệt là khi Thẩm Chíp Chíp rúc mỏ vào dưới cánh cuộn tròn lại ngủ thì chỉ cần nhắm mắt lại, cái hố trên gối cứ như thể tự dưng lõm xuống vậy, hoàn toàn không tìm thấy chim đâu.

Bùi Độ đắp khăn tay lên người Thẩm Chíp Chíp, điều chỉnh đi điều chỉnh lại để xác nhận đã lộ ra đầu chim nhỏ rồi mới nằm xuống, nhắm mắt lại.

Nhưng hắn lại chẳng hề có chút buồn ngủ nào.

Thẩm Chíp Chíp lén mở một con mắt. Lông đuôi thon dài vểnh lên, chóp đuôi xòe như cái quạt nhỏ cứ đung đưa rơi bên tai Bùi Độ rồi trượt xuống, dán sát vào gò má hắn.

Bùi Độ không có phản ứng, mặc nhiên cho phép chim nhỏ lại gần. Thẩm Chíp Chíp nhắm mắt lại, nguyên con chim bắt đầu bò lồm cồm về phía gò má Bùi Độ.

Bùi Độ vẫn nhắm hai mắt. Con chim lông xù dán lên mặt Bùi Độ, sau đó đuôi hất một cái, cục bông đen xì liền rơi chuẩn xác vào hõm cổ vốn là nơi “đo ni đóng giày” cho chim nhỏ ngủ của Bùi Độ.

Thẩm Chíp Chíp trước khi đến đã thề thốt là tự mang chăn gối tuyệt đối không chiếm hời lúc này lại thỏa mãn nằm trong hõm cổ Bùi Độ, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.

Trong màn đêm u tối, Bùi Độ mở mắt ra, vươn tay tìm góc chăn, nhẹ nhàng đắp sát bên cạnh chim nhỏ.

Thực ra khi ngủ Thẩm Chíp Chíp không thích đắp chăn, cùng lắm chỉ chấp nhận được một chiếc khăn tay. Có lẽ ngay cả bản thân chim nhỏ cũng không biết.

Thẩm Chíp Chíp lúc ngủ vốn rất yên lặng, Bùi Độ chỉ có vài lần hiếm hoi bị cánh chim vỗ tỉnh giữa đêm. Hoặc là vì chim nhỏ gặp ác mộng, hoặc là vì bị thứ gì đó đè lên cánh thấy khó chịu, nên mới vô thức dùng cánh biểu diễn một màn “võ công chim nhỏ”.

Từ lúc nào không hay, giấc ngủ của Bùi Độ đã hoàn toàn bị rèn luyện theo bộ dáng, thói quen của Thẩm Chíp Chíp. Cảm nhận được sức nặng và hơi ấm đầy hiện hữu nơi hõm cổ, trong tiếng hít thở gần ngay gang tấc của chim nhỏ, Bùi Độ bấy giờ mới thả lỏng tâm trí, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Một giấc tỉnh dậy, cả đêm không mộng mị.

Mắt Thẩm Chíp Chíp còn chưa mở, cánh đã giơ lên ra sức vươn vai một cái, sau đó “phạch” một tiếng đập xuống giường. Bên ngoài màn truyền đến tiếng thị nữ hầu hạ Bùi Độ tắm rửa thay y phục, Thẩm Chíp Chíp chép chép cái mỏ chim, cái đầu đen thùi lùi lặng lẽ thò ra từ khe hở của màn giường.

Thị nữ đang quay người định lấy ngoại bào triều phục, bất thình lình thấy một cục lông đen thì trợn tròn mắt ngẩn ra trong giây lát.

Thẩm Chíp Chíp nghiêng đầu nhìn nàng.

Thị nữ đã quen với việc trong phòng chủ tử có chim nhỏ, thường ngày quản gia Trung bá đều dặn dò bọn họ gọi con chim đó là “Tiểu Thẩm công tử”.

Là… đổi một con chim khác rồi sao?

Thẩm Chíp Chíp nhận ra thị nữ này, chớp chớp mắt.

Thị nữ mím môi, vất vả lắm mới nhịn được cười.

Ái chà, không phải đổi chim. Chim nhỏ chỉ là bị nhuộm thành một cục lông đen thôi.

Nhìn thế nào cũng thấy đáng yêu hơn thì phải.

Chỉ là thực sự đen quá. Ngay cả vệt đỏ hồng hai bên má cũng đen mất tiêu rồi.

Thị nữ nghĩ thầm trong bụng như vậy, nhưng trên tay không dám chậm trễ công việc, cúi đầu nâng triều phục đi tới bên cạnh chủ tử.

Bùi Độ cũng nhìn thấy cái đầu chim lấm la lấm lét thò ra, hắn nhận lấy ngoại bào, xua tay ra hiệu cho các thị nữ lui xuống.

Trong phòng không còn người ngoài, cái đầu đen của Thẩm Chíp Chíp rụt lại vào trong màn. Một lúc sau, một cánh tay thò ra mò mẫm bên giường.

Bùi Độ đặt bộ y phục trên khay bên cạnh vào tay Thẩm Khê Niên.

Thẩm Khê Niên túm lấy bộ đồ lót trắng muốt, từng chút một kéo vào trong màn. Bộ đồ lót lần này kích cỡ hoàn toàn vừa vặn, nhìn là biết được cố ý may gấp.

Thẩm Khê Niên mặc xong áo trong quần trong, vén màn nhảy xuống, động tác phóng khoáng đi tới bên cạnh bình phong. Mọi việc trong phủ đều không qua được mắt Trung bá, huống chi tối qua Thẩm Khê Niên chẳng thèm che giấu mà lẻn vào nội viện, ở lì một đêm không ra.

Sáng sớm tinh mơ, y phục của Thẩm Khê Niên đã được đưa tới phòng Bùi Độ. Khác với màu sắc thanh nhã hôm qua, ngoại bào hôm nay của Thẩm Khê Niên là màu xanh bảo thạch rất rực rỡ, thêu hoa văn vàng, bước ra ngoài là thấy ngay dáng vẻ một vị thế gia quý công tử cực kỳ được sủng ái.

Thẩm Khê Niên vừa mặc quần áo vừa hỏi Bùi Độ: “Ân công, sợi dây chuyền của ta có phải bị ngài thu đi rồi không?”

Bùi Độ cũng đang chỉnh lại cổ áo: “Ừm, sau này đừng đeo nữa, không an toàn.”

Hình thái hiện giờ của Thẩm Khê Niên không ổn định, bọn họ vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được sự huyền diệu trong đó. Thể hình của chim nhỏ khác biệt quá lớn so với con người, cổ họng lại là tử huyệt, sợi dây chuyền đó đeo trên người Thẩm Chíp Chíp quả thực rất nguy hiểm.

“Ta biết rồi, ta chỉ đang nghĩ xem có thể sửa thành thứ gì khác để đeo trên người không.” Mới làm người lại được hai ngày, động tác mặc quần áo của Thẩm Khê Niên đã thạo lên nhiều, “Ta rất thích mặt dây chuyền hình chim nhỏ đó mà.”

“Người tự tay điêu khắc cho ta mà.”

Bùi Độ né tránh chủ đề này, lấy túi thơm và ngọc bội chuẩn bị sẵn trên khay, giúp Thẩm Khê Niên đeo bên hông. Một thiếu niên lang như thế này, bước chân ra ngoài đứng ở đó thôi cũng đã là dáng vẻ cực kỳ thu hút ánh nhìn rồi.

Bùi Độ nén lại sự u ám trong mắt, giọng điệu nhàn nhạt: “Hôm nay định ra ngoài sao?”

Có lẽ do ảnh hưởng từ tập tính của chim nhỏ, Thẩm Khê Niên phát hiện mình so với trước kia còn thích những thứ vàng ngọc lấp lánh đẹp đẽ hơn, y vui vẻ soi mình trước gương.

“Vâng, ta đi với Tử Minh tới gặp mấy người mà huynh ấy nói.”

“Số thương binh tàn tật đó sao?” Bùi Độ hiển nhiên biết chuyện này.

Nhà họ Tùy dù nhân đinh thưa thớt nhưng sản nghiệp vẫn còn đó, vậy mà Tùy Tử Minh trông vẫn có vẻ tay trắng chẳng dư dả gì, phần lớn nguyên nhân là vì hắn dùng một phần bạc trong phủ bù vào quân nhu cho quân Tham Lang, một phần phân phát cho đám thương binh lão binh đó.

“Đúng vậy, nuôi họ, hay nói đúng hơn là tìm cho họ công việc thời vụ để kiếm sống đối với thương nhân mà nói không khó. Nhưng lon gạo ân, gánh gạo thù, cứ kéo dài mãi như vậy không ổn.” Thẩm Khê Niên giơ tay trước gương chải tóc.

Y vốn thích buộc tóc đuôi ngựa cao, luôn cảm thấy khi đi bộ, phần tóc sau đầu đung đưa qua lại rất thú vị.

“Đối với thương nhân bôn ba khắp nam bắc, tiền bạc mua được đều là chuyện nhỏ, mà an toàn của hàng hóa và bản thân phần lớn thời gian mới là rủi ro lớn nhất.”

“Hộ vệ tạm thời thuê về hoặc là không chịu nổi một đòn, hoặc là cấu kết trong ngoài với tặc nhân. Ngay cả mẫu thân năm xưa cũng từng chịu thiệt thòi về phương diện này, sau này mới dần dần xây dựng được một đoàn thương buôn đáng tin cậy.”

“Một số thương nhân năng lực yếu hơn thà nhường ra một hai phần lợi nhuận cũng muốn đi theo đoàn thương buôn lớn, cái họ cầu chính là sự yên ổn.”

“Nhưng những đoàn thương buôn lớn này…” Thẩm Khê Niên qua gương đối diện với ánh mắt Bùi Độ nhìn tới, khẽ cười bất đắc dĩ, “Cũng là dùng tiền mua sự yên ổn từ đám sơn tặc lưu khấu dọc đường thôi.”

“Bỏ tiền tiêu tai thôi.”

“Cho nên hàng hóa nam bắc mới bán đắt như vậy, mà địa giới biên quan lại càng khó có thương nhân đặt chân tới.”

“Ngươi muốn làm Tiêu hành* sao?” Bùi Độ tuy không quá tinh thông hành thương, nhưng tầm nhìn của hắn vẫn ở đó.

*Tiêu hành là tổ chức bảo tiêu thuê thời Trung Quốc cổ đại, chuyên dùng vũ lực để hộ tống tài sản và bảo vệ an toàn thân thể cho khách hàng. Người làm nghề này được gọi là Tiêu sư

Tiêu hành chính là logistics kiêm bảo an mà thời đại sau vẫn gọi. Ở triều Đại Chu thực tế đã có mầm mống của Tiêu hành, nhưng sở dĩ chưa thể phổ biến rộng rãi là vì thời đại này dù là đọc sách hay luyện võ đều có ngưỡng cửa cả.

Bá tánh bình thường dù sức lực có lớn đến mấy thì muốn nhận hỗ trợ vận chuyển với quy mô hàng hóa lớn như cho đoàn thương buôn gần như là chuyện không thể nào —— thương nhân là những kẻ vừa gan dạ nhất lại vừa thận trọng nhất, không bao giờ đem hàng hóa của mình ra để đánh cược.

“Đúng vậy.” Thẩm Khê Niên gật đầu, thong thả trình bày những ý tưởng họ đã thảo luận một lượt hôm qua.

“Tử Minh nói ở mấy thôn ngoại ô có vài người thợ săn, vốn là Đồn trưởng và Ngũ trưởng* từ chiến trường lui về. Họ là quan quân từng dẫn binh, có thể thu phục lòng người, kinh nghiệm và tầm nhìn cũng không tệ, rất thích hợp làm Tiêu đầu của Tiêu hành.”

*Đồn trưởng người đứng đầu một đơn vị đồn trú nhỏ khoảng vài chục đến trăm người, Ngũ Trưởng là chỉ huy của một nhóm lính nhỏ gồm 5 người

“Phía mẫu thân có tiên sinh kế toán đáng tin cậy, có thể tách riêng ra để làm sổ sách. Như vậy phương diện tiền bạc có thể tách biệt với công việc của nhóm các Tiêu sư, Tiêu đầu vốn đã thân thuộc với nhau, để hai bên giám sát lẫn nhau.”

“Lừa ngựa ban đầu đúng là vấn đề đáng lo, nhưng mẫu thân định nhập từ Tây Vực một lô ngựa giống về mở mã trường ở Thái Nguyên, ta đã đặt trước lô ngựa đầu tiên của mẫu thân rồi.”

“Hơn nữa điều quan trọng nhất là nếu muốn đi theo con đường biên quan, họ vốn đã quen đường quen lối, không sợ ngoại địch, chính là những người dẫn đường tuyệt vời nhất…”

Bùi Độ lặng yên nghe Thẩm Khê Niên nói xong, trong lòng cũng nương theo lời y mà cân nhắc những chuyện khác.

Ngoài mặt thì đây là một Tiêu hành, nhưng nghe ý của Khê Niên, bọn họ không chỉ làm mỗi vận tải nam bắc, mà còn có ý định tiến về biên quan. Nếu triều đình có biến, số Tiêu sư này chính là một đội quân cứu viện được huấn luyện bài bản.

Chỉ là hơi quá gây chú ý.

Những gì Bùi Độ nghĩ tới được, tất nhiên những kẻ khác cũng nghĩ tới được, luôn có kẻ không muốn thấy Tùy Tử Minh làm thành công chuyện này.

Vì vậy…

Bùi Độ khẽ nhướng mày, đối diện với ánh mắt cười hì hì của Thẩm Khê Niên.

“Ân công, chúng ta đã thương lượng rồi! Lập Tiêu hành ở kinh thành quá gây chú ý, có thể dời sang nơi khác. Nhưng Nha thiếp và Giới bằng thì cần phải có quan hệ và đảm bảo…”

Nha thiếp tương tự như giấy phép kinh doanh của triều Đại Chu, còn Giới bằng là giấy phép sử dụng vũ khí dân gian. Có được hai thứ này, Tiêu hành mới có thể đi đường chính quy. Nếu không thể đi đường chính quy thì chẳng khác gì lũ giặc cỏ thổ phỉ cả.

Bùi Độ: “Chìa khóa kho lương và sổ sách đều ở trong tay ngươi, muốn làm gì tùy ngươi. Còn về việc bảo lãnh…”

Thẩm Khê Niên chắp hai tay lại, tay hơi lắc làm động tác và biểu cảm nhờ vả, hệt như dáng vẻ Thẩm Chíp Chíp lúc trước thành tâm ước nguyện.

Thực ra Bùi Độ hiểu rõ hơn ai hết, nếu Thẩm Khê Niên thực sự muốn chưa chắc đã không có cách giải quyết vấn đề. Dù sao Tạ Kinh Đường còn có thể lấy được giấy phép mua bán và nuôi ngựa, việc lo liệu cho một Tiêu hành tuyệt đối không làm khó được bà. Nhưng Thẩm Khê Niên đã chọn tìm đến hắn, người có thể giải quyết vấn đề từ gốc rễ và giúp Tiêu hành phát triển vững chắc nhất.

Khóe môi Bùi Độ nhếch lên: “Được.”

Thẩm Khê Niên có thể cảm nhận được, Bùi Độ vốn có hơi không vui từ lúc thức dậy đã hoàn toàn được “vuốt lông” êm thấm. Tuy không biết vì sao ân công không vui, nhưng vuốt êm là được!

Ánh mắt Bùi Độ hạ xuống, nhìn thấy đôi giày trên chân Thẩm Khê Niên thì khẽ nhíu mày: “Thợ săn đa phần sống trong núi, đường núi ngoại ô gồ ghề. Ngươi thay đôi giày dày dặn hơn chút rồi hãy ra ngoài.”

“Biết rồi ạ!”

Thẩm Khê Niên bốc hai miếng điểm tâm trên đĩa bỏ vào miệng, sau khi nuốt xuống liền như con chim nhỏ vui vẻ bay vút ra khỏi cửa phòng, bóng lưng biến mất sau tường viện.

Bùi Độ xoay người, soi gương đồng chỉnh lại y quan.

Triều phục đỏ thẫm, mũ ô sa khảm trai.

Đây là quyền thần đang đứng trên đỉnh cao quyền lực đương thời, cũng là người có thể rơi xuống vực thẳm vạn kiếp bất phục ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Bùi Độ nhìn mình trong gương hồi lâu, con chim ngọc màu hồng dán sát cổ tay trong ống tay áo dần nhiễm nhiệt độ cơ thể hắn.

Hắn vốn không phải kẻ lương thiện. Chỉ là bao nhiêu mềm lòng đều đã đổ dồn lên một con chim nhỏ.

Hắn nghĩ mãi, nghĩ mãi, rốt cuộc không nỡ cứ thế mà giam cầm chim nhỏ. Chim nhỏ trước đây đã bị trói buộc quá lâu, mười tám năm cuộc đời chưa từng được ngắm nhìn kỹ mảnh trời đất này.

Hắn rốt cuộc vẫn phải đợi. Đợi khoảnh khắc chim nhỏ đã ngắm qua mây và trăng, ngửi qua hoa và cỏ, thấy qua thế gian tốt đẹp mà vẫn nguyện ý đậu xuống bên cửa sổ của hắn.