Lâm lão đích thực là không có bệnh, nhưng món thịt kho tàu này nhiều đường nhiều mỡ, muốn làm cho ngon thì ngoài việc chịu chi cho nguyên liệu gia vị thì còn phải bỏ thêm chút men rượu. Tóm lại là tuyệt đối không phải món ăn thích hợp cho người già.

Đồ ngon thì luôn đi kèm với những gánh nặng ngọt ngào.

Lâm lão cả đời chưa từng chấp niệm điều gì, duy chỉ có miếng ăn là thực sự nhịn không nổi, càng không cho ăn thì lại càng muốn ăn, càng lén lút ăn thì lại càng thích ăn.

Nhưng Lâm lão cũng giống như đại đa số người già khác, tuy có hơi cố chấp, thỉnh thoảng mang tâm tính của một đứa trẻ cao tuổi nhưng tóm lại vẫn biết tự ước thúc bản thân, đến chừng mực là dừng.

Cho nên, một tháng ông mới được ăn một lần.

Người trong phủ thực ra cũng biết chuyện Lâm lão lén ăn mỗi tháng, nhưng mọi người đều ăn ý chọn cách đóng cửa sổ không nghe không biết về mùi thịt thơm bay khắp phủ kia.

Cũng chính vì mỗi tháng chỉ có một lần, nên Lâm lão cực kỳ trân trọng nồi thịt kho tàu thơm phức này.

Thẩm Khê Niên lặng lẽ thò đầu ra từ cửa nhà bếp: “Ngoại tổ?”

Nghe thấy tiếng động, tay Lâm lão run lên, phản ứng đầu tiên là giấu cái bát ra sau bệ bếp bên cạnh.

Nhưng giấu được một nửa, lão gia tử đã phản ứng lại được.

Người tới không phải là vị đại phu luôn khuyên ông ăn ít đi, cũng chẳng phải là thê tử sẽ giật lấy bát thịt rồi lải nhải mắng ông, mà là một thiếu niên lang trẻ tuổi.

Thẩm Khê Niên ngại ngùng bước ra khỏi cửa, hai tay để sau lưng dường như đang chần chừ đan xen các ngón tay, đôi mắt sáng như hàn tinh dưới ánh trăng.

Gương mặt thiếu niên ngoan ngoãn mang theo biểu cảm kính già yêu trẻ, trên mặt lộ rõ vẻ thẹn thùng khi đi xin thịt ăn: “Thịt kho tàu người làm thơm quá, cách xa tận đằng kia con đã ngửi thấy mùi rồi.”

“Khê Niên có thể nếm thử một chút được không ạ?”

Rõ ràng là những lời bình thường không thể bình thường hơn, nhưng thốt ra từ miệng thiếu niên nghe thế nào cũng thấy chân thành, nghe thế nào cũng thấy dễ mến, chỉ cần nhìn dáng vẻ thôi đã thấy trong lòng khoan khoái.

Lâm lão đi tới cửa bếp, nhìn ngó hai bên ngoài cửa một chút, không thấy ai khác bèn nắm lấy cổ tay Thẩm Khê Niên kéo thiếu niên vào trong bếp.

“Mau vào đi.”

“Nếm với thử cái gì, cứ thả bụng mà ăn!”

Lâm lão tìm một bộ bát đũa ra, mở nắp nồi múc cho Thẩm Khê Niên một bát thịt kho tàu đầy ắp cao như ngọn núi nhỏ, đưa cho thiếu niên đang treo vẻ mong chờ và thèm thuồng rõ mồn một trên mặt.

“Nồi này là do học trò của ta làm, so với tay nghề của ngoại tổ năm đó vẫn còn kém vài phần đấy.”

“Nhưng không phải ngoại tổ tự khoe khoang, đây đã là món thịt kho tàu ngon nhất cả cái Cô Tô này rồi.”

Thẩm Khê Niên đương nhiên biết thịt này ngon.

Cái đĩa nhỏ mà chim nhỏ vừa ăn trên bệ bếp lúc nãy giờ vẫn còn ở đó kia kìa.

Thẩm Khê Niên giơ hai tay đón lấy bát đũa từ Lâm lão, đôi mắt tròn xoe hơi nhếch lên khẽ híp lại, ấm áp nói: “Cảm ơn ngoại tổ~”

Lâm lão khóe môi cong lên, lại cúi người đào ra mấy củ khoai tây nhỏ lớp vỏ đen sạm nhăn nheo từ trong đống tro bếp bên cạnh lò, nhẹ nhàng vỗ vỗ cho sạch bụi tro, dăm ba nhát đã nhặt vào trong bát lớn.

Thấy Thẩm Khê Niên tò mò ghé đầu nhìn sang, lão gia tử trưng ra bộ dạng rành nghề, vô cùng có kinh nghiệm nói: “Cái này nướng bở lắm, chấm với nước thịt ăn ngon cực kỳ.”

Họ không ngồi vào trong phòng mà bê hai chiếc ghế đẩu nhỏ ra, dứt khoát ngồi sóng vai nhau trên ngưỡng cửa nhà bếp.

Bên ngoài đêm tối thâm trầm, bóng của những cây cao trong sân đình đổ xuống đầy đất. Mặt trăng treo trên mái hiên, tỏa xuống ánh sáng yên tĩnh tinh khiết.

Lâm lão cắn một miếng thịt, chậm rãi nhai, đôi mắt ngước nhìn ánh trăng như đang nhìn về khung cảnh cũ của mấy chục năm về trước.

“Thực ra lúc nhỏ đám trẻ cũng rất thích món này, mỗi lần đến nhà ngoại tổ đều quấn lấy cái thân già này đòi làm cho ăn.”

“Hồi đó, ta thường xuyên cởi triều phục, xắn tay áo lên là đi thẳng vào bếp, sau lưng có hai cái đuôi nhỏ lẽo đẽo theo sau.”

“Đứa lớn hơn nhìn thì ra dáng người lớn, thực ra lại là đứa có chủ kiến nhất, cũng là đứa thông tuệ nhất; đứa nhỏ hơn trông ngây ngô rất dễ lừa, thực ra lại là một con sói con, đại trí giả ngu, lưỡi kiếm luôn hướng ra ngoài.”

“Chúng nó ấy à, đứa nào đứa nấy, đều là những đứa trẻ cực kỳ tốt.”

Thẩm Khê Niên bưng bát nhỏ trong tay, thịt kho tàu trong bát tuy không phải do Lâm lão đích thân làm nhưng y tin rằng, năm đó miếng thịt kho tàu mà Lâm lão tự tay làm cho cháu ngoại chắc chắn là bốc lên hương vị thơm ngon nhất, cắn một miếng là có thể khiến cái lưỡi cũng muốn tan chảy vì thơm.

Giọng Lâm lão rất chậm, nói vài từ lại dừng lại ngẫm nghĩ một chút: “Bao nhiêu năm qua, Tử Minh từng vài lần đi ngang qua Cô Tô nhưng chưa bao giờ tới đây.”

“Cũng tốt, ta vốn chẳng còn mặt mũi nào để gặp nó.”

Nghe thấy cái tên quen thuộc, ánh mắt Thẩm Khê Niên khẽ động. Thực ra chuyện này y từng nghĩ tới, chỉ là chưa kịp hỏi. Điểm đến của Tùy Tử Minh dường như không phải Cô Tô nhưng cùng ở Giang Nam, chỉ cách một hai ngày đường thủy. Vậy mà Tùy Tử Minh lại không hề có ý định cùng tới bái phỏng Lâm gia, dứt khoát tách đoàn ở bến thuyền trung chuyển.

Thẩm Khê Niên không lên tiếng, chỉ im lặng lắng nghe, ánh mắt lướt qua lùm cây tối tăm phía xa. Giọng của lão gia tử có một phong vị rất riêng, không giống như những bài giảng gây buồn ngủ thời đại học của y mà trái lại rất có tính hình ảnh, khiến Thẩm Khê Niên vô thức bị cuốn theo cảm xúc của ông.

Năm đó, một vị tướng lĩnh trong quân Tham Lang bị tiên đế hỏi tội, định là trọng tội đại nghịch bất đạo, khi quân vọng thượng, phải bị chém đầu. Vị tướng đó từng có giao tình sinh tử với huynh trưởng của Tùy Tử Minh, lại còn từng cứu mạng Tùy Tử Minh trong quân ngũ khi hắn ta còn nhỏ.

Ai cũng hiểu, mục đích thực sự của chiếu chỉ hỏi tội này là tiên đế đang tiếp tục làm suy yếu uy tín của Định Viễn Công Tùy gia trong quân Tham Lang.

“Kinh thành lúc bấy giờ, nhà ai mà không lo giữ mình, không dám lội vào vũng nước đục này…”

“Đứa trẻ đó, khi ấy không cửa cầu cứu,” giọng Lâm lão trầm thấp mà chậm rãi, mang theo một chút mệt mỏi không giấu giếm, “ôm lấy hy vọng cuối cùng, từ kinh thành lặn lội đường xa đến Cô Tô, cầu xin ta giúp đỡ.”

Lâm gia có thể giúp được. Dẫu sao cũng là thông gia với huân quý, Lâm gia dù đã đưa cả tộc về quê nhưng thể diện vẫn còn, đương nhiên sẽ có chút quan hệ nhân tình. Chỉ là những quan hệ này dùng một lần thì ít đi một lần, dùng một lần thì nguy hiểm thêm một phần.

Thẩm Khê Niên nhẹ nhàng cắn đầu đũa, lồng ngực đè nén một nỗi nghẹn ngào. Y đã đoán được kết cục.

“Nhưng ta đã không gặp nó.”

Lâm lão đặt bát sang một bên, cầm một củ khoai tây nhỏ, rũ mắt nhìn lớp vỏ dần nhăn lại dưới sức nóng của lửa. Ngón tay ông dừng giữa không trung, xương khớp gầy đến mức nhô lên rõ rệt.

“Nếu mở cánh cửa đó ra, bao nhiêu tâm huyết của Lâm thị khi lui về Cô Tô để bảo toàn tộc nhân coi như đổ sông đổ biển.”

“Nhà có hai vị Quốc công phu nhân, một vị sủng phi sinh hạ hoàng tử, Lâm gia năm đó đã là cây cao đón gió, dù có rút lui thì cũng đã đứng trên bờ vực nguy nan.”

“Ta giúp nó, nghĩa là một lần nữa đẩy cả Lâm thị vào đầu sóng ngọn gió. Nhưng nếu không giúp…”

Ông lão từng chút một bóc lớp vỏ khoai tây nhăn nheo, chỉ để lại phần vỏ cháy xém đen cứng đệm dưới đầu ngón tay.

“Ta đã đóng sầm cửa lại trước mặt đứa cháu ngoại tìm đến tận cửa cầu xin.”

Thẩm Khê Niên cúi đầu, đầu đũa gắp một miếng thịt kho tàu đưa vào miệng, động tác nhai chậm lại rất nhiều. Y không phải không hiểu nỗi bất lực và sự lạnh lùng trong chuyện này, chỉ là nghĩ đến việc Tùy Tử Minh khi ấy phải chịu đựng sự tàn nhẫn như vậy khi mới mười mấy tuổi đầu, lồng ngực y lại chua xót đến trướng lên.

Lâm lão không nói thêm gì nữa, chỉ đặt một củ khoai tây đã bóc vỏ sạch sẽ vào bát nhỏ của y.

“Ăn lúc còn nóng đi, nguội rồi không ngon đâu.”

Bùi Độ đứng sau một cây hòe già cách đó mười trượng, bóng đêm che giấu hoàn toàn thân hình hắn. Chỉ cách vài bước chân nhưng hắn không tiến tới, chỉ lặng lẽ nhìn về phía cửa nhà bếp.

“Ngoại tổ, con không hiểu, nên con muốn hỏi người một câu.”

Thẩm Khê Niên đặt đũa xuống, hít một hơi thật sâu, gương mặt căng cứng, biểu cảm nghiêm túc và chân thành.

“Có được không ạ?”

Lâm lão cũng đặt củ khoai tây xuống, phủi phủi ngón tay, chỉnh lại vạt áo, chuẩn bị nghiêm túc trả lời câu hỏi của thiếu niên: “Được, con hỏi đi.”

Thế là Thẩm Khê Niên thực sự hỏi thẳng thừng lại rõ ràng: “Nếu người đã nhớ rõ chuyện xưa như vậy thì tại sao bao năm qua, người lại không gửi lấy một lá thư, một mẩu tin nào cho Phù Quang?”

Chỉ cần một vài chữ, chỉ cần một chút dịu dàng dẫn dắt của bậc trưởng bối, Bùi Độ đã không đến mức cô độc vùng vẫy đi xa đến nhường này. Vị Thủ phụ phản diện cuối cùng hoàn toàn thất vọng trong nguyên tác cũng sẽ không quyết tuyệt đến thế.

“Bởi vì ta nhớ quá rõ.”

Câu trả lời của Lâm lão hoàn toàn không che đậy, rõ ràng minh bạch phơi bày tất cả dưới ánh trăng.

“Ta chưa bao giờ muốn đưa con gái lớn vào cung. Nhưng vì cái nhìn thoáng qua của tiên đế, ta thậm chí còn chưa kịp tìm cho nó một mối hôn sự để tránh đợt tuyển tú, tên của nó đã được ghi vào sổ phi tần rồi.”

“Khi vào cung nó mới vừa đến tuổi cập kê.”

“Ta mãi mãi nhớ rõ, khi ấy ta chỉ có thể ngồi trên chính đường, trơ mắt nhìn nó khoác hoa phục lên mình lạy biệt cha mẹ, trong mắt đầy rẫy hoảng sợ và bất an.”

“Đó là vào cung hầu hạ đế vương, nên ta chỉ có thể cười, cười một cách vui mừng, cười một cách vẻ vang.”

“Vì chuyện đó, ta và thê tử bắt đầu chuẩn bị bàn chuyện hôn nhân cho hai đứa con gái còn lại.”

“Không cần nhà cao cửa rộng hiển hách, thế gia tông thân, chỉ cần chúng nó thích, sau này phu thê hòa thuận, nhi nữ vui vầy, đó chính là những ngày tươi đẹp nhất.”

Thẩm Khê Niên nghe đến đây, lòng đã chùng xuống.

Bùi Quốc công phủ, Định Viễn Công phủ. Hai nhà này nắm trọn quyền và thế, khi ấy có thể nói là hiển hách tột cùng, bất kể là nhà nào cũng không phải là nơi Lâm gia có thể từ chối hôn ước.

“Sau đó, tiên đế ban hôn, tông thân làm mối, Lâm gia…… lại có thêm hai vị Quốc công phu nhân.”

Giọng Lâm lão ngày càng chậm lại.

Thẩm Khê Niên thở dài trong lòng, rỹ mắt, nhã nhặn đưa miếng thịt kho tàu vào miệng.

Lâm lão chỉ có ba người con gái. Tiên đế đây là dùng ba người con gái của Lâm gia để đồng thời tính kế cả phủ Bùi Quốc công và phủ Định Viễn Công.

Muốn lấy của người, ắt phải cho trước.

Mấy năm đó, ba nhà Bùi, Tùy, Lâm thông gia với nhau, cộng thêm Lương phi trong cung thịnh sủng nhất thời, quả thực là thêm dầu vào lửa, dệt hoa trên gấm.

Ngoại thích thế lớn, một cái cớ quá dễ dùng. Nếu không phải Lâm lão chặt tay cầu sinh, chủ động dâng tấu từ quan về quê, e rằng Lâm gia nay đã sớm tiêu điều, chẳng còn tương lai.

“Phù Quang là cháu ngoại của ta, Tử Minh là cháu ngoại của ta, nhưng…… Bệ hạ đang ngồi trên long ngai trong cung hiện giờ cũng là cháu ngoại của ta.”

Gương mặt Lâm lão trong phút chốc như già đi rất nhiều, ánh sáng trong đôi mắt cũng mờ đục hẳn, nụ cười tự giễu.

“Năm đó ta đưa Lâm gia lui về Cô Tô, đi vừa nhanh vừa tuyệt tình, nhìn thì có vẻ quyết đoán không chút dây dưa. Nhưng thực tế, ta có thể làm gì khác đây?”

“Lòng bàn tay là thịt, mu bàn tay cũng là thịt. Ta đã mất đi các con gái, chẳng lẽ còn phải trơ mắt nhìn ba đứa cháu ngoại tương tàn, kết cục thê thảm sao?”

Ánh trăng chiếu sáng những sợi tóc bên thái dương của Lâm lão. Không giống với màu trắng tràn đầy sức sống của Thẩm Khê Niên, tóc mai của ông lão là màu sương trắng nhuốm màu năm tháng, mỗi một sợi đều là thời gian đã trôi qua không bao giờ trở lại.

“Ta đáp lại Phù Quang, nghĩa là càng có lỗi với Tử Minh từng bị ta từ chối, lại càng không thể từ chối Bệ hạ cũng đang muốn tự mình chấp chính đoạt quyền kia. Nhưng Lâm thị không chịu nổi thêm một lần bị quyền lực nghiền nát nữa.”

“Ta…… rốt cuộc cũng phải nghĩ cho con cái của những người khác trong tộc.”

Thẩm Khê Niên khép gối lại, thay người đứng sau cây hòe già không lộ mặt nghe hết đoạn tâm sự bị đè nén trong sự im lặng bấy lâu. Nhưng y cảm thấy, Lâm lão vẫn còn quá nhiều điều chưa nói hết, quá nhiều tình cảm chưa thổ lộ.

Y nhìn chằm chằm vào củ khoai tây trong tay Lâm lão vẫn chưa bóc hết lớp vỏ cháy, bỗng nhiên khẽ hỏi: “Vậy…… lần này, tại sao người lại giả bệnh ạ?”

Tay Lâm lão hơi khựng lại, nhìn củ khoai tây đen thui cuối cùng trong bát, không trả lời ngay. Ngón tay gầy gò già nua chậm rãi bóc lớp vỏ cháy đen, lộ ra phần củ vàng ươm, mềm mại tỏa hơi nóng bên trong.

Lâm lão đưa củ khoai tây cuối cùng vào tay Thẩm Khê Niên, khóe môi mỉm cười, giọng nói dần trở nên ôn hòa: “Khê Niên, con vẫn chưa tới tuổi nhược quán nhỉ? Không biết con có bằng lòng để ngoại tổ…… không, để lão già này làm chính tân trong lễ gia quan của con, đặt tên tự đội mũ cho con không?”

“Hoa quế ở thư viện Văn Tân nở rất đẹp, ngụ ý cũng tốt. Nếu làm lễ gia quan cho con ở thư viện, Khê Niên của chúng ta sau này nhất định sẽ thuận tay bẻ cành*, vạn sự suôn sẻ.”

*Thuận tay bẻ cảnh: ý chỉ làm việc gì cũng dễ như trở bàn tay

Lần này Bùi Độ bằng lòng bái phỏng Lâm gia, không nhắc chuyện cũ, không nói tình xưa, nhưng lại đường đường chính chính thể hiện sự coi trọng đối với Thẩm Khê Niên trước mặt ông. Lâm lão hiểu, Bùi Độ chẳng qua là muốn mượn danh tiếng tốt của Lâm gia bao năm qua để thiếu niên tuy xuất thân huân quý nhưng trên vai cũng gánh vác thế lực thương nhân này có thêm chút tự tin và chỗ dựa khi đứng trước mặt người đời.

Chuyện Lâm lão biết, Thẩm Khê Niên dĩ nhiên cũng nghĩ tới. Bùi Độ đối với y luôn chu toàn mọi mặt, dành cho y những thứ tốt nhất. Chuyện gia quan, tuy y nói không quan trọng nhưng Bùi Độ rõ ràng coi đó là đại sự, suy tính kỹ càng, muốn cho y lựa chọn tốt nhất.

Thẩm Khê Niên không bao giờ từ chối nhận những an bài của Bùi Độ, y luôn nhớ rõ những gì hắn từng nói. Hiện giờ y thiếu đất, thiếu nước, thiếu gió, thiếu ánh sáng, y phải nỗ lực lớn lên thành một cái cây đại thụ mới có thể chống đỡ linh hồn và tương lai của Bùi Độ khi hắn mệt mỏi.

“Con bằng lòng ạ.” Thẩm Khê Niên thận trọng mà chậm rãi gật đầu, “Ngoại tổ, cảm ơn người, con bằng lòng ạ.”

Lâm lão mỉm cười, đưa tay nhẹ nhàng xoa trán Thẩm Khê Niên. Ông không vạch trần bóng người vừa rời đi sau gốc cây hòe, chỉ nói: “Trong nồi vẫn còn một bát thịt còn nóng đấy, lát nữa múc thêm chút nước sốt rưới lên trên, ăn sẽ ngon hơn.”

“Cảm ơn ngoại tổ~” Thẩm Khê Niên không những không từ chối lòng tốt của ông lão, còn chép miệng nhớ lại hương vị, hỏi: “Khoai tây vẫn còn chứ ạ?”

Lâm lão sát lại gần Thẩm Khê Niên, hạ thấp giọng, nhỏ nhẹ tám chuyện: “Phù Quang từ nhỏ đã không thích mấy thứ này, tiểu tử đó kén ăn lắm.”

Thẩm Khê Niên cũng nhỏ giọng theo: “Nhưng mà con ăn được ạ.”

“Con vẫn ăn nổi sao?”

Ánh mắt kinh ngạc của Lâm lão dừng trên người Thẩm Khê Niên, rồi nhìn tới nhìn lui, phát hiện bụng của thiếu niên quả thực chẳng có gì thay đổi. Thẩm Khê Niên phối hợp với động tác của ngoại tổ, thậm chí còn dùng tay vỗ vỗ bụng nhỏ, ra hiệu bấy nhiêu đây thấm tháp gì, rồi ra vẻ tội nghiệp nhìn Lâm lão.

Thế là Lâm lão lại lôi ra một bắp ngô, hai củ khoai tây nhỏ từ trong đống tro bếp, tìm một chiếc khăn tay bọc lại cho Thẩm Khê Niên cầm.

Thẩm Khê Niên thay đổi thân phận tiếp tục vừa ăn tại chỗ vừa lấy phần, đóng gói mang về mà chẳng đỏ mặt chút nào. Y nói lời cảm ơn ngoại tổ xong liền hớn hở chạy vội về phía viện tử nơi Bùi Độ đang ở.

…… Đối mặt với mớ đồ ăn mà Thẩm Khê Niên vừa “đi săn” từ nhà bếp về, Bùi Độ không hỏi gì nhiều, chỉ bỏ qua quy củ “không ăn quá muộn” mà chậm rãi nhai nuốt.

Vật đổi sao dời.

Hương vị của miếng thịt kho tàu khiến hắn canh cánh trong lòng thuở ấu thơ ra sao, Bùi Độ sớm đã quên rồi. Nhưng bát thịt hiện tại này lại mang một hương vị khác hẳn.

Thẩm Khê Niên ngồi bên bàn, cách Bùi Độ một ghế đang lột vỏ khoai tây. Đang lột nửa chừng, y bỗng mở miệng: “Phù Quang, nếu chàng là ngoại tổ phụ, chàng có thể không có chút khúc mắc nào với tiên đế, chỉ một mực nhẫn nhịn lùi bước để bảo toàn Lâm gia không?”

Đối với Lâm lão mà nói, một gia đình hòa thuận mỹ mãn thực chất lại chỉ là lưỡi đao trong tay đế vương để vung về phía những trụ cột công thần. Thật sự có thể không oán không hận, ẩn cư tránh đời, không màng triều chính nữa sao?

Một bát thịt kho tàu đối với nam tử trưởng thành mà nói thì không tính là nhiều. Bùi Độ đặt đũa xuống, dùng khăn tay lau khóe môi, không đáp mà hỏi ngược lại: “Khê Niên, em nhìn xem Giang Nam hiện nay có những gì?”

“Giang Nam?” Thẩm Khê Niên hơi ngẩn người, “Có trăm họ, ắt có lương thực; có thương nhân, ắt có tiền tài; có thư viện…” Y nói đoạn bỗng khựng lại.

Bùi Độ tiếp lời Thẩm Khê Niên: “Có thư viện, ắt có văn nhân để lấp đầy khoảng trống quan lại; có đại nho, ắt định sẽ có những mưu sĩ năng thần kinh tài tuyệt diễm. Một nơi hội tụ đủ thiên thời địa lợi nhân hòa để mưu phản như thế này mà Ngô Vương lại có thể nhẫn nhịn đến tận bây giờ, đúng là già thật rồi.”

Bỗng nhiên, Bùi Độ khẽ cười một tiếng. “Từng thất bại trong trận đoạt vị năm xưa, cùng sự giằng co quyền lực hiện tại đã sớm mài mòn nhuệ khí của vị Vương gia từng đầy dã tâm này, khiến lão trở nên sợ đầu sợ đuôi, hành sự chần chừ.”

Thẩm Khê Niên lúc này đã chẳng còn tâm trí đâu mà ăn khoai tây nữa. Ngón tay y cạy vào lớp vỏ cháy cứng, thứ vốn dĩ mềm mại dễ rách nhưng vì bị nướng quá lâu mà trở nên khô cứng, thà nát chứ không chịu khuất phục.

Y hít một hơi thật sâu.

Giọng nói vẫn vang lên cực khẽ, cực nhạt:

“Nếu ta lâm vào cảnh ngộ của Lâm lão, nếu ta chỉ là thương gia Giang Nam.”

“Ngô Vương đã già, hùng tâm không còn, vậy thì…”

Thẩm Khê Niên cuối cùng cũng hiểu tại sao trong nguyên tác, nam chính Long Ngạo Thiên sau khi giết cha dưới sự giúp đỡ của đại tế ty Tây Vực lại có thể thuận lợi và dễ dàng kiểm soát quyền lực của Ngô Vương, lập uy tại Giang Nam đến thế.

“Sư tử già bờm rụng, mãnh hổ mới đương lập.”

Triều đình vô đạo, Giang Nam tự lập. Họ chỉ cần một ngọn cờ để tạo phản, còn người đó là Ngô Vương hay thế tử Ngô Vương đều không quan trọng.

Trong lòng Lâm lão có lẽ thực sự không nỡ đối xử như thế với cháu ngoại, nhưng nhiều hơn thế lại là nỗi hận đối với Đại Chu. Ông không biết phải lựa chọn thế nào giữa ba đứa cháu ngoại, cũng không biết phải đối mặt với chúng ra sao.

Cháu ngoại có lẽ là sự tiếp nối của huyết mạch, nhưng nếu không phải vì mối duyên sai lầm, con gái ông vốn nên được hưởng cuộc sống phu thê hòa thuận, một đời vui vẻ suôn sẻ.

Ông để lại sự tận tụy của một văn nhân thanh quý tại kinh thành, nét nhẫn nhịn nỗi đau sinh ly tử biệt máu thịt be bét vì gia tộc. Cuối cùng, ông trút hết nỗi hận thù của một người cha và một kẻ bề tôi mà cả đời không thể hòa giải được vào Cô Tô.

Cả đời ông làm quan thanh liêm, việc gì cũng tự thân vận động; làm cha thì ấm áp, nâng niu dạy dỗ ba cô con gái như ngọc quý trên tay. Nhưng cuối cùng ông nhận được gì? Ngọc quý vấy bụi, không được chết yên lành.

Sao ông có thể không hận chứ?

Trong đầu Thẩm Khê Niên xẹt qua đủ loại tình tiết, nhân lực Giang Nam và mọi thứ ở kinh thành rối tung loạn xạ với nhau khiến y nhất thời phản ứng hơi chậm.

Bùi Độ lấy củ khoai tây nhỏ trong tay y ra đặt sang một bên, nắm lấy cổ tay Thẩm Khê Niên dẫn y đi về phía gian ngăn bên trong. “Ban đêm chớ có hao tâm tổn trí, ta đã sai người đưa nước nóng tới rồi. Thư giãn một chút rồi nghỉ ngơi thôi.”

Hửm?

Thẩm Khê Niên bất thình lình quay đầu nhìn chằm chằm Bùi Độ: “Là chúng ta tắm chung sao?”

Thẩm Khê Niên thực ra chỉ định đùa một câu thôi, nhưng không ngờ Bùi Độ lại đáp một tiếng rõ ràng dứt khoát: “Ừm. Tắm chung.”