Trong hậu viện Lâm trạch, cây đa lớn cành lá xum xuê che đi ánh nắng, tỏa một mảng bóng râm xuống bàn cờ đá dưới tàng cây.

Lâm lão vân vê một quân cờ đen, khẽ đặt lên bàn cờ đen trắng ngang dọc đan xen.

“Ta vốn tưởng rằng con sẽ không tới nữa.”

Đối diện Lâm lão là Bùi Độ mặc một bộ thường phục giản dị, ngón tay rõ từng khớp xương lấy ra một quân cờ trắng từ trong hũ cờ, mỉm cười ôn hòa hạ quân.

“Ngoại tổ nay thân thể khang kiện, tôn nhi đương nhiên phải tới thăm.”

Lâm lão nghe vậy, nhìn quân cờ đang giằng co khó phân trên bàn cờ, cũng cười: “Ván cờ này, con nghĩ ta tuổi già nên tự lui mà cầm quân trắng. Nhưng đánh suốt hơn một canh giờ, cuối cùng cũng không thể phân ra thắng bại.”

Cờ vây là quân đen đi trước, Lâm lão chiếm ưu thế một quân, vậy mà lại bị Bùi Độ vốn từ đầu yếu thế hơn vượt lên, cứng rắn hình thành thế áp chế bức bách.

Thái độ của Bùi Độ giống như một vãn bối bình thường nhất, lời lẽ khiêm tốn, nhưng tiếng hạ cờ lần nào cũng dứt khoát gọn gàng, không hề giống vẻ do dự chần chừ của Lâm lão.

“Ván cờ này tuy rằng giằng co, nhưng chưa đến mức là tử cục khó giải.” Bùi Độ ngẩng mắt, ánh mắt trong trẻo, lời nói giấu mũi nhọn nhưng không lộ ra ngoài: “Chỉ là tôn nhi đã lùi lại một bước rồi lại lùi, lùi đến không thể lùi được nữa. Nếu ngoại tổ nhất quyết muốn một lần thắng bại, vậy thì cũng phải thử lùi lại một chút, từ bỏ một phen thôi.”

Đốt ngón tay cầm quân cờ của Lâm lão trắng bệch, động tác hạ cờ khựng lại, giọng nói già nua mang theo vài phần bất lực và không cam lòng: “Việc đã đến nước này, rút dây động rừng, làm sao có thể lùi?”

“Trong lòng ngoại tổ phụ tự nhiên hiểu rõ nên lùi thế nào.” Giọng nói Bùi Độ vẫn ôn hòa nội liễm như cũ, đầu ngón tay khẽ chạm vào một nhóm quân đen được coi là căn cơ nơi góc bàn cờ, khẽ vẽ một vòng tròn: “Chẳng qua là từ bỏ chút thứ mình coi trọng trong lòng mà thôi —— Từ bỏ rồi, đường tự nhiên sẽ dễ đi hơn.”

“Trước đây không phải ngoại tổ dạy bảo tôn nhi như vậy sao?”

Lời này giống như một cây kim, nhỏ đến mức khó lòng nhận ra, nhưng nỗi đau đớn triền miên không dứt lại lan tỏa trong lòng Lâm lão.

“Chỉ là tôn nhi ngu dốt, không bằng ngoại tổ nhìn xa trông rộng, việc gì cũng lấy đại cục làm trọng.”

“Tôn nhi đời này cho dù là tự chuốc khổ mà tuyệt vọng, hay là kiêu căng điên cuồng. Mọi suy nghĩ hành động đều vì người mình coi trọng trong lòng.”

“Nếu phía sau đã là vực thẳm vạn trượng, không thấy đường lui, tôn nhi cũng chỉ đành thử một lần, xem sau khi ngọc đá cùng nát này rốt cuộc là hào quang rực rỡ của ngọc, hay là kiên nghị bất di của đá.”

Bùi Độ thấy quân cờ của Lâm lão mãi không thể hạ xuống, bèn đem quân trắng trong tay bỏ lại hũ cờ, đứng dậy, chậm rãi cúi đầu hành lễ với Lâm lão.

“Mong ngoại tổ lượng thứ.”

Lâm lão nhìn những quân cờ đan xen dày đặc trên bàn cờ, bỗng cảm thấy ván cờ trước mắt trở nên mờ mịt.

Quân đen lúc đầu chiếm hết ưu thế nơi đầu ngón tay dường như nặng nghìn cân, lúc này lại chẳng tìm được vị trí để hạ cờ nữa.

Một luồng khí lạnh dâng lên từ đáy lòng, ông lúc này mới giật mình phát giác ——

Hóa ra không phải ván cờ biến thành phức tạp, mà là ông thật sự đã già rồi.

Già đến mức nhìn không thấu chừng mực tiến lùi, cũng già đến mức không theo kịp bước chân của vãn bối, cố chấp giữ lấy những kiên trì vốn đã không còn hợp thời trên bàn cờ một tấc vuông này.

Ông nhìn đứa cháu ngoại dáng người cao thẳng, quý khí như ngọc đứng trước mặt mình, ánh mắt phức tạp đến cực điểm.

Ông thua triệt để, thua thảm hại. Nhưng nhìn Bùi Độ, Lâm lão vậy mà vẫn sinh ra vài phần tự hào vốn đã mất đi tư cách.

“Phù Quang cảm thấy, thư viện Văn Tân thế nào?”

Lâm lão ban đầu nhờ vả Bùi Độ đến thư viện Văn Tân vốn chỉ là một ý nghĩ chợt nảy ra. Chính ông cũng không nói rõ được trong tâm trạng phức tạp đó, rốt cuộc là lý trí chiếm ưu thế, hay là tình cảm chiếm đa số.

Nhưng hiện tại, Lâm lão lờ mờ hiểu ra rồi.

Có lẽ khi ông biết Trịnh Mẫn không phải huyết mạch hoàng thất, thậm chí chỉ là một đứa con hoang không rõ thân phụ, lại cùng hoàng đế trong cung liên thủ suýt chút nữa lấy mạng Tử Minh, ông đã có ý lui.

Trịnh Mẫn xuất thân hèn kém, thủ đoạn tàn nhẫn, không màng tình cũ; Thái An huyện chúa tính tình kiêu ngạo hành sự l* m*ng, thế lực đứng sau lập trường cực đoan, tầm nhìn hạn hẹp. Cả hai đều không phải chủ tử xứng đáng để tận trung.

Ông phải phò tá một minh chủ thế nào mới có thể chống lại một Bùi Độ vốn đã trưởng thành thành cây đại thụ che trời?

Không còn nữa.

Và sẽ không có.

Nếu quả thực có một minh chủ như vậy, Đại Chu sao có thể rơi vào cảnh sơn cùng thủy tận như hiện nay.

Lâm lão cuối cùng cũng bỏ quân cờ vào hũ, giơ tay ra hiệu mời Bùi Độ ngồi xuống.

Tổ tôn hai người im lặng hồi lâu, Lâm lão khẽ thở dài một tiếng: “Ta cũng từng nghĩ tới, nhưng con xem mảnh trời này xem… phải làm sao mới cứu được đây? Con chung quy cũng chỉ là con người, sức người ắt có lúc cạn.”

“Ta còn một ngày, liền trấn thủ một ngày.”

Bùi Độ khi nói chuyện không hề có vẻ kiên định bi tráng như lấy thân tuẫn quốc, chỉ có vẻ thong dong điềm tĩnh như ngày thường.

“Ngoại tổ, ta chưa từng xem trọng bản thân mình quá mức, cũng chưa từng cảm thấy mình nhất định phải làm nên đại sự gì.”

“Mảnh trời này quả thực đã tồi tệ quá mức rồi, nhưng trong triều vẫn còn đại thần có thể dùng, thiên hạ vẫn tồn tại chí sĩ có lòng. Có người đến đồng hành cùng chúng ta, ta liền tiếp nhận, nếu không cùng đường, vậy cũng chẳng sao.”

“Bản thân ta vốn ích kỷ, cũng sẽ không yêu cầu người khác phải là thánh nhân một lòng cứu quốc cứu dân.”

“Thánh nhân tuy khiến người ta kính ngưỡng, nhưng thế gian này đa phần là hạng phàm nhân bị lòng riêng thúc đẩy, bị lợi ích sai khiến.”

“Nếu có thể thái bình mà sống qua ngày, ai lại muốn làm kẻ mất nước?”

“Có hay không có hiền quân thì có gì quan trọng đâu? Trên long tọa kia, ai ngồi cũng đều như nhau cả.”

Bùi Độ khẽ mỉm cười, ánh nắng xuyên qua tán lá dày đặc, rơi lên mặt hắn tạo thành một vệt vàng ấm áp.

“Ta làm chức quyền thần này, tự nhiên cũng chẳng ngại làm một hồi thần tử nhiếp chính.”

Lời này của Bùi Độ có thể coi là đại bất kính, ngỗ nghịch cuồng vọng. Nhưng Lâm lão lại ngồi trên ghế đá thẫn thờ hồi lâu, mãi đến khi một cơn gió thổi tới, lá cây rơi lên bàn cờ mới khiến ông bừng tỉnh.

“Con thật khiến ta có hơi tiếc nuối rồi đấy…”

Tiếc nuối vì hiện tại ông đã già.

Định sẵn là không đợi được đến ngày câu chuyện này hạ màn, trần ai lạc định.

Lâm lão lắc đầu, nụ cười trên mặt hoàn toàn thả lỏng: “Học tử Giang Nam một nửa xuất thân từ thư viện Văn Tân. Nếu con dám dùng, vậy xin phó thác cả cho con.”

Bùi Độ biết Lâm lão đây là đã đưa ra lựa chọn.

Ông từ bỏ công lao tòng long của Lâm thị, từ bỏ mưu tính bấy lâu nay, cuối cùng chỉ cầu cho đám học tử Giang Nam có một lối thoát. Bất kể là vinh hoa phú quý hay núi đao biển lửa, văn nhân với thế đạo này chẳng mấy ai cầu an ổn.

Họ đọc sách mở mang trí tuệ là để nổi bật thông minh hơn người, là để làm rạng danh dòng tộc, là để có một tương lai trời cao biển rộng.

Có một vị Thủ phụ như thế này, e là không ít học tử sẽ như thiêu thân lao vào lửa mà dốc sức theo đuổi thôi.

Lâm lão thầm nghĩ.

Dẫu sao thì, những lời vừa rồi ngay cả lão già này nghe xong còn thấy tâm tư dao động nữa là.

Bùi Độ lần nữa chắp tay, trịnh trọng nhận lấy giao phó của Lâm lão.

Lâm lão xua xua tay, lại chuyển lời: “Ta biết con hôm nay tới đây là không muốn ta nhúng tay vào việc tụ hội của Ngũ Lộ thương hội. Nhưng kẻ nhìn chằm chằm vào đám thương gia này không chỉ có mình ta đâu.”

“Con yên tâm tới chỗ ta như thế, là thực sự tin tưởng đứa trẻ Hi Ninh kia ứng phó được sao?”

Bùi Độ lộ ra một nụ cười duy nhất thấy được chân tình kể từ khi ngồi xuống đây: “Đương nhiên là vậy.”

Thái An huyện chúa còn chưa mở mắt đã thấy sau gáy truyền đến một cơn đau nhức.

Nàng cử động tay chân, phát hiện cả hai tay hai chân mình đều bị trói, lập tức nghiến răng nghiến lợi thốt lên: “Tùy, Tử, Minh!”

Tùy Tử Minh vừa hay đẩy cửa đi vào, trên vai vác một nam tử trung niên đang ngất xỉu chưa tỉnh.

Thái An huyện chúa nhận ra đó là mưu sĩ tâm phúc mà Trịnh Mẫn phái đến Cô Tô. Mấy ngày nay gã đang ở Cô Tô ngoài sáng trong tối đối đầu với nàng, cũng thường xuyên gặp gỡ bàn bạc riêng với các đại thương gia Giang Nam.

Tùy Tử Minh quẳng người xuống, dùng dây thừng trói kỹ tay chân nam nhân trung niên, ngồi xổm trước mặt gã ước lượng thời gian rồi bồi thêm một cú chặt tay vào sau gáy người nọ.

Thái An huyện chúa vừa định mở miệng dùng thân phận áp chế Tùy Tử Minh để đe dọa vài câu: “…”

Nàng không bị bồi thêm một cú như vậy, xem ra vẫn là Tùy Tử Minh hạ thủ lưu tình rồi.

“Này, không có ai làm việc như ngươi đâu.”

Thái An huyện chúa thật sự bất lực. Nàng trước đây từng tiếp xúc với Tùy Tử Minh, biết mấy phần tính cách cứng nhắc của người này nên cũng chẳng buồn vùng vẫy, trực tiếp châm chọc.

“Ngươi bắt hai chúng ta đến đây, nhưng người dưới tay chúng ta cũng chẳng phải hạng ăn không ngồi rồi. Bên phía thương hội các ngươi chưa chắc đã chiếm được lợi lộc gì đâu.”

“Ta mặc kệ những thứ đó.” Nghe thấy Thái An huyện chúa nói chuyện, Tùy Tử Minh bước tới, kiểm tra dây thừng trên tay chân nàng, thậm chí còn dùng lực kéo một cái để xem độ chặt: “Ta nhận bạc rồi, chỉ làm việc theo lời dặn thôi.”

Thái An huyện chúa: “Bùi Phù Quang cho ngươi bao nhiêu mà khiến ngươi trung thành tận tâm thế này? Ta có thể cho gấp đôi, gấp ba, chỉ cần ngươi ra giá.”

Tùy Tử Minh nhướn mày, giơ ba ngón tay lên: “Thứ nhất, biểu ca không có tiền, là một vị lão gia lắm tiền nhiều của thuê ta;”

Hắn ta hạ một ngón tay xuống.

“Thứ hai, thứ ta cầu không phải tiền, mà ngươi cũng chẳng dám cho, cũng chẳng cho nổi;”

“Ta có thể tin vị biểu ca hiện đang ở rể nhà giàu vừa giật túi tiền từ tay ta vừa hứa cho ta gấp đôi, chứ chẳng tin ngươi thực sự sẽ cho ta một xu nào.”

Tùy gia đã thấy quá nhiều lật lọng cùng qua loa có lệ. Biết bao mạng người nằm xuống đó, hết lớp này đến lớp khác, khiến Tùy Tử Minh không bao giờ có thể tin tưởng kẻ khác được nữa.

“Cuối cùng, ta đã để lại thư tống tiền cho đám người dưới tay của cả hai bên các ngươi.”

“Tạ ơn trời đất, thân phận hai người các ngươi vẫn khá quan trọng, đỡ cho ta bao nhiêu công sức. Có lẽ lúc này bọn họ đều đang cuống cuồng lùng sục khắp thành tìm tung tích các ngươi, chẳng rảnh đâu mà quản việc khác.”

Nói xong, Tùy Tử Minh cũng chẳng có ý định tốn lời với Thái An huyện chúa nữa. Hắn ta đi đến chỗ không xa trong phòng kéo một chiếc ghế ra, nhấn chuôi đao bên hông ngồi xuống một cách oai vệ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Thái An huyện chúa và gã trung niên vẫn chưa tỉnh lại.

Thái An huyện chúa vốn đang nghĩ cách phá cục trong đầu liền thấy hơi sụp đổ.

Bất kể là ai đối đầu với kẻ dầu muối không ăn, đầu óc cứng nhắc mà võ lực lại cao cường thế này đều sẽ bó tay không biện pháp.

“Ta chỉ là một nữ tử chưa từng thực sự học võ, chẳng qua biết múa mấy đường nhuyễn kiếm, chút tài mọn đó trước mặt ngươi không bõ bèn gì. Ngươi có cần thiết phải trói ta thế này không?”

Vẻ mặt Tùy Tử Minh rất nghiêm túc.

“Ta biết ngươi là nữ nhân, nhưng ta chưa từng cảm thấy nữ nhân thì nên bị coi nhẹ.”

“Ngươi cũng không cần thiết phải thông qua việc hạ thấp bản thân để thuyết phục ta, bởi đáng ra ngươi phải là kẻ bài xích cách nói này nhất mới đúng.”

Tùy Tử Minh đã thấy quá nhiều nữ tử còn giỏi giang hơn cả nam nhi, cho nên không bao giờ xem thường nữ nhân.

“Ta tự biết mình không thông minh bằng ngươi, cho nên ta sẽ không vì bất kỳ lời nào ngươi nói mà dao động.”

Vì lời nói của Tùy Tử Minh, vẻ nhu nhược cố ý giả vờ trên mặt Thái An huyện chúa cứng lại trong chớp mắt, sau đó dần dần tan đi, thay thế bằng vẻ kiêu ngạo thực sự.

“Thái An huyện chúa, trước khi mặt trời lặn ta sẽ không thả ngươi đi. Sau khi tụ họp thương hội kết thúc, ta tự sẽ dứt khoát cởi trói thả người. Lúc đó có báo thù gì, huyện chúa cứ việc nhằm vào ta là được.”

“Chỉ là bây giờ thời gian còn sớm, chi bằng ngươi và ta đều bớt tốn lời một chút. Cũng có thể bớt uống chút nước trà, tránh cho lúc bí bách lại khổ sở.”

Tùy Tử Minh gác một chân lên đầu gối bên kia, một tay nắm đao, nụ cười đầy vẻ bất cần.

“Thế nào?”

Thẩm Khê Niên chỉnh lại phát quan của mình, sửa lại cây trâm ngọc cài quan cho thẳng, đứng dậy, kiểm tra lại nghi dung lần cuối.

Xác định mọi thứ không sai sót, Thẩm Khê Niên đối diện gương đồng lộ ra nụ cười tự tin rạng rỡ, kín đáo lại đủ hào quang, xoay người đi ra cửa, chuẩn bị bước tới chiến trường thuộc về y.

Cánh cửa phòng mở ra trong tiếng “két”, Thẩm Khê Niên nhìn thấy Liễu Thừa đang đứng ngoài cửa.

“Thẩm công tử.”

Liễu Thừa chắp tay, hành lễ với Thẩm Khê Niên.

Thẩm Khê Niên nghiêm trang đáp lễ, hỏi: “Liễu tiên sinh vì sao lại ở chỗ này?”

Liễu Thừa là học trò của ngoại tổ phụ, tự nhiên là người thuộc phe Lâm lão, theo lý mà nói lúc này không nên xuất hiện ở đây.

Liễu Thừa khoanh tay, ống tay áo rộng thùng thình rủ xuống trước thân, nụ cười ôn hòa: “Ngũ Lộ thương hội lần này các thương gia tụ hội tại Cô Tô, tại hạ chỉ hiếu kỳ việc trọng đại như vậy rốt cuộc là cảnh tượng thế nào, muốn đi theo Thẩm công tử xin chén rượu nhạt, mở mang tầm mắt.”

“Mong Thẩm công tử chấp thuận.”

Nói đoạn, Liễu Thừa lại hành lễ, thái độ đặt rất thấp rất khiêm nhường.

Thẩm Khê Niên lại không hề nới lỏng miệng, mà lặng lẽ quan sát Liễu Thừa, dáng vẻ vô hại thân thiện, nhưng lời nói lại vô cùng sắc bén: “Liễu tiên sinh là lấy thân phận gì để thỉnh cầu ta?”

“Liễu Thừa.” Liễu Thừa thản nhiên trả lời, “Ta chỉ là Liễu Thừa.”

“Được.”

Thẩm Khê Niên giơ tay, làm một động tác mời, tư thái thong dong phóng khoáng.

“Có Liễu tiên sinh trợ trận, có lẽ hôm nay Hi Ninh nhất định sẽ kỳ khai đắc thắng.”

“Mời.”

Liễu Thừa đi theo sau lưng Thẩm Khê Niên, rẽ qua hành lang, phía không xa đã có thể nhìn thấy cảnh tượng các thương gia lớn nhỏ tụ hội, bỗng nhiên thấp giọng hỏi: “Với hoàn cảnh như thế này, Thẩm công tử đi một mình có thấy sợ trong lòng không?”

Ngũ Lộ thương hội nói trắng ra là cuộc tụ hội của các thương gia, là đao quang kiếm ảnh giữa những lời đầu môi.

Thân phận của Bùi Độ lúc này trong mắt đám cáo già khôn khéo kia từ lâu đã chẳng còn là bí mật. Hắn hôm nay nếu có mặt, với tư cách là văn quan quyền thần vốn có lập trường khác biệt với thương gia từ xưa đến nay ngược lại sẽ gây ra tác dụng ngược.

“Sợ ư?”

Thẩm Khê Niên cong khóe môi, ánh mắt sáng rực rỡ đến kinh người.

Nụ cười của y không giống Bùi Độ lúc nào cũng trấn định bình thản, mà là sắc sảo rực rỡ còn hơn cả ánh ban mai.

“Tất nhiên là không.”

“Ta có quá nhiều lời muốn nói, có quá nhiều người muốn gặp, có quá nhiều việc có thể làm.”

Thẩm Khê Niên hít một hơi thật sâu, từng chút một kiềm chế kích động và mong chờ của mình, từ từ nhả ra luồng trọc khí trong lồng ngực.

Nụ cười bên môi lại càng thêm rạng rỡ, càng thêm xán lạn.

“Ta tự do mà.”