Trong ba ngày lưu lại Seoul, tôi đã có nhiều cuộc trò chuyện với Chủ tịch Cheon.

Nội dung chủ yếu xoay quanh vụ việc lần này, chẳng hạn như những phương án để giải quyết vấn đề một cách êm đẹp hơn.

Quả không hổ danh là người đã dẫm lên bao kẻ khác để leo lên vị trí quyền lực đó, những lời chỉ bảo của Chủ tịch Cheon thực sự giúp ích cho tôi rất nhiều.

Kiếp trước, ông chưa từng dành cho tôi một lời khuyên nào như thế này...

Ngày cuối cùng.

Cheon Su-han một mình đưa con gái đến Pyeongchang-dong.

Đó là một nước đi khôn ngoan vì ông ta biết Chủ tịch Cheon vốn rất cưng chiều Cheon Ji-yeong, đứa cháu út trong nhà.

“Thưa cha, chúng con đã đến ạ. Con đưa Ji-yeong đi cùng.”

“Ông ơi!”

Ji-yeong chạy ùa tới, sà vào lòng ông ngoại.

“Ồ, Ji-yeong đến rồi à? Sao trông con gầy đi thế này? Đang tuổi lớn nên vậy sao? Con có ăn uống đầy đủ không đấy?”

“Vâng! Ông ơi.”

“Con đến vì sợ ông già này buồn chán sao?”

“Là con nằng nặc đòi ba đưa con đến đấy ạ!”

“Vậy sao?”

Tôi đứng trên tầng hai quan sát cảnh Ji-yeong làm nũng với ông ngoại, khẽ gãi cánh tay đang nổi da gà.

“Lớn rồi mà còn giả nai…”

Dù trong đám anh em họ, nó là đứa duy nhất khiến tôi có chút thiện cảm, nhưng mỗi khi thấy nó diễn vẻ ngây thơ trước mặt ông ngoại hay chính tôi, tôi vẫn không khỏi rùng mình.

“Ông đang làm gì thế ạ?”

“Ông đang nói chuyện với Mu-hyeok một chút.”

“Anh Mu-hyeok ạ? Anh ấy đến đây rồi sao?”

“Ừ, nó đang ở trên tầng hai.”

“À!”

“Lên gặp anh đi. Ông còn có việc cần bàn với ba con. Lát nữa rồi chơi với ông sau.”

“Vâng! Lát nữa gặp lại ông ạ.”

Khi Ji-yeong bước lên tầng hai và chạm mắt tôi, nó khựng lại một nhịp rồi lập tức nở nụ cười rạng rỡ chạy về phía này.

“Anh Mu-hyeok!”

Chà… nhìn cái cách nó thay đổi thái độ kìa.

“Ừ, lâu rồi không gặp.”

“Anh đến đây từ bao giờ thế?”

“Ba ngày trước. Mai anh về Busan rồi.”

“Hừ, lần nào anh cũng bảo mai về.”

“Kỳ nghỉ tới đi công viên giải trí với anh nhé. À mà, chắc em lớn rồi, đâu còn thích mấy trò trẻ con đó nữa nhỉ?”

“Hả?”

“Hay muốn vào phòng đồ chơi không? Trong đó có nhiều món thú vị lắm.”

“…Không. Em muốn nói chuyện với anh cơ.”

Trong khi đó, tại thư phòng, Chủ tịch Cheon đang có cuộc đối thoại riêng với Cheon Su-han.

“Chuyện ta dặn lần trước, con xử lý đến đâu rồi?”

“Việc đó…”

“Vẫn chưa xong sao? Mấy đứa này, phải để ta đích thân ra mặt thì mới chịu nghe lời à?”

Chủ tịch Cheon nổi cáu, Cheon Su-han giật bắn mình, lắp bắp tìm cớ.

“Tại anh cả cứ khăng khăng như vậy…”

“Chậc, anh cả với chả anh cả. Đến bao giờ con mới thôi bám đuôi anh mình? Ta đã trao quyền riêng cho con rồi cơ mà? Tại sao con cứ để Su-man dắt mũi như thế?”

Cheon Su-han im bặt, không thốt nên lời.

Chủ tịch Cheon tặc lưỡi, vẻ mặt lộ rõ sự thất vọng.

“Vì con không phải con trưởng sao? Chuyện đó quan trọng đến thế à? Cứ nhường nhịn anh mình mãi, sau này ta mất rồi, con nghĩ Su-man sẽ chăm lo cho con sao? Trước đồng tiền, tình anh em hay cha con đều chẳng là gì cả. Đến giờ mà con vẫn chưa hiểu ra à?”

“Nhưng mà… anh cả vốn làm rất tốt…”

“Đừng có viện cớ. Hãy suy nghĩ cho kỹ đi. Cứ đà này, con chẳng nắm giữ được gì trong tay đâu. Và hãy nhớ rằng, lựa chọn của ta giờ không còn là hai, mà đã thành ba rồi.”

“Cha!”

Cheon Su-han vốn đang rụt rè ngồi nghe bỗng ngẩng phắt đầu lên nhìn Chủ tịch Cheon.

Chủ tịch Cheon nhếch mép nhìn vẻ mặt oan ức của Cheon Su-han.

“Sao? Con của Mi-suk không phải máu mủ của ta à? Tại sao các con lại nghĩ cơ hội chỉ dành riêng cho mình?”

“Nhưng…”

“Ta đã cho con đủ cơ hội rồi. Chẳng phải chính con là người tự đánh mất nó sao? Con còn muốn ta phải ưu ái thêm bao nhiêu lần nữa?”

“Về đi và suy nghĩ cho kỹ.”

Cheon Su-han cúi đầu đầy bất lực.

“Con về trước đi. Ji-yeong ta sẽ giữ lại đây ngủ một đêm, mai sẽ cho người đưa về.”

“Vâng, thưa cha.”

Trước lệnh tiễn khách, Cheon Su-han lầm lũi rời khỏi thư phòng.

Chủ tịch Cheon ở lại một mình, khẽ thở dài.

“Thằng nhỏ thì nhu nhược, thằng lớn thì tham vọng quá mức. Thật là…”

Chủ tịch Cheon cau mày một lúc rồi cất tiếng gọi ra ngoài.

“Myung-hoon.”

Trưởng phòng Ha đang đợi ngoài cửa liền bước vào, cung kính cúi đầu.

“Vâng, thưa Chủ tịch.”

“Điều tra kỹ xem thằng lớn đang làm gì và làm như thế nào. Ta không thể tin tưởng nó được.”

“Tôi rõ rồi.”

“Và…”

Hôm đó, Chủ tịch Cheon đã đưa ra hàng loạt chỉ thị cho Trưởng phòng Ha.

Trong khi đó, Cheon Su-han vừa rời nhà Chủ tịch Cheon đã đi thẳng đến văn phòng ở Myeongdong, nơi Cheon Su-man đang có mặt.

“Anh!”

“Gì thế? Sao lại đến mà không báo trước? Chẳng phải mày nói đi gặp ông già sao?”

“Em vừa gặp về đây. Ha… ông già cằn nhằn không dứt… Vụ đưa quỹ chính trị lần này ấy, ông hỏi đã xử lý ra sao.”

Cheon Su-han ngồi phịch xuống ghế sofa đối diện Cheon Su-man.

Cheon Su-man nhíu mày.

“Đồ đã đưa đi rồi thì đòi lại kiểu gì? Đã sáu tháng rồi còn gì.”

“Em không biết. Dù sao ông ấy cứ hỏi em định bám đuôi anh đến bao giờ. Nên em đành lẳng lặng ra về.”

“Cái gì… Sao ông già đó cứ làm loạn lên vậy?”

“Sau khi ông già mất, anh sẽ đối tốt với em chứ? Anh sẽ không giả vờ như không quen biết em đâu đúng không?”

“Này, anh em ruột chỉ có tao với mày, tao bỏ mày được sao? Tao sẽ lo cho mày đầy đủ, đừng có lo vớ vẩn.”

“Em thật sự tin anh đấy nhé?”

Trong mắt Cheon Su-han, sự bất an vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

“Anh!”

“Ừ.”

“Anh cứ sống ở Busan mãi sao?”

“Ừ. Chắc là cho đến khi vào đại học.”

“Vào đại học thì anh lên đây đúng không?”

Ngồi trò chuyện riêng với con bé trong phòng, tôi lại nhớ về những chuyện ngày xưa.

Trước đây, khi tôi bị anh em Cheon Su-man, Cheon Su-han cùng đám anh em họ coi khinh, rẻ rúng mà chẳng thể phản kháng, chỉ biết co mình lại, thì Ji-yeong là người đã vô tư tiếp cận tôi.

Sau này tôi mới biết nó cũng là một con cáo nhỏ, nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì cả.

Ngay cả khi cuối cùng tôi mất tất cả… trước lúc tôi biến mất, ít nhất mỗi tháng con bé vẫn giữ liên lạc với tôi một lần.

“Nếu em xuống Busan chơi, anh sẽ dẫn em đi tham quan chứ?”

“Hả? Ừ. Khi nào đến thì cứ bảo anh.”

“Ồ. Biết rồi, em sẽ xuống sớm thôi.”

“Ừ, lúc nào cũng được. Anh sẽ giới thiệu bạn anh cho em. Bọn họ hiền lắm.”

“Hừ, thôi khỏi đi.”

“Ha ha ha.”

Tôi bất giác định đưa tay xoa đầu Ji-yeong rồi khựng lại.

Trước đây tôi đâu có như thế này…

Có lẽ vì tuổi tinh thần của tôi không chênh lệch quá nhiều với cha của Ji-yeong là Cheon Su-han, nên dù là em họ, tôi cứ có cảm giác như đang nhìn một cô cháu gái nhỏ.

“Tay anh làm gì thế? Định làm gì em?”

“Vươn vai! Anh chỉ vươn vai thôi!”

“Cậu chủ, tiểu thư. Mời dùng bữa ạ.”

May mắn thay, tiếng cô giúp việc vang lên đúng lúc đã giải cứu tôi. Tôi tránh ánh mắt sắc lẹm của Ji-yeong rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

Sáng hôm sau khi tôi thức dậy, Ji-yeong đã về từ lúc nào không hay.

Việc đầu tiên tôi làm sau khi về đến Busan là gặp Viện trưởng Yoon Chang-ho.

Tôi vừa xuống xe của Trưởng phòng Ha thì thấy xe của Viện trưởng đang đậu sẵn trước nhà.

Khi tôi bước sang xe của Viện trưởng, tài xế của ông ấy liền rời đi.

Trong không gian tĩnh lặng của chiếc xe, Viện trưởng không thể mở lời ngay, phải một lúc sau mới khó khăn thốt lên.

“Mu-hyeok, tôi xin lỗi.”

Có vẻ thời gian qua Viện trưởng đã rất vất vả, sắc mặt ông trông rất tệ.

“Viện trưởng, ông cứ tự nhiên đi. Ông làm vậy khiến cháu thấy không thoải mái.”

“…Làm vậy thật sự được sao?”

“Vâng.”

“Vậy ta sẽ nói như vậy.”

Dù cách xưng hô đã thay đổi, vẻ mặt không thoải mái của Viện trưởng Yoon vẫn chẳng cải thiện là bao.

“Lôi kéo ông ta không khó.”

Nhưng để thực sự cải thiện mối quan hệ, có lẽ vẫn cần thêm thời gian.

Tôi cố gắng nói bằng giọng điệu bình thản nhất có thể.

“Tuy chúng ta dính vào nhau vì chuyện không hay, nhưng cháu biết Viện trưởng không liên quan gì cả. Chỉ là ông cháu không phải người sẽ phân biệt rạch ròi những chuyện như vậy.”

“Phù… đúng là như vậy.”

“Vì thế cháu đã nói với ông ngoại rằng mình muốn trực tiếp trao đổi với Viện trưởng. Chuyện này không phải lỗi của ông, cháu cũng không muốn làm căng mọi thứ không cần thiết.”

Viện trưởng Yoon thoáng sáng mặt, nhưng ngay sau đó vẻ mặt lại tối sầm lại vì câu nói tiếp theo của tôi.

“Nhưng cháu cũng phải có gì đó để nói với ông ngoại… nên Viện trưởng ạ.”

“…Chuyện gì?”

“Lần sau, chỉ một lần thôi, xin hãy giúp cháu một việc. Cháu sẽ không nhờ chuyện gì quá đáng đâu. Ông thấy thế nào?”

Tôi chốt lại vấn đề với Viện trưởng đang còn do dự.

“Tuyệt đối không phải chuyện gì gây hại cho ông. Có khi cả đời cháu cũng chẳng nhờ đến. Chỉ là cháu cần một lý do để nói với ông ngoại thôi. Cháu muốn giữ quan hệ tốt với Viện trưởng. Như chú cháu, như một người lớn thân thiết vậy.”

Ông ấy suy nghĩ một hồi rồi gật đầu.

“…Được, nếu là việc trong khả năng thì ta sẽ giúp.”

“Vậy cháu sẽ nói với ông ngoại như thế. Có lẽ ông sẽ muốn xác nhận lại lời hứa của chúng ta, hoặc sẽ nói thêm gì đó. Nhưng việc đó thì Viện trưởng phải tự mình đối mặt thôi.”

“Ta hiểu. Nên như vậy thôi.”

Lúc này Viện trưởng Yoon mới như trút được gánh nặng trong lòng.

“Lần sau cháu hy vọng chúng ta gặp nhau vì chuyện vui.”

“Ừ. Hãy làm vậy.”

“Vậy cháu xin phép về trước. Từ mai cháu phải đi học lại nên cần chuẩn bị.”

“À, đúng rồi. Cậu vẫn là học sinh cấp ba mà.”

“Vâng. Viện trưởng cũng xuất thân từ Đại học Hàn Quốc đúng không?”

“Tất nhiên rồi, không phải vậy sao?”

“Cháu đang nỗ lực học để vào trường đó. Nếu đậu, lần sau cháu sẽ gọi ông là đàn anh.”

Tôi nói tỉnh bơ, vẻ mặt Viện trưởng cũng dịu đi đôi chút.

“Nếu vậy thì tốt quá. Nhưng cậu vẫn ở Busan chứ không lên Pyeongchang-dong sao? Vậy ta sẽ để ý giúp cậu.”

“Có lẽ cháu sẽ ở Busan cho đến khi thi đại học. Nhưng cháu không thể dùng một lần nhờ vả Viện trưởng vào việc nhỏ nhặt như thế được. Ông còn phải thăng tiến chứ? Sắp lên Seoul rồi mà.”

“Ha ha ha, chắc vậy. Được rồi. Lần sau gặp lại.”

“Vâng.”

Tôi xuống xe Viện trưởng rồi bước vào nhà. Bà đã dọn bữa tối chờ sẵn.

“Con về rồi hả? Người ngợm thế nào rồi?”

“Bà!”

Nhìn thấy bà sau mấy ngày xa cách, tôi bất giác mỉm cười.

“Sao lại đứng ngẩn ra đó. Mau đi rửa mặt đi. Bà hâm lại canh tương đậu rồi, nhanh lên.”

“Vâng, bà.”

Mùi canh tương đậu của bà xộc vào mũi khiến tôi thấy thật dễ chịu.

“Ôi~ canh tương đậu của bà lúc nào cũng thơm nức.”

“Thằng nhóc này, dạo này khéo miệng thế? Chỉ toàn nói lời làm bà vui.”

“Ăn nhanh thôi bà ơi.”

“Ừ, mau ăn đi.”

Bữa tối ăn cùng bà vẫn luôn ngon miệng như thế.

Ở bên cạnh bà, chuyện với Hong Jin-pyo tựa như đã trôi qua từ rất lâu rồi.

Ngày hôm sau.

Myung-su chạy từ xa đến, vỗ mạnh vào lưng tôi một cái.

“Này, Mu-hyeok! Lâu rồi không gặp nhỉ?”

“Nghe nói mày hay ghé chơi với bà tao à? Cảm ơn nhé.”

“Nhảm nhí. Bà mày cũng là bà tao mà. Đừng nói mấy lời khách sáo nữa, đi thôi.”

Không lâu sau, Hyeon-seong cũng nhập bọn. Lâu lắm rồi ba đứa mới cùng nhau đi học.

Ở cổng trường là Rắn độc, người vừa trở thành trưởng phụ trách học sinh.

Lần này chúng tôi đi qua cổng mà không bị nhắc nhở gì.

“Chà~ không có Kền Kền Trọc nên thoải mái thật đấy. Đúng không?”

“Ôi… suốt thời gian mày không đến trường, thằng Myung-su này cứ lải nhải câu đó mãi. Tao nghe đến đau cả tai.”

“Ha ha ha.”

Hai đứa không ngừng chí chóe, nhưng bầu không khí như vậy khiến tôi thấy rất thích.

Trường học sau một thời gian tôi vắng mặt đã thay đổi rất nhiều. Cả giáo viên lẫn học sinh đều đối xử với tôi khác hẳn trước.

Giáo viên thì dè dặt, còn học sinh thì… sợ tôi hơn cả trước đây.

Giờ tôi cũng lười nói chuyện rồi.

Cứ để tôi sống phần tôi, các cậu sống phần các cậu là được.

Chỉ có một người không thay đổi, đó là Rắn độc, người đã làm chủ nhiệm của tôi suốt từ năm nhất.

“Mu-hyeok à. Người ngợm ổn chứ? Nghỉ học bao nhiêu thì phải học bù cho chăm vào. Điểm mà tụt thì biết tay thầy đấy nhé?”

“Vâng.”

“Và đã gây chuyện thì phải chịu phạt chứ? Dù sao đánh nhau trong trường vẫn là vi phạm. Một tháng tới em dọn nhà vệ sinh tầng hai. Có ý kiến gì không?”

“Em hiểu ạ. Nhưng em làm cùng Myung-su và Hyeon-seong được không thầy?”

“Việc đó tùy em. Dọn xong nhớ để thầy kiểm tra. Rõ chưa?”

“Vâng, thưa thầy.”

“Được rồi. Lâu rồi mới đi học lại, học hành cho tử tế vào. Gặp ở giờ sinh hoạt cuối ngày.”

Khi tôi thông báo với Hyeon-seong và Myung-su rằng cả hai phải cùng tôi dọn nhà vệ sinh, trái với Hyeon-seong chẳng phản ứng gì, Myung-su làm loạn lên.

“Điên à. Này! Mu-hyeok! Mày tự làm là được, sao lại kéo tụi tao vào? Thằng này vào viện xong đầu óc có vấn đề à? Có cần tao cho mày nhập viện hẳn hoi không?”

“Tao thì không sao. Mu-hyeok bảo làm thì phải làm thôi. Hình như Myung-su không muốn làm. Chắc phải nói với Rắn độc thôi.”

“Không, không phải tao không muốn, chỉ là sao nhất định phải…”

“Xin lỗi nhé. Nhưng chúng ta là bạn mà. Phải làm cùng nhau chứ. Đúng không?”

“Tất nhiên rồi.”

Mỗi khi bắt nạt Myung-su, Hyeon-seong và tôi luôn phối hợp rất ăn ý.

“À, mẹ nó! Thế này chẳng phải chỉ có tao là thằng kỳ quặc sao! Này! Mu-hyeok, Hyeon-seong! Đi cùng với. Hai đứa đi đâu thế!”

“Phụt ha ha ha.”

Hyeon-seong và tôi đồng thời bật cười.

Cứ như vậy một năm trôi qua, ngày thi tuyển sinh đại học đã đến gần.

* * *