Giai đoạn 1991 - 1992 chứng kiến những biến động vô cùng dữ dội.

Sau khi ba đảng hợp nhất, Quốc hội vốn đang ở thế đối đầu giữa phe thiểu số cầm quyền và phe đa số đối lập đã xoay chuyển, đưa đảng cầm quyền trở lại vị thế áp đảo.

Ngay cả Đảng Dân chủ, dù chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, cũng xuất hiện vài gương mặt chính trị gia nổi bật, nhưng trên thực tế họ chẳng tạo ra được tầm ảnh hưởng nào đáng kể.

Đảng Hòa Bình cũng rơi vào cảnh trở thành phe đối lập thiểu số, thực lực suy giảm rõ rệt.

Kết cục là một năm thất bại trong các cuộc bầu cử địa phương, buộc họ phải nghiến răng chuẩn bị cho kế hoạch hợp nhất phe đối lập.

Tổng tuyển cử Quốc hội khóa 14 khép lại với chiến thắng thuộc về đảng cầm quyền. Song song đó, sự trỗi dậy mạnh mẽ của Đảng Quốc dân do Song Yeong-ju, tổng chủ của Daehyeon, sáng lập cũng là một điểm nhấn đáng chú ý.

Đứng sau tất cả những điều đó, Chủ tịch Cheon khéo léo cài cắm người của mình cùng dòng tiền vào hai đảng lớn.

Cuối cùng, mọi thứ đều sẽ trở thành quân bài trong tay Chủ tịch Cheon.

Mặt khác, tròn một năm sau, chiến dịch truy quét tội phạm quy mô lớn đã chính thức bắt đầu.

Nhiều tên côn đồ may mắn lẩn trốn trước đó đều bị tóm gọn, các băng nhóm nhỏ lẻ mọc lên như nấm sau khi các tổ chức lớn bị triệt phá cũng lần lượt tan rã. Mọi thứ chỉ thực sự lắng xuống sau khi tổng tuyển cử kết thúc và cục diện bầu cử tổng thống bắt đầu.

Giữa cơn hỗn loạn ấy, tôi dồn toàn bộ tâm trí vào việc chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh đại học.

Hiện tại tôi còn quá nhỏ, chưa thể làm gì và cũng không nên vội vàng hành động, chỉ có thể kiên nhẫn nằm gai nếm mật chờ thời cơ.

Ngày thi tuyển sinh đại học – kỳ thi mà sau này sẽ được thay thế bằng kỳ thi năng lực đại học – vẫn lạnh lẽo như mọi năm.

Tôi ngồi trên xe của Trưởng phòng Ha để đến điểm thi.

Trước khi tôi bước xuống xe, Trưởng phòng Ha lặng lẽ đưa cho tôi một thanh kẹo mạch nha.

Tôi im lặng nhìn miếng kẹo trên tay.

“Cậu chủ, chúc cậu thi tốt.”

“Cảm ơn ông, Trưởng phòng Ha.”

Chứng kiến sự quan tâm vụng về của Trưởng phòng Ha, tôi bất giác mỉm cười.

Tôi đăng ký nguyện vọng vào khoa Luật của Đại học Hàn Quốc.

Myung-su cũng theo tôi nộp đơn vào khoa Luật Đại học Hàn Quốc, còn Hyeon-seong thì đã đỗ vào Đại học Thể dục Thể thao Hàn Quốc.

“Ôi, lạnh quá đi mất.”

Hơi thở của Myung-su hóa thành làn khói trắng khi nó cùng tôi bước xuống xe.

Cách đây không lâu, Myung-su đã có dịp diện kiến và chào hỏi Chủ tịch Cheon.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy thằng nhóc vốn lanh lợi này lại run rẩy đến thế.

Cổng chính Đại học Hàn Quốc, nơi tôi sẽ bước vào kỳ thi.

Dù là con đường đã từng đi qua một lần, cảm giác hồi hộp trong tôi vẫn vẹn nguyên như cũ.

“Chà… run thật đấy. Mày không thấy run sao?”

“Cũng hơi hơi?”

“Trời ạ, mày là robot à mà bình tĩnh thế. Chán thật. Đi thôi, muộn mất bây giờ.”

“Vẫn còn khối thời gian mà.”

“Dù vậy thì cũng phải nhanh lên, lỡ trễ thì sao.”

“Biết rồi, đi thôi.”

Tôi cùng Myung-su bước qua cổng chính Đại học Hàn Quốc.

Đã đến lúc ba năm nỗ lực được đặt lên bàn cân.

Đây cũng là ngày định đoạt kết quả vụ cá cược giữa tôi và Chủ tịch Cheon.

Kỳ thi tuyển sinh đại học bao gồm 320 điểm thi viết và 20 điểm kiểm tra thể lực, tổng cộng là 340 điểm.

Điểm thể lực gần như ai cũng đạt 19 đến 20 điểm, trừ những người có vấn đề về sức khỏe, nên thực tế kết quả phụ thuộc hoàn toàn vào bài thi viết.

Thời gian thi trôi qua chậm chạp tưởng chừng như vô tận cuối cùng cũng kết thúc.

“Mu-hyeok à, làm bài tốt chứ?”

“Ừ. Còn mày thì sao?”

“Tao có chút sai sót… nhưng chắc vẫn đủ điểm đỗ.”

Tôi và Myung-su bước ra cổng chính, Trưởng phòng Ha đã đợi sẵn ở đó.

“Cậu chủ, cậu thi cử thế nào?”

“Ha ha, giờ thì đành phó mặc cho trời thôi ạ.”

“Xem ra cậu làm bài tốt lắm. Mời cậu lên xe, Chủ tịch đang đợi.”

“Vâng.”

Tôi ngồi xe của Trưởng phòng Ha thẳng tiến đến Pyeongchang-dong.

“Thi cử thế nào?”

“Cháu đã cố gắng hết sức rồi ạ.”

“Ha ha, thằng nhóc này.”

“Cháu đã làm tất cả những gì có thể, giờ chỉ còn biết chờ đợi kết quả thôi.”

“Được rồi, ăn cơm thôi.”

Tôi cùng Myung-su dùng bữa với ông ngoại.

Trong suốt bữa ăn, ông ngoại không nói thêm điều gì đặc biệt.

Vừa về đến phòng, Myung-su đã thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng.

“Phù… ông của mày dù nhìn bao nhiêu lần tao vẫn thấy không quen nổi. Không khí cứ như…”

Nhìn gương mặt phờ phạc của Myung-su, tôi không nhịn được mà bật cười.

Myung-su lườm tôi một cái.

“Chẳng có gì đáng cười cả. Thật sự tao sợ đến mức chẳng biết mình đang ăn cái gì nữa.”

“Dù sao cũng sắp xuống Busan rồi, sau này đâu cần gặp ông thường xuyên nữa.”

“Nếu đỗ đại học thì mày tính sao?”

“Đưa bà lên đây. Tìm nhà nữa. Còn mày?”

“Tao á? Tất nhiên là bám theo mày rồi.”

“…Mày đi ở trọ đi.”

“Thôi đi. Nếu mày đón bà lên, nhà mày sẽ là thiên đường, trọ làm gì cho khổ. Dẹp ngay.”

“Ôi trời…”

Thằng này đúng là dai như đỉa.

“Nghĩ lại thì chưa có kết quả mà đã làm quá lên thế này cũng chẳng biết thế nào. Khà khà.”

“Tao tự tin lắm. Còn mày thì không à?”

“Vớ vẩn. Điểm của tao chắc chắn sẽ cao hơn mày. Đây không phải bài kiểm tra ở trường, mà là thực chiến đấy.”

“Vâng, vâng. Ngài Lee Myung-su lúc nào cũng đứng hạng ba toàn trường.”

“Này… thằng này, đụng đúng chỗ đau rồi đấy. Mày giỏi, được chưa.”

Vì kỳ thi tuyển sinh đại học do từng trường tự chấm điểm nên kết quả có rất nhanh.

Chủ tịch Cheon là người nhận được điểm số của Mu-hyeok sớm hơn bất kỳ ai.

Chỉ một tuần sau khi kỳ thi kết thúc.

“Ha ha, Myung-hoon à.”

“Vâng, thưa Chủ tịch.”

“Thằng bé đó thật sự là đứa từng sống như kẻ phá phách đến tận năm mười bảy tuổi sao? Điểm tuyệt đối đấy, tuyệt đối. Hơn nữa không phải nhiều người làm được, mà chỉ có một mình nó thôi.”

“Vậy sao ạ?”

“Chậc, thằng nhóc này thật nhạt nhẽo.”

Chủ tịch Cheon tặc lưỡi với Trưởng phòng Ha, rồi lại dán mắt vào tờ giấy trên tay.

Trên đó ghi thành tích của Mu-hyeok, người đầu tiên đạt điểm tuyệt đối trong kỳ thi tuyển sinh đại học.

“Chúc mừng Chủ tịch.”

“Vui chứ, đương nhiên là vui rồi. Ngoài Ji-su vào được Đại học Hàn Quốc, đám con cháu trong nhà chẳng phải đều dùng tiền để mua suất vào đại học sao. Vậy mà giờ lại có một đứa cháu đạt điểm tuyệt đối đem về.”

“Xin chúc mừng ngài.”

“Nhưng không biết thằng bé sẽ đòi hỏi điều gì đây. Ta đã hứa sẽ đáp ứng bất cứ điều gì mà, đúng không?”

Chủ tịch Cheon nói, gương mặt rạng rỡ nụ cười.

Trưởng phòng Ha cũng khẽ nhếch môi.

“Chẳng phải ngài vốn đã định cho cậu ấy mọi thứ rồi sao?”

“Chuyện đó là chuyện đó, cá cược là cá cược. Ta phải nghe xem nó muốn gì đã.”

Chủ tịch Cheon đang cười tủm tỉm chợt hỏi.

“Nhưng nếu nó học đại học thì cứ sống ở đây rồi đi học không được sao?”

“Có vẻ cậu ấy định đón bà lên Seoul để sống cùng ạ.”

“Chuyện này…”

“Ngài cũng biết mà, bà là ưu tiên số một của cậu ấy. Có lẽ chuyện đó sẽ khó thay đổi.”

Chủ tịch Cheon tiếc nuối chép miệng.

“Đúng, chuyện đó phải tôn trọng. Mà tại sao thằng bé lại chọn khoa Luật? Định thi tư pháp à?”

“Tôi không rõ nữa.”

“Ta không muốn nó lãng phí thời gian vô ích. Thằng bé này cố chấp quá, hoàn toàn không chịu di chuyển theo ý ta. Thật bức bối.”

Chủ tịch Cheon than thở như thể đang đau đầu.

“Chẳng phải vì thế mà Chủ tịch mới thích cậu ấy sao? Cậu ấy không chống đối ngài, mà đang tự chọn con đường của mình và đi đúng hướng.”

“Đúng vậy. Con đường nó tự đi sẽ tốt hơn con đường ta dọn sẵn. Tiếc thật. Nếu thằng bé mang họ Cheon thì tốt biết bao.”

Trưởng phòng Ha kéo ghế cho Chủ tịch Cheon ngồi xuống.

“Họ Cheon hay họ Kim thì có sao đâu ạ? Cậu ấy vẫn là máu mủ của Chủ tịch. Hơn nữa ngoài bà ra, cậu ấy cũng chẳng còn người thân nào khác.”

“Đúng, đúng vậy. Nghe nói nó thương bà đến mức đó, ta cũng nên gặp thông gia một lần. Chuẩn bị đi.”

“Vâng, tôi hiểu. Chuẩn bị xong tôi sẽ báo ngài.”

“À, học bạ đã xử lý ổn thỏa cả chứ? Dù sao thì…”

“Chuyện đó đã được xử lý êm đẹp, không vấn đề gì ạ.”

“Làm tốt lắm. Ra ngoài đi.”

Trưởng phòng Ha cúi đầu rồi rời khỏi thư phòng.

Sau đó một lúc lâu, Chủ tịch Cheon vẫn nhìn tờ giấy trong tay với nụ cười mãn nguyện.

Tối hôm đó, ông ngoại thông báo với tôi rằng tôi đã đạt điểm tuyệt đối.

Có lẽ vì đây là con đường tôi đã từng đi qua một lần, tôi không cảm thấy quá phấn khích. Chỉ có Myung-su là há hốc mồm không nói nên lời khi nghe tin tôi đạt điểm tuyệt đối.

Tôi cùng Myung-su trở về nhà ở Busan.

“Cháu của bà, vất vả nhiều rồi.”

“Ôi~ vất vả gì đâu bà. Có xe đưa đón tận nơi thế này thì mệt gì chứ.”

“Ôi, vậy sao. Đi rửa mặt đi con. Bà nấu cơm rồi.”

“Hôm nay con định ăn ngoài mà?”

“Sao phải tốn tiền vô ích? Bà nấu cho là được rồi. Sau này muốn ăn ngoài lúc nào chẳng được.”

“Vâng. Con đi rửa mặt đây.”

Sau bữa tối, tôi giữ bà lại để nói chuyện trong phòng khách.

“Bà, lên Seoul cùng con đi.”

“Sao vậy bà? Giờ con phải lên Seoul học đại học, nếu bà ở Busan một mình thì con sao yên tâm được?”

“Mu-hyeok à.”

“Vâng, bà.”

“Bà không có ý định rời nơi này đâu. Bà sẽ tiếp tục sống ở Busan.”

“Bà ơi.”

“Con cũng lớn rồi, bà ở đây có bạn bè, người quen, lên Seoul thì làm gì chứ. Thôi. Bà sẽ ở đây, con cứ lên một mình đi.”

“Bà…”

“Đừng lo cho bà. Bà cứ sống ở đây rồi chết ở đây thôi.”

“Con đã bảo bà đừng nói chuyện chết chóc mà!”

Vì quá đau lòng, tôi lỡ cao giọng.

Bà đưa tay vỗ nhẹ lưng tôi.

“Bà phải nhìn cháu của bà kết hôn rồi mới nhắm mắt được chứ. Đừng lo, vào đại học rồi cũng đừng gây chuyện. Con biết hồi nhỏ con khiến bà khổ tâm thế nào mà, đúng không? Đừng như vậy nữa.”

“…Bà thật sự sẽ ở lại Busan sao?”

“Ừ. Đây là nơi bà sinh ra, cũng là nơi bà sẽ nằm xuống. Nếu con cứ ép, bà cũng có thể đi. Nhưng… bà không biết mình có thể sống vui ở đó không.”

“…Con hiểu rồi. Con sẽ thường xuyên xuống thăm bà.”

“Đã đi đâu đâu mà con đã nghĩ chuyện rời đi rồi? Còn mấy tháng nữa cơ mà.”

Tôi cố gạt đi nỗi tiếc nuối, nói bằng giọng tươi tỉnh hơn.

“Nhưng bà ơi, con đạt điểm tuyệt đối đấy. Ông ngoại đã biết rồi. Cả nước chỉ có một người thôi. Kim Mu-hyeok! Cháu của bà, Kim Mu-hyeok đấy!”

“Ôi trời! Cháu của bà, giỏi lắm. Giỏi lắm.”

Bàn tay bà vuốt ve mặt tôi khiến tôi cảm thấy dễ chịu vô cùng.

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Những học sinh cuối cấp đã đi làm không còn đến trường nữa. Những đứa đã thi xong đại học vẫn đến lớp, nhưng chẳng có tiết học nào, chỉ giết thời gian là chính.

Rồi đến ngày công bố điểm thi tuyển sinh đại học.

Máy quay của các đài truyền hình, phóng viên báo chí lớn đã nghe tin nhanh hơn cả nhà trường, ùn ùn kéo đến cổng trường.

“Chắc các em cũng biết đại khái rồi, Mu-hyeok là thủ khoa toàn quốc. Điểm tuyệt đối duy nhất. Bên ngoài có đài truyền hình và báo chí, nên cẩn thận lời nói nhé. Tất cả lên nhận bảng điểm. À! Trước đó, hãy vỗ tay chúc mừng Mu-hyeok nào!”

Khi thầy Rắn độc, người đã làm chủ nhiệm của tôi suốt ba năm, thốt ra từ “điểm tuyệt đối”, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.

Rồi tiếng vỗ tay vang dội khắp lớp.

Tiếng vỗ tay kéo dài mãi không dứt.

Đó là thủ khoa toàn quốc đầu tiên xuất thân từ một trường công nghiệp, chứ không phải trường cấp ba danh tiếng nào cả.

Thầy hiệu trưởng cũng tìm đến và diễn thuyết một hồi dài về việc tôi đã vất vả như thế nào.

Trong khi đó, các máy quay truyền hình và phóng viên đang chặn học sinh tan học để hỏi về Mu-hyeok đều bực bội vì chẳng ai trả lời đàng hoàng mà cứ lẳng lặng đi thẳng.

“Ha… Sao muốn gặp mặt thằng Kim Mu-hyeok này lại khó thế chứ? Này, bên báo các cậu có thông tin gì không? Bên tôi trắng tay rồi. Không biết ai bịt miệng hay sao mà kiếm thông tin khó quá.”

“Bọn em cũng vậy. Bên tiền bối cũng thế sao? Nhà cậu ta ghê gớm lắm à?”

“Ê, con nhà như vậy mà lại học ở trường công nghiệp tại Busan này sao? Chắc không phải đâu.”

“Bực muốn điên. Sao thằng này mãi không chịu ra vậy? Trời thì lạnh thế này…”

“Này em học sinh, em có biết Kim Mu-hyeok là ai không?”

Một phóng viên giữ một học sinh năm nhất đang đi ngang qua lại để hỏi.

Cậu học sinh đó nhìn ra sau, rồi chỉ tay về phía Mu-hyeok đang bước tới.

“Là tiền bối kia ạ. Em đi được chưa ạ?”

“Hả? Ừ! Cảm ơn nhé. Đi đi.”

Chỉ trong chớp mắt, các phóng viên kéo cả máy quay chặn trước mặt Mu-hyeok.

Mu-hyeok có vẻ hơi bối rối, lông mày khẽ nhíu lại.

Myung-su và Hyeon-seong đang đứng cạnh Mu-hyeok cũng bất ngờ lọt vào khung hình. Cả hai lén lút né sang bên, tránh máy quay.

“Mu-hyeok! Mu-hyeok!”

Khi phóng viên kỳ cựu nhất đưa micro ra, các phóng viên khác tạm thời im lặng chờ đợi.

“Vâng, xin mời hỏi.”

“Từ khi kỳ thi tuyển sinh đại học được thực hiện, đây là lần đầu tiên một học sinh trường công nghiệp đạt điểm tuyệt đối. Cậu nghĩ thế nào về điều này?”

“Xuất thân trường công nghiệp thì sao ạ? Trường công nghiệp hay trường danh tiếng thì có khác gì nhau? Quan trọng là người bên trong thôi chứ. Không phải sao, phóng viên?”

Trước câu hỏi ngược của Mu-hyeok, ngay cả phóng viên kỳ cựu cũng hơi sững sờ, không biết đáp lại thế nào.

Trong lúc ông ta lúng túng, những người khác bắt đầu thi nhau đặt câu hỏi loạn xạ.

Sau vài câu hỏi vặt vãnh về đời tư, một phóng viên ném ra câu hỏi quan trọng nhất.

“Mu-hyeok! Cậu có bí quyết học tập nào không? Cậu học gia sư hay học thêm ở đâu? Cậu có lời gì muốn nhắn nhủ với các em khóa dưới không?”

Mu-hyeok nghiêng đầu suy nghĩ.

“Ừm… Tôi chưa từng học gia sư hay học thêm gì cả. Tôi chỉ xem sách giáo khoa rồi học thôi, thế là đứng nhất. Còn lời nhắn cho các em khóa dưới… Học là việc dễ nhất đấy, các em ạ.”

…Một khoảng lặng bao trùm.

“Vậy tôi xin phép về nhà đây. Các phóng viên vất vả rồi trong thời tiết lạnh thế này.”

Mu-hyeok nhanh chóng chạy khỏi đám phóng viên. Họ muộn màng tỉnh lại rồi vội vã đuổi theo.

Nhưng Mu-hyeok đã sống ở khu này hơn mười năm, cậu chạy vào các con hẻm nhỏ để trốn, cuối cùng họ đành phải bỏ cuộc.

“Chà… phóng viên còn dai hơn cả cảnh sát nữa.”

Mu-hyeok lè lưỡi, đi về nhà qua con hẻm phía sau.

Tối hôm đó, tin tức chính của các đài truyền hình đều xôn xao vì phát ngôn của Mu-hyeok.

“Học là dễ nhất. Tôi chỉ xem sách giáo khoa rồi đứng nhất!”

Đó là một cuộc phỏng vấn sẽ còn được nhớ mãi như một câu nói ngông cuồng hiếm có.

* * *