Tư gia của Chủ tịch Cheon tọa lạc tại Pyeongchang-dong, quận Jongno, Seoul.

Chủ tịch Cheon đang cười sảng khoái, âm thanh vang dội khiến cả phòng khách như rung chuyển.

“Ha ha ha! Thằng nhóc điên rồ này!”

“Thưa Chủ tịch. Ngài vui đến thế sao ạ?”

“Cậu không xem bài phỏng vấn của nó à? Đúng là kẻ xuất chúng, cách hành xử cũng phải khác người.”

“Cậu chủ nhà ta quả thực quá thẳng thắn.”

Trên màn hình TV đang phát lại đoạn phỏng vấn của Mu-hyeok.

Trưởng phòng Ha lắc đầu ngán ngẩm khi nhìn gương mặt bình thản đến mức trơ tráo của Mu-hyeok.

“Ha ha ha! Đàn ông là phải thế. Đúng, phải như vậy mới được chứ.”

Có vẻ như phong cách của buổi phỏng vấn này rất hợp ý Chủ tịch Cheon.

Sau một hồi cười ngặt nghẽo, Chủ tịch Cheon vẫn còn vương nét cười trên môi, lên tiếng hỏi.

“Thế nào? Đã hẹn được với thông gia chưa? Cậu có truyền đạt rõ là ta muốn gặp riêng bà ấy mà không có mặt Mu-hyeok không?”

“Dạ rồi ạ. Nhưng vì sức khỏe bà cụ không tiện đi lại… có lẽ Chủ tịch cần phải đích thân ghé qua đó.”

“Chuyện nhỏ, không thành vấn đề.”

“Vâng, tôi sẽ lo liệu việc này.”

Chủ tịch Cheon dán mắt vào màn hình TV, khóe miệng không ngừng nhếch lên đầy đắc ý.

“Hôm nay ta gọi điện cho lão già bên Tập đoàn Ilseong mà thấy sảng khoái vô cùng. Hắn từng coi thường nhà ta ra mặt, chê bai ta chỉ biết tiền mà vô học. Còn khoe khoang con cái đứa nào cũng vào Đại học Hàn Quốc, rồi cả mấy trường danh tiếng nước ngoài nữa chứ…”

“Nhưng rốt cuộc, những kẻ như vậy vẫn phải lặn lội đến đây để vay tiền Chủ tịch. Dù ngoài mặt có khinh rẻ, thì người phải chờ đợi hàng tiếng đồng hồ để cầu cạnh ngài vẫn là chủ tịch tập đoàn đó thôi.”

Trưởng phòng Ha hiếm khi phụ họa một câu, khiến Chủ tịch Cheon gật đầu đầy hài lòng.

“Có lẽ vì ta chẳng học xong tiểu học đã phải lăn lộn kiếm sống, nên đám con ta cũng chẳng đứa nào có đầu óc học hành. Dù vậy, Ji-su và thằng bé đó đã giữ thể diện cho ta. Hồi đó Ji-su cũng khá đấy chứ, đúng không?”

“Vâng, cô ấy đã đỗ vào Đại học Hàn Quốc. Khi đó Chủ tịch còn hào phóng tặng hẳn một phần trăm cổ phiếu Ilseong Electronics làm quà chúc mừng.”

“Đúng rồi, đúng là như vậy.”

Nụ cười trên gương mặt Chủ tịch Cheon dần tắt ngấm từ lúc nào không hay.

“Tình hình của tổng thống đắc cử thế nào rồi?”

“Hiện tại vẫn chưa có động thái gì đáng kể. Nghe nói họ đang bận rộn sắp xếp nhân sự cho ủy ban chuyển giao. Có hai người thuộc phe Chủ tịch được phân bổ, ngài muốn sắp xếp họ vào đâu ạ?”

“Hai người à?”

“Vâng, dù sao chính phủ lần này tuy vẫn là đảng cầm quyền, nhưng tư tưởng khác hẳn chính quyền quân sự. Nếu chúng ta đòi hỏi quá nhiều thì e là…”

“Được rồi. Không cần nói ta cũng hiểu. Hai người sao… Cậu thấy vị trí nào là ổn nhất?”

Trước câu hỏi của Chủ tịch Cheon, Trưởng phòng Ha trầm ngâm một lúc rồi mới lên tiếng.

“Trước mắt, chắc chắn phải có một người ở phân ban kinh tế. Còn người kia, tôi nghĩ nên đưa vào bộ phận chính vụ.”

“Chuyện chính à?”

“Dù sao thì phân ban chính vụ có quy mô lớn nhất. Tôi nghe nói bộ phận này sẽ nắm quyền kiểm soát về trị an và công tố.”

“Ừm.”

Sau một hồi cân nhắc, Chủ tịch Cheon gật đầu đồng ý.

“Cứ làm vậy đi. Họ sẽ vào thẳng Nhà Xanh đúng không?”

“Có lẽ là vậy ạ. Chúng ta dự định cài người của mình vào vị trí cố vấn cấp cao về dân chính.”

Chủ tịch Cheon vuốt cằm suy tư một lát rồi chuyển sang chủ đề khác.

“Hai đứa kia đang làm gì rồi?”

“Về việc đó…”

Trưởng phòng Ha thoáng do dự, nhưng rồi cũng quyết định nói ra.

“Chúng tôi phát hiện Giám đốc thứ hai đang lén lút làm chuyện riêng mà không thông qua Giám đốc cả.”

“Vậy sao? Có vấn đề gì nghiêm trọng không?”

“Vì có liên quan đến đám côn đồ nên hơi…”

“Cái gì? Côn đồ á?”

Chân mày Chủ tịch Cheon nhíu chặt lại.

“Chẳng phải các băng nhóm lớn đều đã bị hốt sạch rồi sao?”

“Hai tổ chức dưới sự bảo kê của Hội Cheongpung đang âm thầm mở rộng thế lực dưới danh nghĩa doanh nghiệp. Chúng không gây gổ bạo lực mà hành xử như những doanh nhân thực thụ.”

“Chúng đang làm gì?”

“Có vẻ như ông ấy đang nhúng tay vào kinh doanh máy đánh bạc.”

“Thằng vô dụng. Chỉ biết mỗi trò cờ bạc thôi sao?”

“Dù sao thì đây cũng là lần đầu Giám đốc thứ hai tự ý hành động mà không thông qua Giám đốc cả. Có vẻ ông ấy nhận được sự hậu thuẫn từ bên nhà vợ.”

Chủ tịch Cheon tặc lưỡi một cái.

“Chắc là lại đang đi dọn dẹp hậu quả cho thông gia thôi. Dính dáng vào mấy thứ đó chẳng có gì tốt đẹp cả…”

“Ngài có cần can thiệp không ạ?”

“Cứ theo dõi sát sao đi.”

“Vâng.”

Cuộc trò chuyện kết thúc. Chủ tịch Cheon ngồi lặng đi một lúc rồi nụ cười lại nở trên môi.

“Càng nghĩ càng thấy Mu-hyeok vừa ý. Giá mà nó là con trai ta thay vì cháu ngoại thì tốt biết mấy.”

Hôm đó, Chủ tịch Cheon chìm đắm trong niềm vui, liên tục gọi điện khắp nơi để khoe về đứa cháu ngoại của mình.

“Không… thằng cháu ngoại của tôi ấy mà. Đúng, Kim Mu-hyeok vừa đạt điểm tuyệt đối đấy. Nó là cháu ngoại tôi đấy…”

Dù đã sang năm mới, nhịp sống của tôi vẫn không có gì thay đổi.

Khi lên Seoul, tôi sẽ bắt đầu những kế hoạch thực sự, nhưng hiện tại tôi chỉ muốn dành thời gian ở bên bà.

Tôi rời nhà để chạy bộ buổi sáng.

Chạy được một lúc thì có chiếc xe đỗ lại ngay cạnh tôi.

“Này! Cậu em!”

Tôi quay đầu lại, thấy Park Dong-su đang hạ cửa kính xe xuống và cười toe toét.

“…Gọi em trai thì hơi quá rồi đấy. Tôi đã nhắc chú từ lần trước rồi mà.”

“Khà khà! Vẫn không thay đổi gì nhỉ~”

“Chú bắt đầu ra tay rồi sao?”

Park Dong-su gật đầu xác nhận.

“Giờ cũng phải nhúc nhích thôi. Chỗ trống của anh Sa-seong chẳng phải nên do tao lấp vào sao?”

“Vẫn gọi là anh sao? Chú biết rõ người đó bị bắt vì tội gì mà. À, nếu chú coi đó là nghĩa khí côn đồ thì tôi không còn gì để nói.”

“Hừ, thằng nhóc điên này. Dám nói thẳng từ côn đồ trước mặt tao à? Đúng, thế giới này là vậy đấy. Danh nghĩa rất quan trọng. Dù sao thì anh Sa-seong của tụi tao cũng sẽ ở trong đó cả đời, nên cũng phải chăm lo chứ. Đúng không, tụi bay?”

“Đúng thế, đại ca.”

Nói nhảm đủ rồi đấy.

“Chuyện đó chú tự lo đi. Nhưng sau khi chính quyền thay đổi, chú sẽ không thể công khai chém giết như trước nữa đâu. Trừ khi có thế lực nào đó che chở.”

“Thật vậy sao?”

“Vâng.”

“Mà này cậu em. Nghe nói học hành khá lắm hả? Vừa đánh giỏi lại vừa học giỏi, chà~ ghen tị thật đấy?”

Tôi nhẹ nhàng phớt lờ những lời nhảm nhí của ông ta.

“Tôi nói vì cái duyên gặp nhau ở bệnh viện thôi, có lẽ sau này mọi thứ sẽ rất khác trước. Nếu muốn lời khuyên, hãy chuyển hướng sang kinh doanh hợp pháp đi. Khi cần dùng bạo lực thì vẫn phải dùng, nhưng trước mắt hãy khéo léo đi dây giữa hợp pháp và phi pháp. Lách luật không phải là phạm pháp.”

Park Dong-su nhíu mày.

“Tao không biết. Đầu óc tao không tốt, không biết có làm được mấy chuyện đó không…”

“Ha ha ha. Chú đâu cần tự làm mọi thứ. Hãy thuê người có đầu óc, luật sư hay gì cũng được. Sau đó lập một công ty hợp pháp, còn phía sau thì… chú là chuyên gia mà, tôi không cần nói rõ chú cũng hiểu chứ?”

“Ừm…”

“Hãy kiểm soát Busan trước đi. Sau này khi tiến ra Seoul, tôi sẽ giúp. Đôi bên cùng có lợi. Chú hiểu chứ?”

“Này cậu em, rốt cuộc thì thân phận thật sự của mày là gì?”

“Sau này sẽ biết… trước mắt hãy cứ lo kiểm soát Busan đi. Sau này tôi sẽ tìm chú. Hẹn gặp lại nhé. Chú. À. Ơi!”

“Khà ha ha ha, tao sẽ chờ xem. Đi thôi, tụi bay!”

Tôi dõi mắt theo chiếc xe đang lăn bánh rời đi.

Khi chiếc xe khuất dạng, tôi lại tiếp tục chạy bộ.

“Ông ta sẽ làm tốt chứ? Không biết một mình người đó có đối phó nổi đám dọn rác của Hội Cheongpung không, nhưng nếu tạo sẵn một lưỡi dao mà không ai hay biết, chắc chắn sẽ có ích.”

Có lẽ vì gió lạnh mùa đông, mồ hôi trên người tôi nhanh chóng khô đi.

Tại điểm kết thúc bài tập, Myung-su và Hyeon-seong đang đợi sẵn.

“Này! Sao đến muộn thế?”

“Xin lỗi nhé. Giữa đường gặp người quen nên nói chuyện một lát.”

“Ai vậy?”

“Một người quen thôi.”

“Gì đây? Cái này á?”

Myung-su lắc lắc ngón út trước mặt tôi.

Tôi nắm lấy ngón út đó rồi khẽ bẻ xuống.

“Á! Á! Thằng khốn, đau quá! Đừng làm vậy. Xin lỗi, tao không làm nữa!”

Myung-su ôm ngón tay đau, trừng mắt nhìn tôi.

“…Đồ khốn nạn.”

“Nhưng sao lại hẹn gặp ở đây? Định làm gì thế?”

“Giờ tụi mình cũng là người lớn rồi mà? Hai mươi tuổi rồi! Đến quán bar của ba tao uống rượu đi.”

Tôi nheo mắt nhìn Myung-su đang cười toe toét.

“…Mới thế đã bắt đầu sa đọa rồi.”

“Này, này! Suốt ba năm qua chỉ biết học thôi mà? Vào đại học rồi cũng phải học điên cuồng nữa, những lúc thế này phải thử một lần chứ. Đúng không, Hyeon-seong?”

“Ừm.”

Dù không trả lời rõ ràng, Hyeon-seong cũng có vẻ khá mong chờ.

“Ôi trời… Được rồi, đi thì đi!”

“Tao nói với ba rồi. Ban đầu định đặt phòng riêng, nhưng cuối cùng lại đặt bàn thường. Lần đầu đến hộp đêm thì phải tận hưởng không khí cho đúng chứ.”

“Ừm, ừm.”

“Ôi… đúng là đám trẻ trâu.”

“Hừ, nhìn cái vẻ giả nai của Kim Mu-hyeok kìa. Ai không biết còn tưởng mày đi thường xuyên lắm. Mau đi thôi!”

Myung-su dẫn đầu, Hyeon-seong theo sát phía sau.

Nhìn cái thằng bình thường chỉ toàn bắt bẻ lời Myung-su giờ lại ngoan ngoãn đi theo, tôi không nhịn được cười.

Tôi đứng yên nhìn, Myung-su quay đầu lại hét lớn.

“Này! Mu-hyeok! Không nhanh chân lên là tụi tao đi trước đấy!”

“Biết rồi. Tao đi đây, đi đây.”

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến quán Arabian Night ở Nampo-dong.

Đó là hộp đêm do bố của Myung-su làm chủ.

“Ơ kìa? Myung-su đấy à?”

Người quản lý ở lối vào nhận ra Myung-su.

“Anh! Em vào đây nhé.”

“…Mày đã đủ tuổi để vào chỗ này rồi cơ à?”

“Ừ. Em đã xin phép ba rồi. Em vào nhé?”

“Được, chơi vui vẻ nhé. Đừng có gây chuyện đấy.”

Chào người giữ cửa xong, chúng tôi cùng nhau đi xuống tầng hầm.

Càng đi xuống, tiếng nhạc ồn ào càng khiến tai tôi ù đi.

Nghĩ lại thì đây là lần đầu tiên tôi đặt chân đến hộp đêm.

Đúng lúc đó, một bồi bàn đeo bảng tên “Seong-ryong” tiến lại gần Myung-su.

“Ồ! Myung-su!”

“Hì hì. Anh, cho em chỗ nào đẹp nhé.”

“Được~ Đi thôi. Lần đầu của Myung-su nhà mình mà, phải ghép bàn thật hoành tráng chứ. Tụi bay cũng theo anh.”

Theo sự dẫn đường của Seong-ryong, chúng tôi bước vào bên trong.

Tiếng nhạc xập xình cùng ánh đèn rực rỡ bao trùm không gian.

Trên sân khấu, nam nữ đang hòa vào nhau nhảy múa cuồng nhiệt.

“Giờ tao cũng có thể lên sàn nhảy rồi. Trước đây thỉnh thoảng tao có đến nhưng chỉ đứng nhìn thôi.”

Hyeon-seong đảo mắt nhìn quanh hộp đêm.

Nhìn thằng bạn to như gấu phấn khích đến mức phập phồng cánh mũi, tôi thấy hơi buồn cười.

Vừa ngồi xuống chỗ được chỉ định, vì Myung-su là con trai chủ quán nên rượu Tây đã được dọn sẵn lên bàn dù chúng tôi chưa kịp gọi.

“Hôm nay phải chơi hết mình, quẩy tới bến luôn!”

“Ừm.”

“Uống từ từ thôi, lần đầu mà… Nếu mày say rồi làm loạn, tao sẽ bỏ mặc mày mà về đấy.”

“Chà! Thằng này được. Hyeon-seong à, hai đứa mình quẩy tới bến luôn đi!”

“Được.”

Vì tiếng nhạc quá lớn nên gần như không nghe rõ tiếng nói, thành ra giọng ai cũng phải cao lên.

Myung-su đang hưng phấn khui chai rượu Tây, rót đầy ly cho mỗi đứa.

Rồi đột nhiên nó giơ ly lên hét lớn.

“Tình bạn của chúng ta là mãi mãi!”

Mẹ kiếp… xấu hổ muốn chết.

“Mãi mãi!”

Hyeon-seong cũng hô theo, dù có chút miễn cưỡng…

“…Mãi mãi!”

Tôi cũng hô theo cho xong chuyện.

“Ly đầu tiên cứ uống nguyên chất thử đi.”

“Sẽ gắt lắm đấy.”

“Không sao đâu.”

Vị rượu chạy dọc thực quản khá gắt.

Mùi vị ly rượu Tây đầu tiên trong kiếp này là…

“…Hàng giả à?”

Cảm giác như rượu Tây pha với soju vậy.

Kiếp trước, tôi từng uống rượu rất nhiều.

Từ rượu đắt tiền đến rượu soju, ngày nào cũng tiệc tùng, thứ duy nhất tăng lên chỉ là tửu lượng và vòng bụng.

Ngay khi rượu vào miệng, tôi biết ngay đó là rượu giả. Dù sao cũng là quán của ba Myung-su, cứ uống đại vậy.

“Khà! Đây mới đúng là rượu Tây chứ. Thấy sao?”

“…Cũng được.”

“Nhạt như nước lã.”

“Này! Đây là rượu đắt tiền đấy! Hyeon-seong, nhờ tao mà mày mới được hưởng phúc này. Lên Seoul rồi đừng quên tao đấy.”

Thấy hai đứa bắt đầu nói chuyện dài dòng, tôi tự mở một chai bia.

Tôi cầm cả chai tu ừng ực.

“Uống kiểu này ngon hơn nhiều.”

Mấy lượt rượu qua lại, bữa nhậu vẫn tiếp tục trong không khí vui vẻ.

Chúng tôi cũng ghép bàn, rồi lên sân khấu nhảy nhót.

“Mệt rồi. Về nhà thôi.”

“Này! Mu-hyeok. Sao một mình mày rút lui? Chơi thêm chút nữa đi. Đúng không, Hyeon-seong?”

“Ừm… tao cũng đồng ý với Myung-su.”

Vì hai đứa cứ nài nỉ chơi thêm, nên vài lượt ghép bàn lại tiếp tục diễn ra.

“Mấy đứa bao nhiêu tuổi rồi? Chị không chơi với trẻ con đâu, nhưng cậu kia thì được đấy.”

“Mu-hyeok ấy hả? Thằng đó là diễn viên đấy, diễn viên thực thụ.”

“Tên là Mu-hyeok à? Chơi với chị không?”

“Không ạ. Tôi đến đây chỉ để uống rượu thôi.”

Seong-ryong liên tục dẫn phụ nữ đến bàn.

Dù họ chủ yếu được xếp ngồi cạnh Myung-su, nhưng cứ dán mắt vào tôi.

“Ha… Giờ về thôi. Bà tao đang đợi ở nhà.”

“Ghép bàn thêm một lần nữa rồi về. Không được sao?”

Trước ánh mắt nài nỉ của Myung-su, tôi đành ngồi xuống.

Đúng lúc đó, một cô gái được nhân viên phục vụ dẫn đến bàn chúng tôi. Cô ấy là người xinh đẹp nhất mà tôi thấy từ đầu buổi đến giờ.

Có vẻ Myung-su cũng rất ưng ý, lập tức rót rượu Tây và bắt chuyện ngay.

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hai mốt. Còn cậu?”

“Hai mươi.”

Myung-su nâng ly lên nói.

“Cùng uống một ly đi. Gặp nhau thế này cũng là cái duyên.”

“Nhìn không giống lắm nhưng cũng ra dáng đàn ông đấy. Được, uống thôi.”

Tôi cầm chai bia chạm ly với họ.

Chúng tôi trò chuyện một lúc, rồi một người đàn ông từ phòng riêng trong góc bước ra.

Người đàn ông nhìn quanh một lượt, rồi đi thẳng về phía bàn chúng tôi.

“Này! Tụi bay là cái thứ gì thế?”