Công viên Yeongnak tại Busan. Khu lưu giữ tro cốt số 2.

Nơi đây là chốn an nghỉ của cha mẹ tôi.

Đã rất lâu rồi tôi mới quay lại đây. Kiếp trước, đến thời gian ghé thăm họ tôi còn chẳng có lấy một phút.

Ký ức về gương mặt của hai người trong tâm trí tôi đã trở nên nhạt nhòa.

Hình bóng cha mẹ giờ chỉ còn hiện hữu qua những tấm ảnh cũ, nơi cả hai vẫn đang nở nụ cười hạnh phúc.

Cố Kim Jin-ho.

Cố Cheon Mi-suk.

Tên của hai người được khắc trang trọng trên đó.

Lạ thay, mắt tôi vẫn ráo hoảnh, chẳng rơi lấy một giọt lệ.

Ngẫm lại, cái chết của cha mẹ tôi năm xưa quả thực ẩn chứa nhiều uẩn khúc.

Dù vụ việc được khép lại như một vụ cướp của giết người thông thường, nhưng…

Hung thủ vẫn chưa từng bị bắt, vụ án cứ thế rơi vào quên lãng.

Lần này, tôi nhất định phải tự mình làm sáng tỏ mọi chuyện.

“Cha, mẹ. Kiếp này con hứa sẽ sống thật tử tế. Hai người hãy dõi theo con từ trên cao nhé. Con chắc chắn sẽ tìm ra sự thật về cái chết của hai người.”

Bên cạnh, bà tôi đang lặng lẽ lau những giọt nước mắt lăn dài trên má.

Bà của tôi.

Người bà đáng thương ấy đã phải chịu nỗi đau tột cùng khi tiễn biệt đứa con trai duy nhất của mình.

Tôi vòng tay ôm lấy bà.

“Chuyện gì thế này?”

“Bà cứ để con ôm một chút đi. Bà của con.”

Cuộc giằng co giữa việc bà muốn đẩy ra và tôi cứ khăng khăng ôm lấy cuối cùng cũng kết thúc bằng sự nhượng bộ của bà.

Tôi vừa ôm bà, vừa hướng ánh mắt về phía di ảnh cha mẹ.

“Bà ơi, bà phải sống thật lâu đấy nhé.”

“Ừ. Bà còn phải chờ đến ngày nhìn thấy cháu mình lập gia đình chứ.”

“Vâng ạ.”

Khi hai bà cháu rời khỏi khu lưu tro cốt, hoàng hôn đã bắt đầu nhuộm đỏ bầu trời.

“Hôm nay mình đi ăn món gì đó ngon rồi hãy về bà nhé.”

“Sao tự nhiên lại vậy?”

“Chỉ là con muốn mời bà một bữa tử tế thôi. Đi thôi bà, nhanh lên nào!”

Tôi nắm chặt lấy bàn tay bà, chậm rãi bước theo nhịp chân của người già.

Ánh mặt trời dần khuất bóng sau lưng chúng tôi.

Trong lòng tôi trào dâng một cảm xúc khó tả, vừa tự hào lại vừa thấy trống trải lạ thường.

Ngày tôi lên Seoul nhập học đại học cũng chẳng còn bao xa nữa.

Một ngày nọ, Chủ tịch Cheon bất ngờ ghé thăm căn nhà ở Busan để gặp bà.

Nghe ông ngỏ ý muốn nói chuyện riêng với bà, tôi đành miễn cưỡng bước ra ngoài.

“Trưởng phòng Ha, hai người họ có chuyện gì mà lại cần không gian riêng tư thế nhỉ?”

“Tôi cũng không rõ nữa.”

“Ừm.”

“Việc Chủ tịch đích thân lặn lội đến tận Busan cho thấy ngài rất coi trọng bà ấy với tư cách thông gia. Chuyện này cũng tốt mà, phải không?”

“Cũng đúng nhỉ?”

“Vâng.”

Dứt lời, Trưởng phòng Ha im lặng, không nói thêm câu nào.

“Thông gia, tôi thật lòng xin lỗi vì đã đến thăm bà muộn màng như thế này.”

Chủ tịch Cheon cúi đầu cung kính trước Jo Gyeong-ja.

Jo Gyeong-ja vội vàng xua tay, tỏ vẻ lúng túng.

“Ôi trời, ông đừng làm vậy. Tôi nào dám nhận. Chỉ cần Mu-hyeok nhà tôi…”

“Chẳng phải bà là người đã vất vả nuôi dạy Mu-hyeok khôn lớn đến tận bây giờ sao? Chuyện trước kia… con trai bà và con gái tôi… hai đứa đã bỏ trốn, tôi cũng đã cố gắng chôn vùi quá khứ để sống tiếp, nhưng từ nay về sau, chúng ta hãy giữ liên lạc nhé.”

“Vâng…”

Nhắc đến con trai và con dâu, Jo Gyeong-ja quay mặt đi, lặng lẽ lau khóe mắt. Chủ tịch Cheon kiên nhẫn chờ đợi bà.

“Thông gia này, bà không định lên Seoul cùng cháu sao?”

“Tôi muốn ở lại đây thôi. Tôi cũng chẳng biết chữ nghĩa gì nhiều, lại không quen sống ở nơi xa lạ, chẳng có lấy một người quen biết.”

“Ra là vậy.”

“Mu-hyeok cũng đã ngỏ ý muốn tôi đi cùng. Nhưng tôi từ chối rồi. Tôi cứ sống ở đây và gắn bó với mảnh đất này thôi.”

“Phù… vậy thì tôi sẽ sắp xếp để bà không phải lo nghĩ về chuyện sinh hoạt hằng ngày.”

“Ôi trời! Ông đừng bận tâm đến tôi làm gì. Tôi vẫn tự lo liệu được mà.”

Sau đó, hai người họ tiếp tục trò chuyện khá lâu về Mu-hyeok.

Cổng mở ra, ông ngoại bước ra ngoài.

“Vào đi cháu. Mà này, khi nào cháu mới chịu nói cho ông biết phần thưởng của vụ cá cược đó?”

“Lên đến Seoul cháu sẽ nói ạ.”

“Được thôi. Nói chuyện với thông gia xong ông mới hiểu bà ấy đã lo lắng cho cháu nhiều đến mức nào. Vào trong chăm sóc bà cho tốt đi. Hẹn gặp cháu ở Seoul.”

“Vâng, ông ngoại.”

Trưởng phòng Ha mở cửa xe cho Chủ tịch Cheon bước vào.

Ngay cả khi cửa xe đã đóng, Chủ tịch Cheon vẫn hạ kính xuống và hỏi vọng lại.

“Ta có thể kỳ vọng vào điều ước đó chứ?”

“Vâng ạ.”

Cửa kính đóng lại, chiếc xe lăn bánh rời đi. Khi bóng chiếc xe khuất hẳn, tôi mới bước vào nhà.

Đôi mắt bà hơi đỏ hoe.

“Bà! Hai người đã nói chuyện gì vậy ạ?”

“Chẳng có gì to tát đâu. Chỉ là bàn về tương lai của con thôi.”

“Vậy sao mắt bà lại đỏ thế? Bà đã khóc à?”

Bà vội vàng lau khóe mắt.

“Đâu có, chỉ là…”

“Sao vậy ạ? Hai người đã nói gì với nhau?”

“Bà nói cho con nghe đi. Rốt cuộc là chuyện gì?”

Trước sự gặng hỏi liên tục của tôi, cuối cùng bà cũng không kìm được mà bật khóc.

Bà nhận lấy tờ khăn giấy tôi đưa, nghẹn ngào kể lại.

“…Ông ấy nói về cha con. Ông ấy xin lỗi vì ngày trước đã phản đối khiến hai đứa phải ra đi. Nghe những lời đó… bà lại nhớ đến cha mẹ con… Dù bây giờ có nói gì đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được gì… chỉ mong hai đứa ở trên trời được bình yên.”

Đó là khoảnh khắc đầu tiên tôi chạm vào vết thương lòng vẫn luôn âm ỉ trong tim bà.

Tôi kéo bà vào lòng, ôm thật chặt.

Bà vừa khóc vừa run lên bần bật trong vòng tay tôi.

“Bà ơi, hãy để quá khứ ngủ yên đi. Từ nay con sẽ làm con của bà. Không phải cháu, mà là một người con thực thụ của bà.”

Tôi cứ ôm chặt bà như thế, lặng lẽ đứng yên.

Một lúc sau, khi bà đã bình tâm trở lại, bà mới tách khỏi vòng tay tôi.

“Cháu của bà lớn nhanh quá.”

“Con đã cao hơn bà từ hồi cấp hai rồi mà?”

“Ừ, con lớn khôn thật đấy.”

Vài ngày sau đó.

Trước khi lên đường đến Seoul, tôi hẹn Park Dong-su ra một quán ăn gần nhà.

“Gì thế này? Tao đã bảo sẽ mời mày đi ăn chỗ ngon cơ mà?”

“Cứ ăn ở đây đi chú.”

“Mẹ kiếp. Đã bảo là tao mời mà cứ làm mình làm mẩy.”

Dù miệng lầm bầm, Park Dong-su vẫn ngồi xuống ghế.

Đàn em của Park Dong-su cũng lần lượt kéo ghế ngồi quanh bàn.

“Cô ơi, ở đây món nào ngon nhất ạ?”

Giọng ông ta vang lên đầy hào sảng.

“Chú, món cá hầm cay ở đây ngon lắm.”

“Vậy hả? Cho chúng tôi một phần cá hầm cay cỡ lớn. Thêm chai soju nữa! Tụi bây tự gọi mà ăn.”

“Vâng, đại ca.”

Vừa thấy cô chủ mang soju ra, Park Dong-su đã vội vàng mở nắp.

Ông ta rót cho tôi nửa ly bia, thay vì ly soju.

“Uống một ly cho đã đời nào!”

Có ai đời lại rót nửa ly bia đầy soju như thế không chứ?

“Phù… được rồi. Chỉ ly đầu này thôi đấy nhé.”

“Ồ! Đàn ông đấy, đúng là đàn ông!”

Hai chúng tôi chạm ly rồi uống cạn một hơi.

“Khà! Phải thế này chứ!”

Tiếng cảm thán của Park Dong-su và vẻ mặt bình thản của tôi tạo nên một sự tương phản kỳ lạ.

“Chà! Nhìn mặt mày không đổi sắc kìa. Tửu lượng khá đấy nhỉ?”

“Tôi không uống đâu.”

“Khà khà. Biết rồi. Nhưng rốt cuộc mày là ai? Sao vừa nắm nhiều thông tin, học hành lại giỏi, mà đánh đấm cũng cừ khôi thế?”

“Tôi là Kim Mu-hyeok, hai mươi tuổi, sắp trở thành sinh viên đại học.”

“À, thằng nhóc này. Nhạt nhẽo thật đấy. Cô ơi! Cho thêm hai chai soju nữa.”

Thấy ông ta lại định rót soju vào ly bia, tôi ngăn lại và chìa ly soju ra.

Park Dong-su nhìn tôi, cười khùng khục rồi rót đầy ly soju. Còn ông ta tự rót nửa ly bia, nâng lên mời tôi.

“Rồi, giờ tao nên làm gì tiếp theo?”

“Chuyện ở hộp đêm chú xử lý thế nào rồi?”

“Thằng đó hơi ngốc, nhưng cũng là bạn nối khố nên tao gửi nó sang khu Bosu-dong quản lý tạm. Vốn không có danh chính ngôn thuận nên tao cứ để vậy, nhờ có mày mà giờ đã có danh nghĩa rồi.”

Park Dong-su cười toe toét, bảo rằng đúng là một công đôi việc.

“Vậy Nampo-dong bây giờ là chú nắm trọn rồi sao?”

“Ừ… Nampo-dong, Yeongdo, Bosu-dong… trước mắt khu Jung-gu đều nằm trong tay tao. Vốn dĩ cũng là địa bàn của tụi tao, thêm nữa đám cộm cán hầu như đã bị bắt hết nên chẳng có trận chiến lớn nào xảy ra. Giờ phải làm gì tiếp?”

Park Dong-su vừa rót thêm soju cho tôi vừa hỏi.

“Trước hết hãy tìm một luật sư giỏi. Rồi thành lập công ty dịch vụ nhân lực hợp pháp. Tẩy trắng theo cách đó.”

“Rồi sao nữa?”

“Trước hết hãy kiểm soát hoàn toàn Busan. Tuyệt đối đừng để bị công quyền sờ gáy. Với tầm vóc của chú, chắc cũng có mối quan hệ với cảnh sát hay công tố đúng không? Hãy biết cách chi tiền và quản lý cho khéo.”

“Vậy là xong à?”

“Chú nghĩ kiểm soát Busan dễ dàng đến thế sao?”

Nghe vậy, Park Dong-su bật cười khẽ.

“Đám cộm cán bị hốt sạch rồi, chỉ còn lại lũ tép riu thôi. Một năm là đủ.”

Tôi quyết định đặt niềm tin vào sự tự tin của ông ta.

“Vậy trước mắt cứ kiểm soát đi. Và tuyệt đối đừng đụng vào ma túy. Từ giờ việc truy quét sẽ rất gắt gao. Áp lực sẽ lớn hơn nhiều so với trước, có quan hệ cũng khó mà chống đỡ. Hãy dần dần đưa mọi thứ ra ánh sáng.”

“Hừ, bảo tao ra ánh sáng à?”

Park Dong-su cười khô khốc.

“Chúng ta là những kẻ không thể bước ra ánh sáng. Nếu tao ra ngoài đó, sẽ lại có một thằng khác trỗi dậy trong bóng tối rồi đâm sau lưng tao. Thế là lại chiến tranh.”

“Ha ha ha. Chú à, tôi không bảo chú phải từ bỏ tất cả. Ý tôi là hãy khoác lên mình lớp vỏ bọc hợp pháp. Côn đồ mà không làm chuyện côn đồ, chỉ làm việc hợp pháp thì còn làm côn đồ làm gì?”

“Cái gì?”

Tôi uống ly soju do Park Dong-su rót rồi nói tiếp.

“Đám côn đồ ở Seoul đã bắt đầu chuyển mình thành công ty rồi. Busan cũng phải nhanh chóng làm theo. Nếu không sau này sẽ bị đám Seoul nuốt chửng. Dù sao thì giới côn đồ cũng có mạng lưới riêng, chắc chú cũng nghe tin rồi… Trước mắt hãy công ty hóa đi. Đó là ưu tiên hàng đầu. Kiểm soát Busan, sau đó chúng ta sẽ bàn chuyện tiến ra Seoul.”

Park Dong-su tự rót soju vào ly bia rồi uống cạn.

“Ha, nghe mày nói mà tao thấy bị cuốn theo luôn. Vậy tức là kiểm soát Busan rồi lên Seoul? Sau đó làm việc với mày?”

“Vâng. Chính là như vậy.”

“Mẹ kiếp, không biết đây có phải quyết định đúng đắn không nữa.”

Đúng lúc đó, cô chủ mang món cá hầm cay nóng hổi đặt lên bàn.

Món ăn bốc khói nghi ngút.

“Cô ơi! Cho thêm hai chai soju nữa.”

Nhận soju xong, Park Dong-su lại rót đầy ly rồi uống ừng ực.

“Mẹ kiếp, mới gặp có vài lần mà không hiểu sao tao lại tin mày được. Được, tao tin mày và sẽ thử làm theo.”

“Vâng, nhờ chú giúp cho.”

Tôi nâng ly trước, chạm vào ly của Park Dong-su. Ông ta cười khùng khục.

“À, mày lên Seoul rồi thì tao liên lạc kiểu gì? Đã có máy nhắn tin chưa?”

“Lên Seoul chắc tôi sẽ mua điện thoại di động. Khi đó tôi sẽ liên lạc với chú. Tôi sẽ để lại số ở chỗ ba Myung-su. À, Arabian Night là quán của ba bạn tôi, chú để ý giúp nhé. Đừng nhập rượu giả về đó nữa.”

Nghe thế, ông ta nheo mắt nhìn tôi.

“Thằng khốn, mày nghĩ tao là du côn tép riu à? Đừng lo chuyện đó. Tao đã dặn đám nhỏ không được gây chuyện ở đó rồi.”

“Cảm ơn chú.”

“Nhưng điện thoại di động? Cái đó đắt lắm phải không?”

“Bây giờ nó vẫn còn quá cồng kềnh nên hơi bất tiện. Nghe nói sắp tới Ilseong sẽ ra loại nhỏ gọn hơn, tôi định mua thử.”

“Ừm… chắc tao cũng phải mua một cái nhỉ?”

“Có thì sẽ tiện hơn nhiều.”

Park Dong-su trầm ngâm một lúc, rồi lại rót soju.

“Tao định mời mày rượu ngon, nhưng mày không thích thì tạm thời uống cái này vậy. Lần sau phải uống cho đàng hoàng một bữa. Nghe chưa?”

“Ha ha ha. Khi nào chú tiến ra Seoul, lúc đó chúng ta sẽ uống một bữa ra trò.”

“Được. Tao tin mày và sẽ thử một lần.”

“Nếu có chuyện gì thực sự khó khăn, hãy liên lạc với tôi. Nếu là việc tôi có thể giải quyết, tôi sẽ giúp. Nhưng tuyệt đối không được để lộ sự tồn tại của tôi. Chú hiểu ý tôi chứ?”

“Biết rồi. Nào! Uống ly cuối. Cạn ly!”

Tiếng chạm ly vang lên cùng những tràng cười của tôi và Park Dong-su, lấp đầy không gian quán ăn.

“Nhưng chú này, đừng gọi tôi là em trai nữa được không? Nghe già quá.”

“Mày gọi tao là chú thì được à! Gọi anh đi chứ!”

Cho đến tận lúc chia tay, chúng tôi vẫn chẳng thể thống nhất được cách xưng hô.

Tôi được ba Myung-su mời rượu, rồi dành những ngày cuối cùng bên bà. Cứ thế, ngày lễ tốt nghiệp cũng đã cận kề.

Ngày lễ tốt nghiệp.

Tấm băng rôn treo mãi ở cổng trường cuối cùng cũng được gỡ xuống.

“Chúc mừng! Học sinh lớp 12 Kim Mu-hyeok, Trường Trung học Công nghiệp Dongseong, đạt điểm tuyệt đối kỳ thi tuyển sinh đại học! Thủ khoa toàn quốc!”

Mỗi lần nhìn thấy tấm băng rôn đó, mặt tôi lại nóng bừng, chẳng muốn bước chân đến trường chút nào.

Ngồi trong hội trường nghe bài phát biểu nhàm chán của thầy hiệu trưởng, lễ tốt nghiệp trôi qua nhanh đến mức khiến ba năm cấp ba như một giấc mơ.

Tôi không có nhiều bạn bè, nên chỉ chụp ảnh kỷ niệm cùng Myung-su và Hyeon-seong. Bà và Viện trưởng Yoon Chang-ho cũng đến dự lễ tốt nghiệp của tôi.

“Mu-hyeok, chúc mừng cậu tốt nghiệp. Giờ cậu chính thức là đàn em của tôi rồi. Lại còn cùng khoa nữa chứ.”

“Vâng, lần trước cháu đã nói rồi mà. Cháu sẽ sớm gặp lại ông với tư cách là đàn em tại Đại học Hàn Quốc.”

“Ha ha ha, đúng vậy. Lời nói đó đã thành hiện thực rồi. Trước khi lên Seoul, chúng ta gặp nhau một lần nhé. Tôi còn cuộc hẹn khác nên phải đi trước đây.”

“Vâng. Trước khi lên Seoul, cháu sẽ đến gặp đàn anh ạ.”

“Cách gọi đàn anh nghe xuôi tai đấy.”

Viện trưởng vỗ vai tôi rồi rời đi.

Tôi gọi vài người bạn đang rụt rè đứng quanh mình lại để chụp ảnh nhóm.

Khi tôi cùng bố mẹ Myung-su, Hyeon-seong đưa bà rời khỏi cổng trường, đột nhiên từ phía xa vang lên một tiếng gọi lớn.

“Này! Cậu em! Chúc mừng tốt nghiệp nhé!”

Tôi thấy Park Dong-su đang hạ cửa kính xe ở đằng xa, vẫy tay chào.

“Người quen của cháu à?”

“Không phải đâu ạ. Mau đi ăn cơm thôi bà.”

Tôi nắm tay bà, bước nhanh hơn.

Nhưng Park Dong-su có vẻ khá dai dẳng.

“Này, cậu em! Anh là Park Dong-su đây!”

À… liệu có thực sự tin được người này không đây.

* * *