Thế nhưng, tất cả những điều ấy cũng chẳng thể che lấp vô số hài cốt rải rác khắp nơi, càng chẳng thể xóa đi những oan hồn không nhà không cửa đang vất vưởng giữa thế gian.

Triệu Hoài Viễn vốn quen thuộc đường núi, vừa nhận biết những lối mòn thú rừng thường đi qua, vừa tìm kiếm những dấu chân thấp thoáng trên mặt đất, đồng thời tránh xa những nơi có khả năng bị mai phục hoặc địa thế quá trống trải, chỉ chọn những tuyến đường có cây cối rậm rạp, địa hình phức tạp để tiến về phía trước.

Minh Chiêu cũng học theo dáng vẻ của hắn, cố gắng quan sát thật kỹ từng chút một.

Nàng nhìn thấy những cành cây khô bị giẫm gãy, nhìn thấy vết bùn dính trên một tảng đá, thậm chí còn phát hiện trong một hõm đá khuất gió có tro tàn vẫn còn hơi ấm cùng vài mẩu xương nhỏ bị gặm sạch đến mức gần như chẳng còn gì.

Có người vừa dừng chân ở đây không lâu, hơn nữa còn ăn thịt một đứa trẻ.

Nhưng chuyện này ở thời đại ấy đã chẳng còn gì lạ lẫm, thậm chí không đáng để trở thành câu chuyện cho người ta bàn tán, Minh Chiêu chỉ có thể coi như mình chưa từng nhìn thấy.

“Là người chạy nạn, số lượng không nhiều, không quá năm người, có thể là cả một gia đình.” Triệu Hoài Viễn thấp giọng phán đoán, “Nhìn hướng dấu vết, bọn họ cũng đi sâu hơn về phía tây nam.”

Trong núi rừng hoang vu, nơi này cũng không hoàn toàn là đất chết.

Những con người tuyệt vọng vẫn đang không ngừng di chuyển về nơi sâu hơn, tìm kiếm một tia sinh cơ vốn đã mong manh đến mức gần như không thể nhìn thấy.

Hai người tiếp tục tiến lên, vượt qua một sườn núi rồi đi vào một triền dốc thoai thoải đón ánh mặt trời. Cây cối ở đây thưa hơn đôi chút, giữa những bụi cỏ khô vàng úa vẫn có thể nhìn thấy vài loài thực vật chịu rét đang ngoan cường sống sót.

Ánh mắt Minh Chiêu cẩn thận quét qua mặt đất, thân cây và những khe đá. Kiếp trước nàng bệnh tật triền miên, từng đọc không ít loại sách tạp, cũng từng mơ tưởng đến chuyện sinh tồn nơi hoang dã, vì thế trong đầu ít nhiều vẫn lưu lại chút kiến thức mơ hồ về một số loại cây dại có thể ăn được cùng thảo dược.

“Hoài Viễn huynh, huynh nhìn cái kia xem.”

Nàng chỉ vào một bụi cây mọc sát mặt đất, lá dày, mép có gai.

“Có phải cây kế không? Ta từng nghe các cụ nói, lá non chần qua nước sôi có thể khử vị đắng, có thể ăn được.”

Triệu Hoài Viễn ngồi xổm xuống xem xét. Đồ vật trong núi hoang vốn không thể tùy tiện ăn, bởi nếu xảy ra chuyện thì ngay cả thuốc cũng chẳng có, nhưng tình cảnh thiếu lương thực trước mắt thật sự quá mức khẩn cấp, hắn bèn ngắt một chút nếm thử.

Hắn nhíu mày.

“Quả thật có vị rau dại, nhưng rất đắng, hơn nữa cũng chẳng có bao nhiêu.”

“Có còn hơn không.”

Minh Chiêu vừa nói vừa hái sạch cả bụi, dùng một mảnh vải thô gói lại. Sau đó, nàng lại phát hiện mấy cụm cây có lá dài nhỏ, phần rễ và thân phình to, giống như tỏi dại. Tuy chúng mọc rất gầy nhỏ, nhưng mùi cay nồng vẫn khiến tinh thần người ta phấn chấn đôi chút.

Hai người lập tức cùng nhau đào hết lên. Chỉ cần thứ gì có thể ăn được thì chẳng ai chịu bỏ qua.

Bọn họ có quá nhiều người, lại đang giữa mùa đông, nếu cứ tiếp tục không có thức ăn thì chẳng mấy chốc sẽ chẳng còn sức mà đi. Nếu có thể gặp được một con thú thì tốt biết bao.

Triệu Hoài Viễn khẽ thở dài.

Có những thứ này cũng tốt, ít nhất có thể bổ sung chút sức lực cho lão phu nhân và tiểu thư, nếu không thì làm sao họ chống chọi nổi?

Nếu lão phu nhân xảy ra chuyện, sau này gặp lại tướng quân, hắn biết phải ăn nói thế nào?

Quá trình tìm kiếm diễn ra chậm chạp nhưng vô cùng cẩn thận, thế nhưng phần lớn thời gian vẫn là không thu hoạch được gì.

Đất đóng băng cứng ngắc, rất nhiều loại cây đã sớm khô héo.

Đói khát và giá lạnh giống như hai chiếc roi vô hình, không ngừng quất lên người bọn họ, thúc ép họ không được bỏ qua bất cứ thứ gì có khả năng giúp mình sống sót.

Mặt trời dần lên cao, sương mù cũng tan đi đôi chút, nhưng bầu trời vẫn phủ một màu xám chì, ánh nắng nhợt nhạt và yếu ớt, chẳng mang lại bao nhiêu hơi ấm.

Hai người đi đến dưới một vách núi khuất nắng, nơi đá núi lởm chởm, địa hình hiểm trở. Hơi ẩm ở đây nặng hơn hẳn, trong những khe đá mọc đầy rêu xanh và dương xỉ.

Ánh mắt Minh Chiêu lướt qua những mảng rêu xanh sẫm cùng dây leo đã chết khô, nhưng ngay sau đó, một màu sắc khác thường bỗng thu hút sự chú ý của nàng.

Nằm sâu trong bóng râm giữa mấy tảng đá khổng lồ đan xen trên vách núi, ngay bên gốc một cây thấp đã chết khô, ở một góc vừa khuất ánh sáng vừa ẩm ướt, có một vệt đỏ sẫm.

Tim nàng chẳng hiểu sao lại đập mạnh một cái.

Minh Chiêu nhẹ bước đi tới, vén những dây leo khô rủ xuống sang một bên. Màu đỏ kia dần dần hiện ra rõ ràng trước mắt.

Đó là một cụm nấm.

Nó không có hình dáng mũ nấm thông thường, mà trông giống những phiến mây chồng lên nhau, lại tựa như ngọn lửa đông cứng. Màu sắc đỏ thẫm nồng đậm, viền ngoài ánh lên sắc vàng tối, bề mặt nhẵn bóng và nhuận sáng. Giữa góc đá âm u ẩm thấp này, nó lại mang một vẻ đẹp rực rỡ đến kinh tâm động phách.

Hơi thở Minh Chiêu hơi khựng lại.

Xích chi?

Loại tiên thảo trong truyền thuyết có công dụng ích tâm khí, bổ trung, tăng trí tuệ, ăn lâu có thể khiến thân thể nhẹ nhàng, thậm chí trường sinh bất lão?

Trong thực tế, có lẽ nó chẳng thần kỳ đến mức ấy, nhưng chắc chắn vẫn là một loại dược liệu cực kỳ quý hiếm, nhất là trong hoàn cảnh hiện giờ, khi bọn họ thiếu thốn cả thuốc men lẫn thức ăn, còn thân thể tổ mẫu đã suy sụp đến mức này.

“Tiểu thư, phát hiện thứ gì vậy?”

Thấy nàng đứng hồi lâu không nhúc nhích, Triệu Hoài Viễn cảnh giác tiến lại gần, sau đó cũng nhìn thấy cụm xích chi kia.

“Đây là linh chi sao? Màu sắc thật hiếm thấy!”

“Là xích chi.”

Giọng Minh Chiêu hơi khô khốc vì kích động.

“Có lẽ là dược liệu rất tốt, biết đâu lại có ích cho bệnh của tổ mẫu.”

Mắt Triệu Hoài Viễn lập tức sáng lên.

“Có thể chữa bệnh cho lão phu nhân? Vậy thì tốt quá!”

Hắn lập tức bước lên, nhưng đến lúc định hái lại có chút luống cuống.

“Thứ này phải hái thế nào? Cứ trực tiếp ngắt xuống sao?”

“Ta nghe nói linh chi phải dùng đồ bằng gỗ hoặc ngọc để lấy xuống, kiêng dùng đồ sắt hay vàng, tránh làm tổn hại dược tính.”

Minh Chiêu cố nhớ lại những kiến thức nửa đúng nửa sai từng đọc được trong sách.

“Dùng cây giáo gỗ này, cẩn thận cạy từ phần gốc, cố gắng giữ cho nó nguyên vẹn.”

Triệu Hoài Viễn lập tức làm theo.

Hắn tháo một đoạn dây thừng gai chắc chắn dự phòng bên hông xuống, vài lần nhảy lên vách đá, dùng dây thừng quấn chặt lấy thân cây, sau đó bám dây từ từ đi xuống để lấy xích chi.

Hắn nín thở, động tác nhẹ nhàng đến cực điểm, từng chút từng chút tách phần xích chi đang bám vào gốc cây khô.

Cụm xích chi kia có chất khá dai, giống như phủ một lớp keo, Triệu Hoài Viễn phải mất không ít công sức mới lấy được nó nguyên vẹn xuống.

Không ngờ nó còn lớn gần bằng lòng bàn tay người trưởng thành, từng lớp từng lớp xếp chồng lên nhau, sắc đỏ pha ánh vàng óng ánh, ngay cả trong khe đá tối tăm cũng không thể che giấu vẻ rực rỡ.

Triệu Hoài Viễn vốn thân thủ nhanh nhẹn, võ nghệ lại tốt, nên chẳng mấy chốc đã tung người nhảy xuống, đem xích chi đưa cho Minh Chiêu.

Xích chi vừa vào tay hơi nặng, mang theo hơi lạnh của đá núi. Minh Chiêu dùng một mảnh vải thô cẩn thận bọc nó lại, sau đó đặt vào gùi.

Hai người không dám ở lại lâu, lần theo những dấu hiệu đã đánh dấu lúc đi tới, nhanh chóng trở về doanh địa trong thung lũng.

Đi ngang qua một khe núi, nước suối từ trên cao chảy xuống, len qua những tảng đá lởm chởm, tạo thành một đầm nước nhỏ. Nước trong vắt, giữa mùa đông còn bốc lên từng sợi hơi trắng mỏng.

Triệu Hoài Viễn dừng bước.

“Tiểu thư, ta lấy ít nước mang về. Ban đêm trời lạnh, có thêm nước nóng để đun cũng tốt.”

“Được.”

Minh Chiêu gật đầu, đặt gùi và cây giáo gỗ lên một tảng đá bên cạnh, rồi cũng đi đến bờ nước. Nàng ngơ ngẩn nhìn bóng mình phản chiếu dưới mặt nước, đang định vốc một ít rửa mặt để xua bớt mệt mỏi.

Đúng lúc Triệu Hoài Viễn cúi người dùng túi da lấy nước, khóe mắt Minh Chiêu đột nhiên thoáng thấy phía sau một bụi cây cách thượng nguồn không xa có bóng người lay động.

Nàng lập tức cảnh giác, kéo nhẹ vạt áo Triệu Hoài Viễn, ra hiệu cho hắn im lặng.

Nàng cầm gùi lên, hai người cùng ẩn sau một tảng đá lớn, lặng lẽ nhìn về phía đó.

Là một phụ nhân.

Quần áo nàng ta rách rưới, tóc khô xơ rối bời. Nàng ta đang vô cùng khó nhọc kéo lê thứ gì đó, động tác cứng nhắc và chậm chạp.

Đợi đến khi người kia đến gần hơn, Minh Chiêu mới nhìn rõ.

Thứ mà nàng ta đang kéo là một người không hề nhúc nhích, dường như là một nam nhân. Quần áo trên người cũng rách nát, tay chân mềm oặt rũ xuống. Dưới sự kéo lê thô bạo của phụ nhân, thân thể người nọ để lại những vết xáo trộn trên lớp sỏi và đất đóng băng.

Người phụ nhân cúi đầu, không nhìn rõ biểu cảm trên mặt, chỉ nghe thấy trong miệng nàng ta phát ra những tiếng nức nở đứt quãng, mơ hồ, vừa giống tiếng khóc, lại vừa giống tiếng kêu của một con thú đang hấp hối.

Nàng ta kéo thi thể đến bên bờ nước rồi dừng lại, dường như đang dồn sức.

Sau đó, nàng ta lại định đẩy người kia xuống dòng suối lạnh buốt!

“Dừng tay!”

Minh Chiêu buột miệng kêu lên.

Âm thanh vang vọng rõ ràng trong khe núi vốn tĩnh mịch.

Sao có thể làm bẩn nguồn nước được chứ!

Nàng còn chưa kịp rửa mặt mà!

Người phụ nhân giật bắn mình, giống như con thỏ bị kinh động, lập tức nhảy tránh sang bên, hoảng sợ ngẩng đầu lên. Một khuôn mặt khô héo, xám xịt và đầy bụi bẩn hiện ra, đôi mắt đục ngầu, phủ đầy tia máu cùng vẻ tuyệt vọng gần như điên loạn.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp