Âm thanh từ vực sâu dưới cầu vọng lên, tầng tầng lớp lớp, có giọng nam, có giọng nữ, có tiếng già, có tiếng trẻ, tất cả đều mang theo một sức mê hoặc quỷ dị, tựa như có thể xuyên qua da thịt, chui thẳng vào tận xương tủy.

Giọng nói ấy không hề lớn, nhưng lại rõ ràng đến kỳ lạ, xuyên qua màn sương dày đặc, trực tiếp vang lên bên tai, đồng thời vọng thẳng vào đáy lòng nàng.

Minh Chiêu cúi đầu nhìn xuống.

Chỉ thấy giữa vùng bóng tối cuồn cuộn dưới chân cầu, vô số bàn tay đang từ từ vươn lên.

Những bàn tay ấy trắng bệch, sưng phù, có bàn tay còn dính đầy bùn đất bẩn thỉu hoặc những mảng máu khô đỏ sẫm. Đầu ngón tay khẽ cong lại, liên tục ngoắc về phía nàng.

Những cánh tay chen chúc dày đặc, tựa như rong rêu mọc từ đáy nước, không ngừng bò lên từ nơi sâu thẳm của bóng tối, gần như sắp chạm được vào những tấm ván cầu.

“Nơi này không lạnh…”

“Nơi này không có đói khát…”

“Nơi này… có mẫu thân của ngươi…”

Giọng nữ dịu dàng vang lên rõ ràng hơn cả.

Trong giọng nói ấy có một chút ấm áp đã sớm trở nên mơ hồ trong ký ức của nàng, một chút hơi ấm thuộc về mẫu thân Dung Hàm Chương.

Tim Minh Chiêu đột nhiên thắt lại.

Không!

Nàng nghiến chặt môi dưới, đến mức vị tanh của máu nhanh chóng lan ra nơi đầu lưỡi.

Đó là bẫy!

Là lời dụ dỗ của vực sâu!

Nàng lùi về phía sau, từng bước, từng bước một.

Tấm ván cầu mục nát dưới chân phát ra tiếng kẽo kẹt như không thể chịu đựng thêm được nữa, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể gãy vụn.

“Ngươi không trốn được đâu…”

“Vốn dĩ ngươi nên ở nơi này…”

“Ở cùng chúng ta…”

Những giọng nói kia đột nhiên trở nên sắc nhọn và oán độc. Những cánh tay đang vẫy gọi cũng lập tức vươn lên dữ dội hơn, những đầu ngón tay lạnh buốt gần như đã chạm vào vạt váy nàng.

Nỗi sợ hãi giống như nước lũ, trong nháy mắt tràn ngập toàn thân.

Minh Chiêu đột ngột xoay người, chạy về phía đầu bên kia của cây cầu, hướng về nơi chưa biết được màn sương xám bao phủ.

Nàng chạy rất gấp, càng chạy càng nhanh, cho đến khi bàn chân giẫm lên mảng rêu xanh trơn nhất —!

Nàng thậm chí còn cảm nhận rõ ràng cảm giác tuyệt vọng khi đế giày trượt khỏi mặt gỗ ướt.

Thân thể mất thăng bằng, ngửa mạnh về phía sau.

Thế giới trước mắt đảo lộn, xoay tròn.

Màn sương xám, những tấm ván cầu mục nát, vô số khuôn mặt trắng bệch tràn đầy khao khát bên dưới cùng những cánh tay đang vung vẩy, tất cả đều đồng loạt vươn về phía nàng.

Bóng tối lạnh buốt, mang theo mùi tanh ngọt của sự mục rữa, phủ xuống từ trên đầu, nuốt chửng lấy nàng.

“Không——!”

Nàng đột ngột mở mắt, cổ họng bật ra một tiếng thở gấp ngắn ngủi, bị dồn nén đến cực hạn.

Trái tim đập điên cuồng trong lồng ngực. Không khí lạnh buốt tràn vào cổ họng nóng rát, mang theo mùi khói của đống lửa sắp tàn cùng mùi ẩm mốc mục nát trong căn lều, khiến phổi nàng đau nhói.

Trán và sống lưng đều đã phủ đầy mồ hôi lạnh. Gió rét từ lỗ thủng trên mái lều thổi vào khiến nàng bất giác run lên.

Cảm giác rơi xuống kia chân thật đến đáng sợ, giống như toàn thân nàng vẫn đang không ngừng chìm xuống vực sâu.

Theo bản năng, nàng co người lại, hai tay siết chặt tấm chiếu cỏ thô ráp bên dưới, mãi đến khi xác nhận được thứ mình đang nằm trên là nền đất chắc chắn chứ không phải một vực sâu hư vô, nàng mới dần bình tĩnh lại.

Trong căn lều ánh sáng lờ mờ, đống than còn sót lại chỉ còn một quầng sáng đỏ âm ỉ, miễn cưỡng phác họa đường nét đang say ngủ của tổ mẫu và Minh Thục.

Hơi thở của tổ mẫu vẫn yếu ớt và khó nhọc. Minh Thục trong giấc ngủ bất an khe khẽ lẩm bẩm, cái đầu nhỏ còn cọ vào lòng nàng.

Bên ngoài, gió núi rền rĩ, tựa như tiếng thở dài không cam lòng của những oan hồn trong giấc mộng, lúc gần lúc xa.

Minh Chiêu th* d*c hồi lâu, chậm rãi bình ổn nhịp tim đang đập loạn.

Cảm giác lạnh lẽo và sợ hãi trong giấc mộng vẫn chưa hoàn toàn tan đi, nhưng áp lực của hiện thực — đói khát, giá lạnh, truy binh, bệnh tình của tổ mẫu, cùng sinh tử của hơn trăm con người — lại giống như một ngọn núi còn nặng nề hơn, một tảng băng còn lạnh buốt hơn, lần nữa đè xuống đôi vai nàng.

Nàng không đánh thức bất kỳ ai, chỉ chậm rãi ngồi dậy, ôm chặt Minh Thục vào lòng, kéo lại chiếc áo cũ đã trượt xuống người nàng bé nhỏ rồi ánh mắt lại hướng ra ngoài lỗ thủng của căn lều, nhìn màn đêm vẫn sâu hun hút.

Ông trời chết tiệt này, chẳng lẽ không thể chừa cho nàng một con đường sống hay sao?

Người ta xuyên không đều có đủ loại bàn tay vàng, còn nàng thì phải chơi trò sinh tồn, mà lại là loại địa ngục nhất.

Minh Chiêu thật sự cảm thấy, cái triều Tấn này chính là một địa ngục khoác lớp vỏ nhân gian.

Thế nhưng kiếp trước nàng cũng đâu có làm chuyện ác gì.

Chẳng lẽ không thể để nàng được sống những ngày tháng tốt đẹp vài hôm hay sao?

Trời còn chưa sáng hẳn, sắc xám trắng nặng nề đã loang dần nơi chân núi, trong thung lũng vẫn còn lưu lại hơi lạnh và sự tĩnh mịch của đêm dài.

Để có sức lực cho ngày hôm sau, Minh Chiêu cố lừa dạ dày đang cồn cào vì đói bằng chút giấc ngủ ít ỏi. Nàng mơ màng thiếp đi thêm một lúc, nhưng giấc ngủ vẫn chẳng hề yên ổn; dư âm của cơn ác mộng khiến vẻ u ám cứ quẩn quanh nơi đáy mắt, mãi không chịu tan.

Đến sáng, nàng nhẹ nhàng nhấc Minh Thục đang gối đầu trên chân mình mà ngủ say sang một bên, lại cẩn thận kéo chiếc áo da cũ kỹ đang phủ trên người tổ mẫu cho kín hơn, sau đó mới đứng dậy đi đến bên đống lửa sắp tắt.

Cũng may ban đêm có người hầu thức giấc mấy lần để thêm củi, nếu không, đống lửa này e rằng đã tắt từ lâu. Dù vậy, Minh Chiêu vẫn cảm thấy mình vô cùng chật vật. Từ trước đến nay nàng chưa từng trải qua cảnh vừa đói vừa rét đến mức này.

Triệu Dũng và con trai Triệu Hoài Viễn đã ở đó từ trước, hai người đang thấp giọng bàn bạc điều gì đó. Thấy nàng đi tới, Triệu Dũng lập tức đứng dậy.

“Tiểu thư, sao không nghỉ thêm một lát?”

“Không ngủ được.”

Giọng Minh Chiêu hơi khàn, ánh mắt rơi xuống người Triệu Hoài Viễn.

Thiếu niên đã cao gần bằng người trưởng thành, trên gương mặt vẫn còn nét non nớt chưa phai, nhưng giữa hàng mày và đôi mắt đã lưu lại dấu vết của những ngày phiêu bạt cùng sự tôi luyện bởi đao kiếm.

“Hoài Viễn huynh, hôm nay huynh đi dò đường, ta có thể đi cùng huynh không?”

Triệu Hoài Viễn sững người, theo bản năng nhìn về phía phụ thân.

Triệu Dũng cũng lập tức cau mày.

“Tiểu thư, chuyện này quá nguy hiểm! Đường núi khó đi, nếu chẳng may gặp phải…”

“Ta biết nguy hiểm.”

Minh Chiêu ngắt lời ông. Nàng thật sự quá muốn phá vỡ cái thế chết trước mắt này.

“Chính vì nguy hiểm nên ta mới phải đi. Thứ nhất, mắt ta có lẽ sẽ phát hiện được những dấu vết của người mà các huynh bỏ sót, hoặc tìm được thứ gì đó có thể ăn được. Thứ hai, ta muốn tự mình nhìn xem con đường phía trước rốt cuộc thế nào.”

Nàng dừng một chút rồi nói thêm: “Không đi xa, chỉ quanh quẩn ở những ngọn núi gần đây thôi. Thêm một người là thêm một đôi mắt. Tổ mẫu đã có Thanh Nương các nàng chăm sóc.”

Triệu Dũng vẫn định khuyên tiếp, nhưng Triệu Hoài Viễn lại lên tiếng trước. Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng.

“Tiểu thư không sợ sao?”

“Sợ.”

Minh Chiêu trả lời rất dứt khoát.

“Nhưng sợ thì có ích gì?”

Triệu Dũng nhìn con trai, rồi lại nhìn vị tiểu thư trước mặt với ánh mắt bình tĩnh đến lạ thường, cuối cùng chỉ có thể thở dài.

“Hoài Viễn, bảo vệ tiểu thư cho tốt. Trước khi mặt trời lặn nhất định phải trở về.”

“Vâng!”

Hai người chỉ ăn qua loa một chút vụn bánh lạnh, uống thêm vài ngụm nước ấm rồi rời khỏi thung lũng.

Triệu Hoài Viễn đưa cho Minh Chiêu một cây giáo gỗ được vót nhọn. Nàng nhận lấy, thấy bên hông hắn còn giắt một thanh đoản đao, bước chân nhẹ nhàng nhưng cảnh giác, lúc nào cũng để ý từng động tĩnh xung quanh. Minh Chiêu đi theo phía sau, dùng cây giáo gỗ làm gậy chống, cố hết sức theo kịp bước chân hắn.

Rừng núi buổi sớm chìm trong một tầng sương mỏng. Sương đọng làm ướt cỏ khô và vạt áo, cái lạnh thấm vào da thịt đến buốt xương.

Không khí trong lành đến mức lạnh lẽo, nhưng sự tĩnh mịch lại đáng sợ vô cùng. Ngoài tiếng gió và thỉnh thoảng vang lên một tiếng chim hót, nàng không nghe thấy bất kỳ tiếng người nào.

Minh Chiêu không biết phải dùng lời nào để hình dung thời đại này.

Nơi đây có phong cảnh đẹp đẽ nhất, nhưng đồng thời cũng có một nhân gian tàn khốc nhất. Có lẽ chính vì hai thứ hoàn toàn đối lập ấy cùng tồn tại nên mới tạo nên những bài phú hoa mỹ mà văn nhân đời sau để lại, cũng sinh ra những vần thơ chất chứa bi thương đến tận cùng.

Tất cả những vẻ đẹp và tàn khốc, phồn hoa và điêu linh, thanh nhã và bi thiết ấy đan xen vào nhau, cuối cùng hòa thành một thời đại mà hậu thế gọi là phong lưu Ngụy Tấn.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp