Là một thôn xóm bỏ hoang sao?

Hay những người sống sót vẫn còn ở đó, chỉ là đang cẩn thận ẩn mình?

“Qua đó xem.”

Minh Chiêu quyết định ngay lập tức: “Cẩn thận một chút. Nếu là nơi bỏ hoang, có lẽ vẫn có thể tìm được vài thứ hữu dụng. Nếu có người…”

Nàng mím môi.

“Trước tiên thử tiếp xúc, nói rõ chúng ta không có ác ý, chỉ là người chạy nạn đi ngang qua, muốn xin một chút thức ăn và nước uống.”

Triệu Dũng gật đầu. Ông sắp xếp phần lớn người ở lại chỗ cũ ẩn nấp, còn mình thì dẫn theo hơn mười bộ khúc tinh nhuệ, chia thành hình cánh quạt, chậm rãi bao vây về phía thung lũng nhỏ kia.

Minh Chiêu kiên quyết muốn đi theo phía sau. Triệu Dũng không lay chuyển được nàng, đành để nàng ở lại phía sau một chút, nấp sau một tảng đá lớn nơi vẫn còn nhìn rõ tình hình phía trước.

Thời gian chờ đợi trở nên dài đằng đẵng.

Gió núi luồn qua những cành cây trơ trụi, phát ra tiếng rền rĩ quái dị.

Minh Chiêu cảm thấy đám bộ khúc đã đi hết, tổ mẫu lại đang yếu như vậy, bên cạnh nàng không có người một nhà, tất cả đều là đám tàn binh đi theo phía sau, nàng thực sự không muốn đem mạng sống của mình ra đánh cược với lòng người.

Minh Thục nép chặt vào lòng Minh Chiêu, thân thể bé nhỏ không ngừng run rẩy. Tổ mẫu tựa vào tảng đá, đến sức ho cũng chẳng còn, chỉ có lồng ngực yếu ớt phập phồng.

Cuối cùng, bóng dáng Triệu Dũng cũng xuất hiện trở lại. Ông giơ tay ra hiệu, báo rằng nơi đó an toàn.

Minh Chiêu thở phào nhẹ nhõm, đỡ tổ mẫu đứng dậy, dẫn theo Minh Thục, cẩn thận từng bước đi về phía thung lũng.

Cảnh tượng trước mắt còn tiêu điều hơn cả những gì nàng tưởng tượng.

Cái gọi là thôn xóm thực ra chỉ có ba bốn căn lều thấp bé, xiêu vẹo, được đắp bằng đất và đá, phía trên phủ cỏ tranh cùng những mảnh nỉ rách.

Một căn trong số đó đã sập mất một nửa, khói chính là từ nơi ấy bốc lên. Trong đống than tàn còn sót lại đang vùi một chiếc vò đất vỡ, bên trong là thứ gì đó đã nhão thành một đống, hoàn toàn không thể nhận ra hình dạng ban đầu, tỏa ra mùi kỳ quái pha lẫn giữa rau dại và mùi ẩm mốc.

Hai căn lều còn lại trống không, chỉ còn vài tấm chiếu cỏ rách nát cùng những mảnh vỡ của vò gốm.

Không có gà chó, không có gia súc, thậm chí cũng chẳng còn lại dấu vết sinh hoạt hoàn chỉnh nào.

Chỉ có gió lạnh cuốn theo lá khô và bụi đất, xoáy vòng trong thung lũng tĩnh mịch đến đáng sợ.

“Xem ra là người chạy nạn tạm thời dừng chân ở đây rồi lại rời đi, hoặc là…”

Một bộ khúc thấp giọng nói, nhưng câu sau đã bị hắn nuốt trở lại.

Hoặc là đã chết ở một nơi nào đó.

Minh Chiêu đi đến bên đống than tàn, ngồi xổm xuống, dùng một cành cây cẩn thận khều khều thứ trong chiếc vò đất. Trong đống cháo nhão có thể nhìn thấy vài mảnh vụn giống như rễ cỏ và vỏ cây.

Nàng im lặng một lát, sau đó ngẩng đầu nói với Triệu Dũng: “Lửa vẫn chưa tắt hẳn, người rời đi hẳn chưa lâu. Nơi này tránh gió, cũng ấm hơn bên ngoài một chút. Triệu thúc, bảo người đưa mọi người tới đây nghỉ đi. Trước mắt đừng nhóm lửa, đợi đám Hồ kỵ rời khỏi đây rồi hãy làm lửa lớn hơn một chút, dùng chiếc vò này đun ít nước nóng, để mọi người uống nước nóng rồi ăn nốt chút lương khô cuối cùng.”

Nói xong, nàng đứng dậy, ánh mắt quét qua mấy căn lều rách nát.

“Chia vài người ra, cẩn thận lục soát những căn lều này, xem có thứ gì hữu dụng bị bỏ lại hay không. Cho dù chỉ là vài mảnh vải rách, mấy đoạn dây thừng cũng tốt. Ngoài ra, sắp xếp người thay phiên canh gác, mở rộng phạm vi cảnh giới thêm một chút.”

Mọi sắp xếp của nàng đều đâu vào đấy, mang theo sự trầm tĩnh và quyết đoán hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác. Mọi người giống như cuối cùng cũng tìm được chỗ dựa tinh thần, lập tức làm theo lời nàng.

Những người ở phía sau cũng được đưa tới đây.

Đoàn người của bọn họ quả thực rất may mắn, cho đến lúc này vẫn chưa có ai thương vong.

Thế nhưng kết quả tìm kiếm lại khiến người ta vô cùng thất vọng, gần như chẳng thu hoạch được gì.

Mãi đến khi một người hầu gái lục tìm dưới đống cỏ khô ở một góc lều, nàng ta mới phát hiện một thân thể nhỏ bé đang cuộn tròn bên dưới. Thân thể ấy đã cứng đờ và lạnh ngắt, là một đứa trẻ chừng hai ba tuổi, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, khuôn mặt nhỏ tím tái, đã sớm không còn hơi thở.

Người hầu phát hiện ra đứa trẻ kêu lên một tiếng kinh hãi rồi liên tiếp lùi lại mấy bước. Những người khác cũng lần lượt vây tới, nhưng không một ai lên tiếng.

Một nỗi lạnh lẽo của cảnh thỏ chết cáo buồn âm thầm lan ra giữa tất cả mọi người.

Minh Chiêu bước tới, lặng lẽ nhìn đứa trẻ một lúc rồi nói với Triệu Dũng: “Tìm một chỗ chôn nó đi. Người chết rồi thì cũng nên được xuống đất yên nghỉ.”

Triệu Dũng khẽ động yết hầu, thấp giọng đáp: “Vâng.”

Trong loạn thế, cái chết vốn đã trở thành chuyện quá đỗi bình thường.

Đợi đến khi đám Hồ kỵ đi xa, mấy trạm gác bí mật men theo những dấu hiệu đã để lại mà lần lượt tìm về. Đống lửa trại lại được nhóm lên, lần này cháy mạnh hơn trước đôi chút, mang đến cho mọi người một chút hơi ấm ít ỏi.

Người dẫn đầu nhóm thám mã là con trai của Triệu Dũng, Triệu Hoài Viễn, năm nay mới mười bốn tuổi, nhưng đã có một thân võ nghệ rất khá. Cái tên Hoài Viễn cũng là do Triệu Trăn đặt cho hắn. Vốn dĩ sang năm, khi vừa tròn mười lăm tuổi, hắn sẽ nhập ngũ, nào ngờ năm nay thiên hạ đã loạn.

May mà dọc đường có hắn dò đường, hắn còn mang về được một ít lương thực lấy từ một sơn trại, nói đúng hơn là nhân lúc bọn người trong sơn trại tranh giành, mấy người bọn hắn đã nhân cơ hội lấy được một phần. Số lương thực ấy được mang về, tuy chẳng nhiều nhưng cũng tạm thời giải quyết được tình cảnh cấp bách trước mắt.

Nước suối trong núi được đun sôi trong chiếc vò đất, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Mọi người uống nước nóng, chậm rãi gặm từng miếng bánh lạnh cứng, động tác nhai chậm đến khác thường, như thể chỉ cần ăn nhanh hơn một chút thì số lương thực ít ỏi trong tay sẽ lập tức biến mất.

Minh Chiêu để nước vừa đun sôi nguội bớt, sau đó cẩn thận đút cho tổ mẫu uống vài ngụm. Lão phu nhân miễn cưỡng nuốt xuống, khuôn mặt vốn xám xịt cuối cùng cũng khôi phục được một chút huyết sắc.

Minh Thục tựa bên cạnh nàng, từng ngụm từng ngụm nhỏ uống nước nóng, đôi mắt to mờ mịt nhìn ngọn lửa đang lay động trước mặt.

“Tiểu thư.”

Triệu Dũng đi tới, ngồi xuống phía bên kia đống lửa. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt ông, khiến nửa sáng nửa tối, càng làm vẻ mệt mỏi hiện rõ hơn.

“Cứ tiếp tục thế này không phải cách. Người đông như vậy, lương thực nhiều lắm cũng chỉ đủ cầm cự hai ngày. Cho dù chúng ta trốn sâu vào núi, không có cái ăn thì chẳng cần người Hồ đến, chính chúng ta cũng…”

“Ta biết.”

Minh Chiêu nhìn chằm chằm ngọn lửa. Ánh sáng màu cam nhảy nhót trong đôi mắt đen nhánh của nàng.

“Triệu thúc, trước đó thúc nói vùng này có thể có những con đường nhỏ do thợ săn và dân chạy nạn giẫm ra. Vậy hướng chúng ta đang đi hiện giờ có phải đại khái là hướng về Hổ Quan không?”

Triệu Dũng suy nghĩ một lát rồi không quá chắc chắn gật đầu.

“Đại phương hướng thì không sai, nhưng đường núi quanh co, ngã rẽ lại nhiều, không có người dẫn đường rất dễ đi nhầm. Hơn nữa, cho dù phương hướng chính xác thì… Hổ Quan thật sự quá xa.”

Trong giọng nói của ông lộ ra vẻ bất lực.

“Chúng ta không nhất thiết phải đi thẳng đến Hổ Quan.”

Giọng Minh Chiêu vẫn rất vững vàng: “Thứ chúng ta cần là sống sót, là tìm được phụ thân. Trên con đường đi về phía Bắc này, người Hồ hoành hành khắp nơi, nhưng người Hán cũng không thể chết sạch. Nhất định sẽ có những người giống như chúng ta, không chịu chạy về phương Nam, hoặc muốn chạy cũng không chạy được, nên phải vật lộn trong núi rừng để tìm đường sống. Thậm chí cũng có thể có quan quân bị đánh tan đội ngũ, hoặc hào cường tập hợp người dựng trại tự bảo vệ mình. Chỉ cần tìm được những người đó, chúng ta mới có cơ hội.”

Nàng ngước mắt nhìn Triệu Dũng.

“Triệu thúc, từ ngày mai, ngoài việc dò đường và đề phòng người Hồ, còn phải để ý tất cả dấu vết có người từng hoạt động qua đây — dấu chân mới, đống lửa vừa tắt, đồ vật bị vứt lại, thậm chí cả phân người hay gia súc. Bất kỳ dấu vết nào cũng không được bỏ qua. Thứ chúng ta cần tìm không chỉ là đường đi, mà còn là dấu chân con người.”

Triệu Dũng sững người một thoáng, sau đó dùng sức gật đầu.

“Ta hiểu rồi!”

Bọn họ không còn mù quáng đi về một nơi xa xôi hư vô nào đó nữa. Bọn họ đang ở giữa vùng đất chết chóc này, lần theo hơi thở của những người đồng loại, tìm kiếm một tia sinh cơ mong manh.

Đêm đã khuya.

Gió núi trở nên lạnh buốt hơn bao giờ hết, luồn qua những lỗ thủng trên căn lều rách, phát ra tiếng rít sắc nhọn.

Phần lớn mọi người đều co ro bên đống lửa hoặc nép vào những góc tương đối nguyên vẹn trong lều, mơ màng chìm vào giấc ngủ. Thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng mê sảng bị đè nén hoặc tiếng khóc khe khẽ.

Minh Chiêu không ngủ.

Nàng không sao ngủ được.

Nàng ngồi bên cạnh tổ mẫu, khép đôi tay nhỏ vẫn còn hơi ấm của mình quanh bàn tay lạnh ngắt của bà, ánh mắt vượt qua ngọn lửa đang lay động, nhìn về màn đêm vô tận bên ngoài căn lều. Đường nét của những dãy núi xa xa giống như những con thú khổng lồ đang phủ phục, còn bầu trời đầy sao thì xa xôi và lạnh lẽo đến vô tình.

Nàng phát hiện mình đang đứng trên một cây cầu độc mộc chật hẹp.

Thân cầu thô ráp, mục nát, phủ đầy rêu xanh trơn nhẫy. Cả phía trước lẫn phía sau đều chìm trong màn sương xám đặc quánh đến mức tưởng như có thể đưa tay chạm được, không biết nàng đã đến từ đâu, cũng chẳng biết đầu cầu phía trước sẽ dẫn tới nơi nào.

Bên dưới cầu không phải dòng nước chảy xiết, mà là một vùng bóng tối sâu không thấy đáy, cuồn cuộn như mực đặc sền sệt, tỏa ra hơi lạnh thấu xương cùng một thứ mùi tanh ngọt của sự mục rữa.

“Xuống đây đi…”

“Minh Chiêu… xuống đây đi…”

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp