Nhìn thấy Minh Chiêu và Triệu Hoài Viễn, đặc biệt là nhìn thấy cây giáo gỗ trong tay Triệu Hoài Viễn cùng thanh đoản đao bên hông hắn, vẻ kinh hãi trên mặt nàng ta càng thêm dữ dội. Nàng ta muốn bỏ chạy, nhưng hai chân run rẩy đến mức chẳng thể nhấc nổi bước nào.

“Các người, các người đừng qua đây!”

Giọng nàng ta khàn khàn, đứt quãng, mang theo tiếng khóc.

“Hắn hết hơi rồi, hắn chết rồi! Ta, ta chỉ muốn để hắn sạch sẽ một chút… để hắn theo dòng nước mà đi, đừng thối rữa ở đây…”

Lòng Minh Chiêu chùng xuống.

Nàng chậm rãi bước lên phía trước, còn Triệu Hoài Viễn siết chặt cây giáo gỗ, cảnh giác bảo vệ bên cạnh nàng.

Ánh mắt Minh Chiêu rơi xuống thân thể đang nằm bên bờ nước.

Đó là một nam nhân trung niên, sắc mặt vàng vọt, thân hình gầy trơ xương, hai mắt nhắm nghiền, môi tím tái. Lồng ngực dường như vẫn còn một chút phập phồng yếu ớt đến gần như không thể nhận ra.

“Hắn… hình như vẫn còn hơi thở.”

“Còn hơi thở?”

Người phụ nhân mờ mịt lặp lại câu ấy, sau đó lắc đầu. Nước mắt hòa cùng bụi bẩn trên mặt, chảy thành từng vệt.

“Không còn! Hết từ lâu rồi! Tối qua đã tắt thở! Người lạnh ngắt! Cũng cứng cả rồi!”

Nói xong, nàng ta lại định đưa tay đẩy người kia xuống nước.

“Khoan đã!”

Minh Chiêu lập tức ngồi xổm xuống, không màng dòng nước lạnh buốt thấm ướt giày tất, đưa ngón tay đến trước mũi nam nhân, cẩn thận dò xét hơi thở.

“Hắn vẫn còn sống!”

Minh Chiêu ngẩng đầu nhìn người phụ nhân.

“Chỉ là hơi thở quá yếu!”

Người phụ nhân chết lặng nhìn nàng.

“Hắn không thể sống.”

Nàng ta nói từng chữ, giọng khàn đặc, tuyệt vọng đến mức gần như không còn chút sức sống nào.

“Đứa con út của ta đã chết, ta đã chôn nó rồi, vậy mà hắn lại đào nó lên ăn. Bây giờ hắn còn muốn ăn cả hai đứa con của ta. Hổ dữ còn chẳng ăn thịt con, hắn còn không bằng loài cầm thú.”

Minh Chiêu: “…”

Người như vậy càng không thể để thi thể rơi xuống nguồn nước.

Nhưng nhìn bộ dạng của thím ấy, rõ ràng tinh thần đã không còn bình thường.

Nàng không thể tiếp tục k*ch th*ch đối phương.

“Thím, thế này đi. Thím đặt hắn sang một bên, ta giúp thím chém hắn vài nhát. Máu chảy ra rồi tự nhiên sẽ có dã thú ngửi thấy mùi mà đến ăn hắn.”

Minh Chiêu nhìn dòng suối và đầm nước lạnh trước mặt.

“Chúng ta có rất nhiều người, tất cả đều cần nguồn nước này. Nếu nước bị làm bẩn thì chúng ta mới thật sự mất đường sống.”

Mặc dù đây là nước chảy, nhưng nàng đã tận mắt nhìn thấy rồi, nếu thi thể bị cuốn xuống dưới nước thì… nghĩ thôi cũng đã thấy ghê người!

Người phụ nhân cúi đầu suy nghĩ một hồi, cuối cùng gật đầu.

Chỉ cần hắn chết rồi mà không còn thấy xác nữa là được.

Nàng không muốn để bọn trẻ biết đứa em út đã bị chính cha ruột đào lên.

Nàng đã nhìn thấy rồi.

Khi ấy, trong mắt hắn như phát ra ánh sáng xanh lục, hoàn toàn không còn giống một con người nữa.

Minh Chiêu gật đầu, chỉ cần có thể nói chuyện được là tốt.

Sau đó Triệu Hoài Viễn kéo nam nhân sang một bên để xử lý theo cách Minh Chiêu vừa nói.

Minh Chiêu còn định nói thêm gì đó, nhưng người phụ nhân đã chuẩn bị rời đi. Nàng suy nghĩ một lát rồi gọi với theo:

“Thím!”

Người phụ nhân dừng bước.

“Chúng ta đã đào được một số loại rau có thể ăn ở ngọn núi phía bên trái. Ở đó không chỉ có một loại rau dại, thím có thể đến tìm thử.”

Giữa mùa đông khắc nghiệt như thế này, mà người phụ nhân ấy còn có hai đứa trẻ.

Nghe vậy, nàng ta quay đầu nhìn Minh Chiêu.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi người Hồ tràn vào vùng đất này, nàng ta nhận được một chút thiện ý từ người khác, dù thiện ý ấy lại đến từ một cô bé còn chưa đầy mười tuổi.

Có lẽ ánh mắt của người thím ấy chứa đựng quá nhiều điều, khiến Minh Chiêu nhất thời ngẩn ra, cũng lặng lẽ nhìn lại nàng ta.

Đến khi nàng hoàn hồn, người phụ nhân kia đã đi xa.

Bây giờ đã tìm được xích chi, điều quan trọng nhất vẫn là tổ mẫu.

Nàng phải ở lại trong núi nghỉ ngơi một thời gian. Chỉ cần tổ mẫu còn sống, thì vẫn chưa đến lúc sơn cùng thủy tận.

Hơn nữa, trong núi vẫn còn thức ăn.

Nàng trở về sẽ tổ chức mọi người đào tìm rễ cây và rau dại. Ngọn núi này lớn như vậy, nàng không tin khắp nơi đều là đường chết.

Nhất định vẫn còn một con đường sống.

Khi Minh Chiêu và Triệu Hoài Viễn trở về sơn cốc, Triệu Dũng lập tức ra đón. Thấy hai người bình an vô sự, vẻ căng thẳng trên mặt hắn rõ ràng thả lỏng đi đôi chút, nhưng đến khi nhìn thấy thứ Minh Chiêu cẩn thận nâng ra từ trong gùi, dù đã từng trải và hiểu biết không ít, hắn vẫn không khỏi hít sâu một hơi.

“Đây... đây là Xích Chi! Tiểu thư, người đúng là gặp đại cơ duyên!”

Triệu Dũng kinh ngạc trước vận may của nàng. Hắn quanh năm theo Triệu Trăn chinh chiến bên ngoài, đương nhiên biết loại thiên tài địa bảo này quý giá đến mức nào, nhất là đối với thân thể của lão phu nhân hiện giờ đã gần như cạn kiệt sinh lực, thứ này chẳng khác nào tiên thảo cứu mạng, có thể kéo người từ quỷ môn quan trở về.

“Triệu thúc, còn phải nhờ thúc.” Minh Chiêu giao Xích Chi vào tay hắn, “Một nửa dùng để nấu canh cho tổ mẫu, nửa còn lại cho vào cháo, mọi người cùng bồi bổ thân thể.”

Dẫu sao ở đây cũng có nhiều người như vậy, một mình tổ mẫu cũng không thể dùng hết cả cây, mà bọn họ lại chẳng có thứ gì thích hợp để bảo quản, chi bằng cứ dùng luôn, tránh để vật quý trở thành nguồn họa.

Triệu Dũng trịnh trọng nhận lấy, lập tức sai người đi chuẩn bị.

Cũng thật khéo, đến chiều hôm ấy, mấy bộ khúc được Triệu Hoài Viễn để lại đã dùng bẫy bắt được một con thỏ rừng gầy yếu cùng hai con chuột núi. Số lượng tuy chẳng đáng là bao, nhưng trong tình cảnh hiện tại, đó đã là mỹ vị hiếm có, lại càng là chút dầu mỡ quý giá mà bọn họ khát khao bấy lâu.

Xích Chi được rửa sạch cẩn thận, lấy một nửa, cùng thỏ rừng và chuột núi đã làm sạch, thêm vào mấy lát gừng khô vốn được giữ lại để phòng lúc cấp bách, tất cả cho vào nồi đất rồi đặt lên bếp lửa, chậm rãi hầm nhừ. Hương thơm đặc trưng của Xích Chi mang theo chút vị đắng nhẹ hòa quyện với mùi thịt, dần dần lan khắp sơn cốc lạnh lẽo và chết lặng, tựa như rót vào nơi tuyệt vọng này một luồng sinh khí đầu tiên.

Tất cả mọi người đều vô thức hít hít mũi, ánh mắt không kìm được mà hướng về chiếc nồi đất đang sôi ùng ục, tiếng nuốt nước bọt liên tiếp vang lên, nhưng không một ai dám oán trách hay tiến lại gần. Ai cũng biết, đó là bát canh cứu mạng của lão phu nhân.

Minh Chiêu đích thân ngồi bên đống lửa trông chừng, dùng một cành cây nhỏ đã rửa sạch nhẹ nhàng khuấy nồi. Nước canh dần chuyển sang màu nâu vàng dịu mắt, tinh hoa của Xích Chi dường như đã tan hết vào trong đó. Hầm gần một canh giờ, đến khi thịt mềm nhừ, Xích Chi cũng tiết hết dược tính, hương thơm lập tức tỏa ra nồng đậm.

Nàng bưng nồi đất vào trong, cẩn thận múc một bát canh, lại gắp thêm mấy miếng thịt thỏ mềm nhất cùng vài lát Xích Chi, đích thân mang đến trước giường tổ mẫu.

Lão phu nhân sau khi được nghỉ ngơi đã hơi hồi sức, nhưng vẫn ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Minh Chiêu đỡ bà ngồi dậy, ghé sát bên tai khẽ gọi: “Tổ mẫu, Chiêu Chiêu tìm được thứ tốt này, người uống một chút đi, sưởi ấm thân thể.”

Có lẽ là do hơi nóng của bát canh hun lên, cũng có lẽ là cảm ứng giữa những người cùng huyết mạch, mí mắt lão phu nhân khẽ động, chậm rãi hé ra. Ánh mắt đục ngầu của bà rơi xuống gương mặt Minh Chiêu, rồi lại chuyển sang bát canh nóng hổi, màu sắc mê người trong tay nàng.

Minh Chiêu dùng chiếc thìa gỗ nhỏ múc một ít, thổi cho nguội bớt rồi mới đưa đến bên môi tổ mẫu.

Mấy ngụm đầu tiên, lão phu nhân nuốt xuống vô cùng khó khăn, gần như bị sặc. Minh Chiêu kiên nhẫn vô cùng, không hề nóng vội, chỉ từng chút từng chút một đút cho bà.

Có lẽ dược lực của Xích Chi ôn hòa mà dồi dào, cũng có lẽ chút thịt và dầu mỡ hiếm hoi đã đánh thức bản năng cầu sinh sâu nhất trong cơ thể, sau vài ngụm canh nóng xuống bụng, sắc mặt lão phu nhân vậy mà mắt thường cũng có thể thấy được đã tốt lên đôi chút. Không còn vẻ xám xịt như người sắp chết nữa, trên khuôn mặt bà dần hiện lên chút huyết sắc.

Hơi thở cũng trở nên đều đặn hơn, ánh mắt tuy vẫn mệt mỏi nhưng đã có tiêu cự.

“Chiêu Chiêu...” Lão phu nhân yếu ớt gọi một tiếng.

“Tổ mẫu, con ở đây.” Minh Chiêu nắm lấy bàn tay lạnh buốt của bà, đưa bát canh đến gần hơn, “Uống thêm một chút đi, là đồ tốt, rất có lợi cho thân thể.”

Lão phu nhân thuận theo tay nàng uống thêm vài ngụm, lại ăn hai miếng thịt thỏ nhỏ đã được hầm đến mềm nhũn cùng một chút Xích Chi.

Một bát canh uống cạn, trên trán bà vậy mà đã lấm tấm mồ hôi, không còn là thứ mồ hôi lạnh toát khiến người ta kinh hãi, mà là lớp mồ hôi mỏng mang theo hơi ấm.

“Dễ chịu hơn rồi...” Lão phu nhân thở dài một hơi, ánh mắt vừa hiền từ vừa xót xa nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đã gầy đi trông thấy của cháu gái, “Khổ cho con rồi, hài tử. Thứ này quý giá như vậy, con cũng phải ăn một chút, nhìn con gầy đi kìa.”

“Tổ mẫu khỏe lại thì Chiêu Chiêu không khổ.” Minh Chiêu lắc đầu, tảng đá nặng trĩu trong lòng nàng cuối cùng cũng nhẹ đi đôi chút. Xích Chi quả nhiên có tác dụng, ít nhất đã kéo tổ mẫu trở lại từ trước cửa quỷ môn quan.

Nàng hầu hạ tổ mẫu nằm xuống lần nữa, đắp kín áo da rồi mới ngồi bên cạnh.

Tinh thần lão phu nhân tốt hơn rất nhiều, bà thấp giọng hỏi vài câu về tình hình bên ngoài. Minh Chiêu chỉ chọn những chuyện có thể nói để an ủi bà, sau đó dỗ dành bà chậm rãi chìm vào giấc ngủ.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp