Bảy giai đoạn của Huyết Hoa Đan nối nhau không có chỗ nghỉ. Trần Mặc bắt đầu từ lúc gà gáy sáng ngày thứ nhất và hầu như không rời lò suốt ba ngày.
Giai đoạn một và hai trôi qua trong yên ổn. Ông tẩy sáu loại linh thảo bằng nước sương, sấy khô trên than, giã mịn thành bột rồi trộn với hai loại khoáng chất theo một tỷ lệ mà kiếp trước ông đã làm hàng trăm lần mà không cần nhìn cân. Nhưng cái lò này không phải lò của kiếp trước, và ở giai đoạn hai ông phải bù bằng linh lực, nhích lửa lên một nấc để đền cho van gió kém nhạy. Ông phải nghĩ lại từ đầu, từng bước một, thay vì làm theo thói quen ghi sẵn trong đầu.
Xiao Ling đứng ở bên trái lò từ sáng, tay giữ mẩu sáp ong đặt trên mép gạch, mắt không rời. Phong đứng ở van gió, nghe ông nói “nhích” hay “giữ” mà không dám thở mạnh. Cậu đã học đủ để không hỏi những câu thừa.
Đến giai đoạn năm, vào chiều ngày thứ hai, mọi thứ chậm lại.
Đây là chỗ Ngọc Tủy thảo vào lò. Ông cắt cọng thảo thứ nhất thành sợi mỏng, thả vào dịch thuốc đang sôi lăn tăn. Làn hơi bốc lên lập tức đổi màu, từ nâu đỏ sang một thứ xanh nhạt trong như ngọc, mát buốt đến nỗi Phong rụt cổ lại. Linh thảo này làm đúng việc của nó, kéo các lớp dược tính xích lại gần nhau, giữ cho dịch thuốc đứng yên thay vì cuộn trào.
Nhưng ông nhận ra có gì đó sai. Dược tính của cọng thảo này mạnh hơn ông tính, vì nó được hái lúc sương còn đẫm. Ở bên trái lò, nơi nhiệt dư, dịch thuốc bắt đầu kết váng sớm hơn dự định.
“Cụ ơi,” Xiao Ling lên tiếng, giọng căng nhưng rõ ràng. “Sáp bên trái chảy hết rồi ạ.”
Ông không quay lại. Chỉ cần câu đó là đủ. Ông đưa tay nhấc cả khay dịch ra khỏi tâm lò, dịch sang phải đúng một ngón tay, đặt xuống ở chỗ nhiệt thấp hơn. Rồi ông giảm nửa phần lửa, đợi ba nhịp thở, thả cọng thảo thứ hai vào chậm hơn nửa nhịp so với dự định.
Làn hơi xanh lặng đi. Váng ở mép dịch tan ra như tuyết gặp nước.
“Giữ nguyên van,” ông nói với Phong. Giọng ông không cao, nhưng cả hai đứa trẻ đều nghe ra sự thay đổi.
Giai đoạn sáu và bảy trôi qua trong im lặng. Đến rạng sáng ngày thứ ba, ông mở nắp lò.
Viên đan nằm trong lòng khay, nhỏ bằng hạt nhãn, màu đỏ đậm như máu khô. Không nứt, không đốm, mặt bóng đều. Ông nhìn nó với cảm giác quen thuộc của người đã làm cùng loại đan hàng trăm lần trước, không có gì cần tự hào. Chỉ có điều ông biết ở giai đoạn hai và năm, lần này ông đã phải đi một con đường khác với con đường quen để tới cùng một chỗ. Và con đường đó thú vị theo cách riêng.
Buổi chiều, người lữ hành áo xanh quay lại đúng hẹn. Ông ta cầm viên đan lên, không nhìn màu hay ngửi mùi. Ông ta ép nó giữa hai đầu ngón tay, truyền một sợi linh lực mỏng vào, nhắm mắt lại. Phong nín thở. Xiao Ling bấu mép áo.
Khi ông ta mở mắt, ánh nhìn đã thay đổi hoàn toàn.
Truyện liên quan
“Thượng phẩm thật sự,” ông ta nói chậm rãi. “Không phải giả thượng phẩm, cũng không phải gần thượng phẩm.”
“Ta không nói dối về phẩm cấp mình làm.”
“Lão nhân.” Người lữ hành đặt viên đan vào hộp ngọc mang theo, gấp lại cẩn thận. “Lão nhân nên đăng ký chính thức với Đan Sư Hội. Với tay nghề này mà ngồi ở lò đan cuối phố mãi, tôi thấy lãng phí.”
“Đăng ký thì làm gì?”
“Thi sát hạch ở thành, nộp phí, có người bảo lãnh. Xong rồi lão nhân có bảng hạng, tên vào sổ Hội. Thương nhân lớn chỉ mua đan của đan sư có tên trong sổ, và tiệm nhỏ muốn bán thượng phẩm cũng phải có giấy phép.” Ông ta cười nhạt. “Nghe thì phiền, nhưng lão nhân sẽ thấy người ta tin hơn nhiều.”
“Ta không cần được tin bằng giấy. Ta cần những người cần đan phẩm tốt biết ta ở đây.”
“Sau hôm nay, lão nhân sẽ có nhiều hơn.” Người lữ hành cầm lại áo choàng, chắp tay thật sâu. “Tin lan nhanh trong giới.”
Ông ta trả đủ tiền công, trả thêm một túi nhỏ không ai đòi. Khi cánh cửa khép lại, Phong mới dám đếm bạc, tay run run.
Trần Mặc ngồi xuống chiếc ghế cạnh lò, hai chân tê dại sau ba ngày đứng gần như liên tục. Cái thân xác bảy mươi tuổi này thực sự không cho phép ông làm như vậy nhiều lần. Nhưng ông không thấy mệt, ông thấy nhẹ.
Kiếp trước, ông mất hơn ba mươi năm để dựng danh tiếng Đan Vương từ con số không. Lần này sẽ nhanh hơn rất nhiều, không phải vì ông tài giỏi hơn xưa. Chỉ vì ông không cần học lại những điều đã biết.
Ông kéo sổ ghi chép lại gần, lật đến trang đã chia cột cho Ngọc Tủy thảo. Một cọng đã dùng, còn một cọng nằm trong lá sen khô. Ông ghi con số dưới cột giá: số bạc đã trả, số lần được phép mua mỗi tháng, số viên Huyết Hoa Đan có thể làm ra từ một cọng. Rồi ông gạch chân dòng cuối.
Lần mua của tháng này đã hết, và cọng còn lại chỉ đủ cho đúng một mẻ nữa.
Xiao Ling đứng sau ông, nhìn con số, rồi nhìn ông, không nói gì. Cô đã học cách nhìn ra những điều ông không viết. Sáng hôm sau, trước cửa tiệm đã có sáu người xếp hàng, và hai trong số đó mặc áo gấm.
Chưa có bình luận cho chương này.