Khách hàng thứ mười hai của Hoa Mai Đường là một người mặc áo lữ hành màu xanh đậm. Ông ta đến vào buổi chiều muộn, khi nắng đã nghiêng sang hướng tây, đặt một tờ giấy lên quầy mà không nói câu nào.
Trần Mặc nhìn tờ giấy. Mực đã khô hẳn, nét chữ ngay ngắn, chắc người này đã chuẩn bị nó từ vài ngày trước, thậm chí đã thuộc lòng từng dòng trước khi bước vào cửa tiệm.
“Lão nhân có thể luyện Huyết Hoa Đan không?”
Huyết Hoa Đan là đan dược cấp trung thượng, phải dùng sáu loại linh thảo hiếm cùng hai loại khoáng chất, kiểm soát nhiệt độ qua bảy giai đoạn riêng biệt, riêng giai đoạn kết đan cực kỳ nhạy cảm với thời gian. Ở cái thị trấn này, số đan sư làm được không nhiều, và số người làm ra phẩm cấp thật sự lại càng ít hơn.
“Có thể.”
“Giá bao nhiêu?”
“Tùy phẩm cấp ông muốn. Trung phẩm hay thượng phẩm?”
Người lữ hành khựng lại. Rõ ràng ông ta không ngờ có người hỏi như thế. Hầu hết đan sư ông ta từng gặp chỉ dám nhận trung phẩm, và một nửa trong số đó nhận xong còn làm hỏng.
“Lão nhân có thể luyện thượng phẩm?”
“Được. Nhưng thượng phẩm cần thêm ba loại linh thảo phụ không có trong danh sách của ông, để giữ cho mẻ đan ổn định ở giai đoạn năm.” Trần Mặc gõ ngón tay lên tờ giấy. “Bạch Lộ diệp, Thạch Cân, và Ngọc Tủy thảo. Thiếu ba loại đó, ta làm được trung phẩm, còn thượng phẩm thì phải trông vào may rủi.”
Người lữ hành nhìn ông với con mắt đánh giá lại từ đầu. Ông ta là người biết đan dược, đủ để nhận ra những điều vừa rồi cụ thể và chính xác chứ không phải nói cho oai.
“Lão nhân là đan sư hạng nào theo đăng ký của Đan Sư Hội?”
“Không đăng ký.” Trần Mặc bình thản. “Nghĩa là không có hạng nào theo tiêu chuẩn của Hội ở vùng này.”
“Nhưng lão nhân tự nhận luyện được thượng phẩm.”
“Vậy thì luyện thử rồi ông đánh giá. Nếu không đạt thượng phẩm, ta không lấy tiền công, chỉ tính giá gốc của nguyên liệu.” Ông nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Điều kiện đó ông có nhận không?”
Người lữ hành suy nghĩ khá lâu, rồi gật.
“Nhận. Nhưng ba loại linh thảo phụ đó, lão nhân có sẵn chứ?”
“Hai loại ta có. Loại thứ ba…” Ông dừng một giây. “Ta sẽ lo. Giá tính thêm vào hóa đơn.”
Truyện liên quan
Khách đi rồi, Phong đứng sững trước quầy hàng. “Ông nội, nếu hỏng thì mình mất cả nguyên liệu lẫn tiền công. Huyết Hoa Đan thượng phẩm, ở cái thị trấn này, chưa ai…”
“Chưa ai làm ở đây, nhưng không phải là chưa ai làm được.” Ông cầm áo khoác. “Đi với ta. Con cần biết chỗ mua Ngọc Tủy thảo.”
Hiệu thuốc lớn nhất thị trấn nằm ở đầu phố chợ, mặt tiền ba gian, biển gỗ sơn son thếp vàng, trên ô cửa chính treo một chiếc đèn lồng đỏ in một chữ Vạn trong vòng tròn. Bên trong thơm mùi thuốc và gỗ đàn. Một người đàn ông trạc bốn mươi, áo gấm nâu, mặt tròn và bàn tay ngón nào cũng đeo nhẫn nhỏ, đón họ ở quầy bằng một nụ cười đã luyện thành nếp.
“Tôi là Đinh, quản sự hiệu thuốc Vạn Bảo ở đây. Nghe nói lão tiên sinh vừa mở tiệm ở cuối phố Đào Hoa. Hoan nghênh, hoan nghênh.”
“Ta cần hai cọng Ngọc Tủy thảo.”
Nụ cười của Đinh quản sự vẫn nguyên, nhưng ông ta đưa tay lấy một cuốn sổ dày dưới quầy. “Ngọc Tủy thảo thì có, thưa lão tiên sinh. Chỉ là mùa này thương hội kiểm soát số lượng, mỗi tiệm một tháng được mua một lần, phải ghi tên vào sổ. Giá thì…” Ông ta nói một con số.
Phong hít một hơi mạnh. Con số đó bằng cả nửa tháng tiền lãi của tiệm.
“Thương hội giữ độc quyền nguồn hàng từ Thiên Lĩnh,” Đinh quản sự nói thêm, giọng thân mật như chia sẻ một chuyện riêng. “Chỉ có Vạn Bảo mới có người lên vách đá đó hái được. Lão tiên sinh thông cảm.”
Trần Mặc không mặc cả. Ông nhìn con số, nhìn cuốn sổ ghi sẵn tên những tiệm thuốc khác trong thị trấn, mỗi cái tên cách một dòng, rồi lấy bút ghi tên mình bằng nét chữ đều đặn: Hoa Mai Đường, Trần Mặc.
Hai cọng Ngọc Tủy thảo được gói trong lá sen khô, xanh nhạt, mỏng như da hành, mát lạnh đến mức lòng bàn tay ông rát khi cầm. Ông gật đầu cảm ơn, đếm đủ số bạc lấy từ hộp gỗ, và dẫn Phong ra cửa.
Đến khi họ đi qua đoạn phố có chợ, Phong mới dám thở ra thành tiếng. “Đắt như vàng ông ạ. Mà ông không mặc cả.”
“Nếu mặc cả, ông ta sẽ nhớ ta là người cần thứ này gấp.” Trần Mặc nói, mắt nhìn thẳng. “Còn trả đủ, ông ta chỉ nhớ ta là một khách hàng tử tế. Con cần học cách chọn lúc nào để người ta nhớ gì về mình.”
Trở về tiệm đã gần tối. Xiao Ling ngồi ở góc nhà, trước mặt là tờ giấy than mới, vẽ chi chít những ô vuông nhỏ. Cô bé đứng dậy khi ông bước vào, đưa bản đồ nhiệt của lò lên bằng hai tay.
“Cháu đo bằng sáp ong ạ. Cháu đặt những mẩu sáp nhỏ lên nhiều chỗ trong lò lúc nguội, đốt lên, xem chỗ nào chảy trước, chỗ nào chảy sau. Bên trái và góc sau chảy trước ạ.”
Ông nhìn tờ giấy rất lâu, rồi cười với cô bé.
“Hay lắm. Vậy ngày mai khi ta luyện Huyết Hoa Đan, em đứng ở bên trái lò, nhìn sáp ong cho ta. Khi nào sáp chảy hết thì báo.”
Xiao Ling mở to mắt. Phong nhìn hai người, rồi nhìn hai cọng Ngọc Tủy thảo nằm trên bàn, và lần đầu tiên cậu hiểu vì sao ông nội mình không bao giờ vội.
Đêm đó, Trần Mặc ngồi một mình bên lò, viết ra từng bước trong bảy giai đoạn lên mặt giấy. Ông chia mỗi giai đoạn ra làm ba phần, ghi chỗ cần bù trừ vì lò này không giống lò ông từng dùng. Bên ngoài, cây mai già trong sân khẽ lay trong gió, nụ đầu tiên bắt đầu hé.
Chưa có bình luận cho chương này.