“Cha cháu trồng lúa,” Tiểu Minh nói, ngồi xếp bằng trên nền gạch gian lò, hai tay ôm đầu gối. “Cha cháu bảo, muốn lúa tốt thì phải đầu tư giống tốt và phân tốt trước, rồi mới nghĩ đến chuyện bán giá cao. Cái gì cũng phải bỏ vốn trước rồi mới có lãi.”
Trần Mặc ngồi đối diện, im lặng nghe. Cả đời ông ở trên đỉnh cao của đan đạo, trong một thế giới mà người ta đưa tài nguyên đến tận tay ông như đưa nước cho cá. Ông chưa bao giờ phải nghĩ đến chuyện thiếu tiền để mua một cái lò. Đứa bé mười hai tuổi này, con nhà nông, vừa chỉ cho ông thấy điều ông đã quên cách nhìn.
“Cháu nói tiếp đi.”
“Mình cần lò mới và nguyên liệu tinh hơn, mà mình thiếu tiền. Nếu có người muốn mua đan, mình bán một ít với giá tốt, rồi dùng tiền đó mua đồ tốt hơn. Đan tốt hơn thì bán được giá hơn nữa. Cứ thế.” Cậu bé vẽ một vòng tròn trong không khí. “Nhưng không bán hết. Chỉ bán phần nào mình tự tin nhất.”
“Ý hay.” Ông gật. “Ta sẽ nghe người ta nói trước đã.”
Sáng hôm sau, như thể trời nghe được lời Tiểu Minh, Đinh quản sự của hiệu thuốc Vạn Bảo ghé cửa Hoa Mai Đường. Ông ta mặc áo nâu bóng loáng, tay xách chiếc túi tiền căng hơn mức cần cho một chuyến mua thử, và nụ cười thì vẫn y như hôm nào trong hiệu thuốc.
“Lão tiên sinh, danh tiếng của Hoa Mai Đường đã bay khắp thị trấn rồi.” Ông ta xem lướt qua kệ đan, cầm một viên lên ngửi. “Hôm trước có vị lữ khách đặt ở đây Huyết Hoa Đan thượng phẩm, về khen không ngớt. Vạn Bảo muốn hợp tác. Chúng tôi có thể nhận ký gửi toàn bộ đan phẩm của lão tiên sinh, bán trong hệ thống thương hội, lão tiên sinh chỉ cần ngồi trong lò luyện.”
Phong đứng sau ông, mắt long lên. Tiểu Minh, đứng cạnh, huých nhẹ vào khuỷu tay cậu, ra hiệu im.
Trần Mặc đặt viên đan xuống.
“Toàn bộ thì ta không nhận. Đan ta làm ra mỗi mẻ khác nhau chút ít, và ta muốn người mua biết họ mua của ai.” Ông nhìn thẳng. “Nhưng ta có mười viên Hồi Khí đan tốt nhất của mẻ này. Phẩm cấp thật sự cao hơn thị trường. Ta bán với giá cao hơn thị trường một chút.”
Đinh quản sự hơi nghiêng đầu, nụ cười thoáng cứng lại rồi dịu ngay. “Mười viên thôi sao?”
“Mười viên.”
Ông ta kiểm tra từng viên bằng linh lực, chậm rãi và kỹ lưỡng, đúng kiểu người am hiểu thật. Đến viên thứ ba, ánh mắt đã khác. Ông ta không mặc cả thêm một lần nào, đếm bạc đặt lên bàn.
“Lần sau lão tiên sinh đổi ý thì cứ báo, thương hội luôn mở cửa.” Ông ta chắp tay. “À, còn Ngọc Tủy thảo, tháng sau lão tiên sinh nhớ đến sớm, hàng không còn nhiều đâu.”
Câu nói thân mật đến mức người ngoài nghe sẽ tưởng đó là lời nhắc tốt bụng. Trần Mặc gật, không biểu lộ gì.
Ông không đặt mua vật liệu qua hiệu thuốc Vạn Bảo. Ông tìm đến xưởng nhuộm của ông Lương, nơi mỗi tháng có một đoàn xe chở thuốc nhuộm lên tỉnh thành, và nhờ họ mang theo một bản danh sách. Ông Lương nghe xong, đập tay lên bàn: “Chuyện nhỏ! Xe tôi đi ngày mồng mười, về ngày hai mươi. Cụ cứ giao tiền.”
Truyện liên quan
Vật liệu tinh từ tỉnh thành về vào cuối tháng, đóng gói trong rương gỗ thông, mùi khô và sạch. Gạch men và đất chịu lửa xếp thành chồng trong sân sau. Anh thợ nề đến, xắn tay xây lò mới bên cạnh lò cũ, để hai lò cùng chạy trong lúc chuyển tiếp. Phong theo sát từng viên gạch, Xiao Ling ghi lại từng độ dày lớp đất, Tiểu Minh và cha cậu mang đến những bao tro cỏ rơm sạch, dùng làm chất trộn.
Tối hôm lò mới hoàn thành, Trần Mặc đứng trước nó một lúc lâu. Lò thẳng, vách dày đều, van gió làm bằng đồng, cửa buồng đốt khớp kín. Ông đưa tay lên sờ vào gạch.
Ông đã từng sở hữu ba lò đan bằng ngọc tinh, một lò bằng đồng vàng chạm khắc rồng. Nhưng trong tất cả những lò ấy, chưa có cái nào ông tự tay đứng nhìn xây từng viên gạch, vì từng đồng bạc của cái lò này đều bắt đầu từ một ý nghĩ của một đứa bé con nhà nông.
Ông cười một mình. “Đan đạo và nông nghiệp,” ông lẩm bẩm. “Nguyên tắc giống nhau, nếu nhìn vào bản chất.”
Hôm sau, ông mở lò mới lần đầu. Mười một viên, bốn viên cao hơn tiêu chuẩn. Đúng như tính toán, chưa thể gọi là đỉnh cao, nhưng là một bước vững.
Gần trưa, một cô gái trẻ bước vào tiệm. Cô mặc áo xám dài tay, tóc búi gọn, cổ tay áo có thêu một chiếc đỉnh lò nhỏ bằng chỉ cũ, đã sờn. Cô chừng mười bảy mười tám tuổi, khuôn mặt hiền, đôi mắt thì đảo nhanh qua kệ đan, qua lò, qua những bản vẽ treo tường, như người đang thu từng chi tiết vào một cuốn sổ trong đầu.
“Cho cháu mua viên Hồi Khí đan loại thường nhất ạ.”
Ông lấy một viên từ ngăn dưới. Cô trả đúng tiền lẻ, rồi đứng đó, cầm viên đan trong lòng bàn tay.
“Cụ ơi, cho cháu hỏi. Viên đan của cụ làm sao mà không nứt khi lấy ra khỏi lò ạ?”
“Hỏi thầy cô đi.”
Cô gái đỏ mặt, nhưng không lùi. “Thầy cháu… thầy cháu nói bốn năm viên mỗi mẻ là bình thường, hay vỡ cũng là bình thường.”
“Thầy cô là ai?”
Cô khép môi lại. Không nói. Rồi cúi đầu chào thật nhanh, quay đi, nắm chặt viên đan như nắm một món đồ ăn cắp.
Xiao Ling ngẩng khỏi cuốn vở, nhìn theo. “Cụ ơi, cổ tay áo của chị ấy có hình cái đỉnh.”
“Ta thấy rồi.” Trần Mặc nhìn ra cửa, nơi bóng cô gái đã mất sau góc phố. “Cái đỉnh đó thuộc về đan phòng của Khúc Phong.”
Chưa có bình luận cho chương này.