Hai ngày sau, một người đàn ông bước vào Hoa Mai Đường mà không báo trước, không đem người theo hầu, mặc chiếc áo vải thường màu xám tro như bao người đi chợ.
Ông ta chừng năm mươi lăm tuổi, vai rộng, râu cắt gọn, bàn tay có những vết sẹo bỏng cũ chằng chịt từ cổ tay đến đốt ngón, loại sẹo mà chỉ ba mươi năm đứng cạnh lò mới để lại được. Sau lưng ông ta, cách hai bước, cô gái áo xám hôm trước cúi gằm mặt nhìn mũi giày.
Trần Mặc nhận ra ông ta ngay, dù chưa từng gặp. Thị trấn này chỉ có một người đứng như thế, như thể mặt đất dưới chân đã được ông ta chiếm từ lâu.
“Khúc Phong,” người đàn ông nói, không chắp tay. “Đan phòng Hồng Đỉnh, phía đông thị trấn.”
“Trần Mặc.”
Khúc Phong bước một vòng quanh gian tiệm, chậm rãi, giống người đi thăm một thửa ruộng của láng giềng. Ông ta nhìn lò mới, nhìn tấm sơ đồ nhiệt treo trên tường, nhìn những chiếc cân tiểu ly, nhìn xấp vở than của Xiao Ling đặt trên bàn. Ở mỗi thứ, ánh mắt ông ta dừng lại đúng một giây dài hơn bình thường, và vẻ mặt thì khó đọc.
Rồi ông ta quay lại, chỉ tay ra sau lưng.
“Con bé này mua viên đan loại thường nhất của ngươi hai hôm trước. Ta sai nó đi.” Ông ta nói thẳng, không ngượng. “Nó mang về đặt lên bàn ta, và nói thật tốt hơn đan của thầy. Ta mắng nó nửa buổi. Rồi ta tự mình kiểm tra viên đan, và thấy con bé nói đúng.”
Cô gái áo xám ngẩng lên, má đỏ như gấc, rồi lại cúi xuống.
“Nó tên Tiểu Thúy, đệ tử út của ta, theo ta mười năm. Mười năm nay nó chưa từng nói dối ta, cả những lần ta không muốn nghe.” Giọng Khúc Phong trầm xuống. “Cho nên ta tới đây.”
Trần Mặc rót trà, đặt chén trước mặt ông ta. Khúc Phong nhìn chén trà một lúc rồi ngồi xuống.
“Ngươi học đan thuật từ đâu?”
“Từ sư phụ của ta.”
“Sư phụ tên gì, ở đâu?”
“Người đã qua đời.”
Hai chữ cuối ông nói rất nhẹ, và hoàn toàn là sự thật theo một nghĩa mà người đối diện không thể hiểu. Khúc Phong nhìn ông, không hài lòng với câu trả lời, nhưng không có câu hỏi tiếp theo nào đáng hỏi khi một người đã nói như vậy.
“Được.” Khúc Phong đặt chén xuống. “Ta thách ngươi đấu đan. Cùng nguyên liệu, cùng thời gian, ai ra đan phẩm tốt hơn.”
Phong, đang đứng ở cửa gian lò, suýt làm rơi khay thảo dược. Tiểu Minh đưa tay chộp lấy mép khay trước khi nó rơi.
“Ông ta định hạ nhục ông nội sao?” Phong thì thầm, nhưng không đủ nhỏ.
Truyện liên quan
“Không.” Khúc Phong nói, không quay đầu. “Ta không đấu vì tiền, cũng không vì danh. Ta đấu vì ta cần biết.”
Trần Mặc nhìn người đàn ông trước mặt. Ông đã gặp nhiều đan sư kiểu này ở kiếp trước: người vượt qua ba mươi năm đứng đầu một vùng nhỏ, rồi một ngày thấy có người làm tốt hơn mình ở một điểm cụ thể, và phản ứng đầu tiên không phải ghen ghét mà là muốn tận mắt kiểm tra. Số này hiếm. Đa phần người ta đóng cửa và nói xấu.
Một Đan Vương ngày trước, bị thách đấu bởi đan sư địa phương ba mươi năm kinh nghiệm. Ông biết kết quả sẽ ra sao nếu hai bên dốc hết sức. Nhưng thắng quá áp đảo trước đông người sẽ gây ra những mối thù không cần thiết, nhất là với một người như Khúc Phong, người đang cố giữ gương mặt bình thản hơn thực tế.
“Được,” ông nói. “Khi nào và ở đâu?”
“Chợ trung tâm, sáng chủ nhật tuần sau. Công khai, trước mặt dân buôn. Lò của chợ, nguyên liệu do một người làm chứng cân chia hai phần bằng nhau. Hai tiếng. Hồi Khí đan cho cả hai.” Khúc Phong đứng dậy. “Người thắng không được gì ngoài việc biết mình thắng.”
Ông ta bước ra cửa, dừng lại ở bậc thềm, nói với Trần Mặc mà không quay đầu, giọng gượng gạo như đang nuốt xuống thứ gì đó cứng hơn hạt mơ.
“Con bé đứng trong tiệm của ngươi suốt buổi mà không mở miệng hỏi một câu, chỉ nhìn. Ta dạy nó mười năm, chưa dạy được nó cái đó.”
“Ta cũng chưa dạy ai cái đó,” Trần Mặc đáp. “Có những người tự biết.”
Khúc Phong gật đầu chậm, rồi đi. Tiểu Thúy cúi đầu thật sâu với ông, lí nhí “xin lỗi cụ”, rồi chạy theo thầy, tay áo có chiếc đỉnh lò thêu sờn phất phơ sau lưng.
Tiểu Minh nhìn theo, thở ra một hơi dài. “Chị ấy nhìn lò mình y như chị Xiao Ling hồi đầu.”
“Em không có nhìn như vậy,” Xiao Ling nói, mặt tỉnh bơ.
Phong bật cười. Trần Mặc quay vào gian lò, bảo họ đóng cửa tiệm sớm.
Chiều hôm ấy, ông dẫn Xiao Ling đến chợ trung tâm. Ở góc chợ, dưới mái tôn, có bốn cái lò đan công cộng do hội buôn dựng lên cho các cuộc đấu đan thỉnh thoảng được tổ chức. Ông đưa tay sờ vào vách từng lò, nhìn kiểu cửa, cái van. Xiao Ling lặng lẽ đặt mẩu sáp ong lên mép buồng đốt, như đã làm ở nhà.
“Lò này khác lò mình.” Cô thì thầm. “Nó nóng ở phía trước, không phải bên trái.”
“Em nhớ nó nóng ở đâu, đừng quên.” Ông mỉm cười. “Chủ nhật này, em sẽ ở bên cạnh ta.”
“Cụ định thắng ạ?”
Ông nhìn bốn cái lò thô sơ dưới mái tôn, nhìn khoảng chợ chưa có người, nơi trong vài ngày nữa hàng trăm con mắt sẽ nhìn vào hai người đàn ông bên hai chiếc bàn.
“Ta định làm tốt nhất ta có thể,” ông nói. “Còn thắng thế nào, ta chưa nghĩ xong.”
Chưa có bình luận cho chương này.