Sáng chủ nhật, chợ trung tâm đông hơn mọi ngày chợ phiên. Tin đồn đã lan từ chiều hôm trước, và người ta kéo đến không chỉ để mua rau: dân buôn đứng chồng lên nhau, bà bán cá bỏ sạp, vài đan sư trẻ mặc áo phái Thanh Sơn len lỏi tìm chỗ đứng gần nhất.
Hai chiếc bàn gỗ đặt song song dưới mái tôn, mỗi bàn một lò đan công cộng. Lão hội trưởng hội buôn, người được chọn làm chứng, đã tự tay cân nguyên liệu chia hai phần bằng nhau trước mặt cả hai bên. Hồi Khí đan, hai tiếng, ai ra đan phẩm tốt hơn hoặc nhiều hơn, tính theo thang điểm chung của vùng.
Trần Mặc đứng bên trái, Xiao Ling bên cạnh giữ mẩu sáp ong. Phong đem nước. Tiểu Minh đứng cùng cha cậu ở rìa đám đông, mười ngón tay đan chặt vào nhau.
Chuông chợ điểm. Hai người cùng đổ nguyên liệu vào bát.
Khúc Phong làm việc như một người đã lặp lại những động tác ấy hàng nghìn lần. Mỗi bước đều gọn, dứt khoát, không một cử động thừa, đến mức người đứng xem có thể quên rằng ông ta đang thi đấu. Đó là kỹ thuật của một người đã ngồi cạnh lò ba mươi năm, nơi mọi thứ trở thành phản xạ của bàn tay.
Và chính ở chỗ ấy, Trần Mặc nhìn thấy ba điểm.
Điểm thứ nhất, Khúc Phong đổ toàn bộ bột vào bát trộn trong một lần, thay vì chia ba lượt như ông vẫn làm, nên lớp bột đầu hút ẩm nhiều hơn lớp cuối, và các viên làm ra sẽ lệch dược tính nhẹ giữa tâm và rìa. Điểm thứ hai, ở giai đoạn ba ông ta chỉnh lửa bằng cảm giác nóng trên mu bàn tay, mà ba mươi năm lửa đã làm bàn tay ấy chai đi, nên ông ta luôn tăng thêm một chút sau khi cho là đủ. Điểm thứ ba, khi lấy khay ra, ông ta để nguội quá nhanh ngoài gió, khiến vỏ ngoài co lại trước lõi.
Ba lỗi nhỏ. Nhưng đủ để kéo cả mẻ xuống một bậc phẩm cấp.
Ông nhìn thấy cả ba, và nhìn thấy cả mình trong đó. Ở kiếp trước, ông cũng có thói quen của riêng ông, những thứ ông không còn kiểm tra vì đã quá quen. Đệ tử ông không dám chỉ ra. Khúc Phong thì không có ai để chỉ.
“Cụ,” Xiao Ling thì thầm. “Sáp phía trước chảy rồi.”
Ông lùi khay về sau nửa ngón tay. Chỉ có thế. Vài hơi thở sau, dịch thuốc trong bát lặng hẳn đi.
Ông có thể ép lửa thêm một chút để ra mười hai viên. Ông biết rõ điều đó, và biết rằng viên cuối cùng sẽ nứt. Ông không làm.
Hai tiếng kết thúc.
Lão hội trưởng bước lên, tự tay kiểm từng viên bằng linh lực trước mặt hai đan sư lớn tuổi hơn được mời làm giám định. Khúc Phong có chín viên: bảy viên phẩm cấp hai, hai viên phẩm cấp ba. Trần Mặc có tám viên: sáu viên phẩm cấp ba, hai viên phẩm cấp hai.
“Khúc đan sư hơn về số lượng,” lão hội trưởng tuyên bố, giọng vang cả chợ. “Trần đan sư hơn về phẩm cấp trung bình. Theo thang điểm chung, hai bên…” Ông ngập ngừng, nhìn hai giám định, rồi vuốt râu. “Hòa.”
Đám đông ồn lên. Người xì xào khen Khúc Phong giữ vững danh tiếng ba mươi năm. Người thì thầm rằng lão già lạ mặt chỉ mới đến thị trấn vài tháng mà đã ngang với Khúc đan sư. Mỗi người giải thích kết quả theo hướng có lợi cho người họ kỳ vọng.
Khúc Phong đứng nhìn chín viên đan của mình, rồi nhìn sáu viên phẩm cấp ba của Trần Mặc. Mặt ông ta bình thản hơn vẻ mặt ông ta muốn giữ.
“Ngươi thật sự chỉ mới đến đây vài tháng?”
“Đúng vậy.”
Khúc Phong gật chậm, ánh mắt không rời hàng đan trên bàn.
Truyện liên quan
“Vậy ba mươi năm ta học đan thuật để làm gì?”
Đó không phải câu hỏi tức giận hay cay cú. Trần Mặc nghe ra đó là câu hỏi thật, của một người đang xem lại con đường mình đi và chưa tìm ra lời đáp. Ông không trả lời trước mặt hàng trăm người. Có những câu hỏi nên được đáp ở chỗ vắng.
Đám đông tản dần. Tiểu Minh chen đến cạnh ông, thở hổn hển, nhìn lên.
“Ông thắng không?”
“Không ai thắng hoàn toàn.”
Chiều tối, khi đã đóng cửa tiệm, có tiếng gõ cửa hai tiếng, trầm và dè dặt. Khúc Phong đứng ngoài, vẫn bộ áo xám tro, tay dắt theo Tiểu Thúy.
Họ ngồi trong gian trước, ánh đèn dầu hắt vàng lên bàn gỗ. Khúc Phong không uống trà. Ông ta nhìn chằm chằm vào chiếc cân tiểu ly.
“Ngươi đã thấy ra cái gì? Ta thấy ngươi nhìn ta từ đầu đến cuối.”
Trần Mặc đặt chén xuống.
“Ba điểm. Ông đổ bột một lượt, nên lớp đầu hút ẩm hơn lớp cuối. Giai đoạn ba, ông chỉnh lửa bằng mu bàn tay, mà tay ông chai rồi, nên ông tăng quá nửa nhịp. Cuối cùng, ông lấy khay ra ngoài gió nguội quá nhanh.”
Gian phòng im lặng. Khúc Phong từ từ ngẩng lên, đôi mắt già nua mở lớn.
“Tại sao ngươi nói cho ta? Ngươi vừa hòa với ta, và ngươi có thể bảo ta không bao giờ biết.”
“Ông hỏi ba mươi năm để làm gì. Ba mươi năm đó là lý do ba lỗi kia thành phản xạ, và phản xạ thì sửa được. Chỉ cần có người nói.” Ông đẩy chén trà sang. “Ông không có ai nói. Ta cũng từng không có.”
Khúc Phong cúi đầu rất lâu. Khi ngẩng lên, giọng ông ta khàn đặc.
“Tiểu Thúy.” Ông ta nhìn cô gái đứng lặng sau lưng. “Ta dạy con mười năm. Hôm nay ta thấy ta không dạy được con thêm gì nữa. Con muốn học nơi ngươi này, đúng không?”
Cô gái đỏ bừng mặt, nhưng bước lên.
“Thưa cụ, con xin học.” Cô nói gọn, không rụt rè. “Con sẽ không nói dối cụ, dù điều cụ muốn nghe hay không.”
Trần Mặc nhìn cô. Ông nghĩ đến Phong, đến Xiao Ling, đến Tiểu Minh, những người đều tự tìm đến ông chứ không phải do ông chọn từ trong đám đông. Ở kiếp trước, ông đã chọn bằng thiên phú. Lần này, người ta chọn ông, và có vẻ cách đó khá hơn.
“Sáng mai,” ông nói. “Trước khi mặt trời lên đủ để nhìn rõ.”
Chưa có bình luận cho chương này.