Hội đan dược lớn nhất vùng ba năm mới mở một lần, tại thành phố cách thị trấn hai ngày đường. Đan sư từ nhiều phái kéo về để tranh tài, mua bán nguyên liệu hiếm, và nhìn xem ai vừa mọc lên, ai vừa tàn đi.
Khúc Phong mang tin ấy đến Hoa Mai Đường vào một buổi chiều giữa hạ. Từ sau trận đấu ở chợ, ông ta thành khách quen của tiệm, mỗi lần đến đều ngồi xuống bàn thấp trong gian lò, hỏi một câu về nhiệt độ hoặc về cách trộn bột, rồi uống trà rất chậm. Tiểu Thúy đã học việc ở đây được hai tháng, và bây giờ gọi Trần Mặc là sư phụ không còn vấp.
“Còn ba ngày nữa là khép sổ đăng ký,” ông ta nói. “Người chưa có tên trong sổ Đan Sư Hội muốn dự thì cần một đan sư có hạng bảo lãnh. Ta bảo lãnh cho ngươi, nếu ngươi muốn.”
“Ta chưa từng nói muốn.”
“Ta biết. Nhưng ta nghĩ ngươi nên nghe chuyện này trước khi quyết.” Khúc Phong đặt chén xuống. “Ngươi biết Hàn Bá Niên không?”
“Chưa.”
“Tám mươi tuổi, năm mươi năm làm đan, hai lần đứng đầu hội đan ở thành. Ta chưa học ông ấy ngày nào, nhưng ta vẫn gọi ông ấy là tiền bối.” Giọng ông ta chậm lại. “Năm nay Vạn Bảo Thương Hội muốn giành ngôi đứng đầu.”
Trần Mặc nhớ chữ Vạn trong vòng tròn đỏ, và cuốn sổ ghi tên các tiệm thuốc mua Ngọc Tủy thảo.
“Một thương hội muốn ngôi đầu hội đan để làm gì? Đan sư giỏi thì họ thuê.”
“Không phải để có danh.” Khúc Phong cười nhạt. “Người đứng đầu hội đan, công thức của họ trở thành tiêu chuẩn của cả vùng. Các đan sư khác phải làm theo, mà công thức chuẩn thì cần Ngọc Tủy thảo làm nền, thứ mà chỉ Vạn Bảo mới có người lên Thiên Lĩnh hái được. Ai đặt tiêu chuẩn, người đó bán nguyên liệu cho cả vùng.” Ông ta xoay chén trà trong tay. “Hàn Bá Niên là người duy nhất mà công thức không phải trông vào nguồn Ngọc Tủy của họ, không ai biết vì sao. Nên ông ấy là chướng ngại duy nhất.”
“Họ làm gì ông ấy?”
“Không làm gì cả. Đó là điều đáng sợ.” Giọng Khúc Phong hạ thấp. “Một năm nay, các chợ nguyên liệu trong thành lần lượt hết hàng mỗi khi ông ấy đến mua. Người ta đồn ông ấy già lẫn rồi, tay run, không còn đứng nổi bàn lò. Đã có người lo lót vào ban giám khảo. Chẳng ai làm điều gì trái luật, ngươi hiểu không? Họ chỉ để cho ông ấy tự đổ.”
Phòng lò lặng đi. Ngoài sân, cây mai đã xanh um lá. Tiểu Thúy ngồi bên cửa sổ, ngón tay nắm chặt vạt áo.
Trần Mặc nghĩ đến quyển sổ thu chi, cột giá Ngọc Tủy thảo với dòng gạch chân. Nghĩ đến con số lớn mà ông đã trả, và cuốn sổ mỗi tiệm thuốc cách một dòng. Ông không phải người của chính sự, và không muốn trở thành. Nhưng ông từng là Đan Vương, và ông biết rõ điều gì xảy ra với một nghề khi chìa khóa của nó nằm trong tay một người duy nhất.
“Ta đi,” ông nói. “Bảo lãnh cho ta đi.”
Hai ngày sau họ đến thành phố, hai thầy trò ngồi sau xe của đoàn thương nhân đi ngang qua. Phong, Xiao Ling và Tiểu Minh ở lại giữ tiệm, với sổ ghi mẻ và lệnh không nhận đơn lớn.
Đêm trước hôm đăng ký, Tiểu Thúy ngồi cạnh ông trong nhà trọ, nhìn danh sách tên dán ở sảnh.
Truyện liên quan
“Sư phụ, người này không cần sư phụ bảo vệ,” cô nói khẽ. “Ông ấy năm mươi năm trong nghề, biết cách tự lo.”
“Ta biết.” Ông nhìn xuống danh sách, không nhìn cô. “Nhưng có người đứng cạnh, và không có ai đứng cạnh, là hai chuyện khác nhau trong thực tế. Dù người đó không cần.”
“Vậy nếu chẳng có gì xảy ra thì sao ạ?”
“Thì ta đã dự một hội đan tốt, và gặp được một người giỏi nghề.” Ông đứng dậy sắp xếp hành lý. “Không mất gì.”
Cô không hỏi thêm. Cô học được rằng có lúc ông đã quyết, và hỏi thêm chỉ tốn thời gian của cả hai.
Sáng hôm sau, họ ra chợ nguyên liệu lớn nhất thành, cho Trần Mặc mua nốt vài thứ cần cho phiên thi. Chợ nằm sát cổng phía nam, nhộn nhịp cả sáng sớm. Ở góc chợ, có một cửa hiệu mặt tiền rộng treo đèn lồng đỏ in chữ Vạn.
Ông đứng lại.
Trước quầy hiệu thuốc ấy, một ông già đứng chờ. Lưng ông còng, tóc bạc phơ, chiếc áo dài bạc màu được là phẳng phiu, hai tay chống một cây gậy trúc. Ông già nói với tên quản lý sau quầy bằng giọng khàn, lịch sự đến nỗi người nghe thấy nhói.
“Chỉ cần ba cọng Thạch Cân và một lạng Bạch Lộ diệp. Tôi trả gấp đôi giá.”
“Hết hàng, thưa lão tiên sinh.” Người quản lý trả lời nhanh quá, mắt không rời cuốn sổ. “Tuần sau xem sao ạ.”
“Tuần trước cậu cũng nói vậy.”
“Tuần trước cũng hết ạ.”
Ông già đứng thêm một lúc, như đợi người ta nói thêm điều gì. Không ai nói. Ông cúi đầu chào, quay đi. Phía sau ông, một thanh niên cao, nét mặt sáng sủa, đón lấy cái giỏ rỗng từ tay ông, nói gì đó nhỏ nhẹ để dỗ ông. Chàng thanh niên cười, nụ cười đến trước lời nói. Nhưng khi ông già quay đi, nụ cười ấy tắt trong nửa nhịp thở, và ánh mắt thanh niên liếc nhanh về phía người quản lý sau quầy. Hai người trao nhau một cái gật đầu rất nhỏ.
Tiểu Thúy bước lên một bước, định nói gì. Trần Mặc đặt tay lên vai cô.
“Chưa,” ông nói.
Trưa hôm ấy, ở quầy đăng ký của Đan Sư Hội trong một tòa nhà gạch xám, người thư ký ghi tên ông vào sổ: Trần Mặc, hạng không đăng ký, khách mời, bảo lãnh Khúc Phong. Bên cạnh tờ danh sách thí sinh, tờ danh sách ban giám khảo năm người dán lên tường. Ông đọc từng tên một. Người ngồi giữa là một cái tên ông chưa nghe: Lục Văn Đạt.
Chưa có bình luận cho chương này.