Phần thi chính của hội đan bắt đầu vào sáng ngày thứ ba, trong một sân gạch rộng có mái hiên bao quanh. Bốn mươi chiếc lò xếp thành năm hàng, mỗi lò một bàn, quanh sân căng dây thừng để người xem đứng ngoài. Nguyên liệu nằm trong những hộp gỗ niêm phong do Đan Sư Hội phát, và đề thi được công bố ngay tại chỗ: ba đề tài, thí sinh tự chọn một.
Đề thứ nhất là Phá Cảnh đan, loại đan khoe được tay nghề, khó và đẹp mắt, nhưng chỉ vài người trong cả vùng đủ sức dùng. Đề thứ hai là Dưỡng Nguyên đan, tầm trung. Đề thứ ba là Giải Độc đan phổ thông, thứ thuốc mà người chiến đấu ở biên ải, người thợ mỏ, người đi rừng đều cần, và rẻ đến nỗi chẳng đan sư nào muốn dồn công sức vào.
Trần Mặc chọn đề thứ ba.
“Sư phụ chọn cái dễ nhất sao?” Tiểu Thúy thì thầm, đứng sau dây thừng với tư cách phụ tá, tay giữ giỏ dụng cụ.
“Chọn cái nhiều người cần nhất.” Ông mở hộp nguyên liệu, ngửi từng loại. “Nếu thi khéo mà vô dụng thì người ta vỗ tay xong rồi quên. Thuốc thực dụng làm tốt, người ta nhớ ở lúc họ cần.” Ông ngẩng lên. “Với lại, thứ đơn giản nhất mới lộ rõ tay nghề thật. Không có chỗ giấu.”
Theo thăm bốc, bàn của ông nằm ở hàng thứ ba, cạnh bàn của một ông già mặc áo dài bạc màu, lưng còng, tóc bạc phơ. Ông già đang xếp từng loại thảo dược lên bàn thành hàng thẳng tăm tắp, chậm rãi, ngón tay run nhẹ mỗi lần chạm vào cân. Phía sau ông già, người học trò cao ráo, chính là chàng thanh niên đã đón cái giỏ rỗng ở chợ hôm qua, cúi xuống đưa chén nước ấm. Tấm thẻ gỗ treo trên bàn ghi tên người thi: Hàn Bá Niên. Trần Mặc nhận ra ông ngay từ cây gậy trúc dựa bên bàn, và nghe người xướng danh gọi tên người phụ tá đứng sau ông cụ: Giang Mạc.
Cách đó hai bàn, một người đàn ông ba mươi sáu bảy tuổi, mặc áo gấm xanh thêu chữ Vạn nhỏ ở cổ tay, đứng khoanh tay nhìn quanh với dáng chắc chắn của người biết mình sẽ thắng. Cái tên được xướng lên khi chia bàn: Triệu Quý, đan sư riêng của Vạn Bảo Thương Hội.
Chuông điểm.
Trần Mặc làm việc chậm và đều. Giai đoạn một, giai đoạn hai trôi qua yên ổn. Giải Độc đan phổ thông chỉ có bốn bước, không cần bù lửa kiểu nửa nhịp như Huyết Hoa Đan, nhưng từng bước phải sạch. Ông không tìm cách vượt lên, chỉ làm cho từng giai đoạn không có một chút cẩu thả nào. Bên cạnh ông, Hàn Bá Niên làm Dưỡng Nguyên đan. Ông già nặng tay, từng động tác chậm như nhỏ giọt, đến mức người xem ngoài dây thừng thì thầm sốt ruột. Nhưng Trần Mặc, nhìn sang một cái, thấy từng ngón tay run ấy rơi đúng điểm, không sai nửa phân.
Đến cuối giai đoạn ba, ông cảm thấy.
Một người trong đám phụ tá của Triệu Quý, mang khay thảo dược, đi chéo qua sân theo một đường không có lý do gì phải cắt qua hàng thứ ba. Gã đi sát bàn của Hàn Bá Niên. Chân gã vướng vào dây thừng. Cái bình sứ nhỏ trên khay rơi xuống nền gạch, ngay dưới chân bàn lò của ông già, vỡ tan.
Khói vàng nhạt bốc lên. Mùi hăng chua, như lưu huỳnh. Hỏa Tuyền sa. Trần Mặc nhận ra ngay thứ khoáng chất ấy. Gặp dịch thuốc ở thời điểm Hàn Bá Niên đang đến, làn khói này sẽ làm nó kết váng và hỏng cả mẻ trong nửa nhịp thở.
“Xin lỗi, xin lỗi!” Người phụ tá nhặt mảnh sứ, giọng to hơn cần thiết. “Tay trơn quá!”
Không một quy tắc nào bị vi phạm. Một vụ rơi bình, chuyện tai nạn bình thường. Không ai chứng minh được gì.
Trần Mặc nhìn lò của mình. Giai đoạn ba cần ba mươi nhịp thở không sai lệch. Rời chỗ lúc này là đánh cược cả mẻ của ông.
Truyện liên quan
“Tiểu Thúy.”
Cô gái bước lên sát dây thừng. Ông không quay đầu, giọng thấp.
“Đứng vào chỗ ta. Ba mươi nhịp thở, giữ van đúng như bây giờ. Nếu sáp ong bên trái chảy thì hạ nửa nấc, không hơn.”
“Sư phụ…”
“Làm đi.”
Cô chui qua dây thừng, hai bàn tay nắm lấy van gió. Ông bước đi. Bốn bước đến bàn bên cạnh. Ông không gọi giám sát, không nói to. Ông chỉ đứng vào khoảng giữa làn khói và lò của Hàn Bá Niên, giơ tay áo, dùng linh lực tạo một luồng gió mỏng, nhẹ như hơi thở, đẩy khói vàng chéo sang phía hiên trống. Từ xa nhìn vào, người ta chỉ thấy một ông già đứng quạt tay áo cho khỏi nóng.
Hàn Bá Niên không ngẩng đầu, không ngừng tay.
“Ngươi không cần làm vậy,” ông cụ nói khẽ.
“Tôi không muốn xem người ta làm theo cách sai trong một hội đan đánh giá kỹ thuật thật sự.” “Không phải lý do gì phức tạp hơn thế.”
Khói tan. Khi ông quay lại bàn của mình, đã mất gần bốn mươi hơi thở.
Lò của ông vẫn đang cháy đúng độ. Tiểu Thúy đứng đó, mặt trắng bệch, mồ hôi chảy dọc thái dương, hai bàn tay vẫn giữ nguyên chỗ cũ trên van. Cô đã giữ đúng. Sáp ong bên trái chảy ở nhịp thứ ba mươi hai, và cô hạ nửa nấc, không hơn, không kém.
“Thưa sư phụ,” cô thì thào, nhường chỗ. “Con không dám thở mạnh.”
“Làm đúng lắm.” Ông nhận lấy van. “Bây giờ thở đi.”
Qua vai cô, ông thấy ở hàng đầu có một người đàn ông trạc sáu mươi, râu bạc, áo sẫm, đứng bên bàn giám khảo. Ông ta không nhìn lò của ai cả. Ông ta nhìn ông, rồi nhìn đám khói vàng đang tan ngoài hiên, rồi nhìn người phụ tá của Triệu Quý, đang xách khay đi nhanh về phía cuối sân. Ông ta lấy bút, ghi một dòng, không nói gì.
Còn Triệu Quý, đứng ở bàn mình, khoanh tay chậm lại. Gã không nhìn Hàn Bá Niên. Gã nhìn thẳng vào Trần Mặc. Ánh mắt không giận, chỉ là ánh mắt của người vừa nhận ra mình đang đánh cờ với một nước đi mà bàn cờ chưa tính đến.
Chưa có bình luận cho chương này.