Kết quả được công bố vào chiều ngày cuối, trước toàn bộ người tham dự đứng chật sân gạch. Năm vị giám khảo ngồi trên bục cao, tấm bảng gỗ lớn dựng sau lưng còn phủ vải đỏ.
Người đứng ra đọc là vị giám khảo ngồi giữa, râu bạc, áo sẫm, dáng gầy thẳng như một cây bút. Ông cầm cuộn giấy, không nhìn vào, đọc thuộc lòng.
“Theo điểm tổng hợp của cả ba ngày thi, hạng ba thuộc về Hàn Bá Niên.”
Tiếng ồn dậy lên rồi lắng xuống nhanh. Người ta đã đồn suốt một năm rằng ông cụ không còn đứng nổi bàn lò. Hàn Bá Niên đứng ở hàng đầu, lưng còng, tay vịn gậy trúc, nghe tên mình mà mặt không đổi sắc. Giang Mạc đỡ khuỷu tay ông.
“Hạng nhì, Triệu Quý, đan sư của Vạn Bảo Thương Hội.” Lần này tiếng vỗ tay đến từ một góc sân, rời rạc, có phần ép buộc. Triệu Quý bước lên nhận thẻ, đầu ngẩng cao, mắt không nhìn ai.
“Hạng nhất.” Ông giám khảo dừng lại nửa nhịp. “Trần Mặc, khách mời, hạng không đăng ký.”
Phía sau Trần Mặc, Tiểu Thúy khẽ hít vào. Đám đông ồn lên lần nữa, và lần này ồn hơn hẳn. Một lão già lạ mặt từ thị trấn nhỏ, tên không có trong sổ, vượt qua đan sư chính thức của thương hội lớn nhất vùng.
Ông bước lên bục, nhận từ tay vị giám khảo một tấm thẻ đồng khắc ba chữ Đan Sư Hội, rồi nghe người đọc nói tiếp, giọng chỉ vừa đủ cho hàng trước nghe thấy.
“Tên của lão sư đã được ghi vào sổ của Hội từ lúc điểm số công bố. Giấy phép tiệm đan là thủ tục khác, bảy ngày sau sẽ có người đến làm cho lão sư.” Ông ta nhìn thẳng. “Tôi là Lục Văn Đạt. Tôi ngồi giữa bàn giám khảo năm người.”
“Đa tạ.” Trần Mặc đáp.
“Đa tạ gì.” Lục Văn Đạt hạ giọng hơn nữa. “Phần thi giải độc của lão sư là phần sạch nhất trong cả bốn mươi bàn. Còn chuyện lúc giai đoạn ba ở hàng thứ ba, tôi đã thấy, và đã ghi lại. Chúng tôi không phạt được ai, nhưng sổ của Hội nhớ.”
Mãn lễ, Triệu Quý đi ngang qua ông mà không dừng. Chỉ khi cách một bước, gã nói đủ nhỏ để người khác không nghe được: “Lão tiên sinh đứng đúng chỗ đúng lúc nhỉ.”
“Ta chỉ đứng nơi ta thích đứng.”
Triệu Quý cười. Nụ cười ấy không giống nụ cười của Đinh quản sự, ít khéo hơn, nhưng cũng chẳng thật hơn. Gã bước đi. Sau lưng gã, người phụ tá hôm trước cúi đầu nhìn nền gạch.
Tiểu Thúy đứng cạnh ông khi đám đông tản dần, nhìn Hàn Bá Niên đứng ở một góc sân nhận tấm thẻ hạng ba với khuôn mặt bình thản, không vui không buồn quá mức.
“Ông ấy có vui không ạ?”
“Không rõ.” Ông nhìn ông cụ từ xa. “Hạng ba ở tuổi tám mươi, khi chợ nguyên liệu đóng cửa trước mặt, người trong nghề đều biết điều đó đáng giá bao nhiêu. Người ngoài chỉ nhìn con số.”
Truyện liên quan
Buổi tối, khi tiếng ồn lễ hội đã lắng, có tiếng gõ cửa nhẹ ở nhà trọ. Giang Mạc đứng ngoài, tay cầm đèn lồng giấy, nụ cười đến sớm hơn lời nói.
“Thầy tôi muốn gặp lão sư. Nếu lão sư không nghỉ.”
Ông cụ ngồi ở bậc thềm bên ngoài, chỗ ánh đèn từ nhà trọ hắt ra, chân phủ một tấm chăn mỏng. Trần Mặc ra ngồi cạnh. Giang Mạc lui ra xa, đứng dưới gốc cây, đèn lồng đặt xuống chân. Tiểu Thúy mang trà ra rồi cũng lui.
Hàn Bá Niên không mở đầu bằng lời xã giao.
“Tại sao ngươi giúp ta?”
“Vì đan đạo không thuộc về kẻ dùng thủ đoạn để ngăn người khác làm đúng.” Trần Mặc không phức tạp hóa. Người già này xứng đáng được nghe một câu trả lời thật. “Nó thuộc về người hiểu đan và làm với lý do đúng.”
“Ngươi không biết ta trước hội đan này.”
“Không cần biết người để biết điều gì đúng trong lúc đó.”
Hàn Bá Niên quay sang nhìn ông, lâu, với đôi mắt đục của người đã trải qua đủ thứ để nhận ra điều không quen mà không giải thích được ngay bằng kinh nghiệm thông thường.
“Ngươi nhắc ta nhớ đến sư phụ ta, người đã mất hơn hai mươi năm. Cách nói, cách nhìn, cách không cần giải thích thêm khi điều đã nói là đủ.”
“Tôi không cố nhắc nhở ai điều gì.” Ông rót trà cho cả hai, đặt chén trước mặt ông cụ. “Tôi chỉ làm điều tôi thấy đúng trong lúc đó, không hơn không kém.”
Họ ngồi uống trà một lúc, nghe tiếng ve kêu trong tán cây, không ai cần lấp khoảng im lặng bằng lời. Đằng xa, Giang Mạc nhấc chiếc đèn lồng lên xem rồi lại đặt xuống.
“Ta già rồi,” Hàn Bá Niên nói, khi chén trà đã vơi. “Hơn năm mươi năm làm nghề. Ngươi đứng nhất, ta đứng ba, và ta không buồn chút nào. Nhưng có một chuyện này ta chưa nói với ai.”
“Ông cứ nói, nếu muốn.”
“Sáng mai, đến phòng đan của ta.” Ông cụ chống gậy đứng dậy, chậm, từng chút một. “Một mình ngươi thôi. Ta muốn đưa ngươi xem một thứ trước khi ngươi về.”
Giang Mạc đã đến đỡ ông từ phía sau, nhanh tay như mọi ngày. Hai thầy trò đi xa dần theo con đường lát đá, chiếc đèn lồng trong tay người học trò lúc lắc nhẹ, ánh sáng nhỏ dần giữa bóng đêm thành phố.
Trần Mặc nhìn theo. Một người học trò hầu hạ mười năm, một cây gậy trúc, một chiếc đèn lồng. Cảnh tượng ấm áp đến mức ông không hiểu vì sao mình lại thoáng thấy bất an.
Chưa có bình luận cho chương này.