“Nhìn thôi,” Trần Mặc dặn khi Tiểu Thúy xỏ chân vào đôi giày vải. “Không chạm, không hỏi, không đuổi theo nếu thấy khó. Ta cần biết viên đan ấy đi từ đâu đến, không cần con làm anh hùng.”
Cô gật đầu, giắt một cái giỏ mây sau lưng như người đi chợ, và biến mất vào ngõ.
Chợ trưa đông nghẹt. Mùi cá khô, mùi khoai nướng và mùi bã mía trộn thành một thứ khói nặng nề bám vào áo. Tiểu Thúy đứng lâu ở sạp bán lược gỗ gần góc chợ, nơi chị bán cá thường ngồi, nhìn một người đàn ông gầy, má hóp, đội nón lá rách mép, ngồi xổm cạnh một cái giỏ phủ vải xanh. Anh ta hạ giọng mời từng người qua đường, tay vén góc vải để lộ những viên đan nâu nhỏ xếp trên lá chuối.
“Đan hoa mai đấy bà con. Tiệm cụ Trần trên phố Đào Hoa, hàng thật. Làm nhiều quá nên bán rẻ. Ba đồng một viên, mua năm tặng một.”
Một bà lão dừng lại. Một người thợ rèn tạt qua mua hai viên. Tiểu Thúy nín thở, bước đến, giả vờ chọn lược ngay cạnh. Cô liếc xuống, thấy dấu hoa mai ép trên viên đan trong lá chuối: cánh nghiêng trái.
Chiều xuống, người bán rong gói giỏ lại, đội nón, rẽ vào ngõ sau dãy kho bên cạnh chợ. Cô theo ở khoảng cách bằng chiều dài một hàng quầy. Anh ta dừng trước cánh cửa gỗ thấp của một nhà kho, gõ ba tiếng. Cửa mở hé. Một bàn tay trắng trẻo, đeo nhẫn ngọc, đưa ra một túi tiền nhỏ.
Chỉ một thoáng, nhưng đủ để cô thấy hiệu ấn trên xe đẩy dựng cạnh tường: một chữ Vạn trong vòng tròn đỏ.
Cô quay đi, không nhanh không chậm, ra khỏi ngõ như người đã mua đủ đồ cho bữa tối.
Hai ngày sau, một chiếc xe ngựa sơn đen dừng trước cửa tiệm. Một người đàn ông bước xuống, mập mạp và bệ vệ, áo gấm màu tro, ngón cái đeo nhẫn bạch ngọc to bằng đốt tay. Tuổi chừng ngoài năm mươi, gương mặt tròn trịa với đôi mắt cười sẵn, hai vệ sĩ đứng cách ba bước phía sau.
“Trần lão sư,” ông ta chắp tay, giọng ấm như rượu hâm. “Phùng Đạt Thành của Vạn Bảo Thương Hội, đến từ lâu muốn chiêm ngưỡng người đứng nhất hội đan năm nay. Hôm đó tôi vắng mặt, tiếc quá.”
Trần Mặc mời ông ta vào, rót trà. Tiểu Thúy đứng phía sau cánh cửa phòng đan, tay nắm chặt vạt áo.
Phùng Đạt Thành nhấp trà, khen trà ngon, khen phòng đan sạch sẽ, khen tay nghề, khen cả những viên đan trên kệ. Rồi ông ta để chén xuống, thở dài như người chia sẻ một chuyện khó nói.
“Nghe nói gần đây có người làm giả tên tiệm của lão sư để bán đan độc ngoài chợ. Trời ơi, thiên hạ bây giờ thật là.” Ông ta lắc đầu. “Tệ hơn nữa, tôi nghe Đan Sư Hội đã nhận đơn tố cáo. Mà tiệm lão sư thì… theo lệ thường vùng này, phải có giấy phép của Hội.”
“Giấy phép của tôi còn chờ dấu của Hội,” Trần Mặc đáp.
“Chờ dấu thì có khi chờ rất lâu. Cho nên tôi nghĩ ta có thể giúp nhau.” Ông ta rướn người, giọng thân tình. “Vạn Bảo đứng ra bảo hộ. Chúng tôi lo việc đăng ký, lo nguyên liệu giá ưu đãi, cả linh thảo hiếm chỉ riêng Vạn Bảo mới có. Lão sư cứ yên tâm luyện đan. Đổi lại…” Ông ta mỉm cười. “Chỉ là một việc nhỏ. Nghe nói Hàn lão đã để lại cho lão sư một cuốn sổ. Chúng tôi muốn mượn chép một bản, để lưu giữ cho hậu thế.”
Trong phòng đan, tiếng ấm trà sôi nhỏ lách tách. Trần Mặc nhìn người đàn ông trước mặt một lúc, bằng đôi mắt của người từng nhìn thấy nhiều hơn một ngàn người như thế.
“Cuốn sổ ấy là của Hàn lão. Ông ấy trao cho tôi. Tôi không được phép cho ai mượn.”
“Người ta thường mượn nhau những thứ như vậy.”
“Người ta cũng thường hỏi chủ nhân trước khi mượn.” Ông rót thêm trà cho khách, hơi nước bốc lên. “Nếu Phùng chủ sự muốn, tôi sẽ nhắn Hàn lão.”
Truyện liên quan
Phùng Đạt Thành cười, nhưng đôi mắt đã thôi cười. Ông ta đặt tay lên đầu gối, đứng dậy chậm rãi.
“Tiếc quá. Mùa này nguyên liệu khó lắm, lão sư ạ. Tôi nghe nói Thiên Lĩnh năm nay tuyết xuống sớm.” Ông ta chắp tay lần nữa, nhẹ nhàng, lịch thiệp. “Hy vọng lão sư vững vàng.”
Cánh cửa xe sơn đen đóng lại. Bánh xe lăn đi trên đá.
Tiểu Thúy bước ra khỏi chỗ nấp, mặt đỏ bừng. “Sư phụ, ông ta thừa nhận gián tiếp! Ông ta nói chính ông ta biết chuyện đan giả! Con thấy chữ Vạn ở nhà kho…”
“Ta biết.” Ông nhìn chén trà còn bốc khói của vị khách, không chạm vào. “Và nếu chúng ta mang chuyện này đến Đan Sư Hội, ông ta sẽ nói một nhân viên cấp dưới tự ý làm, rồi đền một món tiền nhỏ, và mọi việc êm xuôi. Còn ta vẫn là kẻ chưa có giấy phép.”
Ông không nói ra điều còn đang nghĩ: hôm ở phòng đan của Hàn Bá Niên, người duy nhất ngoài hai ông già đã thấy cuốn sổ đổi chủ là một thanh niên đứng ở ngưỡng cửa, hai tay không, mặt hơi đỏ vì chạy.
“Vậy mình làm gì?”
Ông ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc, để lộ một nụ cười nhỏ và mệt mỏi, giống nụ cười của một người đã nghĩ ra cách từ lúc nghe ông ta mở lời.
“Tiểu Thúy, con nhớ ngày đầu ta dạy gì không?”
“Quan sát. Ghi chép. Đừng giấu điều mình hiểu.”
“Đừng giấu.” Ông gật đầu. “Mấy ngày nay ta mới thấy mình sai. Ta cứ nghĩ phải giữ cuốn sổ ở một nơi thật kín. Phùng Đạt Thành sống nhờ những thứ người khác không biết. Hắn không sợ ta mạnh. Hắn sợ nhiều người cùng biết.”
Ông kéo tờ giấy trắng lại gần.
“Ta sẽ mở lò công khai. Mời cả thị trấn đến xem ta luyện từ đầu đến cuối, kiểm đan thật giả cho bất kỳ ai mang tới, và dạy tất cả mọi người cách phân biệt.” Ông ngước lên. “Nhưng một mình ta chưa đủ. Con viết thư giúp ta.”
Kiếp trước, ông cũng từng giữ kín. Hơn ba trăm công thức cất trong một hầm đá mà chỉ mình ông biết chìa, và khi ông chết, cái hầm ấy chẳng còn ai mở được. Giấu kỹ thì mất theo người, giấu không kỹ thì kẻ khác thèm. Chỉ còn một cách ông chưa thử.
“Viết cho mẹ Xiao Ling, cho cha Tiểu Minh, cho ông Lương. Viết cho Khúc Phong nữa.”
“Khúc Phong?” Tiểu Thúy ngạc nhiên. “Người từng thách đấu sư phụ?”
“Người từng hỏi ta ba mươi năm học đan để làm gì.” Mắt ông dịu lại. “Ta nghĩ ông ấy sẽ muốn nghe câu trả lời.”
Đêm đó, Tiểu Thúy ngồi bên đèn viết liền năm lá thư: cho mẹ Xiao Ling, cho cha Tiểu Minh, cho ông Lương, cho Khúc Phong, và một lá chung cho mấy tiệm thuốc nhỏ trong thị trấn. Lá thứ sáu cô viết thêm, gửi chị Từ ở xóm Cây Đa có thằng con trai đã đòi ăn bánh mè, kèm một dòng ngắn rằng ngày mở lò, nếu có thể, xin chị mang theo viên đan giả. Trước khi trời sáng, Phong đã nhận đủ sáu lá thư và lên đường.
Chưa có bình luận cho chương này.