Đến sáng ngày mở lò, sân trước tiệm đan đã chật cứng người từ lúc gà gáy.
Trần Mặc cho khiêng chiếc lò nhỏ ra giữa sân, đặt trên bệ gạch, quanh lò kê ba dãy bàn dài phủ vải trắng. Trên mỗi bàn, những chiếc bát sứ trong suốt đựng nước ấm, xếp thẳng hàng như một đội quân nhỏ. Ông không mặc áo đan sư. Ông mặc chiếc áo vải xám thường ngày, ống tay xắn tới khuỷu.
“Hôm nay ta không bán thứ gì,” ông nói với đám đông, bằng giọng không to nhưng đủ vang tới cuối sân. “Ta chỉ luyện một mẻ Hồi Khí đan, từ lúc cân thuốc tới lúc mở lò. Ai muốn xem, cứ xem. Ai muốn hỏi, cứ hỏi. Ai có viên đan nào nghi ngờ, mang đến đây, ta kiểm cho.”
Một tiếng xì xào chạy dọc sân. Trong đám đông, ông nhìn thấy chị Từ, ôm đứa con trai đã hồng hào trở lại, và hai bên bà là mấy khuôn mặt ông vừa quen vừa lạ.
Trần Phong, cao hơn ông một cái đầu, tóc buộc gọn, khiêng một bó linh thảo còn dính đất. Xiao Ling, tóc tết hai bên, mắt sáng, ôm cuốn sổ ghi chép dày hơn cả ngày xưa. Tiểu Minh, da sạm nắng, đi cùng người cha vạm vỡ, hai bàn tay chai sần như hai tấm đất khô. Và đứng ở rìa sân, áo choàng đơn giản, không có đệ tử theo hầu, là Khúc Phong.
Ông gật đầu với từng người. Họ gật lại. Không ai nói gì.
Ông bắt đầu luyện đan.
Tiểu Thúy đứng cạnh, đọc lớn từng bước cho đám đông nghe: vì sao cân thuốc bằng cân tiểu ly, vì sao ngâm rễ trong nước muối loãng trước khi giã, vì sao lửa giai đoạn ba phải hạ xuống nửa phần khi sương xuống. Xiao Ling lặp lại bằng lối nói đơn giản hơn cho những người không quen đan thuật, rồi viết các bước lên tấm bảng gỗ bằng than. Tiểu Minh cùng cha giải thích về linh thảo, đất và nước, đến mức hai cha con được người ta vây hỏi chuyện như hai bậc thầy.
Lò mở ra lúc mặt trời lên đỉnh. Mười hai viên đan tròn đều, nâu nhạt, dấu hoa mai năm cánh hiện rõ.
“Bây giờ,” ông nói, “ta dạy các vị cách phân biệt.”
Ông lấy một viên, thả vào bát nước ấm. Đám đông chen nhau nhìn. Viên đan chìm xuống đáy rồi chầm chậm tan ra từng lớp. Lớp vỏ ngoài tan trước, nhuộm nước thành màu lục nhạt. Lớp giữa theo sau, ánh hổ phách. Lõi tan cuối cùng, trắng như sữa, còn nguyên hình một hạt nhỏ trước khi mất dần.
“Ba lớp, ba màu,” ông nói. “Mỗi lớp ứng với một giai đoạn luyện. Đan thật bao giờ cũng tan theo thứ tự ấy. Đan giả thì không.”
Chị Từ bước lên, run rẩy đặt viên đan còn lại vào tay ông. Ông thả nó vào bát bên cạnh. Viên đan rã ngay thành một đám mây nâu đục, cặn thô lắng xuống đáy thành những hạt sạn nhỏ.
Tiếng bàn tán dậy lên như sóng. Có người mở túi, rút ra viên đan mua ở chợ. Rồi thêm người nữa. Xiao Ling và Tiểu Minh nhận từng viên, thả từng bát. Mười bảy viên, mười một viên là đan giả.
“Chính hắn!”
Tiếng la vang lên từ cuối sân. Chị Từ chỉ tay về phía một người đàn ông gầy, má hóp, đội nón lá rách mép đang rón rén lùi ra phía cổng. “Chính anh ta bán đan cho tôi!”
Mấy người đàn ông chặn cổng. Người bán rong run bần bật, nón rơi xuống đất, để lộ gương mặt xám ngoét vì sợ.
“Tôi… tôi không biết trong đó có gì! Họ chỉ bảo bán!” Anh ta lắp bắp. “Tôi nợ tiền sòng bạc. Họ cho tôi nợ cũ và một phần tiền hoa hồng. Hàng lấy ở nhà kho sau chợ, có chữ Vạn đóng ngoài thùng.”
Truyện liên quan
Tiếng ồ lên lần nữa, lần này trầm hơn và nặng hơn.
Giữa lúc ấy, có tiếng xe ngựa lăn tới cửa sân. Phùng Đạt Thành bước xuống, theo sau là một người đàn ông mặc áo xanh có thêu huy hiệu Đan Sư Hội, tay cầm cuộn giấy niêm.
“Thái kiểm sát!” Phùng Đạt Thành cao giọng, vẻ mặt đầy xót xa. “Chính là chỗ này. Một tiệm đan không giấy phép, dám tụ tập quần chúng, trong khi xóm giềng bị ngộ độc…”
“Tôi xin nói vài lời, Phùng chủ sự.”
Một giọng nói trầm vang lên từ đám đông. Một người đàn ông trạc sáu mươi, râu bạc, áo sẫm, bước ra, và Trần Mặc nhận ra ông ngay: Lục Văn Đạt, người ngồi giữa trong bàn giám khảo năm người của hội đan.
Phùng Đạt Thành khựng lại.
“Trần lão sư đứng nhất hội đan do chính Đan Sư Hội trao bằng công nhận,” Lục Văn Đạt nói chậm rãi. “Tên ông ấy đã nằm trong sổ của Hội từ chiều hôm trao giải. Còn giấy phép tiệm, hồ sơ nằm trên bàn tôi bảy ngày nay, chỉ thiếu một dấu mà có người khéo léo chưa cho đóng. Thái kiểm sát cứ tra lại. Chuyện không giấy phép, e rằng hơi muộn để nói.”
Thái kiểm sát lúng túng giở cuộn giấy, mắt đảo qua đảo lại. Lục Văn Đạt bước đến bàn, nhấc một viên đan giả, ngửi, rồi bóp nát nó giữa hai ngón tay.
“Nhựa Bạch Giao,” ông nói. “Loại này thị trường không có. Chỉ có kho của Vạn Bảo giữ độc quyền nhập.” Ông ngẩng lên, nhìn thẳng Phùng Đạt Thành. “Tôi sẽ đề nghị Hội mở cuộc kiểm tra nhà kho sau chợ. Hôm nay, tại đây, trước bao nhiêu người làm chứng.”
Mặt Phùng Đạt Thành vẫn giữ nụ cười, nhưng khóe môi đã hơi giật. Ông ta chậm rãi đưa tay vào ống tay áo, lấy ra túi bạc đặt lên bàn của chị Từ.
“Chút thành ý. Vạn Bảo luôn có trách nhiệm với xã hội.” Ông ta xoay người về phía Trần Mặc, và giọng ông ta không còn ấm. “Lão sư làm tốt lắm. Tốt đến mức chắc không cần Vạn Bảo giúp nữa.”
Ông ta nhìn khắp sân, giọng trầm xuống để mọi người đều nghe.
“Thiên Lĩnh đã đóng tuyết. Từ nay đến sang năm, Vạn Bảo không bán một cọng Ngọc Tủy thảo nào cho bất kỳ ai trong thị trấn này. Nếu các vị muốn đan phẩm cao cấp, cứ hỏi vị lão sư kia xem lấy ở đâu.”
Ông ta lên xe. Bánh xe lăn đi. Khoảng sân bỗng im phăng phắc.
Khúc Phong đứng ở rìa sân, mặt nặng trĩu. Ông bước đến cạnh bàn, nhìn Trần Mặc.
“Ba mươi năm ta học đan,” ông nói khẽ, “để có mặt ở đây hôm nay, nói với ngươi một lời thật. Nếu ngươi không có Ngọc Tủy thảo, thì cả thị trấn này sẽ không còn đan nào ra hồn. Ngươi tính sao?”
Trần Mặc nhìn cuốn sổ nâu đặt trên bàn kế bên lò, rồi nhìn đám đông đang chờ.
Chưa có bình luận cho chương này.